Глава четвертая. Сады Соро

Юкон вдохнул, почувствовал соленый привкус во рту и распахнул глаза. Сквозь алую мутную завесу с трудом пробивался тусклый свет. Он мерцал далеко впереди, то разгораясь, то почти совсем угасая.

«Не похоже, чтобы я умер», – поймал себя на мысли Юкон и медленно поднялся.

Земля под ногами колебалась. Юкон ощущал, как напрягается, продавливается ее упругая поверхность. С каждым вздохом туман сильнее затапливал грудь, и дышать приходилось через силу. Боль в ноге стихла, и, взглянув на окровавленные лохмотья, оставшиеся после зубов пса, он с удивлением обнаружил, что от укуса остался только белый круглый шрам вокруг лодыжки.

– Юкон!

Ну вот, опять. Они и после смерти его не оставят? По мягким интонациям Юкон узнал Фоса. Остановился – все равно не знал, куда идти. Минула вечность, прежде чем тяжелая горячая ладонь легла ему на плечо и над ухом раздался тяжелый вздох.

– Не отходи от меня, пожалуйста.

Юкон взглянул под ноги и увидел: он стоял на обуглившейся траве. Землю под ней покрывали трещины, которые то и дело мерцали рубиновым блеском, будто совсем близко к поверхности закипал расплавленный металл и готовился разорвать слабую кожу земли.

– Где мы? – прошелестел он сипло.

– Ты не знаешь? – удивился Фос. – Бо не сказал?

– Сказал, – несколько смутился Юкон. – Но без подробностей.

– А подробности не помешали бы. Что ж, добро пожаловать на Интермирье.

– Куда?

– На дно мирозданья, в мертвые сады Соро. Иными словами – в чертоги самой смерти.

Юкон поежился. Туман так густо обволакивал незваных гостей, что казалось, за его пределами не существует ничего.

– Выходит, я умер? – чувствуя себя донельзя глупо, уточнил Юкон.

Фос неожиданно тихо рассмеялся. Багровый туман с хлопьями пепла тут же проглотил этот единственный живой звук, будто оскорбился подобному хамству.

– Ты безусловно умер. И, учитывая твой характер, боюсь, что не в последний раз.

– И вы тоже умерли?

– Да.

– А Бо?

– Полагаю, он опередил нас и попал к другому входу.

Юкон кивнул. Вряд ли Фос его обманывает – на то вроде бы нет причин, и раз уж они оба и впрямь оказались где-то за пределами привычного мира, Дурочка тоже уцелела. И где-то неподалеку. Только где же? И как ее найти?

– Мы выберемся отсюда? – спросил Юкон, заметив, как Фос напряженно вглядывается во тьму.

– Надеюсь, что да. Я пойду первым, а ты – шаг в шаг.

И ни слова не прибавив, он фарватером обозначил их дальнейший маршрут. Контур широких плеч теперь маячил в кроваво-красном мороке впереди.

Юкон плелся следом и никак не мог смириться, что происходящее – реальность. Новая реальность, в которой нельзя проснуться, выдохнуть и пойти ставить сети. Ни сетей, ни океана не осталось. Он нащупал в кармане браслет, который Шанна отдала ему на рынке, достал спасенную ленту из волос Дурочки, сплел их вместе и надел на руку.

Становилось жарче. Воздух раскалялся, дрожал и обволакивал горячей липкой пеленой. Юкон вытер пот со лба. Фос ступал уверенно, плечи его были расправлены, подбородок победоносно вскинут. Немного придя в себя, Юкон вскоре догнал его и задал самый волнующий из всех его вопросов:

– Что там произошло? Наверху.

Фос бросил на него беглый взгляд, будто раздумывая, отвечать или нет.

– Срок твоего мира вышел, – после короткой паузы отозвался он. – И он канул в небытие.

– Как это? Получается, все, что было раньше, разрушилось? И теперь там что, пустота?

– Нет. Другие миры стоят, как и прежде. И будут стоять до тех пор, пока не кончится их срок. Ну или до гибели адептов.

– Другие? – Юкон встряхнул тяжелой головой. – Есть и другие?..

– Разумеется.

– И откуда они взялись?

– Мы пробудили их.

Юкон демонстративно остановился, но Фос не поддался. Пришлось снова его догонять, в то время как ступни уже страшно зудели от тлеющей травы.

– Что это значит? – требовательно спросил он.

– Ровно то, что ты предполагаешь, – устало вздохнув, ответил провожатый. – Представь, что деревня, по соседству с которой вы жили, просто однажды появилась там, где сейчас стоит, со всеми ее жителями. Мы, кстати, зовем их аборигенами. Так вот, представь, что они – лишь часть чьей-то выдумки, конкретно в твоем случае – выдумки Бо.

– А я? – всерьез испугался Юкон. – Я тоже – часть этой выдумки?

– Нет, – Фос посмотрел на него внимательнее обычного. – Ты прибыл уже после пробуждения. Так что не бойся, ты по-прежнему – всего лишь весьма упрямый и самонадеянный мальчишка, каким и полагается быть в пятнадцать лет.

– И зачем я вам? – быстро вставил Юкон, притворившись, что вопрос случайно слетел с языка.

Однако провести Фоса не удалось. Он замялся, подыскивая ответ.

– Это очень долгая история, а времени у нас в обрез. Шанна не оставит попыток добраться до тебя и будет искать, пока не найдет.

– Но если я ей так нужен… Почему она не здесь?

– Такое путешествие не для ее хорошеньких ножек, – Фос хмыкнул, но потом добавил серьезно: – Слишком велик риск не вернуться.

– Тогда почему вы пошли за мной?

– Я подумал, что тебе будет скучно здесь одному, – снова усмешка, но, заметив раздражение Юкона, Фос покачал головой: – Интермирье – не место для детей. Пусть даже таких отважных, как ты.

Они продолжали продираться сквозь липкий туман еще довольно долго – Юкон успел осмыслить свое крайне незавидное положение. Прежде он отчаянно боролся за жизнь, каждый день, напропалую, не жалея сил и не боясь боли. Теперь же он чувствовал себя совершенно беспомощным. И к тому же – во власти малознакомого, но крайне самоуверенного проводника.

Черные земли впереди казались совершенно бесконечными и пахли сгоревшим костром. Юкон старался не обращать внимания на жжение в босых ступнях, но вскоре уже не мог идти, не прихрамывая. И хоть ныть и жаловаться было не в его характере, он при всем желании не смог бы дальше скрывать свое скверное положение.

– Фос, – наконец сдался он, и его спутник отвлекся от тяжелых размышлений. – Можно чуть-чуть помедленнее?

Провожатый нахмурился, моргнул и опустил взгляд. Лицо его едва заметно переменилось – но даже незначительная тревога несколько утешила Юкона.

– Я могу тебя попросить? – уточнил Фос, усевшись на тлеющую землю. – Мне, видишь ли, было велено доставить тебя в Луксмир целым и невредимым, ну или хотя бы живым. Я буду крайне тебе признателен, если ты мне в этом поможешь.

– В Луксмир? – переспросил Юкон, с сомнением наблюдая за тем, как Фос стягивает сапоги.

– Да. В столицу Империи. В мир, которому ты принадлежишь с рождения.

– А Шанна сказала, что мое место в… – слово вертелось на языке, но никак не могло с него соскочить.

– В Тенебрисе, – утвердительно кивнул Фос. – Нет, она заблуждается, что случается с ней катастрофически часто. Вот, возьми.

На последнем слове он протянул свои сапоги Юкону, а сам резким движением оторвал от подола своего плаща два лоскута и перемотал босые ноги до щиколоток.

Юкон так и стоял, будто врос в мертвую топь. И хоть ступни, наверное, уже покрылись волдырями, не мог принять помощь. Не мог и все.

– Слушай, – Фос поднялся и заговорил мягко, но требовательно, – я понимаю, ты не привык полагаться на других. Но сделай мне одолжение. Если с тобой что-то случится, я вполне могу лишиться головы.

На губах его задержалась приветливая улыбка, но в глазах сверкнула сталь заточенного клинка. Юкон, чувствуя холодок в животе, подчинился и надел сапоги, которые пришлись почти впору. Спорить с Фосом ему больше не хотелось. Кошмар продолжался и вбирал в себя все больше страхов Юкона. Казалось, все, чего он боялся когда-то – остаться в долгу, оказаться беспомощным перед тем, кто без него погибнет, потерять всех, кого он мог бы с натяжкой назвать близкими людьми, – Интермирье воплощало с легкостью.

– Можно еще вопрос? – стараясь уйти от навязчивого чувства вины, Юкон догнал Фоса. – Как именно вы… Создаете миры?

– Пробуждаем, – вежливо поправил провожатый. – Используем энергию подчинения. Скажем, твой друг на пристани, это ведь ты вернул его к жизни?

Юкон несколько смущенно кивнул.

– Возвратив его в мир живых, ты получил энергию, оставшуюся в нем после смерти. Вот из нее и пробуждаются новые миры.

– То есть, – у Юкона даже дыхание перехватило. – Я тоже могу… пробудить мир? Прямо сейчас?

– Только не здесь. Но если выберемся из садов Соро, тебе вполне может посчастливиться стать адептом.

– Адептом?

– Хранителем мира. Тем, без кого он не сможет существовать. Это честь и большая ответственность. Погибая, мир забирает всех, кто родился в нем, а гостей отправляет сюда, на Интермирье.

Такой подход Юкону совсем не понравился – еще не хватало, чтобы от него снова зависели чьи-то жизни. Нет уж, если это обязательное условие, то он, пожалуй, как-нибудь перебьется.

В тот момент, когда он уже был максимально близок к отчаянию, туман внезапно рассеялся, расступился, будто кто-то отдернул занавес, и Юкон вышел к высокой живой изгороди. В тумане казалось, что она простирается до самого неба, если бы только над головой действительно был небосвод. Жесткий кустарник, остриженный по одной плоскости, обуглился не меньше травы и насквозь не проглядывался. Миновав еще шагов двадцать по вытоптанной тропе, двое – мальчик и мужчина – остановились у низкой калитки из черненой стали.

– Никогда, – едва слышно пробормотал Фос.

– Что? – тут же переспросил Юкон, но ответом ему послужил нетерпеливый взмах руки:

– Будь осторожен. Мы на чужих землях. И нам здесь не рады.

Помедлив, Фос прикоснулся к калитке, и только тогда Юкон заметил: она будто была сделана из ребер гигантского животного – их острые края взрыли землю, и сквозь свежие порезы проступила светящаяся раскаленная кровь.

– Не наступи, – предостерег Фос, прыжком одолев препятствие.

Юкон повторил за ним нехитрый маневр и уже набрал побольше воздуха для новых вопросов, как вдруг услышал зычный мужской голос за спиной:

– Эй, подождите! Постойте!

Фос неуловимо быстро оказался рядом с Юконом и беспардонно задвинул его за свою спину, когда из пепельной пелены к ним, невзирая на дымящиеся сверкающие раны земли, шагнул человек размером с небольшую скалу.

Мужчина, вышедший из тумана, выглядел действительно впечатляюще: из-под тонкой безрукавки проступали каменные мускулы, за его широченной спиной без труда укрылись бы трое таких, как Юкон. Грубое лицо в обрамлении всклокоченных черных волос казалось совершенно квадратным, но взгляд непроизвольно выдавал добродушие. Верхняя губа когда-то была рассечена, срослась неровно, и теперь он улыбался только одной стороной рта, но зато от всей души.

– Я из Тенебриса, – первым делом сообщил мужчина и представился: – Тулар.

Он выглядел таким обрадованным, таким воодушевленным, что Юкон невольно заразился его настроением и даже немного приободрился.

– Мы – адепты Луксмира, – не стал скрывать Фос, но дальше, глазом не моргнув, соврал: – Мое имя Вост, а это мой сын, Юлан. Мы на пару рыбачили до того, как попасть сюда.

Юкона совершенно не прельщала роль сына Фоса и тем более он не собирался потакать вранью. Но провожатый одарил его предостерегающим взглядом, от которого стало не по себе. Как если бы вечно угрюмый Бо вдруг от души рассмеялся, только наоборот.

– А я – кузнец, – кивнул в знак расположения Тулар. – Вы того, внутрь собираетесь, да?

– Похоже, что так, – согласился Фос.

– Не зря мне отец говорил, значит, Тулар – везучий ты паршивец, – громоподобно расхохотался кузнец. – Это ж ведь лучше и не придумаешь, что мы с вами встретились. Втроем-то мы уж точно выберемся, верно же?

Судя по выражению лица Фоса, он вовсе не разделял энтузиазм Тулара. Но взгляд его прошелся по закаленным рукам, блестящим от пота, по топору на поясе кузнеца и остановился на мече, подвешенном у другого бедра.

– Идем, – вынес он вердикт. – Тебе в самом деле повезло.

– А вот зазнаваться ты брось, – несколько обиженно отозвался кузнец, когда все трое шагнули в темноту длинного, на первый взгляд бесконечного коридора. – Так-то я посильней тебя буду. И любую нечисть на раз-два укокошу. Еще спасибо скажешь.

– Было бы неплохо, – отозвался Фос. – Полагаю, ты и впрямь можешь сослужить хорошую службу…

– Это ты меня еще в бою не видел! – мгновенно зарделся от гордости Тулар, довольно крякнув и подтянув штаны, чтобы отчетливо звякнули меч и топор. – Я их одной правой, да на куски разрублю, поди собери – ни одна портниха не управится!

– …здешние твари почти ослепли. Крупная мишень для них куда удобнее.

Кузнец осекся и взглянул на Фоса подозрительно.

– А тебе почем знать? Ты чего, уже бывал здесь, что ли?

– Да, случалось, – с холодком подтвердил Фос.

– Случалось? – взвился Тулар, обойдя Юкона и развернув Фоса за плечо к себе. – Ты это, выходит, знаешь, как отсюда целым выбраться?

– Я же сказал, – Фос терпеливо стряхнул с плеча мозолистую ладонь. – Тебе правда повезло.

У Юкона сердце забилось чаще. В окружении стен он чувствовал себя откровенно паршиво – старался не замечать, но голова кружилась, и в груди становилось тесно. Простор океана вылечивал ему душу, а здешняя клетка – сдавливала сердце. И хотелось как можно быстрее снова оказаться на берегу. Но сперва отыскать то, за чем он пришел сюда.

– Так ты говоришь, что куешь мечи? – уточнил Фос, покуда они следовали поворотами коридора, держась правой стороны.

– И мечи, и топоры, и кистень, и молот – все умею! – похвастался Тулар и показал ножны на поясе, из которых торчала новенькая блестящая рукоять меча.

– На что же потом идет оружие? – поинтересовался Фос.

Тулар замялся. Стало заметно, что он сомневается, стоит ли говорить правду, в то время как и лгать он явно не привык.

– Да так, – уклончиво протянул кузнец. – Волка дикого зарубить. Кабана разделать.

– Ясно. И как ты угодил на Интермирье?

Тулар заметно сконфузился. Глаза забегали под густыми бровями, руки прилипли к бокам, хотя прежде он размахивал ими, как кувалдами.

– Прогнали меня, – наконец признался кузнец. – Мешал я.

– Кто прогнал?

– Старший адепт.

– Он убил тебя?

Тулар грустно кивнул.

– За что? – встрял Юкон, которому надоело молчать.

– Так проще некуда, – живо откликнулся кузнец, покосившись на Фоса, и продолжил: – Жадность все, треклятая. Адепт наш мир пробудил, а меня к нему в помощь отрядили. Я и работал, ни денечка впустую не потратил, по двое мертвых на меня вкалывали, я уж и сам чувствовал – еще подкоплю энергии и свой мир, значит, разбужу. Пусть и невеликий, но все ж таки свой. А тут у нас еще мор неизвестный случился, аборигенов – как косой… Это я уж потом сообразил, что он сам их и потравил… Но сначала-то обрадовался: мне еще пару бы в подчинение, и в ретриморы бы самые настоящие записали б, отец вот бы гордился…

– Но кому-то это не понравилось, – проницательно заметил Фос.

– Да уж. Сыночка своего привел, вишь, адепт наш. Я говорю, мол, а как же я? А он мне – у тебя вон занятье есть, вот и не вякай. А миры пробуждать – тут особый талант нужен, и у таких, как ты, как я то бишь, ума не хватит. Я уж завелся, говорю: а сынку твоему хватит, выходит? То-то он вчера об орех ползуба сколол, сразу видно – голова!

Фос негромко усмехнулся и поинтересовался:

– Взрослый сын?

– Да какое там, и шести не исполнилось! – выпалил кузнец и посмотрел на Фоса, сузив глаза. – Ты на что намекаешь?

– Ни на что, – открестился тот, пряча улыбку. – Продолжай.

– Я ему сказал, что ежели так все, то либо отдавай мне половину мертвых, либо я ухожу, раз меня тут за дурака держат.

– А он?

Тулар вместо ответа двумя ладонями распахнул рубаху на покрытой курчавыми волосами груди. Слева белел толстый выпуклый рубец. Юкон невольно вспомнил о том, что ручная псина Шанны чуть не перекусила ему ногу, но на голени остались лишь рубцы.

– Дикость какая, – заметил Фос, выразительно кивнув на шрам Тулара.

Кузнец вопросительно взглянул на него. Маленькие глаза сверкнули в кровавом полумраке.

– У вас-то, конечно, иначе. Слыхал я: цветочки цветут, птички поют, солнышко детишкам макушки золотит, живи себе да радуйся!

– Так было когда-то, – Фос заметно помрачнел. – Сейчас уже нет. Но мы хотя бы еще не опустились до того, чтобы своих же аборигенов убивать ради лишней энергии. Император в одном прав – большинство на вашей стороне уже не спасти.

Юкону показалось, что в последней брошенной фразе содержалось что-то сверх того, что он мог понять. Какое-то несвойственное Фосу высокомерие.

– Фу ты, смотри какой индюк! – вспылил Тулар, и желваки проступили у него на скулах. Терпение и сдержанность явно не входили в список его сильных сторон. – А не надо нас спасать. О своей шкуре тряситесь, а на нашу не смотрите, если противно.

– Поверь, меньше всего я хочу смотреть на разгуливающих по улицам мертвецов. Омерзительнее них только те, кому они подчиняются.

Тулар мгновенно выхватил меч из ножен, все равно что ветку с куста сорвал, и уставил Фосу в лицо. Оскал на его и без того безобразном лице добавил ему сходства с диким зверем, не раз побывавшим в капканах и стычках за территорию. Фос тем не менее и не думал пускать в ход оружие.

– Только потому что с тобой ребенок, – прорычал кузнец, кивнув на Юкона, – я оставлю твою пустую голову на плечах.

– Ну да, я и забыл, – не дрогнул Фос. – Сила превыше всего – так написано в постулатах Тенебриса?

– Да, – кивнул Тулар. – И как ни верти, а я тебя сильней.

Юкону совершенно не нравилось происходящее. И так чуть не погибли, и неизвестно, когда выберутся, а тут еще двое как бы союзников затевают драку на ровном месте. Он ловко всунулся между острием меча и грудью Фоса и выпалил Тулару в лицо:

– Готов поспорить, что именно эти слова вы услышали перед смертью?

Меч в руке кузнеца дрогнул и опустился – словно Тулар побоялся ранить бесстрашного мальчишку. Юкон и не думал, что произведет подобный эффект, но, пользуясь временным замешательством противника, закончил:

– Здесь силой ничего не решить. Вернемся, тогда и выясните, кто почем.

Фос негромко усмехнулся за его спиной. Обнаженный клинок Тулара бесшумно скользнул обратно в свою колыбель на поясе. Кузнец отпрянул, видимо не желая вмешивать Юкона в стычку. И в то же мгновение еще секунду назад беспечно усмехавшийся Фос вдруг выдернул свой меч из ножен, резко оттолкнув Юкона в сторону. От неожиданности тот потерял равновесие и рухнул на колени. А когда задрал голову, чтобы предупредить Тулара, дыхание у него сперло и голос пропал.

Прямо из черных ветвей в пепельной листве за спиной Тулара вдруг вынырнули четыре человеческих руки – одна пара под другой. Верхние принадлежали женщине, нижние – старику, но ни лиц, ни даже тел их Юкон не увидел. Руки одновременно схватили кузнеца за горло и плечи. И раздался зловещий, не похожий на человеческий, смех, от которого сердце у Юкона в груди обросло ледяной коркой.

– Что за?.. – начал Тулар, заметив, что Фос движется на него с поднятым мечом.

Но не успел и вздохнуть, как клинок одним махом отсек две правые руки.

Смех смолк. Сад погрузился в неестественную тишину. Уцелевшая женская рука ногтями оцарапала кузнецу горло до крови. Впрочем, мгновение спустя она исчезла в изгороди, как не бывало.

– Какого… – прорычал Тулар, отскочив в сторону и тыльной стороной ладони утирая кровь с шеи. – Что это было?

– То, что еще повторится не раз, – медленно ответил ему Фос и протянул свободную от меча руку Юкону, рывком дернув вверх. – Идем. Теперь они знают, что мы здесь.

– Так ведь теперь и я знаю, где они, гады! – Кузнец вздернул меч и огляделся по сторонам, будто даже желая найти себе врага.

– Едва ли их это беспокоит. – Фос прислушался. Самоуверенность его сменилась заметным сомнением. – Идем. Скорее.