Юкон отнюдь не желал и дальше испытывать судьбу, но стоило ему сделать шаг, как прямо перед его носом чья-то ладонь хватанула воздуха в кулак. Странно, но меч Фоса не настиг ее. Юкон отклонился, натолкнулся спиной на Тулара и тогда увидел: вслед за руками из мертвой изгороди появились их обладатели. И хоть он успел свыкнуться с неприглядным видом Червя после смерти, здешние покойники не шли с ним ни в какое сравнение.

Облысевшие, обгоревшие, безглазые и обнаженные, они вываливались на узкую тропу со всех сторон, замыкая незадачливых путников в кольцо.

Фос чего-то ждал, удерживая меч наготове. Тулар напротив – вооружился в две руки.

– Ну сейчас вы у меня попляшете, – процедил он с недоброй улыбкой. – Сами напросились!

– Не стоит, – протянул тихо Фос, но не был услышан.

Кузнец тем временем напролом бросился в гущу мертвых, уже столпившихся в узком пространстве. Он размахивал топором и мечом, и головы вперемешку с руками со стуком падали на землю. Однако не продвинулся он и на пару шагов, как позади него появились новые мертвецы. Юкон едва ли заметил, когда кузнец погряз в толпе, тянувшей костлявые ладони к его горлу, чтобы закончить начатое.

– А ну прочь, сейчас устрою вам, пожалеете! – кричал им Тулар, но чьи-то пальцы уже забрались ему в рот, явно намереваясь разорвать и без того искалеченные губы.

– Стой здесь, – велел Фос Юкону, сжав его плечо. – Не приближайся к ним.

Юкон завороженно наблюдал, как его проводник подкрался к крайнему ряду мертвецов и одним точным движением отсек сразу три головы, не задев кузнеца. Головы врассыпную покатились по земле, руки, до хрипа сдавившие горло кузнеца, ослабли, и Тулар встряхнулся, будто только выбрался из воды. А Юкон не сводил взгляда с Фоса и с каждой секундой поражался сильнее: скорости его реакции позавидовал бы самый быстрый зверь. Казалось, для него вообще не существует неожиданностей – их он читал задолго, будто знал заранее.

Ледяные пальцы вдруг схватили Юкона за запястье и дернули к изгороди. Он вскрикнул, попытался вырваться, но острые желтые ногти впились в кожу так глубоко, словно забрались в сухожилия. Тогда Юкон свободной рукой вцепился в запястье мертвеца и с таким отчанияем рванул его на себя, что тот не удержался и вывалился из зарослей. У него еще сохранились глаза – зеленые и мутные.

Липкие веки сомкнулись и снова распахнулись. Вторая рука схватила Юкона за горло, и по шее тут же потекло что-то густое и горячее. Юкон захрипел, но привычка бороться за жизнь до конца взяла верх. В темноте, навалившейся на глаза, он наугад махнул ногой и попал в цель – колено мертвеца.

Горячий воздух хлынул в горло. Следом – чавкающий звук и что-то ударилось о лодыжку.

– Живой? – услышал он голос Фоса, с трудом проходивший сквозь пробки в ушах, и кивнул. – Хорошо. Идем. Вперед.

– Подождите! – Юкон помедлил, хоть и понимал, что любая задержка – смерти подобна. И все же одна мысль жгла его сильнее с каждым мигом: – Моя… Моя подруга, она тоже здесь. Она ушла вместе с Бо. Я должен ей помочь. Она не справится одна со всеми этими…

– У нее свой путь, – отрезал Фос непривычно грубо, но тут же смягчился: – Если она зашла с другого входа, нам ее не найти. Сады для каждого свои. Но кончаются одной точкой, куда мы и движемся.

Голос его звучал уверенно, даже слишком. И Юкон, не разбирая дороги, поплелся вперед, чтобы вскоре кто-то поймал его за локоть.

– Эй, братец, ты как? – громыхнул над головой Тулар. – Папаша твой-то, оказывается, не такой дохляк, как я думал. Видал, как живо расправился с тварюгами этими? Слышишь, а?

– Он мне не отец, – Юкон решил, что после случившегося врать уже бессмысленно.

– Да? Не, ну я так и подумал – не больно-то вы похожи.

– Сюда, – Фос тем временем уверенно вел их за собой, указывая дорогу в ставшем почти кромешным мраке. – Смотрите под ноги.

Не успел последний слог упасть в густую тишину, как, словно на зов, упругая земля пришла в движение. Юкон взглянул на нее и увидел, как багровые жилы вздулись сильнее и, казалось, вот-вот порвутся от давления.

Что-то хрустнуло, и Фос застыл. В темноте, позади них, сверкнула пара горящих алых глаз. Они медленно приближались, и вместе с ними приближалось смрадное гулкое дыхание.

– Уходите оба, – велел Фос. – Держитесь правой стены. Я его задержу…

– Ага, – кивнул Тулар, но приказу следовать не спешил. С другого конца коридора на них уже мчался влажный хрип вперемешку с рыком бегущего чудовища.

Кузнец неожиданно быстрым и точным движением перехватил топор поудобнее и с такой силой швырнул во тьму, что раздался треск. Алые угли потухли. И снова наступила тишина.

– Ну, можно и так, – признал Фос, когда Тулар подошел к поверженному зверю и выломал из его черепа свой топор.

– Не зря отец меня предупреждал – лучше океан вплавь, чем в сады Соро, – с необычайным глубокомыслием изрек кузнец.

– Нельзя останавливаться, – оборвал их Фос и подтолкнул мальчика в спину. – Они чуют след. Идем. Я знаю, где выход.

Юкон слышал шорохи со всех сторон и боковым зрением замечал: из сплетенья ветвей на него взирали блестящие глаза тех мертвецов, которые отчего-то боялись показаться. Возможно, они еще не лишились разума окончательно, и расправа Фоса их напугала.

Лабиринт петлял беспрестанно. Юкон чувствовал, как печет в груди от жары и как в горле скапливается горечь витающего повсюду пепла. То и дело одинокие руки норовили схватить его за штанину или края рубахи, но он только ускорял шаг. Фос оказался прав – покуда они не останавливались, мертвые не успевали за ними.

Нет, один он отсюда никогда бы не выбрался.

– Ты того, слышишь, – обратился к Фосу Тулар, – благодарствую тебе, в общем. В долгу я перед тобой теперь, выходит.

– Полагаю, ты сможешь его вернуть позже.

Кузнец насупился, пошевелил бровями и все-таки не удержался:

– Та зверюга, кстати, нас сожрать могла – такие клычищи, ты бы видел.

– Хорошо, что не видел, – парировал Фос.

– То есть это не считается уже, да? – с нажимом спросил Тулар.

– Как тебе удобнее.

– Она, конечно, одна была… – продолжил размышлять вслух кузнец, а Юкон заметил, что впереди вроде бы посветлело. – Но зато какая здоровая… Хотя и попасть в нее любой бы смог… Но чтобы лоб проломить – это ж сила нужна…

– Эй, счетовод, – Фос наконец остановился, и теперь уже свет, лившийся откуда-то сверху, стал отчетливо различим. – Мы пришли.

– Ого! – вырвалось у Тулара, когда трое путников выбрались из тесных стен и оказались на неожиданно зеленой, аккуратно подстриженной лужайке.

Юкон с интересом осмотрелся: правее расположился круглый стеклянный столик и под стать ему – стулья, сколоченные из обугленных длинных костей без единого гвоздя. За ними тревожно шелестела маленькая роща, расступавшаяся лишь затем, чтобы явить калитку, позади которой – у Юкона радостно забилось сердце – мерно покачивался корабль со спущенными парусами.

Значит, они почти у цели!

Свет лился сверху, но, запрокинув голову, Юкон не нашел на небесном бархате ни единой прорехи. Зато взгляд его зацепился за башенку, плавающую во тьме, такую крохотную и такую высокую, что шпиль был едва различим. Медленно и внимательно он разглядывал замок, из окон которого и ложился на лужайку теплый свет, – он весь состоял из башен и длинных галерей, их соединяющих. Балконные решетки издалека походили на черное кружево, ко входу взбиралась широкая пологая лестница из аспидного стекла.

– Вот это да, – восхитился Тулар и обратился к Фоссу: – А правда, что она красивая?

Фос сощурился, но промолчал.

– Да как иначе, богиня все ж таки, – продолжил рассуждать Тулар. – Не может сестра Всеотца обычной быть, да? Писаная красавица, о чем тут думать.

– В каком смысле – богиня? – уточнил Юкон, чувствуя, что снова отстает от событий.

– В самом прямом, – ответил ему неожиданно высокий женский голос, и он вскинул взгляд обратно на замок.

Из высоких двустворчатых дверей на лестницу скользнула тень – сгорбленная, в плаще с таким глубоким капюшоном, что полностью скрывал лицо, и с рукавами, волочащимися по земле. Тень опиралась на длинную кривую палку, заточенную с двух сторон и увитую колючим плющом.

– Она что?.. – прошептал Тулар пораженно. – Старуха?..

– Ее заточение здесь длится больше двух столетий, – тихо вторил ему Фос. – Прояви уважение.

– Да, молодые люди, уважения вам всем недостает, – голос тени, звонкий и молодой, совсем не вязался с усохшим под тяжелыми складками ткани телом. – Ни один ведь еще не справился о моем здоровье.

Фос выступил вперед и покорно склонил голову. Тень остановилась на последней ступени и выставила вперед руку, призывая к ней прикоснуться. Юкон случайно задержался взглядом на подоле ее плаща и, к своему изумлению, заметил, что из-под него выглядывает тонкий лысый хвост.

– А… – протянула тень, поведя головой, будто принюхиваясь. – Снова ты. Надоел уже.

– Прошу прощения, – искренне раскаялся Фос.

– Что на этот раз? Шанна снова захватила один из твоих миров, и ты снова позволил ей убить тебя?

– Нет. Не совсем.

– Ну ничего, когда-нибудь и она окажется в моем саду. И тогда – уж передай ей при встрече – она останется здесь навсегда. Никогда я не пущу ее обратно туда, где она пробуждает миры, чтобы тут же их разрушить. День, когда она выйдет из моих садов, будет последним днем моего властвования на этих землях, запомните, запомните все.

Фос выразительно взглянул на нее, но от споров воздержался.

– И все же, что ты тут делаешь? – продолжила допрос Соро. – Что привело тебя в мою скромную обитель?

Она вдруг резко повернулась в сторону Юкона и повторила движение головой. Тулар стоял рядом, онемевший и непривычно молчаливый. Только рот раскрывал, но ни звука из него не вылетело.

– Хм, – смотрительница мертвых садов спустилась на лужайку и, шурша подолом о сухую траву, приблизилась к застывшему мальчишке. – Значит, не что, а кто.

– Пропусти нас домой, – попытался вмешаться Фос, но старуха шикнула на него:

– Помолчи, воин. Как любопытно. Как любопытно.

– Что любопытно? – не выдержал Юкон. Ему совсем не нравилось, как пристально его разглядывают, не показывая при этом глаз.

– Любопытно, что ты и впрямь существуешь. Существуешь, но уже успел умереть. – Она воздела руку, будто бы желая ощупать мальчика. Рукав соскользнул и явил на свет три пальца на тщедушно тонкой ладони. Соро провела ими перед лицом Юкона и коротко коснулась груди с левой стороны.

– Сыграем? – вновь перебил ее Фос, но тень больше не слышала его.

– Значит, Козырь явился на наши земли. Ох, вам не позавидуешь.

– Почему? – мгновенно среагировал Юкон. Ему вовсе не льстило внимание, но он понимал, что упускает нечто важное.

– Без тебя они рушили миры друг друга. А с тобой разнесут Супермирье в клочья. И станет у меня тут многолюдно…

– Открой калитку, – Фос оттеснил Юкона себе за спину и уставился на сгорбленную старуху сверху вниз. – Раз признала Козыря, так верни его домой.

– Ты мне не указывай, воин, – повысила голос смотрительница и снова обратилась к Юкону: – Как они тебя назвали? Каким именем нарекли?

– Юкон. Но я не понимаю…

– Пойдем, Юкон. Нам многое нужно обсудить.

И она протянула ему раскрытую уродливую ладонь, всю сморщенную, как засохшее яблоко. Юкон замешкался. Фос начал что-то говорить, но старуха нетерпеливо сжала три пальца в кулачок, и голос его вдруг исчез. Тогда он дернулся, пытаясь заградить собой мальчишку, но так и застыл на месте, будто корнями в землю врос.

– Я уважаю тебя, воин, – добавила она, глядя в остекленевшие глаза Фоса. – Ты смел и силен духом. Но ты не смеешь мешать мне. Пойдем, Юкон. У нас не так много времени, как мне хотелось бы.

– Эй, погодите! – опомнился Тулар, словно вышел из оцепенения. – А ну не трожьте его. Вам ведь ясно сказали…

Грохочущий бас камнем рухнул в тишину, и еще одно безмолвное изваяние украсило мертвый сад Соро.

– Никакого покоя, – пожаловалась старуха. – И так, представь себе, уже второе столетие.

– Я не пойду с вами, – дерзко ответил ей Юкон, вспомнив предостережение Бо. Все же, сколь трудно им ни было жить бок о бок, но Бо никогда не желал ему смерти.

– Вот как, – старуха обернулась, уже устремившись к замку. – А если я заставлю?

– Не заставите. Не сможете. Я знаю.

– Ах, знаешь. Ну что ж, – она помолчала. – Тогда сыграем.

И заковыляла к стеклянному столику. Юкон, недолго думая, поспешил следом. И раз уж терять, как ему казалось, было нечего, спросил:

– Почему вы зовете меня Козырем?

– А кто ты? Козырь и есть.

– Но что это значит?

– Тебе не рассказали? Воин смалодушничал? И перед кем – перед тобой! Нет, больше не позволю ему разгуливать по моим садам. И играть не стану. Есть ведь предел и у моего терпения.

– Так что это значит? – напомнил Юкон, когда они уселись за стол и старуха запустила три своих пальца за пазуху. – Почему вы сказали, что из-за меня они…

– Уничтожат Супермирье? А ты уверен, что хочешь знать?

Юкон кивнул, поскольку в горле так пересохло, что звук по нему не шел. Смотрительница садов молча извлекла из-под полы плаща стеклянную клетчатую доску.

Сказать, что Юкон обрадовался, – слукавить. Вот ведь везение, что именно за шахматами они с Червем коротали время, а теперь на них поставлена его жизнь.

– Можете не объяснять правила, – тут же похвастался он Соро, глядя почти победоносно. – Я знаю.

– Разумеется, знаешь, – фыркнула старуха. – И раз уж это единственная игра, в которую ты умеешь играть, то ничего иного нам не остается.

Юкон нахмурился. Но уточнять не стал – старуха уже вытащила из-за пазухи фигуры и начала расставлять их по клеткам. А стоило взглянуть на них поближе, голос окончательно изменил Юкону.

Не смущаясь, Соро брала за головы миниатюрных людей, ростом с указательный палец, и ставила на клетки нужного цвета. И ладно бы все они были на одно лицо, но Юкон, к своему ужасу, узнавал их одного за другим, практически весь ближний ряд – Дурочка, Бо, Тулар и Фос выстроились плечом к плечу. От замыкающей ряд слева фигуры он долго не мог оторвать взгляд – уменьшенная копия его самого безучастно смотрела в затылок незнакомой пешке, кои были, к счастью, на одно лицо, незнакомые.

Со стороны Соро все безликие фигуры носили одинаковые черные плащи и опирались на узловатую палку. Только миниатюрные вышивки на груди помогали различить их.

– Белые начинают, – старуха махнула трехпалой рукой в сторону Юкона.

«Чушь какая-то, – про себя твердо решил Юкон. – Она просто хочет, чтобы я проиграл».

И он подтолкнул пешку пальцем в спину.

Соро отвечала на его ходы с такой скоростью, что он вскоре перестал сомневаться – его мысли были ей известны заранее. Значит, нужно действовать быстро. Очень быстро. И надеяться на удачу.

Но хозяйка мертвых садов не спешила. Она с легкостью сдала двух пешек, и они рассыпались пеплом, взлетев над доской. Походила конем, затем поставила ферзя таким образом, что не воспользоваться им было глупо. Юкон уже занес руку, но пальцы так и замерли в воздухе: он мог поставить шах следующим ходом, но пришлось бы пожертвовать. Пожертвовать Бо.

– Те, кто уйдут с доски до победы, из садов не выберутся, – подсказала Соро и закашлялась.

Юкон отдернул руку, как от огня. Он не сомневался – Бо еще не добрался до дворца. И все, кто стояли рядом с ним, – тоже. Пришлось походить пешкой и позволить старухе прикрыть своего короля.

Тогда он понял: она не стремилась к победе.

Ее выигрыш был совсем иным.

Раз за разом Юкон оказывался в том скверном положении, когда она предлагала поставить ей мат в два хода. Но раз за разом Юкон подталкивал вперед пешку, и она слетала с доски, уравнивая шансы. Ни единой попытки Соро не сделала, чтобы напасть на него. Она ждала. И хоть Юкон не видел ее лица, он знал – под капюшоном скрывалась улыбка.

Пешки подошли к концу, столпившись у края доски и с интересом наблюдая за сражением. Убедившись в безопасности хода, Юкон выставил вперед королеву. Дурочка торопливо пересекла доску по диагонали и застыла на том краю, где ее окружили фигуры в черных плащах. Соро мгновенно закрыла короля и переставила ферзя так, что теперь он смотрел в лицо Фосу.

– Шах, – объявила старуха довольным тоном.

Юкон растерялся. Он настолько привык к тому, что она совсем не угрожала ему, что только теперь осознал, в какую ловушку угодил. Велел Фосу сместиться правее. Соро передвинула слона – он остановился в каких-то двух клетках от Тулара и стукнул миниатюрным посохом о доску.

– Не прикасайтесь к нему, – прошипел Юкон под нос и спрятал массивную фигуру за спину Бо.

– Снова шах, – объявила Соро.

Юкон долго смотрел на коня, о котором совсем забыл и который теперь угрожал Фосу. Смотрел и с каждым мгновением понимал, что выхода нет. Потому что закрыть своего короля он мог лишь двумя фигурами: сутулого седого старика, подарившего ему детство и эту игру, или мальчика с растрепанными соломенными вихрами.

– Бедный маленький воин, – пропела хозяйка садов. – Попался. Самоуверенный маленький воин. Что же делать?

Юкон ни минуты не сомневался в том, что ему делать. Но его беспокоил другой вопрос:

– Я смогу закончить партию?

– Это ни к чему.

– Но вы отпустите моих друзей? Они ведь остались на доске.

– Отпущу, маленький воин.

Поморщившись, Юкон дотронулся до собственного вихрастого затылка, размером с подушечку пальца. Его копия обернулась и подмигнула. Мгновением позже фигура в черном плаще с размаху огрела мальчишку посохом и сбросила с доски. У Юкона резко закружилась голова, и он сам не понял – то ли от удара, то ли от мысли, что дворец ждет его с распахнутыми настежь дверями.

– Ну все, – выдохнул он, испытывая даже некоторое облегчение от того, что его друзья по-прежнему твердо стояли каждый на своей клетке. – Ведите.

Старуха взмахнула рукой, и черные фигуры рассыпались в пепел, а белые взмыли вверх, лопнули и теперь планировали хлопьями снега. Из-под капюшона раздался еще один тихий смешок.

– Да. С тобой их война обретет куда больше смысла.

– Почему? – откликнулся Юкон равнодушно.

– Увидишь, – она встала и протянула извлеченный из складок плаща золотой ключик на тонкой цепочке.

Юкон оторопело уставился на него. Но руки не протянул.

– Это нечестно, – покачал он головой. – Я ведь проиграл, выбыл с доски. Отдайте ключ им. А я пойду, куда скажете.

– Возвращайся домой, – ответила Соро и сунула цепочку ему в ладонь. – Там ты нужнее, Козырь.

Юкон сжал пальцы в кулак, и маленькие звенья врезались в кожу. Он поднял глаза, надеясь увидеть истинное лицо властительницы садов, но снова ошибся.

– Вы не ответили, – напомнил ей Юкон, посчитав момент подходящим. – Что со мной не так?

– Пусть другие расскажут. Не мое это дело, – отозвалась тень. – Давно уже не мое.

После, ни слова не прибавив, она заковыляла обратно ко дворцу, но Юкон бросился следом и бесстрашно схватил ее за сухое плечо.

– Подождите, – он вглядывался в темноту под капюшоном, и ему показалось, что в ней мелькнул вытянутый, как рыло, нос с влажными ноздрями, поросший редкими волосками. – Один вопрос, о другом. Моя подруга из того… мира, она где-то здесь. На доске она тоже была – у нее длинные волосы и синее платье. Я хотел предупредить – она не говорит…

– Немая? – нос подернулся, и капюшон упал ниже на лоб. – Да, была такая.

– Вы видели ее? Где она? Как мне ее найти?

– Ты уже отказался.

Юкон растерянно заморгал. Отказался? Но его ведь ни о чем таком не спрашивали. Или?..

– Она во дворце, – пояснила Соро. – Греется у очага. Думает о тебе.

Несколько мгновений она молчала, будто прислушиваясь, а затем добавила:

– Говорит, что будет по тебе скучать, но не хочет, чтобы ты приходил. Это не твой путь. Она будет ждать, когда настанет время тебе вернуться. Но только не сейчас. Не сейчас.

Плечо под его ладонью вдруг стало мягким и черным дымом просочилось сквозь пальцы. Напоследок хозяйка мертвых садов обернулась и одним пальцем коснулась лба Юкона.

– Всему свое время, – пробормотала она. – Запомни одно: ты пришел созидать, а не разрушать.

Ветер подхватил клубы черного дыма, секунду назад бывшего плащом, поднял над землей и порывом вознес на вершину лестницы.

Спустя мгновение высокие золоченые двери со стуком захлопнулись.