– Ну довольно! – совершенно бесцеремонно перебили меня. – Простите, милорд, но мы торопимся. Фисса, вряд ли Анна будет довольна тем, что ты болтаешь с незнакомыми джентельменами, пока она работает. Пойдём, – она взяла девочку за руку и, не дав ей промолвить ни слова, потащила за собой, та только и смогла, что виновато мне улыбнуться и помахать рукой.

По чистой инерции сделал три шага следом за парочкой и остановился. Обведя глазами улицу, взгляд зацепился за дверь, из которой выскочила хамка. В шоке от пришедшей в голову догадки, сделал ещё несколько шагов от дома и посмотрел на здание с расстояния. Ошибки быть не может. Я стою возле борделя, в который, кстати, захаживал будучи в столице. Что же получается, мать Лифиссы здесь работает?

Глава 1. Анна. Мы выбираем, нас выбирают.

"Молодой человек первым приветствует женщин, старших по возрасту и по положению мужчин. Но руку первыми протягивают они". Свод правил поведения, касающихся внешнего проявления отношения к людям.

Время на работе, как всегда, пролетело как миг. Мистер Куперс пребывал в восторге от эскиза готового буфета, к воплощению которого решено приступить уже завтра. Но о моём свободном (о ужас!) графике, он конечно поскрипел. А то как же! Где это видано, – прихожу и ухожу когда вздумается! Вот когда он окончательно устанет от такого поведения, я пойму, какого доброго и терпеливого хозяина потеряла.

Дожёвывая яблоко, такое кислое, что не кривиться не удаётся, накладываю иллюзию на сервант, в пол уха слушая ворчания своего старичка.

Всё я понимаю и без нравоучений. А ещё, несмотря на серьёзность мастера, мне не верится, что он меня выгонит, разорвав наш идеальный творческий симбиоз, а его лёгкое ворчание – небольшой побочный эффект. Куда же без него.

Походив вокруг массивного буфета под иллюзией, мистер Куперс растерянно посмотрел на меня:

– Не понимаю, Ани. Что не так? Что тебя не устраивает? – спросил непонимающе, даже с укором.

– Не знаю. Сама не понимаю. Вроде всё хорошо, но, как будто, может быть и лучше. Но, в целом, я довольна… не в восторге конечно, но довольна, – погладила тёплый, гладкий бок реставрируемой мебели, наслаждаясь лёгким сосновым флёром.

– Тебе стоит быть немного снисходительнее, – сказал мистер Куперс, подойдя к окну. – И я сейчас не только о мебели.

Обтерев руки о фартук, в очередной раз скривилась, доедая кислятину. Фу! Откуда только он их взял?!

Неужели сейчас опять начнётся? Это то, о чём я думаю?

– Если бы ты вышла замуж, родила ребёнка, тебе стало бы не до таких мелочей. Ну не до мелких деталей уж точно, – говоря это, он всё так же смотрел в окно, вертя в руках свою киянку, с которой, кажется, не расставался.

– Вы ведь знаете, мастер, что замуж я не выхожу не из убеждений. И уж точно не из-за высоких требований. Мне нужно не так уж много, но искренность обязательна. А где её взять в наше время? Большинство мужчин без магии искренне верят, что жена-магичка будет читать их мысли и внушать свою волю, поэтому заведомо нас боятся. Другие ищут свою выгоду, будто наличие магии сразу обеспечивает безбедную жизнь, – развеяв иллюзию и накрыв буфет серой холстиной, продолжила. – Каждый маг смотрит на меня как на инкубатор, в первую очередь. Нет, конечно это не значит, что он не может меня полюбить, но разве есть уверенность, что это будет искреннее чувство, если в нём с самого начала есть заинтересованность? – замолкла, перебитая кукушкой, выскочившей из больших, напольных часов. – А что потом, когда любовь остынет? В лучшем случае, он полюбит другую женщину и будет жить на два дома, а в худшем окажется подлецом и… как бы это сказать помягче… любителем женщин? Вы ведь понимаете это, как никто другой.

Конечно понимает. Его мать никогда не была замужем, отец же был женат до самой своей смерти. Не на его матери, соответственно. Но Питеру Куперсу ещё повезло, его родители всю жизнь любили друг друга, и он рос в атмосфере этой любви. Омрачало её только наличие официальной жены-маркизы и законных наследников у отца.

Все трое были заложниками сложившейся ситуации. Маркиза – бесправным и безмолвным приложением к мужу, которая даже не имела права развестись с ним. Мать мастера – жертвой своих чувств. Маркиз же, человек от природы не злой, считал, что это приемлемый вариант для них всех.

Прискорбно то, что я тоже сейчас не видела выхода из той старой ситуации. Жена маркиза бойцом и борцом не была. Женщинам этого круга с детства внушают подчинение и смирение. Что же касается несчастной матери мистера Куперса, я не могу поставить себя на её место. Мне незнакомо такое сильное чувство. Кто знает, что терпела бы я, люби мужчину так сильно? Когда-то я считала, что люблю, но, столкнувшись с разочарованием, поняла, что терпеть унижение и пренебрежение не готова.

– И всё-таки я считаю, что тебе нужно быть внимательнее к окружающим. Уверен, среди твоих поклонников есть достойные молодые люди, – через паузу добавил, – а в некоторых отношениях бывает слишком много честности, – вынес свой вердикт мастер, когда я встала с ним рядом у окна, прикладывая ладони к холодному дереву подоконника.

– Конечно есть. Просто того, ради которого я захотела бы попробовать рискнуть, пока нет, – я попыталась проследить за его взглядом, но ничего кроме привычной улицы на окраине центра столицы не увидела. – Что Вас так привлекло здесь? Или моя личная жизнь так сильно вгоняет Вас в меланхолию? – попыталась хоть немного развеять задумчивость мистера Куперса.

– Не говори глупости, ты и твоя личная жизнь ещё не настолько запущены, чтобы я горевал из-за этого. Просто любуюсь видом и мечтаю, что однажды у особняка напротив появится достойный хозяин, и дом перестанет придавать улице очарование своей ветхостью.

Едва пробудившаяся невесёлым разговором грусть приказала долго жить, сменившись интересом.

– А на мой взгляд, он сюда идеально вписывается именно таким.

– Согласен, смотрится хорошо. Но видишь ли, я застал его и другим. Полным жизни и радости. Поверь, тогда он выглядел гораздо лучше, – услышав, я попыталась представить здание другим. Отремонтированным и ухоженным. Живое воображение всё сделало за меня – дом действительно представился красивым, но, как ни кощунственно это звучит, моему сердцу мил именно этот его вид. – В конечном итоге, жизнь человека – это лишь приобретение воспоминаний, всё равно больше ничего не останется. Не забывай об этом, Анна.

О! Запомню обязательно! Отличная мысль. Чую я, что эта фраза ещё не раз мне послужит оправданием, а может даже руководством к действию. За сим я решила откланяться.

Сняв пропахший стружкой передник, сунула его в сумку, чтобы постирать.

– Я обязательно запомню Ваши слова. Будьте уверены, – сказала, отряхивая своё светло-синее, почти серое платье. – Можно я пойду? Простите пожалуйста, что сегодня так получилось. Фиску действительно необходимо было показать целителю.

Мастер поморщился:

– Анна. Общаясь с тобой, ни за что не скажешь, что ты леди. Фиска! Ну будто кличка для кошки, право слово! Держи, на дорожку, – еле поймала полетевшее яблоко. Тёплое и тяжёлое.

Не смогла сдержать смеха, а отсмеявшись и распрощавшись с мистером Куперсом, поспешила домой, на ходу кладя в рот маленький кофейный леденец.

Выйдя на порог, вдохнула полной грудью свежего осеннего воздуха, зажмурившись на мгновение от солнечного света и удовольствия.

Яркое осеннее солнце светит много лучше, чем греет.

Галдящая торговая улица, заполненная суетой. Запах свежей сдобы и прохожие, спешащие по своим делам. Только я собралась влиться в толпу, как услышала:

– Здравствуйте, Ани! Тоже решили сделать перерыв? – Эндрю, сосед мистера Куперса, затушил сигару, стоя возле входа в свою чайную.

– Добрый день. Нет, я на сегодня уже закончила, побегу домой, – приветливо ему улыбнулась. Конфетку глотать жалко, попыталась сказать, не выдавая, что наслаждаюсь сладостью. Очень симпатичный и приятный молодой человек.

– Позвольте я Вас провожу, мне просто необходимо размяться, развеяться.

– Спасибо, Эндрю. Очень любезно с Вашей стороны, – с удовольствием взялась за ненавязчиво поднятый локоть, обтянутый шерстяным пальто.

Обмен любезностями прервал подъехавший к дому напротив экипаж. Я бы вовсе не обратила на него внимание, но почувствовав на себе взгляд, посмотрела в ту сторону и увидела мужчину, стоящего возле здания и разглядывющего меня. Его взгляд не неприятный, но чересчур уж пристальный, изучающий. Лакомство чуть не встало в горле.

Успокоившись, вернула взгляд, ответно оценивая визави. Хорош. Высокий, статный брюнет, облачённый в военный мундир. И не слишком широк в плечах, как часто бывает у их брата. Ёжик тёмно-русых волос слегка отливает золотом на осеннем солнце. Молодой – навскидку чуть за тридцать. Отметила, что красивому лицу не достаёт какой-то выразительной детали. Слишком уж правильные черты лица. Классические. Не слащавый пижон, но и не дровосек. И выражение лица такое… спокойное. Ни похабной ухмылочки, ни аристократической снисходительности. Даже вежливого кивка не последовало. Ровный, будто памятник самому себе.

Симпатичный. Не отталкивающий, но и ничем не примечательный.

Не мой типаж. Я стараюсь таких образчиков обходить десятой дорогой. Слишком красив для меня. У подобных ему всегда полная комплектация из жены, любовницы и нескольких временных, сменяющих друг друга увлечений. Ради, своего рода, спорта. Ещё и военный. Определённо не мой уровень.

Не то, чтобы я в себя не верю, но прекрасно понимаю, что женятся такие парни на девушках из высшего общества, а любовь их длится недолго, да и роль любовницы меня не очень привлекает. Слишком высокая конкуренция на место рядом с таким мужчиной. Я в принципе не любитель соревнований, а уж в отношениях точно предпочитаю быть единственной. Мне бы какого средненького, попроще. Как Эндрю, например. С таким гораздо спокойнее. Да, определённо, от эдакого экземпляра мне стоит держаться подальше.

– Кхм. Вижу, Вы ещё не знакомы с нашим новым соседом? Это граф Баррэм. Прибыл на днях, – прервал наши гляделки Эндрю.

– Нет, не знакомы. Да и с чего бы? Это Вы знаете всю округу, – улыбнулась собеседнику. Ещё и граф. А мысли-то, а мысли! Создатель! По сантиметру чувствую, как краска заливает лицо! Будто мне там кто-то что-то предложил, и я раздумываю, соглашаться ли?! Как та девица, которой только улыбнулся симпатичный лорд, а она уже мысленно примеряет его фамилию и видит дивную картину, в которой пребывает хозяйкой семейного гнезда и матерью троих маленьких лордиков, право слово! Немедленно перестать об этом думать!

Отходя от мастерской, не могла не заметить, как новый сосед помог выйти из экипажа двум девушкам, в которых угадывались очень красивая молодая леди с золотыми локонами и её горничная, сразу направившаяся в чайную Эндрю. Тем временем хозяйка, взяв мужчину за предоставленный локоть, ослепительно улыбнулась ему и проследовала в дом. Дом, который мы с мастером обсуждали не более пяти минут назад. Может мечты мистера Куперса уже начали сбываться?

Вот поселится сейчас по соседству молодая семейная пара, обживут особняк, нарожают детей. А может у них уже есть дети? Пара красивая, и, кажется, очень любят друг друга. Они были точно рады встрече. Девушка улыбалась очень счастливо и искренне. Граф тоже смотрел на неё с теплотой.

Рядом с протяжным скрипом проехала гружёная телега, а я чуть вторила ей собственным скрипом.

Почему-то эта идеалистичная картина вызвала ничем не обоснованную злость, аж скулы свело. И это точно не зависть. По крайней мере, не в общем смысле.

– Слышали последние новости? – завёл светскую беседу Эндрю, чем отвлёк от странных, несвойственных мне дум.

– О чём именно? – спросила, отбрасывая неприятные мысли и настраиваясь на прогулку, которая обещает быть приятной, хоть и недолгой. Желание обернуться силой воли задавила на корню.

– Сегодняшние газеты пестрят новостями о герцоге Бронкэнтрик. Пишут, что вчера во время парада он схватил девушку из толпы и, усадив на своего коня, поцеловал прилюдно. Естественно, новость уже обросла всеми возможными и невозможными пикантными подробностями, – в конце фразы мужчина не сдержал смешка.

– Да уж. Его светлость не перестаёт развлекать народ своими выходками. Лишь благодаря ему новости из королевского дворца не так скучны, как могли быть, – меня новость тоже повеселила. – А Вы видели парад?

– Нет, Вы ведь знаете, насколько я далёк от армии. Да и когда в городе такие события у меня полно работы, – немного грустно произнёс в ответ Эндрю, внимательно следя за реакцией на моём лице.

Зря старается. Чем-чем, а мимикой я владею превосходно. Да и не поспоришь. Его чайная считается одной из лучших в Келсе. Так думают многие горожане, и гостям столицы её часто рекомендуют.

Не смотря на искренние старания, наслаждаться променадом не удаётся. Память опять услужливо погружает в омут изучающего, заинтересованного взгляда умных глаз.

Осень-хозяйка уже полностью вступила в свои права, деревья окрасились во множество оттенков жёлтого и красного, под ногами шелестит листва, а воздух наполнен чудесным ароматом осени и города. Гуляй не хочу.

Любимый Келс. Для меня ты прекрасен всегда, в любое время года. Мне в тебе нравится буквально всё – мудрёная архитектура, приветливые жители, да и сама атмосфера этого города. Думаю, из-за моей счастливой жизни здесь, начавшейся с чистого листа.

– Анна, как Вы смотрите на то, чтобы прогуляться сегодня вечером? Я бы очень хотел повторить наше прошлое свидание, – прервал мои размышления Эндрю.

– Так это было свидание? – с улыбкой посмотрела в ответ.

– По крайней мере, мне бы хотелось считать именно так.

– Это было чудесное свидание, – после этих моих слов улыбка на лице собеседника стала шире. – Я бы очень хотела его повторить, но боюсь, что сегодня не смогу.

– Конечно. Уверен, что у Вас все вечера заняты несколько наперёд, я слишком самонадеян… – заметно помрачнел Эндрю.

Я ещё шире улыбнулась и свободной ладонью дотронулась до мужской руки. Мне действительно не хочется его огорчать.

– Эндрю, мне очень лестно, что Вы считаете мою жизнь настолько насыщенной, но всё несколько прозаичнее, – перебила горевания. – Лифисса сегодня пропустила занятия из-за визита к целителю, и боюсь, что я не могу настолько злоупотреблять добротой нашей няни, чтобы просить её побыть с ней ещё и вечером.

– Не могу сказать, что не рад это слышать, – я посмотрела на него с притворным ужасом, – не потому что Фисса заболела, нет. В том смысле, что Ваш отказ связан не с другим свиданием. Но может быть тогда в другой день?

– В другой день с удовольствием, но сейчас ничего не могу сказать точно, Вы же знаете, как непредсказуема жизнь с ребёнком, пусть и с таким самостоятельным, как моя малышка. Давайте попробуем условиться на послезавтра, а если что-то изменится, я напишу Вам?

– Я буду очень рад.

Мы уже подошли к дому, попрощавшись с Эндрю, я поднималась к себе на третий этаж, старательно думая о том, как он мне всё-таки нравится. Такой приятный, всегда вежливый и обходительный. Надёжный. Не скрывает своей симпатии ко мне. И у него нет вереницы из девиц, что, безусловно – плюс. Да, мне определённо очень нравится Эндрю. Только вот при мысли о нём ничего не ёкает в груди, и жара на лице словно не бывало. А ещё, я категорически не помню, какого цвета у него глаза. Зато вот серые глаза нового соседа вспомнила в точности. И от этой мысли меня натурально бросило в жар.

Совладав, наконец, с собой и своим либидо, дёрнула ручку двери и вошла в квартиру.

Глава 2. Анна. Немного о женской дружбе и взаимовыручке.

"Задавать личные вопросы, беседовать о деньгах и отношениях в семье не принято". Свод правил поведения, касающихся внешнего проявления отношения к людям.

Вдохнув запах дома, машинально отметила отсутствие в нём горелых, затхлых, животных и других посторонних примесей.

За круглым столом в гостиной, которой являлось по сути всё помещение, за исключением того, в котором мы спим, обнаружился швейный цех.

Люси по праву старшей, как я полагаю, пришивала кружево к чему-то белоснежному и до безобразия прозрачному. Малышка же, высунув от сосредоточения язык, нещадно кромсала ножницами кусок ткани попроще, догадываюсь, что специально для неё и прихваченного.

– Всё хорошо? – поинтересовалась, раздеваясь и снимая обувь.

– Естественно! Когда у нас было по другому? – вопрос Люси застал меня уже на пути в уборную. Риторический вопрос. Поэтому не собираясь отвечать, спокойно вымыла руки, умылась и прошла в спальню переодеваться, расцеловав по пути девчонок.

– Какие планы? Вы ели? – поинтересовалась на ходу.

– Да, ели кашу, когда пришли, но мы уже не прочь и перекусить чего-то поосновательнее.

Переодевшись в домашнее, занялась обедом. Доставая продукты из холодильного шкафа, справилась о самочувствии Фиссы и, удостоверившись в том, что всё в порядке,обратилась к Люси:

– Ты побудешь у нас? – я поставила на стол чуть зачерствевший хлеб, прихватив и себе кусочек.

– Да, если ты не против. Я бы ещё и поспала пару часов, ты не возражаешь? – хрустя корочкой, спросила подружка.

– Конечно же нет. А как ты смотришь на то, чтобы выпить? – встретив удивлённый взгляд, пояснила, – странный денёк сегодня, чувствую просто непреодолимое желание расслабиться.

Хлеб, хоть и не самый свежий, приятно оседал сытостью, а некоторая сухость ему даже на пользу. Говорят, от такого сложнее поправиться.

– Я всегда за. Что-то произошло? – спросила подруга, удивлённо глядя на меня.

Не то чтобы я часто пила, но обычно это происходило в конце рабочей недели и ближе к вечеру, а не в обеденное время вторника.

– Нет, ничего такого. Видела сегодня нового соседа мистера Куперса. Ты знаешь, сама до конца себя не понимаю, но по-моему он мне понравился, – я замялась. Чувствую потребность поговорить о нём, но что сказать, если рассказывать-то и нечего. – Мне как-то не по себе от этого. Понимаешь, мы ведь не представлены, просто встретились взглядами, не знаю, почему он меня так впечатлил. Он симпатичный, да, но видела я мужчин и красивее… – активировав кухонный нагреватель, продолжила, – в общем, сама не понимаю. Ещё он, кажется, женат – ну какая-то леди там точно есть, была с ним. Он граф, вселился в тот старый особняк напротив мастерской. Просто это странно, ты же знаешь, я не падкая на внешность, чтобы меня заинтересовать, красивой обложки недостаточно. Но он почему-то всё никак не выходит у меня из головы. Странно, да?

Люси покрутила в руках чашку с вином, которую я ей подала за время своего невнятного лепетания, принюхалась к терпкому, ягодному аромату, после ответила:

– Отнюдь. Я не раз тебе говорила, что тебе нужен мужчина, – увидев, как я открыла рот в попытке сказать, в возражающем жесте подняла ладонь, – подожди. Я всё знаю и прекрасно тебя понимаю, как никто другой. Я ведь не о браке и даже не об отношениях. Я о здоровье. Тебе просто нужен здоровый мужчина…

Мой привлекающий внимание кашель и выразительный взгляд на Фиссу заставил её замолчать, но ненадолго.

– Детка, закрой ушки, пожалуйста, – ответом мне было недовольное фырканье в духе "чего я там не слышала". Учитывая отсутствующий зуб, вышло комично. Но маленькие ручки послушно оставили ножницы и накрыли уши.

– Так вот, в который раз повторяю, что если не справляешься сама, я могу всё устроить. Подберу тебе кого-то среди своих, который будет не заинтересован в отношениях и обязательствах. Глядишь и перестанешь зацикливаться на всяких первых встречных.