Космолифт неподвижно стоял в ожидании пассажиров. Внутри шахты не было лестниц. У нее два варианта: прыгнуть на крышу кабины – но она не сможет приземлиться бесшумно. Значит, поднимет тревогу. Другой вариант – дождаться, пока кабина поедет наверх и в нужный момент вылезти из люка и закрепиться на крыше. Соня не знала, с какой скоростью движется кабина космолифта. Пришлось снова открыть терминал инфосети. От тридцати метров в секунду в начале и до тысячи, когда выйдут из атмосферы. У нее будет около секунды, чтобы спрыгнуть на лифт. Достаточно. Соня ждала и не сводила глаз с подступов к лифту.

Ждать пришлось долго. Два часа спустя к кабине прошествовал грузный пожилой человек с розовыми залысинами на седой голове. Соня приготовилась. Едва кабина сорвалась с места, как собранное в клубок тело нырнуло в люк и прицепилось к крыше липкими от пота руками. Сонины потовые железы располагались на кончиках пальцев. Велесов разумно решил использовать способность человека выводить через пот излишки воды и токсинов и добавил в Сонину органику ряд химических элементов, которые при выходе из тела превращались в липкую субстанцию. Сонин мозг полностью регулировал эти железы и в нужный момент запускал функцию «паучьих лап».

Чем выше поднимался лифт, тем разреженнее становился воздух, а скорость подъема неуклонно росла. В середине пути Сонино тело покрылось защитной пленкой. Она почувствовала, как пальцы теряют липкость и примагнитилась к крыше подошвами ботинок. Перегрузка в 7g при движении лифта не беспокоила. Сонин вестибулярный аппарат мгновенно перестраивался под окружающую среду, а защитный покров кожи отлично защищал от радиации и холода. Что до лысоватого мужчины в кабине – он не ощущал перегрузок. Конструкция лифта обеспечивала комфортный и безопасный подъем. Наконец, спустя два часа, движение лифта замедлилось. Они приближались к орбитальной станции «Союз» – главной стартовой площадке Земли. Колыбели первых кораблей, гордости землян.

Кабина остановилась, двери лифта открылись и человек вышел. Нужно выбираться. Но как? Крыша лифта сделана из прочного сплава. Никаких люков или отверстий. Как проделать дыру? Соня запустила поиск решений, ускорила мыслительный процесс. Она не знала, сколько кабина простоит на станции. Должна успеть до того, как лифт начнет спуск. Иначе все зря! Мозг выдал неожиданное решение.

Соня вытянула руку – посмотрела на свои ногти. Анализ состава – тонкое алмазное напыление. Нанороботы могут его размножить. Пора! Соня с улыбкой глядела, как на кончике указательного пальца растет длинный ноготь, твердый, как алмаз. Когда ноготь обрел нужную длину, она вонзила его в крышу и плавным круговым движением руки сделала разрез. Кусок крыши шумно обрушился на пол. Соня спрыгнула в лифт и удивилась уровню комфорта кабины. Мягкий диван, столик с водой и напитками, туалет, умывальник! Для чего людям столько удобств в лифте?

Она равнодушно прошла мимо дивана. Взяла со стола бутылку с водой и быстро выпила половину. Ее истощенный борьбой и долгим путешествием организм требовал подпитки жидкостью и полезными элементами. Питательных батончиков в кабине не было. Но на столе лежал огрызок яблока и недоеденная груша. Соня без раздумий съела полезные фрукты, подошла к выходу и выглянула наружу. Они находились в ангаре, заполненным автокарами, флайерами и снующими туда-сюда людьми. Соня впервые ощутила то, что у людей называется везением. На каждом из рабочих ангара была такая же куртка, как у нее – с алыми буквами УКФЗ. Соня вынырнула из лифта и короткими перебежками добралась до выхода из ангара. Стоп! У выхода стояла охрана: два вооруженных станнерами человека сканировали личность каждого, кто выходит. У нее нет шансов. С ее глазами.

Она спряталась за длинный автокар-грузовик и открыла окно инфосети. Пароль для взлома пришлось подбирать заново – его успели сменить. Соня отыскала план станции. Ангар имел один вход для людей, двое ворот – для автокаров и шлюз выхода в космос для флайеров. Здесь ей не пройти. Все входы-выходы неустанно контролируют камеры и люди из охраны Управления.

Придется выбираться по техническим каналам. Открыла систему коммуникаций и быстро обнаружила люк, ведущий в подвал. Украдкой, на полусогнутых ногах, добежала до люка, оглянулась – люди в ангаре заняты, никто в ее сторону не смотрит. Сняла крышку, залезла в люк, спрыгнула на пол. Снова темнота и запах сырости. Глаза Сони зажглись красными искрами. Перед ней тянулся коридор, заполненный трубами и кабелями. Промеж труб был узкий проход. Соня представила схему подвала и уверенно побежала вперед. Через десять минут остановилась, посмотрела на чернеющий вверху люк, подпрыгнула, зацепилась за толстую трубу и двинула кулаком по крышке. В подвал хлынул поток горячего воздуха, перемешанный с визгом автокаров и пестрыми людскими голосами.

Она выбралась посреди проезжей части, сгруппировалась, прыгнула в сторону, увернулась от пары грузовиков и очутилась на грязном тротуаре, вымощенном дешевой алюминиевой плиткой. Мимо двигалась толпа жителей и работников станции. Некоторые – в рабочих комбезах, другие в обычной одежде. Попадались и андроиды разных моделей. Соня заметила, что на станции преобладают технические модификации с штампованными под копирку лицами и пустыми глазами.

Улица, где она очутилась, была усеяна лавками, магазинчиками, кафе и ресторанами. Поверх людей и андроидов летали дроны с красными глазками камер наблюдения. Соня подняла капюшон куртки и натянула на голову – хоть немного прикрыть глаза. Ей нужно добраться до космопорта, но сначала поменять одежду и купить темные очки. Иначе ее быстро выследят и схватят. На миг Соня подумала: что если захватить небольшой корабль и улететь со станции? Пришлось отказаться от этого варианта. Навыков управления межзвездным кораблем у нее нет. Значит, придется купить билет и открыто сесть на корабль. А для этого нужна другая внешность.

Она влилась в толпу и медленно двинула по улице в поисках магазина одежды. Долго не могла выбрать: с продавцами – людьми не подходили. Наконец, удалось найти крошечную лавку с роботом-кассиром у входа.

– Магазин «Все для всех». Рады вас видеть! – брякнул робот, когда Соня вошла и устремилась к прилавкам с одеждой. Она выбрала голубой комбез, нижнее белье и большие темные очки на пол лица. Подошла к кассе. Профессор сказал, что перевел на ее имя деньги.

– Положите ладонь на терминал оплаты, – распорядился робот. Соня послушно положила руку и взглянула на монитор. «Оплата проведена. Спасибо за покупку».

Она удовлетворенно кивнула, собрала покупки в пакет и отправилась в туалет. На стене тесной кабинки висело зеркало. Соня стянула грязный комбез, ботинки и глянула на свое отражение. Волосы после купания в огне уже отрасли на два сантиметра. Кожа лица и тела снова побелела. На шее едва заметно серебрилась цепочка с крошечной сферой – хранилищем секретов профессора Велесова. Соня отметила, что сфера не сгорела в огне и выдержала испытание космосом. Она сканировала состав – очень твердый сплав. Но как мог профессор предвидеть, что ее ожидает? Соня поняла, что и на этот вопрос не получит ответа. Профессор мертв, она осталась одна.

Она вымыла лицо под скудной струйкой воды, обсушилась и оделась в новое. Сначала белье. Выбрала трусы и майку серого цвета. Соне не понравилось, как люди реагировали на ее голое тело. Пусть на ней будет больше одежды. Вынула из пакета новый комбез и принюхалась. Странный химический запах – неужели ткань, из которой шьют одежду, так пахнет? Соня вспомнила, как читала о производстве одежды. Все фабрики перед продажей обрабатывали вещи едким раствором, чтобы избежать заражения.

С тех пор, как Земля открыла себя далеким мирам, сюда хлынули представители тысяч цивилизаций с миллиардами бактерий и вирусов. Орбитальные станции Земли регулярно обрабатывали мощными химикатами. Соня не понимала: какое отношение имеет одежда «землян» к чужепланетным бактериям. Гуманоидов среди них было немного, и строение тел у них изрядно отличалось от земных стандартов. Соня решила выяснить, носит ли кто-то из гуманоидов человеческую одежду. А пока затолкала старый комбез в утилизатор, надела ботинки, очки и вышла из туалета. И сразу отпрянула назад.

Возле магазина стоял крупный человек в бежевой форме с наклейкой «Охрана». Рядом висел крошечный дрон с глазком-камерой. Сквозь прозрачное окно охранник всматривался в помещение лавки. Соня незаметно выглянула: по магазину бродили две землянки женского пола и один инопланетянин с тонкой вытянутой шеей, на которой покачивалась тяжелая голова с розовыми глазами навыкате. Глаза отдаленно напоминали Сонины, но лицом и тщедушным зеленым телом «пришелец» ни капли не походил на землянина. Оказалось, охранник мыслил так же.

– Босс, здесь две земные девки с обычными глазами и одна инопланетная жаба, – бубнил он в микрофон рации, похожий на шарик для пинг-понга. – Понимаю: записи с камер показали, что она вышла в этом отсеке. Здесь сотни магазинов. Нужно подкрепление, чтобы прочесать их все.

Охранник лениво удалялся от магазина, за ним послушно летел дрон с камерой. Соня вышла из туалета и прошла вдоль прилавков. Никто на нее не взглянул. Зеленый копался в корзине с игрушками, а землянки примеряли обувку и восторженно ахали над каждой обновкой.

Соня вышла на улицу, включила терминал инфонета – она научилась заглядывать в сеть без вирт-окна. Словно ее мозг выпускал невидимое щупальце, хватал информацию за хвост и втаскивал в Сонину голову.

До космодрома, к которому стремилась Соня, было пять километров пути. Она прибавила шаг. Еще немного – она скроется от всевидящего ока генерала Эннса в огромных недрах межзвездного крейсера и устремится в далекий космос. А там… Соня не обладала воображением. Она перебирала, просеивала данные и рисовала в голове планы. Она не знала, что ее ожидает в космосе, но собиралась выяснить это.

–-

Кабинет генерала Эннса походил на музей исторических сувениров. Здесь бюст первого космонавта Гагарина, там – модели спутников, запущенные в космос за последние триста лет. Возле входа красовалась статуя центаврианина в полный рост. Статую изваял земной скульптор с живой модели – адмирала космических войск Просимы Центавра. Каждый раз, войдя в кабинет, Юрий Эннс бросал огненный взгляд на зеленого ящера и вздрагивал от отвращения. Но выбросить или убрать статую из кабинета не мог. Главный консул Земли лично просил генерала об этой услуге. Мир с центаврианами был слишком хрупок, и любая мелочь могла вновь разжечь пламя войны.

А Земля сейчас, ох, как нуждалась в союзе с разумными и жестокими ящерами! Экспансия космофлота распространялась все дальше в глубины Вселенной, производство и содержание крейсеров требовало огромных средств. А где достать деньги, если недра Земли и других планет Солнечной системы давно истощены? Правильно – в других системах. Чего легче: на корабли – и в путь, бороздить просторы звездных систем и искать на безжизненных планетах и бесхозных астероидах полезные ископаемые. Однако, не тут-то было!

Центавриане начали космоэкспансию лет эдак на пятьсот раньше землян и чувствовали себя хозяевами соседних систем. Долгие сто лет длилась война, и Земля уже готовилась сдаться. Как водится, богатейшие и знатнейшие семьи впопыхах покидали родную планету – разлетались по галактике, лишь бы избежать страшного оружия «зеленых» – кварковых бомб. Такая бомба по мощности в десять раз превосходила привычные землянам термоядерные и была способна за считанные секунды уничтожить целую планету. Энергия, выделяемая «центаврианской» бомбой, поглощала абсолютно все, включая жидкости и газы.

Земные физики десятки лет безуспешно бились над созданием «земной» кварковой бомбы. Пока гениальный индус Салман Хан не совершил прорыв. Во время работы с элементарными частицами ему удалось создать синтез кварков, что высвободило колоссальную энергию и уничтожило научную станцию вместе с неосторожным физиком. К счастью или к беде, цепкие руки и мозги коллег Хана к моменту взрыва уже успели записать технологию создания бомбы и даже сообразили, как сделать «предохранитель», позволяющий донести страшное оружие до цели и при этом остаться в живых.

Когда земляне сбросили первые бомбы на подвластные «зеленым» планеты, враги пришли в ужас и тут же отправили на Землю мирную делегацию с предложением вступить в союз.

Эннс вместе с другими земными шишками радостно кивал, кланялся и танцевал ритуальные танцы вокруг чопорных «зеленых». Но головы не терял. Генерал не доверял бывшим врагам, тем более если они не были людьми. Он тайно отправил лучших косморазведчиков в системы центавриан и держал руку на пульсе их деяний и планов.

Эннс привычно подставил глаз под охранный сканер, прошел идентификацию и попал в кабинет. Стол у него был старинный: тяжелый, из мореного дуба. Тоже подарок, на сей раз от правительства Земли за успешно проведенную операцию по колонизации звездной системы Сириус. Генерал сел на жесткий стул и открыл большое окно внутренней связи.

– Волчек, докладывай! – на экране мерцало вытянутое лицо с прищуренными глазами. – Поймали робота?

– Нет, генерал! Робот скрылась через вентиляцию и добралась до орбиты на космическом лифте.

У Эннса напряглись вены на лбу, он надул щеки и зашипел:

– У нас целая армия, и мы не можем изловить одного робота! Как она могла войти в лифт? Кто впустил?

– Она и не входила, – замялся Волчек, – мы установили, что робот Соня поднялась на орбиту на крыше лифта, потом алмазом вырезала в крыше отверстие и сбежала. Камеры засекли ее на улицах станции, но ей удалось скрыться.

Эннс вытер влажный лоб ладонью и задумался. Откуда у этой куклы алмаз? Что от него скрыл Велесов?

– Найдите и деактивируйте. Даю вам сутки. Если завтра не доставите робота в нашу лабораторию – лишитесь пенсии и отправитесь подметать улицу.

– Но, генерал! Улицы подметают роботы! – возмутился Волчек.

– Чем больше работаю с вами – тупицами, тем сильнее начинаю думать о сотрудниках – роботах. Если так пойдет – роботы будут заниматься научной работой, а вы, бездельники, убирать мусор! Все ясно?

– Да, генерал! – промямлил Волчек. – Приступаю к выполнению.

Генерал вырубил связь и хмуро глянул на фото в рамке, где он и еще десяток служащих управления обнимались и улыбались после запуска новой версии андроидов. Второй слева – профессор Велесов – радовался наравне со всеми. Когда-то давно они с Велесовым дружили. Пока у профессора не появились секреты. Генерал чуял: с этим роботом что-то не так. Соня знает гораздо больше, чем положено машине. Возможно, Велесов дал ей какое-то задание. Надо срочно найти ее. Пока не попала в руки центавриан. Хитрые ящеры сами способны создать армию человеко-роботов и запустить их на территории землян. Генерал поднялся и нервно закружил по кабинету. Шаги протяжно скрипели на гладком полу. С фото на стене на него зорко глядел профессор Велесов.

–-

Соня жадно разглядывала монументальный зал космопорта. Свыше ста терминалов вели к стыковочным рукавам пассажирских крейсеров. Сквозь прозрачный потолок темнело звездное небо с редкой россыпью созвездий. В центре зала мерцало гигантское табло с названиями кораблей, номерами рейсов и временем прилетов – вылетов. Соня быстро отыскала крейсер, который летит в систему РА-99, где находится друг профессора доктор Павленков, и юркнула в толпу.

Космопорт кишел тысячами прибывающих и улетающих существ. Дружной кучкой бежали сириане – крупные белки с двумя парами рук и шустрыми черными глазками. Навстречу потоку двигалась группа мощных гориллообразных зетов. За ними плавно катились прозрачные эриданцы, похожие на пузыри, набитые цветными шариками. Вместо глаз у них были узкие голубые щели. Рта не было, как не было и звукового языка. Соня знала, что у этой расы коллективный разум – вместо разговора они обмениваются мыслями.

Соня приблизилась к терминалу звездного крейсера «Небесный ястреб» и тут же спряталась за спину здоровенного зета. Два длинных охранника с бластерами в кобурах сканировали каждого пассажира. Ее ищут! Стоит приложить ладонь к сканеру – мигом поймают! Соня лихорадочно искала верное решение. Оглушить охранника, ворваться на корабль и затаиться в грузовом отсеке? Не выйдет! Еще до вылета охрана поднимет тревогу, и крейсер не выпустят со станции. Спрятаться на станции и ждать, пока шум утихнет, и ее перестанут искать? Соня не знала, как долго будут длиться поиски. Сколько придется скрываться? Сменить личность и купить билет на другое имя? Профессор сделал ее Соней Велесовой. На это имя открыт вклад в Галактическом банке.

Решено: она создаст новую личность и переведет часть денег для покупки билета. Соня украдкой метнулась в сторону, вновь прошла сквозь толпу и вошла в «Туалет для расы людей». В людском туалете было тесно и грязно. На раковинах – брызги воды и мыла, пол пестрел мокрыми следами. Перед зеркальным окном стояли две старые женщины и старательно красили губы помадой. Оглянулись на Соню и отвернулись. Темные очки и невзрачный комбез превратили робота в обычную девушку.