Глава 1

Все началось с того, что в летний солнечный день я отправилась за покупками. Нет, ничего особенного покупать не собиралась. Исключительно продукты. Правда, тетушка Мила попросила прихватить к сегодняшнему обеду бутылку ее любимого «полусладкого». Отказать тетушке в столь скромном желании я не могла и потому пообещала доставить ей маленькое удовольствие.

Ради этого пришлось съездить в центр, и, только загрузившись там всем необходимым, я собралась вернуться домой. Вот тут-то и произошла та самая непредвиденная встреча. Дело в том, что за покупками я отправилась не на машине, а своим ходом. Ничего тяжелого нести не собиралась, просто хотелось подышать свежим воздухом. И когда я вышла на дорогу, уже возвращаясь с базара, рядом со мной неожиданно затормозил темно-синий «БМВ».

– Рад приветствовать, Евгения, – произнес человек, высунувшись из окна с заднего сиденья.

Я пригляделась. Этого господина я видела впервые в жизни. Но тем не менее он обратился ко мне по имени.

– Здравствуйте, – вежливо ответила я.

– Садитесь, подвезем, – предложил он.

– Спасибо, как-нибудь сама.

Отшив таким образом незнакомца, я отвернулась в другую сторону. Однако пассажир темно-синего «БМВ» оказался настойчивым. Боковым зрением я заметила, как передняя дверка отворилась и из нее вылез белобрысый амбал в джинсах и желтой майке. Все остальное – целая гора мускулов. Он распахнул заднюю дверцу и выпустил наружу своего босса. Того самого, который обращался ко мне по имени.

Это был небольшого роста человечек. Маленький, щупленький, с тоненькой ниточкой усов над верхней губой. Поросячьи глазки без ресниц и три волосинки, уложенные на макушке в рядок, дополняли вид этого господина.

Куда более броской была его одежда. Она в какой-то степени даже скрашивала скудное представление о хозяине. Дорогой смокинг, наверняка шитый на заказ в одном из самых престижных ателье, лакированные туфли на широкой платформе, золоченое пенсне, часы «Роллекс» на запястье и перстень с бриллиантом на безымянном пальце левой руки.

С первого же взгляда на этого господина мне стало понятно, что передо мной новый русский.

– Простите, я, наверное, напугал вас? – подошел он ко мне.

– Вы? Напугали меня? – усмехнулась я. – Чем же, интересно?

– Ну вот так вот, с места в карьер, – пояснил он. – Давайте, мол, подвезу.

– Я давно уже не пугаюсь таких вещей.

– Ах да, конечно, – улыбнулся мой собеседник. – При вашей-то профессии.

Я изучающе посмотрела на него. Выходит, он действительно знал меня. Имя, профессию. Но кто он такой?

Как бы прочитав мои мысли, маленький господин, упакованный в дорогую одежду, улыбнулся и произнес:

– Позвольте представиться. Мелихов Андрей Вениаминович. Генеральный директор «Мелбанка». Вот моя визитка.

С этими словами он вытянул вперед руку, подавая мне прямоугольник картона.

Я взяла визитку в руки. Прочитала. Разумеется, я не раз слышала о «Мелбанке», одном из самых богатых и, как утверждали, надежных банков нашего города. Не могла не слышать и об Андрее Вениаминовиче Мелихове. Имя этого преуспевающего бизнесмена и банкира частенько мелькало в газетах. О нем говорили на все лады по телевидению. В общем, не самая последняя личность.

– А откуда вы знаете меня? – спросила я.

– Это моя маленькая профессиональная тайна, – хитро прищурился он. – Так как насчет того, чтобы подвезти вас?

– Зачем?

– Мне хотелось бы поговорить с вами.

– О чем?

– О вашем трудоустройстве.

– Вообще-то я не безработная, – тактично дала понять я Мелихову.

Он рассмеялся.

– Вы не поняли меня. Я хочу нанять вас.

– Вот как?

– Да. Только, ради бога, умоляю, давайте не будем разговаривать посреди улицы. Сядем все-таки в машину.

Я пожала плечами.

– Ну что ж. Давайте.

Белобрысый детина, видимо, телохранитель Мелихова, все это время не спускал с меня глаз. Рука его мерно покоилась под майкой на ремне джинсов. Думаю, стоило лишь мне стукнуть Андрея Вениаминовича кулаком в челюсть, как здоровяк изрешетил бы меня на месте, выхватив какой-нибудь «стечкин». Но так как я не предпринимала попытки покалечить его босса, он лишь вновь открыл дверцу машины, впуская в салон меня и Мелихова.

Внутри «БМВ» сидели еще двое. На заднем сиденье, где очутилась я, помимо банкира расположилась точная копия сидящего впереди охранника. Только майка на нем была синяя. В остальном же не отличишь. Водитель к нам не повернулся, и потому я видела только его спину и затылок, но даже этого мне хватило для того, чтобы впасть в некоторое недоумение. Для чего Андрею Вениаминовичу целых два телохранителя, если водитель у него такой шкаф? Пятерых, наверное, замочит одной левой.

В связи с увиденным я сразу задала Мелихову вопрос:

– Андрей Вениаминович, зачем вам понадобились мои услуги? Насколько я могу судить, в количестве и в качестве телохранителей вы не ограничены.

– Вы правы, – подтвердил он. – В службе безопасности моего банка целая гвардия таких молодчиков. – Он выразительно глянул на своего соседа и продолжил: – Если бы я захотел, я мог бы возить с собой десятерых, а то и больше.

– Тогда в чем проблема? – не поняла я.

– Поехали, – отдал приказание Мелихов водителю, и машина тронулась с места.

Только после этого Андрей Вениаминович соизволил ответить на мой вопрос:

– Проблема в моей дочери.

– Поконкретнее, пожалуйста, – попросила я.

– Оксана напрочь отказывается от охраны. Я приставлял к ней не одного телохранителя, но она каждый раз устраивает мне по этому поводу скандалы. Даже просил охранять ее незаметно, но ничего из этого не получилось. А переубедить ее я не в силах.

– Сколько ей лет? – поинтересовалась я.

– Девятнадцать.

– Замужем?

– Нет. Но живет отдельно. – Мелихов вздохнул.

– А вы женаты, Андрей Вениаминович?

– Я – вдовец, – признался он.

– Ясно, – резюмировала я. – Классическая ситуация. Трудный ребенок, лишенный материнской ласки.

– Что-то вроде этого. Хотя я очень старался заменить ей и мать тоже.

Я улыбнулась. Могу себе представить, как Андрей Вениаминович это делал. Наверняка нанял целый взвод гувернанток. Такие люди, как он, уверены, что деньги решают все.

– Андрей Вениаминович, – осторожно произнесла я, – а может, ей и не нужен никакой телохранитель?

– Вы с ума сошли! – Он вскинул на меня удивленный взгляд сквозь стекла пенсне. – Как это «не нужен»?

Ну вот, пожалуйста. Я же говорю, такого он даже допустить не может.

– Ей девятнадцать, Андрей Вениаминович, – напомнила я. – Это как раз тот возраст, когда человек стремится к свободе. Неужели вы не понимаете? Любовные приключения, всяческие авантюры. Это же естественно. Вспомните себя в этом возрасте.

Глаза Мелихова округлились. Похоже, он все больше и больше сомневался в моих умственных способностях.

– О чем вы говорите, Женя? – накинулся она на меня. – Какая свобода? Какие приключения? Какие авантюры???

– А что такое?

– Вы забываете о моем положении.

– О каком положении?

– Я – банкир. Я – бизнесмен. Вы представить себе не можете, сколько у меня врагов.

– Хотите сказать, что кто-то из них захочет достать вас через вашу дочь? – уточнила я.

– Ну конечно, – обрадовался он. Наконец-то мой рейтинг перестал падать в его глазах. – Ее могут убить, похитить. Одним словом, все, что угодно.

С такими людьми, как Мелихов, трудно спорить. Но у меня не было никакого желания неотлучно находиться при капризной взбалмошной девчонке без всякой цели. Это называется работой вхолостую. Я же любила честно отрабатывать свой хлеб.

– А к тому уже были предпосылки? – спросила я.

– Не понял.

– Ей уже кто-то угрожал? Или случались иные эксцессы?

– Слава богу, пока ничего такого не было, – серьезно ответил Мелихов.

– Тогда оставьте дочку в покое, – посоветовала я. – Позвольте ей жить своей жизнью.

– Вы хотите мне отказать? – насторожился банкир.

– Хочу.

– Но почему, господи боже мой?

– Да потому что не вижу в этом никакой необходимости. От кого я буду охранять вашу дочь? От кирпича, который теоретически может упасть ей на голову?

– Я хорошо заплачу вам, – выдал свой аргумент Андрей Вениаминович.

– Дело не в деньгах, – поморщилась я.

– А в чем?

– Я имею полное право сама выбирать клиента.

Мелихов расстроился. Это было видно по его лицу. Еще одна надежда оградить дочь ото всего рухнула.

– Вы – мой последний шанс, – глухо произнес он.

– Почему я?

– Потому что вы женщина. Я очень надеялся, что с вами Оксана найдет общий язык. Я ведь понимаю, ей совершенно неинтересно и неприятно, если рядом все время находится молчаливый страж, не блещущий интеллектом. – Андрей Вениаминович говорил о своих подчиненных в их присутствии как о чем-то неодушевленном. – Вы же другое дело. Вы могли бы даже стать с Оксаной подругами.

– Андрей Вениаминович, я никогда не путаю работу с дружбой, – сухо заметила я.

– Да-да, конечно, я понимаю. И все-таки, может, попробуете?

– Лучше попробуйте вы, – сказала я и, видя, что он неправильно истолковал мои слова, добавила: – Последуйте моему совету и перестаньте опекать свою дочь.

К этому моменту разговора я заметила, что мы подъехали к моему дому. Надо же, еще один сюрприз. Андрей Вениаминович знал и мой адрес. Хорошо, оказывается, подготовился.

– Спасибо, что подвезли. – Я вышла из машины.

Мелихов, не дожидаясь привычных действий своего телохранителя, выскочил следом.

– Не будьте так жестоки, Женя, – он схватил меня за рукав.

Белобрысый в желтой майке вырос за спиной Мелихова.

– Не утруждайте себя уговорами, уважаемый Андрей Вениаминович. Я тоже умею быть упрямой.

Я высвободила свою руку и направилась к подъезду. Мелихов поплелся следом. Предугадав его намерения, из «БМВ» тут же выскочил второй бугай и, обогнав нас, скрылся за дверью моего подъезда.

«Вот ведь прилипала, – подумала я. – До самой квартиры будет преследовать». Однако не стала оборачиваться и вступать с Мелиховым в дискуссию. Молча вошла в подъезд. «Синяя майка» уже прочесал лестницу и ждал босса на моем этаже. Вскоре туда же поднялась и я в сопровождении Мелихова и «желтой майки».

Я остановилась у двери своей квартиры.

– Было очень приятно пообщаться, Андрей Вениаминович, а теперь до свидания.

– Послушайте, Женя… – начал он, но я стремительно вошла в квартиру и закрыла за собой дверь.

– Я уже начала волноваться, – вышла мне навстречу из комнаты тетушка. – Все купила?

– Конечно, – ответила я и поставила на пол пакет с продуктами.

– И шампанское?

– А как же? И шампанское. Полусладкое, как договаривались.

– Приятно слышать, – сказала тетушка Мила и неожиданно спросила: – Андрей Вениаминович тебя не нашел?

Брови мои удивленно поползли вверх.

– А ты откуда знаешь о нем?

– Так это же я сказала, что ты на базар ушла. Он даже не стал дожидаться. Так ему не терпелось поговорить с тобой. Значит, поговорили?

– Ага, поговорили, – кивнула я.

– Ты согласилась?

– Согласилась на что, тетушка? – До меня уже начинало кое-что доходить.

– Охранять его дочь.

Я медленно опустилась на пуфик в коридоре.

– Откуда же вам все это известно, дорогая тетя?

– Так ведь я и рекомендовала тебя Андрею Вениаминовичу, – невинно сообщила она.

– Огромное спасибо, – поблагодарила я этот божий одуванчик.

– Ты что, обиделась, Женя?

Не говоря ни слова, я подошла к входной двери и распахнула ее. Мелихов все еще стоял там и улыбался. Позади него в двух шагах топтались близнецы в разных майках, хмуро поглядывая по сторонам.

Я отошла в сторону и обернулась на тетю.

– Андрюша! – всплеснула она руками. – Ну что же ты стоишь там? Заходи.

Мелихов вошел в нашу квартиру. Вслед за ним и парень в желтом. Его «брат» остался на лестничной площадке.

Я молча проследовала в комнату и уселась на диване, ожидая, когда ко мне присоединятся тетушка и ее гость.

Они не заставили себя ждать.

– Женечка, нехорошо так встречать гостей, – с порога заявила тетя. – Приготовь кофе.

– Извините, тетушка. – Я встала и поклонилась сначала ей, а затем Мелихову.

– Не ерничай, – осадила она меня.

Я ушла на кухню готовить кофе. По пути заметила, что белобрысый врос столбом в нашем коридоре и подпирает входную дверь. Дотошно работают ребята. Молодцы.

Не спеша сварила кофе, отнесла в комнату три чашки и, лишь когда мы основательно расселись, спросила:

– Стало быть, вы знакомы?

– Да, – кивнул Мелихов.

– Конечно, – поддержала его тетя. – Мы с Андрюшей с детства знаем друг друга.

– Почему же вы мне сразу не сказали? – обратилась я к Андрею Вениаминовичу.

– Но я даже не успел ничего сказать. По-моему, вы не были настроены на беседу со мной.

– Да как же так, Женя, я обещала Андрюше, что ты поможешь ему, – улыбнувшись, вклинилась в наш разговор тетя.

– Обещали? – переспросила я.

– Разве ты против?

– Даже не знаю. Слишком поздно вы поставили меня в известность о вашем сговоре.

– О каком сговоре? О чем ты, Женя? – отмахнулась тетя.

– Просто ваша тетушка вошла в мое положение, – мягко напомнил о своем присутствии Мелихов. – В отличие от вас.

– Ну конечно. Как это мило! – съязвила я. – Только не вам, тетушка, придется терпеть капризы богатенькой девятнадцатилетней девчонки.

– Как ты разговариваешь, Женя, – осадила она меня.

– Но это правда.

Мелихову нечего было сказать, и он смолчал. Образовалась недолгая пауза. Прервала ее тетя.

– Помоги ему, Женя, – сказала она мне. – Я тебя очень прошу.

– Ну если вы просите, конечно. – Я снова встала и сделала перед ней реверанс.

– Женя!

– Извините. Ничего не могу с собой поделать.

– Не обращай внимания, Андрюша. – Тетя переключила свое внимание на гостя. – Она иногда любит покривляться. Но в душе, можешь мне поверить, она очень добрый человек.

Добрый, как же. Будешь тут доброй. Ну, что мне прикажете делать в такой ситуации? Как я могу отказать тете, если она меня просит. Вечно эти ее знакомства!

За дело Мелихова я не хотела браться уже из принципа. Раз сказала, значит, нет. Говорю же, при желании могу быть упрямой. Но, видно, в данном случае придется пойти наперекор принципам. Тетя имела тенденцию влиять не только на меня саму, но и на мою работу.

– Хорошо, – сказала я, для виду тяжело вздохнув. – Раз тетушка говорит, что я в душе добрая, значит, так оно и есть.

– Я в этом не сомневался, – расцвел Мелихов.

Еще бы. С такой-то поддержкой.

– Вот видишь, Андрюша, как все замечательно уладилось, – тетушка тоже осталась довольна результатами переговоров.

Далее она, как ни в чем не бывало, погрузилась в смакование кофе. Мелихов последовал ее примеру. В комнате воцарилась гробовая тишина.

– Скажите, тетушка, – я первой нарушила молчание, по-прежнему обращаясь к ней на «вы». – Почему вы никогда раньше не говорили мне, что у вас такие серьезные знакомства?

– Не было случая, – ответила она.

– Это я виноват, – сказал Мелихов. – Получилось так, что у нас с вашей тетей, Женя, разошлись пути-дороги, и я долгое время не имел возможности дать ей о себе знать, а она, как человек тактичный и скромный, не напоминала о себе.

– Понятно, – кивнула я. – Зато, как только она вам понадобилась, вы ее сразу нашли.

– Женя! – в очередной раз одернула меня тетя.

– Вы правы, – тем не менее признал Мелихов. – Каюсь, но все выглядит именно так. Но только выглядит. Я сперва нашел вашу тетю, а уже потом узнал о вашей профессии.

Я не поверила, но спорить не стала. В конце концов, какое мне дело до их взаимоотношений!

В этот момент тетушка Мила допила свой кофе и встала из-за столика.

– Что-то я устала, Андрюша, – сказала она. – Пойду прилягу. А вы тут поболтайте. Хорошо, Женечка?

Ну и хитрая же она! Устала, видите ли. А глаза так и смеются. Ладно, тетушка. Я тебе еще припомню.

– Хорошо, – пожала я плечами.

Мелихов поднялся, галантно поцеловал руку своей подруге детства и даже проводил до спальни. После этого вернулся за столик.

– Вы, я вижу, далеко не в восторге от нашего сотрудничества? – улыбнувшись, обратился он ко мне.

– Как вы догадались? – Я подалась вперед.

Он рассмеялся.