Глава четвертая

Космическая станция Маяк на орбите планеты Кронос в системе Новое Солнце.

Мари Лесье, студентка Академии космических полетов, прошла через защитное поле своего дома и радостно крикнула:

– Я сдала экзамен по конструктивным особенностям двигателей межзвездных кораблей. Самый высший балл.

Одна из стен кухни раздвинулась, и к Мари вышла темноволосая женщина с теплым взглядом и мягкой улыбкой. Вероника Лесье, ее мать.

– Молодец, дочка! – она крепко обняла Мари, потом отстранилась и пристально посмотрела на дочь.

– Еще два экзамена, и тебе придется решать, что делать. Может, останешься в нашей системе? В космической обороне есть вакансии. Да и на гражданских кораблях можно неплохо устроиться.

– Мама, я хочу быть пилотом кораблей дальнего космоса. Меня к этому готовили. Пойми, мне тесно в нашей системе. Здесь ни одной пригодной планеты. Нам приходится жить на станции, в замкнутом пространстве, где воздух и вода необычайно дороги, а от искусственного освещения кажется, что день никогда не кончается. Я хочу повидать другие системы, побывать на настоящих планетах с «живой» атмосферой и нормальной, не искусственной, гравитацией.

Вероника взяла девочку за руку и потянула через открывшуюся дверь в небольшую гостиную с окном – иллюзией и рассеянным, но похожим на естественный, светом, льющимся с потолка. Они сели на упругий диван. Вероника серьезно и немного печально посмотрела на дочь.

– Через несколько дней тебе исполнится шестнадцать. Я не хотела говорить раньше твоего дня рождения. Но, боюсь, время пришло. Ты не сможешь работать пилотом, Мари. У тебя другое предназначение. От которого зависит жизнь многих людей в нашей Галактике. Ты – агент Ковчега, и твоя мать передала тебе ген памяти.

– Мама, что ты говоришь? – Мари взволнованно и удивленно смотрела на мать. – Какой ген ты мне передала?

Вероника коснулась тонкими пальцами румяной щеки дочери, нежно погладила.

– Ты не помнишь, но мы с папой удочерили тебя, когда тебе было три года. Твоя настоящая мать погибла. Ее убили Призраки. Она тоже была агентом и хотела сама вырастить тебя. Не вышло. К счастью, тебя вовремя успели переправить в нашу систему. В галактической базе поменяли твои данные и создали для тебя новую личность. Мы с папой тайно сотрудничали с теми, кого называли заговорщиками, и с радостью взяли тебя к себе. Ты была и будешь нашей дочерью, Мари, но когда тебе исполнится шестнадцать, ты вспомнишь, что должна сделать.

– Не могу поверить. Призраки убили мою маму? – лицо Мари застыло горестной маской. – Какой она была? Ты ее знала?

– Красивой и очень смелой, – вздохнула Вероника. – Ты на нее похожа.

– Но почему ты мне раньше ничего не сказала? Я уже давно не маленькая.

– Я защищала тебя. В академиях часто проходят сканер памяти. Я не хотела, чтобы у тебя были проблемы.

– Мама, но ведь перед тем, как меня возьмут в космофлот, мне снова придется пройти через сканер. Если я вспомню что-то запрещенное, меня сразу вычислят.

– Поэтому тебе нельзя идти в космофлот. Останешься работать внутри системы. Здесь не сканируют память, и гораздо проще укрыться от всевидящих взглядов Призраков.

– Но что меня ждет потом? Ты знаешь, что мне предстоит сделать?

– Знаю лишь, что это связано с борьбой против Призраков. У тебя будет важная миссия.

– Почему такое важное дело возложили на меня? Откуда заговорщики знают, что я справлюсь?

– Не знаю дочка. Но я слышала, что ген памяти передается по наследству, от родителей к детям вот уже несколько сотен лет. Когда-то вас – обладателей этого гена, было много. Но теперь осталось лишь несколько человек.

– История Истинного Пути насчитывает уже тысячу лет. Если мы владеем знанием, как уничтожить Призраков, почему никто раньше этого не сделал? Зачем терпеть так долго, смотреть, как истребляют обладателей редкого гена? Ждать, когда останется лишь несколько человек? Да что эта ничтожная кучка людей способна сделать против них, могущественных и всесильных?

– Призраки не зря охотятся за вами, – покачала головой Вероника. – Ген памяти обладает силой, которая может уничтожить их, освободить галактику от ненавистного рабства.

– Звучит фантастически! – усмехнулась Мари. В ее взгляде читалось недоверие. – Кучка людей, не владеющая никакими особыми навыками, кроме редкого и непонятного гена, вдруг убивает миллионы Призраков, рассеянных по всей галактике. Не могу в это поверить. Как хочешь мама, но я считаю, что тебя обманули. Подкинули обычного ребенка и присвоили ему несуществующие качества, чтобы ты меня воспитала.

– Скоро мы все узнаем, дочка, – кивнула Вероника. – А пока воздержись от принятия решения. Если в Академии спросят, скажи, что ты должна посоветоваться с семьей.

– Советоваться не придется, – нахмурилась Мари. – За меня уже все решили дальние предки. Взяли и втюхали мне непонятный ген. И не оставили мне выбора.

– Выбор есть всегда, Мари. Тебе решать, как поступить с этой информацией. И я уверена, что ты решишь правильно. Так, как будет лучше для всех.

Мари не была уверена. У нее были планы, мечты, и она совсем не желала идти на поводу у заложенной в ней секретной программы. И не собиралась сдаваться.

***

Планета Гирин. Система Тау-56

Питер Блэк, кудрявый, сероглазый, сосредоточенно глядел на голо-экран, на котором рассыпались формулы. Экзамен по физике был в самом разгаре, и он рассчитывал получить высший балл. Из сотни заданий Питер выполнил уже девяносто, но последние десять задач были самые сложные. Чтобы решить их требовалось не просто великолепное знание предмета. Нужно обладать способностью мыслить нестандартно, выходить за рамки известных формул, искать новые, оригинальные решения. Питер помимо ума и знаний всегда обладал богатым воображением. Оно не раз выручало его как раз в таких задачках, сложных и на первый взгляд нерешаемых.

Питер закончил тест, закрыл голо-экран и вышел из класса. На планете Гирин сутки длились двадцать шесть часов, а на экваторе, где располагались все крупные города, круглый год было тепло. Звезда Тау-56 согревала Гирин, а плотная атмосфера и магнитное поле оберегали хрупких людей от звездного ветра и космической радиации. Питер взял со стоянки свой воздушный катер в форме шара, забрался внутрь и приказал искину держать курс на пригород, где они жили вместе с отцом, астрофизиком Джулианом Блэком. Мать Питер почти не помнил. Она ушла из семьи, когда ему было пять. У отца были женщины, он не раз пытался завести семью с той или иной особой, но надолго его не хватало. Все свое время Джулиан посвящал наблюдению за далекими звездами. Даже их дом располагался вблизи от громадного телескопа. Питеру порой казалось, что они с отцом живут среди звезд.

Отец был дома, но, как всегда, весь в работе. Питер немного поговорил с роботом-помощником Джеком, потом встал на вирт-платформу и решил отправиться на Землю, далекую планету из Солнечной системы, прародину всех людей в галактике. Питер уже не раз бывал на виртуальной Земле, отлично знал ее тысячелетнюю историю – с момента появления Призраков, которые прилетели с далекой, уже несуществующей планеты, и зародили на Земле разумную жизнь. Сегодня Питеру исполнилось шестнадцать, и он надеялся, что к вечеру отец освободится, и они вместе поужинают стряпней Джека. Даже заказал помощнику любимый отцом черный пирог с ягодами джуми. До ужина оставалось четыре часа, и Питер спокойно шагнул в вирт-портал на виртуальную Землю.

В этот раз он попал в Город Победы на Северо-восточном континенте. В последние пятьсот лет ресурсы Земли были практически исчерпаны, и планета Призраков жила за счет помощи из других систем. «Налог на Землю» платили все и уже давно с этим смирились. Город Победы располагался в восточной части континента. Часть города уходила глубоко под землю – там в основном жили Призраки. Была и наземная часть – учебные заведения, фабрики, заводы. И воздушная часть – где на огромных дирижаблях Призраки держали потенциальных «доноров» человеческих тел. Питер очень хотел попасть в подземную часть и поглядеть, как живут Призраки. Но вход туда даже для виртуалов был запрещен. Он взял небольшой флайер и решил полетать над городом и, если получится, вырваться за город и посмотреть на знаменитое Плато Горести – выжженную пустыню, где когда-то произошло самое кровопролитное сражение Столетней войны.

Питер летел на максимально разрешенной высоте и смотрел на землю через бортовой увеличитель. С его последнего посещения Города Победы прошло уже полгода, и Питеру казалось, что людей на улицах стало еще меньше. Куда все подевались? Неужели Призраки заперли людей в своих дирижаблях, чтобы подготовить их тела к «слиянию»?

Питер пролетел над широченной площадью с кинетическими фонтанами, из которых в разные стороны брызгала серая вода, проскользнул между длинных свечек-небоскребов – административных зданий, и едва не врезался в летящий навстречу флайер, за прозрачным стеклом которого мелькнуло сердитое лицо парня в очках. Очки? Кто их сейчас носит? Про очки Питер читал, что в глубокой древности земляне надевали их, чтобы лучше видеть. Но с тех пор уже сотни лет прошли, и зрение корректировалось обычными каплями с нано-роботами. Зачем парню из встречки очки – непонятно. Когда Питер вылетел из города и взял курс на бурую пустыню, ему показалось, что тот самый флайер летит за ним. Белый с голубыми полосами.

Питер резко ушел вверх, пролетел несколько километров и глянул в экран заднего обзора. Катер повторил все его маневры и по-прежнему следовал за ним на расстоянии примерно двух километров. Питер резко пошел на снижение и приземлился возле гладких камней – нелегального памятника борцам за освобождение. Выходить не стал. Ждал, пока приземлится катер преследователя.

Тот приземлился в сотне метров, открыл крышку, и на землю спрыгнул щуплый паренек в бело-синем костюме. Любопытство в Питере превысило осторожность, и он решил выйти навстречу незнакомцу. К тому же, в виртуальности ему ничего особо не грозило. В случае опасности просто выйдет в реальность и все.

– Почему ты меня преследуешь? – спросил он парня, когда они стояли друг против друга. Очки у незнакомца оказались не простые, а с вирт-эффектом. С их помощью он, видимо, и оказался на виртуальной Земле. Но все равно такие очки – ужасный пережиток прошлого.

– Ты – Петр Чернов из системы Тау-56? – спросил незнакомец.

– Как ты меня назвал? – удивился Питер. В виртуальности он путешествовал под другим именем.

– Я – Тимофей Кольцов с Земли. Заканчиваю Академию Управления Основы и поступаю на работу в так называемый «Призрачный комплекс».

– Зачем мне эта информация? – удивился Питер.

– Я давно искал тебя. Тебе сегодня стукнет шестнадцать? Я на полгода старше. Ты в нашей пятерке агентов Ковчега. Я рад, что нашел тебя.

Питер ничего не понял из сказанного Тимофеем. Что за пятерка? Какие агенты?

– Это такая игра? Вы здесь, на Земле, играете в агентов и хотите взять меня в команду? – выдал он наиболее вероятный ответ.

– Это не игра! – улыбнулся Тимофей. – Ты – один из нас. И теперь тебе придется четко следовать инструкциям и лететь на Землю. Ты все вспомнишь, как только перешагнешь шестнадцатилетний рубеж. Полагаю, осталось недолго.

– Чуть больше часа, – растерянно пробормотал Питер.

– Ну, вот и хорошо! Я сбросил тебе свои координаты. Как очухаешься – набери меня. Обсудим, как тебе быстрее попасть на Землю. Да, еще придется разыскать остальных троих. Я знаю их имена, но понятия не имею, где их искать. Наверное, в ген памяти закралась ошибка. Ну, ничего. Рано или поздно мы их найдем.

Он повернулся и зашагал к флайеру. Питер бросился за ним, схватил за плечо.

– Погоди! Зачем нам собираться вместе? Что мне делать на Земле? Что за ген такой?

– Ген, который поможет убить всех Призраков в галактике, – улыбнулся Тимофей. А Питер удивленно застыл, не в силах осознать то, что только что услышал.