Позже, когда Соня сидела в кресле, уставившись в экран, в дверь постучали – вошел Иван Сергеевич Велесов. В руках у него была тарелка с едой. Он поставил ее на круглый столик возле Сониного кресла. Для поддержания жизни Соне требовалось незначительное количество калорий и немного воды. Она могла несколько суток прожить без воды и пищи. Сонины нанороботы переключались на аварийный режим и усиленно снабжали клетки организма необходимыми элементами.

– Смотришь старые фильмы – хорошо! – одобрил профессор. – Поставь на паузу. Нужно поговорить.

– О чем мы будем говорить? – Соня смахнула виртуальный экран.

Велесов сел в другое кресло, напротив Сони. Ей показалось: профессора что-то тревожит, она ощущала легкую, едва заметную вибрацию его рук.

– Соня! Возможно, завтра все пойдет не так, как задумано. Ты должна быть готова к плохому развитию событий. Я сделал некоторые приготовления на случай, если нам придется разделиться.

– Что вы говорите, профессор? Зачем нам разделяться?

– Дорогая, ты – очень ценный образец совершенно нового биоробота. Многие люди со злыми и корыстными помыслами будут хотеть завладеть тобой. Ты должна научиться себя защищать. Твой мозг содержит множество программ по самообороне и ведению боя. В нужный момент просто действуй по наитию, и все получится.

– Что значит: по наитию? Не думать?

– Думать и действовать. В случае опасности твой мозг запустит один из наилучших сценариев уклонения и защиты.

– Если вам, профессор, будет грозить опасность – думаю, что смогу защитить вас.

Профессор сжал губы, слегка прищурил глаза.

– Соня, в первую очередь ты должна спасти себя. Если погибнешь – труд всей моей жизни будет потерян. Ты – мое продолжение, моя надежда. Смотри!

Он положил руку в карман и достал крошечную серебристую сферу на тонкой цепочке.

– Это карта памяти. Здесь записана вся информация о твоем создании. Если я погибну – ты сохранишь ее и передашь в надежные руки доктора Павленкова из системы РА-99.

Он помолчал, вздохнул и продолжил.

– Я открыл на твое имя счет в Центральном Галактическом банке. Там крупная сумма. Хватит на долгие годы. Если придется скрываться – садись на ближайший корабль и направляйся к доктору Павленкову. Он мой друг и позаботится о тебе.

– Чего вы опасаетесь, профессор? – Соня ощутила тревогу и холод. Будто проглотила ледяную глыбу, и та медленно таяла внутри ее тела, растекалась по венам холодной водой.

– Соня, завтра мы встречаемся с военными. Боюсь, их цели расходятся с моими. Я желаю, чтобы ты стала прототипом новой расы, вобравшей в себя лучшее от человека и андроидов. Расы, которая сможет путешествовать в дальний космос, осваивать новые системы и планеты, которой не нужен кислород и неограниченные ресурсы. А сколько научных открытий, неподвластных человеческому мозгу, способны совершить такие создания, как ты! Я горжусь, что ты появилась на Земле и создана по образу человека.

Соня слушала, а в ее голове мелькали картинки. Она на корабле в окружении андроидов посреди огромного космоса. Они направляются к отдаленной галактике, где будут свободны и счастливы вдали от человечества.

– Я сделаю все, как вы сказали, профессор. Буду защищать себя и доставлю карту памяти в систему РА-99 доктору Павленкову.

Глаза профессора вновь увлажнились, подбородок слегка дрожал.

– Тогда до завтра, дорогая. Не забудь поесть. Тебе понадобится много энергии.

Профессор поднялся, погладил Соню по шелковистым волосам, надел ей на шею цепочку с картой памяти и быстро вышел из комнаты.

Соня осталась одна. Она медленно взяла с тарелки питательный батончик, тщательно его прожевала, приступила к следующему. Когда еда на тарелке закончилась, встала и прошла к едва заметной овальной двери. Нажатием руки открыла дверь и попала в ванную комнату. Тело Сони походило на человеческое. Она пользовалась душем и туалетом. Соня подошла к умывальнику, взяла с полки стакан, подставила к крану. Вода брызнула и тонкой струйкой полилась в стакан. Соня наполнила стакан до половины, поднесла ко рту, выпила. Над умывальником висел овальный экран – зеркало. Она уже знала, что это ее собственное отражение и каждый раз с интересом разглядывала себя. При искусственном свете ламп ее глаза приобретали нежный лиловый оттенок. Соня покрутила головой – светлые волосы отрасли и мягкими прядями спускались на плечи. Она казалась себе красивой.

Соня приняла решение. Она пойдет с профессором на презентацию. Но в подземный институт больше не вернется. Теперь, когда она побывала во «внешнем» мире, ей здесь тесно и неуютно. Она хочет большего – увидеть бескрайнюю Вселенную во всей красе горящих огненными звездами галактик и далеких загадочных планет.

Соня поставила стакан на узкую полку, растянула губы и ощутила приятное тепло – кажется, она научилась улыбаться. Завтра для нее начнется новая жизнь!

–-

Управление космического флота Земли (УКФЗ) занимало одну из самых высоких башен в центре Москвы. Пятьсот этажей и собственный космический лифт к орбитальной станции, десятки тысяч сотрудников и жесткая система контроля на входе.

Двери не было. Когда Соня и Велесов подошли к стеклянной стене здания, кусок стены просто исчез, образовался проход, их подхватило воздушной волной и затянуло внутрь.

Гигантский белоснежный цилиндр УКФЗ звучал голосами людей и скрежетом металла и вздымался вверх до самого неба. В центре – зияющая пустота и тонкая трубка космолифта. По стенам цилиндра – бесконечный улей кабинетов, лестниц, внутренних лифтов, усыпанных мелкими фигурками в синей форме космофлота. Неподалеку от входа светилась контрольная капсула, по краям которой мерцало силовое защитное поле, загораживающее проход к внутренним помещениям.

– Стой и жди! – распорядился профессор. Соня покорно замерла, но глаза продолжали ловить и фиксировать происходящее.

Профессор Велесов снял скафандр, вытянул руки вверх и прошел в светящуюся капсулу. Раздался монотонный стук, похожий на биение человеческого пульса, и к телу профессора потянулись тонкие и гибкие щупальца – тестеры. Один прилепился к глазу, другие – к разным частям тела.

Соня вскрикнула и потянулась вперед:

– Профессор, опасность!

– Осторожно! Вам туда нельзя. Идет проверка. При малейшем нарушении процедуры – мгновенное уничтожение.

К Соне подошел плотный человек мужского пола с узкими темными глазами, в синей форме с горящими знаками отличия на плечах. Соня вспомнила служебную иерархию космофлота и поняла, что перед ней генерал.

Профессор стоял неподвижно, лишь кончики пальцев, обвитые щупальцами, слегка подрагивали.

– Что с ним делают? – шепотом спросила Соня.

– Проверка ДНК, сопоставление с базой данных. Наше управление – лакомый кусок для бесчисленных преступников с разных концов Вселенной. Никто не может войти в здание без тщательной проверки.

Капсула перестала гудеть, свет погас, и профессор вышел с другой стороны силового поля.

– Соня, сними скафандр, шлем и зайди в капсулу. Ничего не бойся. Просто стой и жди окончания проверки.

Соня оглянулась на генерала. Ей показалось, он смотрит сочувственно. Она кивнула, быстро скинула скафандр и прошла в сканер.

В то же мгновение в ее тело впились сотни острых иголок. Соня повысила уровень болевого порога и приготовилась ждать. Пока капсула щелкала, пищала, а щупальца скользили, дергали, кололи ее глаза, руки и ноги, Соня думала о космосе. Когда-то давно, триста лет назад, люди могли путешествовать лишь в пределах Солнечной системы. Путешествия длились годами, а летать приходилось в криокапсулах. Потом, когда гениальные ученые изобрели двигатель на темной материи, земляне, наконец, смогли вырваться из временного и пространственного плена и через невидимую глазу сеть червоточин устремились к далеким системам. Над этим зданием, на другом конце космического лифта, расположена орбитальная станция с межпланетными кораблями. Можно купить билет и лететь, куда пожелаешь. Если ты – человек. Андроидам и роботам дозволено покидать Землю лишь в сопровождении человека.

Звуки стихли, и Соня почувствовала, что освободилась.

– Идем, дорогая! – звал ее профессор. – Нам нужно спуститься на уровень В2.

– Это там! – взгляд Сони мигом вычислил нужное направление. Она подняла руку и показала направо. Они с профессором бодро проследовали к лифту с надписью «В» и встали в очередь из нескольких людей и двух андроидов-служащих. Все люди носили синюю форму с разным числом огоньков на плечах. Прямые брюки с острой складкой, массивные ботинки с магнитными подошвами и легкие куртки. Соня рассмотрела каждого из очереди: в них смешались черты разных человеческих рас. Смуглая кожа с зелеными или серыми глазами, жесткие черные волосы с белой кожей, узкий разрез глаз со светлыми волосами. Все, как один, тренированные и подтянутые. По строению тел было не разобрать, но по легкому, едва уловимому запаху Соня определила, что здесь люди обоих полов: мужского и женского. Она читала, что в прежние времена люди проводили эксперименты по смене пола. Но впоследствии, после продолжительных мировых и галактических войн, когда встал вопрос о выживании человеческой расы, все прекратилось. Теперь каждый проживал свою жизнь в теле, данном при рождении.

Открылся проход в лифт, все вошли внутрь и взялись за поручни. Уровни находились глубоко под землей. УКФЗ защищал себя от агрессии враждебных инопланетян массивным слоем земной коры.

Соня смотрела на себя в зеркальную стену лифта. И то, что она видела – ей нравилось. Для презентации она оделась в красный комбинезон из мягкой переливчатой ткани. Он плотно облегал тело и позволял свободно двигаться. Соня знала: ей предстоит показать свое физическое и умственное превосходство над самыми современными андроидами. Страха не было. Лишь желание оправдать ожидания профессора.

– Вы – человек? – обратилась к ней одна из женщин с короткими темными волосами и тонким шрамом на щеке. – Откуда у вас такие глаза?

– Это искусственные глаза последней модификации, – быстро ответил профессор. – Соня родилась слепой. Я имплантировал ей эти глаза, чтобы она могла видеть окружающий мир.

– Великолепно! – восхитилась собеседница и даже всплеснула руками. – Уверена, они гораздо совершеннее человеческих глаз. Я бы тоже хотела получить такие.

– Это – экспериментальный экземпляр, но, думаю, со временем они будут доступны для всех.

Профессор ловко обошел острый момент, а Соня ощутила, как по телу разлилось приятное тепло. Ее глаза, которые она считала своим уродством, неожиданно похвалили. Человек хочет иметь такие же глаза! Может, она совсем не так страшна? Она еще раз взглянула на свое отражение и улыбнулась. Теперь ее улыбка была естественна и красива. Как у человека.

– Уровень В2, – прозвучало из невидимого динамика, и Соня с профессором вышли из лифта.

– Иван Сергеевич! Рад встрече! – к ним семенил низкорослый и плотный человек с крупными огоньками на плечах.

– Генерал Эннс! – Велесов пожал протянутую руку. – Знакомьтесь: моя подопечная Соня.

– Здравствуйте! – промолвила Соня.

– Удивительно! Она почти как человек. Профессор, ты – гений. Пойдем скорее покажем ее членам Совета УКФЗ. Уверен, все пройдет успешно, и твой институт получит грант на создание промышленной партии.

Соню и Велесова повлекли в широкий коридор с яркими алыми полосками света по периметру. Они прошли пару десятков метров, остановились. Генерал встал напротив закрытой двери, утыканной мелкими сенсорами.

– Необходима идентификация! – раздался стальной голос, дверь «ожила», выпустила тонкую сетку огней и захватила фигуру генерала в световой плен.

– Личность установлена. Проход разрешен!

Дверь тяжело отъехала в сторону и скрылась в стене.

Соня, Велесов и генерал Эннс вошли в помещение.

Глаза Сони засверкали тысячей мельчайших искорок. Они находились в высоком амфитеатре. На каждой скамье сидели люди в форме, а в центре, на большой арене, стояли незнакомые Соне приборы и устройства. Возле них суетился худой, но упругий военный с совершенно лысой головой, отсвечивающей в направленных на арену лучах прожекторов.

Генерал вышел на арену, на него тут же упал световой луч и окрасил тело Эннса в холодный голубой цвет.

– Уважаемые члены Совета космического флота! Разрешите представить уникальную разработку профессора Велесова – нового биоробота. В случае успешного прохождения тестов, модель будет запущена в серию.

Голос генерала разнесся эхом по залу и вызвал одобрительный гул ответной реакции зрителей.

– Волчек, начинайте тестирование, – он махнул лысому военному и поднялся на скамью к зрителям.

Велесов подошел к Соне и тихо сказал:

– Следуй своим инстинктам, не поддавайся страху. Ты должна победить!

– Что будет, если у меня не получится? – уточнила Соня.

– Боюсь, в этом случае тебе не выжить. Второго шанса не будет.

Соня подумала: какая короткая у нее была жизнь. А она еще там мало знает и практически ничего не видела!

– Я все выдержу, профессор, и одержу победу!

– Иван Сергеевич, не затягивай! Иди-ка сюда, – крикнул ему генерал Эннс.

Профессор быстро прошагал по арене, поднялся по ступеням и сел рядом с Эннсом. Его глаза напряженно следили за Соней. Он видел, как такие испытания проходили андроиды, и лишь малый процент из них выдерживал до конца.

Лысый Волчек закончил суетиться у приборов, щелкнул пальцем по коммуникатору на запястье – плоский диск сорвался с пола и приблизился к нему. Он вскочил на диск, примагнитился и уплыл в сторону трибун. В тот же миг пронзительно завыла сирена, и арену накрыл прозрачный купол. Несколько секунд – под ногами Сони разверзлась пропасть и она камнем полетела вниз. Профессор застыл от страха, потные руки сжали колени, взгляд устремился за Соней. Ее падение фиксировали камеры и проецировали на огромный виртуальный экран над куполом.

Соня видела, как улетел Волчек, как над ее головой поднялся купол и напряженно застыла. Что ее ждет: выстрел, огонь, нашествие вооруженных андроидов? Услышав сирену, она сгруппировалась, кувыркнулась и откатилась к стенке купола в ожидании выстрела. Оружие ей не дали. Только рукопашный бой. В голове мелькали варианты маневров уклонения от пуль и снарядов и многочисленные приемы боевых искусств. Соня вдохнула и … выдохнула уже в свободном падении – пол исчез, и она стремительно неслась вниз. Напрягла зрение – изображение увеличилось вдвое. На глубине ямы полыхал огонь, она уже чувствовала дыхание жара. Быстро рассчитала расстояние и скорость свободного падения – она достигнет дна через десять секунд. Соня включила режим термозащиты – нанороботы покрыли тело невидимой оболочкой. Достигнет огня – у нее три минуты. Потом защитная оболочка разрушится и тело сгорит. За три минуты она должна выбраться из пламени и подняться как можно выше. Но как зацепиться за гладкие стены?

Варианты мелькали, обрабатывались, исключались. Едва Соня достигла огненного дна, из пламени вынырнула ее рука с отросшими за доли секунды стальными ногтями и впилась в стену. Резкий рывок – тело подтянулось на руке, вторая рука взметнулась вверх. Соня ползла. Языки пламени лизали ее голое тело. Она не ощущала боли – нанороботы плотно покрыли тело, сделав непроницаемым для огня. Комбинезон и ботинки осыпались пеплом в рыжих языках жара. Волосы расплавились в огне. Соня гибкой змейкой лезла вверх и тяжело дышала – компенсировала нехватку кислорода. Глаза под защитной сеткой стали угольно-черными, а тело коричневым – каждая клеточка возбужденно горела, спасала Соню от огненной угрозы. Она проползла тридцать метров и почувствовала, что жар отдалился, тело начало остывать, пульс замедлился, дышать стало легче.

Едва выбралась из ямы, воздух взорвался грохотом – зрители аплодировали. Снова зашумела сирена, дыра с пламенем закрылась пластиной пола. Соня встала на ноги и огляделась. Профессор во втором ряду приветственно махал рукой. Соня подняла руку и улыбнулась. Вокруг стояли, кричали, топали, хлопали люди-военные. Голая, лысая Соня застывшей куклой стояла посреди арены и не знала, что делать дальше. Уже конец или ее ждут новые испытания?

Она заметила, как генерал Эннс посмотрел на Волчека, тот кивнул в ответ, дернул рукой – перед ним засиял виртуальный экран. Пальцы Волчека мельтешили, разгоняли цифры и знаки. Соня приблизила изображение и разглядела, что он запускает какой-то протокол. Она загрузила в мозг программные коды – вычислить, что зашифровано в данном алгоритме. Сонин мозг успел перебрать пару сотен кодов, как вдруг завыла сирена, свет потух, а из дальней части арены послышался скрежет и мягкий шорох.

Глаза Сони вспыхнули алыми точками – она отчетливо разглядела, как через открытый люк на арену выползают приземистые роботы-пауки. На мгновение удивленно застыла – включилась – биммз! –по ноге скользнула колкая сталь, обожгла, оцарапала, потекла теплая кровь. Нанороботы затянули пулевое отверстие, остановили кровь. Соня подпрыгнула, включила особые железы – липкий пот заструился по ладоням, ступням. Она прицепилась к куполу и поползла. Быстро, еще быстрее, выше и выше. Набирала скорость, скользила по стенам купола, прыгала вниз, опять вверх. Вспышки мелькали все чаще и чаще. Выстрелы отставали на доли секунды, шелестели, преследовали, попадали в цель, рвали клочки Сониной плоти. Соня повысила болевой порог – убрала помехи. Главное – успеть, ускользнуть. Полчаса она прыгала, бегала, летала, ныряла под градом стальных пуль. Решила: хватит, надоело – пора заканчивать охоту.

Изменила тактику – прыгнула на пол, толчок, полет – приземлилась в гуще пауков. Схватила механическую ногу, взмах, крутанула, запустила в купол. Треск – одним меньше. Закипел ближний бой. Пауки разбегались от Сони, вертелись, стреляли. Она прыгала, уворачивалась, хватала по одному, по два, раскидывала, ломала, портила. Остался последний – со всей силой и наслаждением громыхнула стальным пауком об пол, разорвала на куски, отбросила – выдохнула.

Зажегся свет. Соня, мокрая, липкая, в пятнах засохшей крови стояла посреди растерзанных обломков, дышала и улыбалась. Зал рукоплескал – она вспомнила старый фильм и изящно присела в поклоне. Она выиграла, победила! Она – звезда!

Профессор и генерал Эннс громко хлопали, кричали, улыбались. Перед ними на арене стояла голая девушка с выпученными глазами и детской улыбкой. Профессор Велесов был горд и счастлив.

Это все? Конец? Не успела обрадоваться – заметила, как Волчек снова ворочает пальцами перед своим экраном. Она глубоко вздохнула – наполнила легкие, внутренне собралась. Ей не страшно. Она способна на многое. О чем раньше не знала.