– Теперь знаю. Спасибо. Я надеюсь, это не помешает тебе её матерью и дальше называть?

– Нет, я знала это, когда соглашалась.

– Замечательно, – Сашка удовлетворенно кивнул и вновь повернулся к картине.

– Саш, а тебе она нравится? – Лиза никак не могла смириться с тем, что брат так спокойно прореагировал на её заявление о внутренней сущности их теперь матери.

– Честно?

– Конечно.

– Ну, она и правда прикольная… – Сашка, вновь оторвавшись от мольберта, повернулся к ней, – мы с ней все утро о технике портрета проговорили, она много знает…

– Она сама к тебе пришла сюда?

– Нет, я позвал… Я ночью переделал картину и хотел ей показать. Ей понравилось… ну а потом мы трепались: о разных техниках, о манере письма… она мне некоторые приемы показала… Одним словом: интересно с ней.

– Так она художник?

– Нет, она сказала, что не пишет… но она классно разбирается в живописи. Кстати, ты знаешь, это замечательная идея: я её в виде ведьмы и нарисую… такой… полной магии и таинственности… Незнакомку закончу и обязательно нарисую.

– Саш, ты что??? – у Лизы даже глаза округлились от страха. – А если ей это не понравится? Она ж тебя может… может… – она не могла даже слов подобрать, чтобы высказать брату всю грозящую ему опасность.

– Лиз, да ладно тебе… Ты бы поменьше эти свои сериалы про оборотней смотрела… Глядишь, и мать наша перестала бы ведьмой казаться.

– Так ты, что: не поверил мне? – Лиза даже поперхнулась от возмущения, руки у неё непроизвольно сжались в кулаки.

– Ну что ты, что ты… я верю… – Сашка заулыбался и даже приподнял руки в знак полной капитуляции. – Я и сам в ночи метелку у порога разглядел… не иначе она именно на ней в наш дом и прилетела.

– Сашка, ты – дурак!!! Я – серьезно, а ты хохмишь!

– И о чём это ты серьезно? – дверь в мастерскую отворилась. На пороге стояла избранница отца.

– Я… я… да в общем так… ни о чём… – Лиза испуганно потупилась.

– Тогда извинись перед братом. И чтобы я больше не слышала в твоих устах такие уничижительные определения адресованные кому-либо, – мачеха сурово нахмурилась.

– Да… хорошо. Я постараюсь таких слов больше не произносить, – нервно теребя перед собой руки, Лиза повернулась к брату. – Извини. Я больше не буду.

Тот усмехнулся:

– Да не за что, Лиз. Проехали.

– Почему не за что, Александр? Ты считаешь себя дураком? – мачеха шагнула к нему и удивленно приподняла бровь.

– Нет, мам, конечно… – Сашка с улыбкой посмотрел на неё, – я просто привык, что Лиза не сдержана на язык и подобные определения у неё через слово.

– Елизавета, – мачеха вновь перевела взгляд на Лизу, и её губы презрительно дрогнули, – у меня к тебе очень большая просьба. Прежде чем сказать любую фразу, мысленно досчитай хотя бы до трех. Тебе станет легче контролировать то, что ты говоришь. Потому что если ты не будешь контролировать собственные слова и поступки, мне придется тебя наказать. Мне бы этого делать не хотелось.

– Я учту, – кивнула Лиза и тихо выскользнула за дверь.

На следующий день учительница математики, сразу после урока, окликнула Лизу.

– Крылова, задержись!

Лиза притормозилась у двери и нехотя повернула назад.

– Да, Ольга Степановна.

– Покажи дневник! Отец подписал его?

Лиза расстегнула сумку с учебниками и, достав дневник, молча протянула его учительнице.

– Чья это подпись?

Ольга Степановна недобрым взглядом воззрилась на неё.

– Матери, – криво усмехнулась Лиза.

– Твоя мать, Крылова, насколько я знаю, давно умерла. Так что не придумывай.

– У меня теперь новая мать, – Лиза презрительно поджала губы и протянула руку, намереваясь забрать дневник. – Вы удовлетворены? Я могу идти?

– Ах, новая… как интересно, – учительница недоверчиво фыркнула. – И как? Твоя новая мать объяснила тебе, что домашнюю работу необходимо выполнять?

– Объяснила.

– Тогда покажи мне выполненное домашнее задание.

– Вот, – Лиза достала и протянула тетрадку.

– Это сегодняшнее, – перелистав страницы, Ольга Степановна стала недовольно постукивать пальцем по столу. – Вчерашнее где?

– Так Вы мне за него уже двойку поставили. Зачем мне его делать? Вы же всё равно оценки не исправляете, – недоуменно проговорила Лиза, забирая тетрадку.

– Ты понимаешь, Крылова, что двойка ставится исключительно для того, чтобы человек переосмыслил своё поведение и срочно постарался его исправить. С твоей стороны я такого стремления не наблюдаю. И не вижу, чтобы твоя новоявленная мать, о которой ты мне рассказала, способствовала этому. Исходя из этого, мне видимо придется нанести визит к вам домой, и поговорить и с твоим отцом, и с тем, кто подписал твой дневник.

– Ой, Ольга Степановна, не надо… и вообще к нам далеко ехать, – Лиза испуганно попятилась к двери. Сделала она это явно зря. Так как учительница, несомненно, трактовала её нежелание как боязнь огласки, и это её лишь раззадорило.

– Я обязательно навещу вас сегодня, Крылова.

Поняв, что спорить бесполезно, Лиза пожала плечами: – Как хотите, Ольга Степановна, – и выскользнула за дверь.

Когда шофер привез Лизу домой, она тут же отправилась разыскивать мачеху и нашла её в мастерской брата. Подобрав под себя ноги, та сидела на небольшом диване и, облокотившись на журнальный столик, с лучезарной улыбкой наблюдала за тем как рисует Сашка. Её глаза блестели ласковым светом. А брат увлеченно творил, советуясь с ней и рассуждая:

– Как ты думаешь, может здесь чуть больше оттенить и переход чуть поярче сделать? Или оставить так, а фон приглушить?

– По левому краю чуть потемней колер, и можешь оставить всё как есть…

– Да, точно… ты уловила… я так и сделаю. Мне так нравится, когда ты рядом, у меня даже краски по-другому ложатся.

Атмосфера в мастерской излучала свет и ласковое тепло.

Лиза постояла немножко в дверях, а потом, тихо постучав о косяк, спросила:

– Можно?

– Можно, – откликнулась мачеха, спуская с дивана ноги. Как только она увидела Лизу, её ласковая улыбка погасла, а глаза из лазорево-голубых стали зеленоватыми и заледенели. – Ты что-то хотела?

Физически почувствовав, как моментально изменилась атмосфера в мастерской, и испуганно сжавшись, Лиза кивнула:

– Да, я хотела предупредить. Сегодня моя учительница математики изъявила желание сюда заехать.

– Что ей надо?

– Она не поверила, что подпись в дневнике не поддельная, – Лиза тяжело вздохнула, – и ещё она была недовольна, что домашнее задание, за которое она мне двойку поставила, я так и не сделала.

– Это все её претензии?

– Насколько я поняла, да.

– Тяжелый случай, – мрачно резюмировала мачеха.

– Со мной? – недоуменно уточнила Лиза.

– Нет, с твоей учительницей. Можешь не волноваться, я поговорю с ней, – холодно проговорила она и, стремительно поднявшись, вышла.

– Лизка, как ты не вовремя… вечно ты всё испортишь… – брат раздраженно поморщился. – Ну потом что ли сказать ей не могла?

– Саш, извини. Я же не знала, что она уйдет из-за этого. И потом вдруг математичка прямо сейчас заявится… Она ж у нас придурошная. От неё всё что угодно можно ждать.

– Она не придурошная. Она требовательная и строгая, Лиз. Кстати свой предмет она знает классно и объяснять хорошо умеет. Я до сих пор её уроки с удовольствием вспоминаю.

– Ну конечно, ты же у неё в любимчиках ходил, потому что стенгазеты рисовал. А меня она терпеть не может. Вот сейчас даже собралась сюда припереться в надежде, что меня после этого накажут.

– Ну тогда её ждет разочарование, как я понял мать нормально на известие о её визите отреагировала. Она у нас вообще классная, – подмигнул ей Сашка.

– Кто? – Лиза непонимающе воззрилась на брата.

– Мать наша теперь, – усмехнулся он. – Я, кстати, не представляю, где мог с ней познакомиться отец, она явно не из его тусовки… Но мне, нравится его выбор.

– Я уже заметила, – саркастически хмыкнула Лиза. – А ты чего её, кстати, не спросил об этом, раз вы с ней так поладили?

– Её сложно о чём-то спрашивать, Лиз. Она говорит лишь то, что сама захочет.

– Ты мне так и не поверил, что она ведьма?

– Ну хватит, Лиз, – Сашка недовольно скривился. – То у тебя математичка придурошная, то избранница отца на помеле летает. Иди лучше, а то работать мешаешь, – он отвернулся к мольберту.

– Ну и не верь, – обиженно насупилась Лиза и вышла из мастерской.

После обеда, охрана на входе доложила, что приехала учительница математики. Мачеха распорядилась провести её в гостиную, где отдыхала.

Лиза, услышав доклад охраны, тоже спустилась в гостиную. Увидев её, мачеха, сидевшая в кресле, иронично усмехнулась:

– Любопытство мучает?

– Мне уйти? – Лиза замерла в нерешительности посреди комнаты.

– Отчего же? Можешь остаться, если хочешь, – качнула головой та.

В это время охранник распахнул широкие двустворчатые двери и, пропустив вперед учительницу, спросил:

– Я могу быть свободен?

Мачеха едва заметно кивнула и, дождавшись, чтобы охранник закрыл за собой двери, мрачным взглядом окинула гостью.

– Добрый день, – поздоровалась та и на Лизино «здравствуйте», ещё раз повторила: – Добрый день, Лиза.

Мачеха тем временем, не отвечая на приветствие и даже не поднявшись, сухо осведомилась:

– Итак, чем вызван Ваш столь неожиданный визит?

– Меня зовут Ольга Степановна Козлова. Я учительница Лизы и завуч лицея, в котором она учится.

– Я это уже слышала. Мне охрана доложила. Или Вы считаете, что данная информация даёт Вам право без приглашения появляться везде, где Вам заблагорассудится? – губы мачехи дрогнули, сложившись в ироничную усмешку.

– Мне необходимо с Вами переговорить! – с напором произнесла Ольга Степановна.

– Что же, раз необходимо, говорите, – холодно проронила мачеха.

Лиза заинтриговано замерла, поняв, что сейчас может стать свидетельницей интересного противостояния. Ольга Степановна умела осаживать кого угодно.

– Может, для начала, Вы представитесь, как полагается любому культурному человеку? – иронично осведомилась она.

– Культурные люди, по меньшей мере, узнают имена тех, к кому решили незвано заявиться в гости, – ответила ей мачеха и, вновь усмехнувшись, продолжила: – Поэтому называть своё имя человеку, явившемуся ко мне, считаю равносильным обвинению в полном отсутствии культуры. Вы из таких, и мне необходимо представиться?

– Я приехала поговорить с отцом Лизы, но Владислава Сергеевича, насколько я поняла, дома нет. Вас я вижу первый раз и не имею ни малейшего представления, кто Вы и кем приходитесь Лизе. Поэтому я бы хотела, чтобы Вы представились, чтобы я могла понять могу я обсудить с Вами вопросы, касающиеся обучения Лизы в нашем лицее, или мне необходимо вызывать в лицей Владислава Сергеевича.

– Я сожалею, что Вы не умеете пользоваться мобильным телефоном и не узнали у отца Елизаветы, когда у него будет возможность обсудить с Вами вопросы, связанные с его дочерью. Но раз уж так случилось, и Вы уже потревожили нас своим визитом, я просвещу Вас относительно моего статуса в этом доме. Я приняла на себя обязанности мачехи Елизаветы, и если Вам так не терпится обсудить с кем-то вопросы её обучения, можете это сделать со мной.

– Может, Вы тогда ещё своё имя-отчество назовете и сесть мне, наконец, предложите?

– Сесть можете, – небрежным жестом руки мачеха указала Ольге Степановне на кресло напротив, – а знать моё имя-отчество Вам ни к чему. Я и обезличенное обращение хорошо воспринимаю.

– В среде воспитанных людей принято обращаться по имени-отчеству к собеседнику, – раздраженно проговорила учительница, усаживаясь в кресло.

– Вы пришли проверять, к какой среде отношусь я или обсуждать вопросы, связанные с поведением Елизаветы? Если первое, то наш диалог имеет смысл прервать, потому что Ваше мнение на мой счет меня абсолютно не интересует и потакать Вашему любопытству я не намерена. А если второе, то я Вас внимательно слушаю. Но только коротко и по существу. У меня не так много времени.

– Если Вам настолько безразлична Ваша новоиспеченная падчерица, что у Вас нет времени, чтобы обсудить её поведение, то я могу и уйти, – сердито поджала губы учительница.

– У меня нет времени впустую молоть языком и переливать из пустого в порожнее, чем Вы сейчас занимаетесь. Есть что сказать по существу, говорите. Нет, будьте любезны покинуть наш дом и больше не тревожить визитами, – тон мачехи совсем заледенел, а губы раздражённо подрагивали. Чувствовалось, что она с трудом сдерживается.

– Ваша падчерица не выполняет домашние задания.

– Я в курсе. Что-то ещё?

– Она невнимательна на уроках, а между прочим уже конец четверти и скоро начнутся контрольные работы. Вы понимаете, что её столь безответственное поведение недопустимо, если Вы хотите, чтобы она получила глубокие и основательные знания? Сейчас у неё закладывается базовый уровень, без которого она не сможет дальше изучать любые связанные с математикой науки.

– Теперь понимаю, – холодно усмехнулась мачеха. – Это всё?

– И что Вы намерены предпринять в связи с этим?

– Ничего, – глядя ей прямо в глаза, отрезала та.

– Вы отдаете отчет в собственных словах? – Ольга Степановна даже привстала в кресле от возмущения.

– Полностью, – мачеха не сводила с неё пристального взгляда.

– Вам наплевать на будущность Вашего теперь ребёнка? Я, конечно, понимаю, что она Вам неродная. Но настолько откровенно демонстрировать подобное отношение это выходит за всякие рамки! – задохнулась в праведном гневе учительница.

– Какие рамки и кем установленные? – в глазах мачехи сверкнул гнев. – Кто вообще дал Вам право оценивать моё поведение и отношение к членам моего семейства? Тем более комментировать их столь уничижительными определениями? – она вытянула вперед правую руку и резко поднялась с кресла. – Считаете себя годной на роль судьи? Так я могу быстро положить этому конец! А ну встать! – рявкнула она в конце.

Учительница, явно опешив, поднялась.

– Пошли! – скомандовала мачеха и вместе с не проронившей ни звука Ольгой Степановной вышла и скрылась в своих комнатах.

Через некоторое время Ольга Степановна вышла из комнат мачехи и сразу уехала. Недоумевающая Лиза вновь спустилась в мастерскую брата.

– Сашка, знаешь, математичка умотала, даже не попрощавшись.

– Тебя это расстроило? – удивленно отозвался он, поворачиваясь к ней.

– Нет. Просто я понять не могу, что она в комнатах мачехи делала.

– Лизка, вот услышит отец, что ты не только норовишь обращаться к ней опосредованно, но ещё мачехой за глаза зовешь, будет скандал.

– Саш, я стараюсь, но у меня язык прям не поворачивается её матерью называть… она… она совсем на роль матери не подходит… она такая… такая холодная и неприступная… Она знаешь, как математичку сейчас построила? А потом ещё к себе в комнаты увела. Как ты думаешь, зачем?

– А я почем знаю? Поговорить, наверное. А тебе-то что с того? Увела и увела. Главное, чтобы Ольга Степановна потом к тебе не цеплялась.

– Ой, Сашка, она была такая напуганная, что вряд ли цепляться ещё будет… – Лиза, припомнив бледную физиономию покидающей их дом учительницы, иронично хмыкнула.

– Вот и радуйся. А мать все-таки лучше так и называй, а то на скандал, как пить дать, нарвешься.

– Говорю же: стараюсь я, – Лиза поморщилась.

– Ты лучше, лучше старайся, – брат строго посмотрел на неё. – Вон за весь разговор со мной ни разу её матерью не назвала.

– Наша мама была очень надменно-сурова с моей учительницей. Я, честно говоря, не ожидала, что она так её строить будет. Удовлетворен? – Лиза состроила ему рожицу и показала язык.

– Вот-вот, продолжай в том же духе, и язык побольше ещё высунь, глядишь, он поворачиваться научится быстрее, когда надо будет её матерью в глаза назвать.