Глава пятая

Рэйвен скептически оглядела тесную каюту и бросила на Люка насмешливый взгляд.

– Здесь не повернуться. Смотри, я руками достаю до стен. Почему мы не купили билеты в каюты побольше?

– У нас и на эти едва денег хватило. И то пришлось занять у Лизы, – хмыкнул Люк и вздохнул, глядя на откидной туалет-утилизатор. Душа не было, лишь кран с водяным паром. Из мебели – узкая койка с креплениями безопасности.

Его каюта была такой же тесной, вдобавок им приходилось тесниться там с Пиаром.

– Путешествие к системе Волос займет два месяца. Не знаю, как я выдержу в этой коробке? – хмуро спросила Рэйвен и невольно представила просторную спальню в Академии.

– Будем гулять по коридорам и палубам, – оптимистично заявил Люк. – Пиара нужно выгуливать. Не хочу, чтобы он сошел с ума в этой тесноте.

– У роботов не бывает психических заболеваний. Разве что всплывет ошибка в программном коде. Но твой вроде здоровый.

– Это он пока здоровый. За два месяца на этом корабле не только человек, робот свихнется.

– Думаешь, Академия будет нас разыскивать? – спросила Рэйвен. Крис с помощью «взломщика» создал для них увольнительные и помог купить билеты. Но сделать новые личности не сумел – для этого требовались образцы ДНК «клиентов». Если Академия объявит их в розыск – проблем не избежать.

– Спорю на Пиара, что будет! – усмехнулся Люк. – Только вряд ли они решат, что двое подростков забрались на межзвездный лайнер и покинули систему. Через две не недели мы уходим в гипер. Если до тех пор не нападут на наш след, у нас есть шанс скрыться.

Они вышли из каюты – створка двери автоматически закрылась – и направились по длинному коридору, расчерченному стрелками и указателями. В центре коридора блестела лента транспондера – для тех, кто не желал передвигаться пешком.

– Пойдем в столовку и посмотрим, чем здесь кормят. Мы ведь так и не попали в закусочную на «воле», – с легким упреком заметил Люк.

– Повезло, что начали с космопорта, и я подслушала тот разговор в туалете.

– Это как сказать! – вздохнул Люк. – В Академии наше будущее было четким и ясным. А теперь перед нами неизвестность. Да еще опасность, что найдут и схватят.

– Все равно назад в Академию не вернут. И тюрьма нам не грозит – мы же еще подростки.

– Быть подростком – еще хуже. Нас сдадут в интернат. Проторчим там до восемнадцати.

– Интернат – не самое худшее. Призраки мертвой хваткой вцепятся в Академию. Не успокоятся, пока не пропустят наши мозги через свой дурацкий сканер.

Они вошли в лифт и поднялись до следующей палубы, где располагались зоны отдыха, столовые и рестораны.

– Жаль, что у нас так мало денег, – вздохнул Люк, глядя на пеструю голографическую рекламу дорогого ресторана. – Могли бы сейчас лакомиться настоящим мясом или морскими гребешками, а придется есть в столовке кашу из пищевого автомата.

– Откуда на корабле настоящее мясо? – фыркнула Рэйвен. – В лучшем случае выращенное в питательном растворе. Просто стоит больших денег.

Они вошли в бесконечно длинную столовую с унылыми серыми стенами и такой же мебелью. Вдоль стен располагались те самые пищевые автоматы, к которым тянулись ручейки пассажиров. Рэйвен и Люк заняли место в очереди и вызвали голо-экран с меню.

– Суп-пюре, протеиновые котлеты и овощная паста. Не густо, – тяжко вздохнул Люк. – К тому времени, когда мы достигнем цели нашего полета, одежда будет болтаться на мне, как на палке.

– Вижу угрозу, – пискнул с пола Пиар.

– Что ты сказал? – спроил Люк и быстро оглянулся. Навскидку в столовой находилось больше сотни человек. Кто-то ел за столами, другие толпились возле автоматов.

Пиар повернул «голову» в сторону раздвижных панелей – дверей и яростно мигал огнями «глаз». Рэйвен посмотрела на робота, потом глянула в направлении его взгляда. И ощутимо вздрогнула.

– Люк, посмотри на того красавчика у входа. Блондина в серебристом костюме. Мне кажется, он следил за нами в космпорте. Да не пялься в открытую. Смотри украдкой.

Люк осторожно глянул на красавчика и пожал плечами.

– Я его не помню. С чего ты решила, что он за нами следил? Выглядит, как галактический торгаш. Не хватает гравичемодана с голо-рекламой, и в путь – обходить все каюты и втюхивать никчемное барахло.

– Дурак! Посмотри, какой у него взгляд. Как у ядовитой змеи. Помнишь, мы ходили в океанариум и видели огромную желтую рыбу-змею с зубами размером с палец? У красавчика такой же взгляд – пронизывающий, ядовитый.

– Фантазия у тебя, Рэйв, работает на всю катушку. Жаль, в Академии от нее толку не было, – Люк подошел к автомату, защелкал на панели нужные блюда и забрал поднос с невзрачной серой котлетой и оранжевым пюре. Рядом стояла бутылочка воды.

Рэйвен от волнения расхотела есть. Она беспрестанно оглядывалась на блондина, и в один момент ей показалось, что тот смотрит на нее и даже подмигивает. Она резко выхватила у Люка поднос, бросила его в ящик-утилизатор, схватила друга за руку и потащила к другому выходу. Пиар бесшумно скользнул за хозяином.

– Совсем обезумела! – ворчал Люк. – Ужин через пять часов. Я сдохну от голода.

Они выбежали в коридор и помчались к ближайшему лифту.

– Не сдохнешь. Он точно меня узнал. Помнишь, я говорила, что Призраки наняли кого-то, чтобы схватить нас. Вдруг, один из них как раз наш блондин?

– Вдруг, нет? – передразнил ее Люк.

Лифт бесшумно открыл двери и высадил их на следующем этаже с каютами экстра-класса.

– Хочешь проверить? Давай подойдем к нему и посмотрим, что будет. Если он наемник, скрутит нас в два счета и сдаст.

Ребята вышли в коридор, богато украшенный красочными панелями, голограммами и живыми цветами в крошечных летающих коробочках. По коридору неспешно разгуливали нарядные люди в костюмах по моде разных систем.

В желтых комбинезонах с капюшонами, которые быстро превращались в шлемы, щеголяли жители планеты Kepler-452b. На планете еще не закончили терраформирование, и люди до сих пор жили под куполами. Их одежда обязательно включала воротник-шлем с воздушным фильтром – для выхода на открытое пространство.

В длинных белых платьях красовались представительницы скандально известной системы Волос. Мужчины в системе тоже одевались ярко и вычурно. Рэйвен предположила, что блондин в серебристом костюме из системы Волос. Ей казалось, он походит не на торговца, а на пирата.

Были на корабле и жители древней Земли. Скромно одетые в серые костюмы, с хмурыми лицами, они мало походили на преуспевающих граждан планеты – колыбели человечества.

– Зачем мы сюда пришли? – шипела Рэйвен, оглядываясь по сторонам.

– Здесь есть кинотеатры, вирт-залы и бассейн. Можно неплохо провести время, – Люк кивнул в сторону мерцающей огнями вывески. – Куда пойдем? Выбирай.

– У нас нет доступа. Нас в любой момент поймает стюард или охрана и с позором выдворит отсюда.

– Не выдворит, – уверенно заявил Люк. – Найдем какого-нибудь простофилю и уговорим пройти сканер. Для них здесь все бесплатно.

Простофилей оказался подвыпивший толстяк в цветастой рубашке навыпуск, желтых штанах и сандалиях с магнитными подошвами. Толстяк развалился в шезлонге возле бассейна. Рядом на гравиподушке плавал столик с открытой банкой алкоголя и пачкой энергетических пилюль. На запястье толстяка красовался зеленый браслет – пропуск. Глаза толстяка были закрыты, а рот открыт. Он громко и протяжно храпел.

Люк украдкой подошел к толстяку, поднес к его руке свой серый браслет – скопировал код доступа и хитро улыбнулся Рэйвен.

– Куда двинем, подруга?

Рэйвен закрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться. Ох, и удивится толстяк, когда узнает, где успел побывать, пока спал!

– Давай в вирт-зал. Отправимся в какое-нибудь незнакомое место.

В вирт-зале было шумно и многолюдно. Расчерченный на клетки пол был утыкан серебристыми платформами. Люди, окутанные фиолетовой сетью вирт-порталов, стояли на платформах с застывшими взглядами. Их тела пребывали здесь, в этом зале, а сознание было далеко-далеко, возможно, на другом конце галактики. Вирт-аттракционы пользовались большой популярностью. И не зря. Встал на платформу, задал координаты, куда хочешь отправиться – и твой клон оказался либо в пиратском притоне на Кьюджей, либо на далекой Земле. А если хочешь – в открытом космосе.

– Выбрала, куда хочешь? – спросил Люк, когда они с Рэйвен встали на соседние платформы.

– На Землю, – вдруг сказала Рэйвен. – Никогда там не была. Очень хочется посмотреть на родину Призраков.

– Я был пару раз, – заметил Люк. – Ничего особенного. После сотен лет войн там почти не осталось растительности. Все уныло и мрачно. Удивляюсь, почему Призраки не хотят перебраться в более приятное место. Даже у нас на Веренисе лучше.

– На Веренисе сплошь океаны и острова. А все, что над водой – искусственно создано колонистами. Хотя, планета красива. Особенно с высоты полета флайера. Голубая с зеленым.

– Жалеешь, что мы улетели?

– Нет, – Рэйвен помотала головой и запустила программу перемещения.

Виртуальная Земля встретила их прохладным дождем и хмурым, осенним небом. Рэйвен подняла голову и уставилась на эскадру черных дирижаблей, плывущих по небу. Люк едко усмехнулся.

– Это питомник для Призраков. Тела, которые они готовят к пересадке своих «червей».

– Разве люди не добровольно соглашаются на «слияние»? – нахмурилась Рэйвен. – Я читала, что каждое «слияние» – результат долгих переговоров, и только по инициативе людей.

– Ты веришь всему, что пишут в инфосети? – хмыкнул Люк. – Думаешь, кто-то согласится, чтобы в его голове поселился «чужой» и убил его собственный разум? Призраки на Земле, все равно что боги. Но не все верят в богов, Рэйв.

Они взялись за руки и направились по улицам Города Победы в сторону высокой башни, символизирующей вечное господство Призраков. На встречу им попадались люди. По одиночке, парами, некоторые с детьми. Рэйвен показалось, что они несчастливы. Лица были задумчивыми, слегка грустными. Будто они знали, что их ждет впереди.

– На Земле один миллиард жителей. Призраков чуть больше миллиона. Зачем им столько тел? – недоумевала Рэйвен.

– Что ты знаешь о Призраках, Рэйв? – спросил Люк.

– Не слишком много. До недавних событий, пока они не пришли в Академию, я не слишком интересовалась историей Земли.

– Я знаю гораздо больше. Мама настояла, чтобы я выучил историю. Сказала, что мне пригодится. Слушай. Призрак вселяется в человеческое тело и живет до тех пор, пока жив человек. Но Призраки гораздо более живучие, чем люди. К тому же, им не нравятся старые и немощные тела. И задолго до старчества они находят себе новых людей для «слияния». Но это еще не все!

Люк огляделся по сторонам и заговорил громким шепотом:

– Призраки умеют мгновенно перемещаться. Не слишком далеко. В пределах одной планеты. Но каждое перемещение требует огромного количества энергии. И энергию они берут из человеческих тел. Несколько перемещений – и тело приходит в негодность.

Рэйвен замерла и в ужасе закрыла рот ладонью. Чтобы не заорать.

– Неужели ты об этом не знала?

– Конечно, нет! – возмутилась Рэйвен. – Теперь они стали еще более омерзительными. Наши тела для них – лишь материал, топливо для скачков в пространстве. Люк, почему они так обращаются с людьми? Они такие же земляне, как люди. Люди тоже разумные и родятся на свет не для того, чтобы становиться вместилищем для этих червяков.

– То, что ты сейчас говоришь, здорово попахивает изменой и заговором, – прошептал Люк. – Хорошо, что мы в виртуале. На реальной Земле нас бы мигом сцапали и отправили на один из дирижаблей. Никто не смеет выступать против Призраков. Они в галактике выше всех. Делают, что хотят, убивают, кого хотят. Всех, кто пытался выступить против них, давно убили. Осталась лишь жалкая кучка заговорщиков. Ненадолго. Их тоже поймают, и тогда власти Призраков ничто не будет угрожать.

Рэйвен охватил безудержный гнев. Хотелось найти и уничтожить каждого Призрака. Как смеют они так жестоко обращаться с людьми? Неужели нет на них никакой управы? Силы, которая способна бороться с ними?

– Рэйв, сделай лицо попроще! На нас смотрят, – проворчал Люк.

– Мы же в виртуали. Пусть смотрят, – отмахнулась Рэйвен.

– Здесь могут быть другие «виртуалы», лояльные к Призракам. У них повсюду шпионы.

Когда Рэйвен и Люк подошли к башне, в груди девочки все еще клокотал гнев. Ей жутко не хотелось подниматься на башню, но у Люка при виде платформ—лифтов, летящих ввысь без стекол и ограждений, лишь с силовыми полями, загорелись глаза. Рэйвен тяжело вздохнула и шагнула вслед за Люком на одну из платформ. Платформа пискнула и устремилась вверх. Люк протянул руку и тут же отдернул – силовое поле крепко держало пассажиров лифта. Каким-то образом лифт компенсировал перегрузки, быстрый полет никак не ощущался, лишь мелькающие далеко внизу дома и крошечные фигурки людей говорили о том, что они поднимаются. Наконец, платформа остановилась напротив двери. Створки раздвинулись, и ребята шагнули внутрь башни.

И оказались на верхнем этаже Музея Истории Земли.

В центре круглого зала парил земной шар, удерживаемый гравиполем. Вокруг шара через весь зал тянулась голограмма, изображающая ключевые моменты истории Земли. Рэйвен подошла к голограмме, выбрала нужный отрезок времени и начала смотреть.

Год первый Эры Истинного Пути. На Земле живут древние люди. Они охотятся на животных с помощью копий с костяными наконечниками и занимаются собирательством. Живут недолго, двадцать с небольшим лет, и умирают от голода и болезней.

Год первый Эры Истинного Пути. Корабль Ищущих прилетел на Землю и принес цивилизацию. Ищущие научили людей обрабатывать землю, строить дома, и шаг за шагом обучали детей человеческих.

Год 300 Эры Истинного Пути. Век Просвещения. Изобретения и открытия этого века стали основой для последующей научно-технической революции.

Год 500 Человечество освоило технологии Ищущих и построило первые корабли для полета за пределы Солнечной системы.

Тысяча лет Эры Истинного Пути принесла Земле процветание. И платой за блага, даруемые Ищущими, стало «слияние». Земляне, которых избрали для слияния, гордились своей миссией. Радовались, что их тела послужат более развитому разуму их наставников, полубогов.

– Люк, ты это видел? – спросила Рэйвен, когда закончился ролик по истории.

– Зачем? Я это и так знаю, – фыркнул Люк. Он пристально разглядывал вращающийся макет земного шара. На макете виднелись крупные города, а также флора и фауна каждого региона.

– Когда я в прошлый раз смотрел на виртуальную Землю, она была гораздо пригляднее, – заметил Люк. – Смотри, этот континент был зеленее, здесь была река, а здесь озера. Сейчас кругом пустыня.

– Интересно, почему голограмма поменялась? Ты смотрел на Землю в инфосети Верениса?

– Да, когда учил историю Земли.

– Эта голограмма отображает реальную картину, – задумчиво сказала Рэйвен. – Значит, в инфосети старые данные, или кто-то их старательно подправил.

– Ясно кто – Призраки, – усмехнулся Люк. – Их же во всей галактике называют «богами», «спасителями». Если люди увидят, во что они превратили Землю – их репутация здорово пошатнется.

Ребята покинули зал истории и по внутреннему лифту спустились на следующий уровень. В башне было сто пятьдесят этажей, Рэйвен и Люк прошли двадцать. Изучили технологии землян, искусство, литературу, науку. И почувствовали, что устали.

– Возьмем флайер и прокатимся по пустыне. Там можно превышать скорость, – предложил Люк, когда они снова оказались на земле.

– У нас до конца вирта три часа, – Рэйвен взглянула на голограмму над своим запястьем – ручной компьютер. – Думаешь, успеем?

– О чем речь! – воскликнул Люк, и они побежали к виднеющейся неподалеку стоянке флайеров.