Идя следом за ним, я старалась запоминать все, что он делает, потому что вещи этого мира были очень странными и необычными для меня.

В эту время створки одной из дверей разъехались в стороны и мы вошли в маленькую комнатку, там на стене было много кнопочек, мой спутник нажал на одну из них, с цифрой семь. Двери комнатки сомкнулись, она задрожала и по моим ощущениям стала подниматься вверх. Я старалась ничем не выдать своего удивления и усиленно делала вид, что стоять в маленьких комнатках, ползущих куда-то вверх, для меня дело обыденное. Хотя по-честному мне даже страшно не было. Рядом с теперь уже моим парнем меня не пугало ничто. Внутри у меня все ликовало и пело… Хотя я немного лукавлю. Кое-что меня все же страшило. Страшило предстоящее знакомство с его, как он сказал, предками. Из контекста нашей беседы я поняла, что так в их мире называют родителей, а не давно умерших родственников.

«Вдруг я им не понравлюсь, и они выгонят меня?» эта мысль беспокойной кошкой царапала меня всю дорогу, но я не осмелилась озвучить её вслух, доверившись произволу судьбы.

– Ну что ты стоишь, выходи из лифта, не трусь, все будет хорошо, – услышала я и вздрогнула.

Задумавшись, я не заметила, как комнатка остановилась, и её двери вновь расползлись в стороны.

«Ага, комнатка лифтом называется» – мелькнуло в голове, и я вышла из нее, оказавшись в большом холле, в дальнем конце которого виднелись четыре двери. Не зная, куда идти дальше, я замерла в нерешительности, я обернулась.

– Да не трусь, не трусь… Раз говорю, что все хорошо будет, значит будет. Предки у меня нормальные и все понимают, пошли, – убежденно проговорил мой спутник и, обняв меня одной рукой за талию, повел к самой дальней из дверей, над которой я увидела цифры 28.

Несмотря на убежденность его тона, мне показалось, что говорил он это скорее для себя, чем для меня.

– Тебе не кажется, что столь позднее время, не самый лучший выбор для представления меня им? – стоя перед дверью и наблюдая, как он, достав из кармана ключ, открывает ее, тихо спросила я.

– Мать все равно не спит. Она не ложится, пока я не вернусь, а отец в командировке, прилетит лишь завтра вечером, вернее уже сегодня, – повернув ключ в замке, он распахнул передо мной дверь: – Заходи.

Я вошла и замерла посреди большого холла, расходящегося коридорами в три стороны.

В то же мгновение откуда-то из глубины раздался мелодичный женский голос:

– Дэн, это ты?

– Да, мам, – ответил мой спутник, запирая за собой дверь, – и я не один!

– Сейчас я выйду, – тут же откликнулась женщина.

Мой спутник тем временем склонился, небрежным движением стащил с себя обувь и, бросив её в угол, достал из шкафчика при входе мягкие туфли одни надел сам, другие бросил мне под ноги, буркнув: – надевай тапочки.

Я послушно сняла свои туфли и сунула ноги в предложенные мне тапочки, став при этом сразу ниже ростом так, что полы моего платья мешковато распластались по полу, наверняка добавив нелепости и несуразности всему моему облику.

В это время в холл вышла худенькая невысокая женщина в длинном шелковом халате, и я пораженно замерла.

Правильные черты лица, высокий лоб, обрамленный небрежно заколотой прической из копны каштановых, волнистых волос и глаза. Выразительные, огромные голубые глаза, под капризным изломом бровей, обрамленные густыми длинными ресницами, которые словно магнит притягивали к себе, и в глубине которых легко можно было утонуть.

Взглянув на меня, она перевела удивленный взгляд на сына, и растерянно спросила: – Ты не с Катей?

– Как видишь, мам, я не с Катей, – усмехнулся он и продолжил: – И чтобы прояснить обстановку скажу сразу: с Катей мы расстались. Это моя новая девушка, её зовут, – он замялся, а потом обернулся ко мне: – Как тебя зовут?

– Лия, – тихо выдохнула я.

– Так вот, – продолжил он, – её зовут Лия. Она поживет у нас. Она увлекается эльфами и прочей толкиеновской белибердой, поэтому этот наряд и вот такие уши, – он вновь повернулся ко мне и небрежным жестом завел прядь волос мне за ухо.

Я никогда в жизни не стыдилась моих собственных ушей, но сейчас, глядя в изумленно-расширившиеся глаза этой женщины, была готова от стыда провалиться сквозь землю.

Некоторое время женщина молчала, видимо пытаясь осознать увиденное и услышанное, а потом очень тихо произнесла:

– Дэн, ты, конечно, уже взрослый и сам вправе выбирать: с кем жить, но не поторопился ли ты? Как я поняла, с Катей ты расстался лишь несколько часов назад, эту девушку ты практически не знаешь, иначе имя бы её запомнил. Не ломай жизнь ни себе ни ей столь поспешными решениями. Я не против, чтобы вы встречались, но зачем делать сразу такие кардинальные заявления и связывать себя обязательствами, которые могут оказаться в тягость вам обоим. Не торопитесь. Пойдемте выпьем чаю, а потом ты Дэн, отвезешь Лию домой.

– Лия провинциалка. Так что отвезти домой я в любом случае её не смогу, мам.

– Оплати ей гостиницу. Если у тебя нет денег, я дам. Не надо торопиться вступать в отношения, если у вас нет никаких чувств друг к другу, кроме взаимного интереса. Ты хочешь заглушить боль разлуки, а ей, как я поняла, просто негде жить. Давайте сообща решим эти проблемы, а потом вы начнете строить ваши взаимоотношения лишь исходя из ваших чувств друг к другу. Как я уже сказала, я не возражаю против ваших свиданий, лишь грань не переступайте пока друг друга получше не узнаете, и в своих чувствах не убедитесь. Спешка нигде до добра не доводит, а уж в таком деле и подавно.

– Мама, она останется здесь, и будет жить со мной!

– Почему ты не хочешь проверить свои и её чувства? Ведь возможно ссора с Катей была лишь недоразумением… ты же так любил ее… и она хорошая девочка.

– Мама, я не хочу больше слышать в нашем доме имя Кати! Между нами все кончено!

– Почему?

– Потому что она лживая, беспринципная, ищущая лишь собственную выгоду карьеристка, и ей плевать на меня, вот почему.

– А ей не плевать? – женщина указала на меня рукой.

– Ей не плевать.

– Исходя из чего, ты сделал такой вывод?

– Да хотя бы из того, что она сквозь поток машин бросилась лишь бы не дать мне с моста прыгнуть!

Женщина побледнела как полотно и, схватившись рукой за сердце, прислонилась к стене, прошептав трясущимися губами: – Денис, как ты мог?

– Мамочка, – Денис подскочил к ней и, обняв, усадил на стул, стоявший неподалеку, – да не переживай ты так, я не собирался кончать жизнь самоубийством, я всего лишь хотел почувствовать грань, постоять на краю, когда еще шаг и все, но я не собирался делать этот шаг. Клянусь! Ты посиди тут, я тебе сейчас капли накапаю, – он выбежал из холла.

Женщина подняла на меня глаза полные слез и едва слышно проговорила: – Спасибо тебе, моя девочка.

В эти простые слова было вложено столько чувства, что у меня самой перехватило дыхание и закружилась голова. Я поняла, нет, почувствовала, что для неё больше не имеют значения ни мой внешний вид, ни мое положение. Я стала «ее девочкой».

Мы сидели на кухне втроем. Я, Дэн и Вероника Вениаминовна. Вот до чего сложное имя у матери Дэна, я уже раз сто проговорила его про себя, а выговорить с первого раза вслух все равно не могу, видно не зря на меня ругался за нестарательность старина Дарт, заставляя учить всякие языкосломные словосочетания. Вот была бы я чуточку поусерднее, глядишь, и не было бы сейчас у меня таких проблем.

– Лия, тебе еще чаю налить?

– Нет, спасибо, Верника Веаниамовна… ой… Вероника Веминиановна… то есть я хотела сказать Венамиамовна, нет, не так… – я сбилась окончательно и испуганно потупилась, руками нервно теребя край скатерти.

– Да не смущайся, Лия, мое имя-отчество редко кто сразу запоминает и правильно выговаривает, поэтому все обычно зовут просто Ника, я привыкла. Ты тоже можешь называть меня так и обращаться на ты. Я не сторонница официоза.

– Правда? – я удивленно посмотрела на нее.

– Лиечка, я никогда не лгу и не выношу, когда мне лгут другие. Можешь у Дэна спросить, он знает. Поэтому, если я тебе это сказала, то значит, так оно и есть, – с легкой усмешкой ответила она, а потом добавила, – так что договорились, ко мне на ты и Ника. А вот к папе Дениса тебе придется обращаться на Вы и как следует выучить его имя-отчество, правда оно не столь сложное, как мое: Виктор Алексеевич. Я думаю к вечеру, когда он приедет, ты запомнишь.

– Да, конечно, – я закивала. Имя Ника замечательно гармонировало с обликом женщины и мне было очень радостно оттого, что она позволила мне так себя называть. А уж Виктор Алексеевич я выучу без труда.

– Мам, а ты подготовишь его, ладно? – Дэн просительно взглянул на мать и добавил: – И еще, пожалуйста, не рассказывай, что я влезал на перила моста.

– Не буду, не волнуйся, – Ника ласково улыбнулась сыну, а потом повернулась ко мне: – Кстати, а где твои вещи? Или ты собираешься постоянно в этом наряде ходить?

– Я… у меня… понимаете… – от волнения у меня на глазах выступили слезы, и я вновь стала нервно теребить край скатерти. Я ведь помнила, что минуту назад Ника сказала, что не терпит лжи, и боялась, что, солгав, потеряю её расположение и доверие.

Меня выручил Дэн.

– Мам, на неё напали. Она на слет толкиенистов приехала. Готовилась, как видишь: костюм, пластика ушей, образ… Наверно думала фурор произвести. Только что-то пошло не так… Что конкретно случилось она не сказала, сказала лишь, что напали на нее… ну и после этого осталась она и без вещей, и без документов, и без денег, да и сама, как я понял, еле ноги унесла, полностью разочаровавшись во всей этой бредятине. Я на лесной дороге её подобрал. Стояла еле живая от страха и даже к обочине подойти боялась. Видишь, у неё до сих пор слезы на глаза наворачиваются, как она вспоминает об этом.

– Бедная моя девочка, – Ника порывисто встала и, подойдя ко мне, притянула к себе мою голову и стала ласково гладить, – не переживай, на этом жизнь не заканчивается, все будет хорошо, вот увидишь.

Я замерла, боясь пошевелиться, чтобы не прервать тот поток нежности и ласки, которым меня одаривала Ника. Так ласково со мной никто и никогда в жизни не обращался.

Однако ничто не может продолжаться вечно. Через некоторое время Ника немного отстранилась и ласково потянула меня за плечо:

– Пойдем, – проговорила она, – я тебе что-нибудь из своего гардероба подберу, а завтра с утра мы сходим в магазин и купим тебе все необходимое.

С утра пораньше, я, одетая в Никину юбку и блузку и причесанная таким образом, чтобы мои уши не были заметны, вместе с Никой отправилась по магазинам, которые, по сути, были похожи на лавочки наших торговцев, только гораздо больше.

Она накупила мне уйму разных вещей. Вначале я скромно заметила, что мне будет вполне достаточно одного комплекта одежды, на что Ника, улыбнувшись, сказала:

– Лия, у меня никогда не было дочки, а я так мечтала покупать ей наряды, так что не лишай меня удовольствия.

И я обрадовано позволила ей наряжать меня словно куклу. Заворожено наблюдая, каким ласковым светом искрятся при этом её глаза. По мере нашего продвижения из отдела в отдел кофточки и платья сменялись брюками со странным названием джинсы, а туфельки удобной обувью под названием кроссовки.

– Тебе нравится? – заставив примерить меня очередную вещь, мелодичным голосом осведомлялась Ника.

Ответ я читала в её глазах. Если ей самой нравилось, я восторженно заявляла, что всегда мечтала о такой вещи, а если Ника хмурилась и с сомнением оглядывала меня, недовольно кривя губы, я тут же отрицательно мотала головой, добавляя, что вещь не в моем вкусе.

Когда багажник Никиной машины оказался полностью забит всевозможными пакетами и коробочками, Ника, удовлетворенно оглядев его, с улыбкой сказала:

– Ну с покупками я думаю, пора закругляться. К тому же есть еще одно дело, – она обернулась ко мне: – Лиечка, солнышко, ты ведь не станешь возражать, если теперь мы отправимся в салон красоты, и там чуть-чуть поколдуют над твоей внешностью?

Слово «поколдуют» меня очень сильно напрягло, но Ника так ласково смотрела на меня, что я не посмела огорчить её отказом.

В большом здании с вывеской «Салон красоты Сфера», куда она привезла меня, Ника тут же подошла к привратнице с табличкой «администратор», которая расплылась в улыбке:

– Здравствуйте, Вероника Вениаминовна!

«И как это ей удалось вот так с первого раза, абсолютно правильно? Наверное, тренировалась долго», – подумала я.

– А Леночка Вас уже ждет. Вы как только позвонили утром, мы сразу зарезервировали для Вас её на весь день, – продолжила она все с той же улыбкой на пол-лица.

Хоть эта самая «администратор» и улыбалась столь приветливо, никаких чувств за этой улыбкой у неё не стояло, уж можете мне поверить.

Похоже, что Нику её улыбка тоже не обманула, потому что, сдержанно кивнув ей и ничего не отвечая, она, взяв меня за руку, прошествовала на второй этаж и решительно открыла одну из дверей.

Мы вошли, и вот тут Ника сама заулыбалась:

– Леночка, здравствуй!

– Здравствуйте, здравствуйте, Вероника Вениаминовна, – заулыбалась в ответ вставшая из-за столика в углу женщина в белом халате.

– А я тебе новую клиентку привела. Прошу любить и жаловать: Лия, возможно, моя будущая невестка.

– Очень приятно, Лена, – женщина обернулась ко мне и тоже улыбнулась.

– Леночка, девочке надо сделать все по полной программе: и прическу, и все масочки, и все-все-все… К вечеру она у меня должна быть красавицей.

– Хорошо, – кивнула Лена, – для начала с прической определимся, – она подвела меня к креслу перед огромным зеркалом и усадила, после чего повернулась к Нике: – Вы как хотите, чтоб я её постригла?

– Леночка, ну ты же волшебница, ты сама знаешь, кому что идет… Сделай все на свой вкус, только так, чтоб ушки у неё были прикрыты.

– Угу, – Леночка замерла, разглядывая мое отражение в зеркале, потом взялась за расческу, – ушки прикрыть, говорите, – начала она и пораженно застыла, глядя на мое ухо.

– Леночка, – сзади к ней подошла Ника, – не пугайся, девочка просто фэнтази начиталась и пластику ушек сделала, чтоб на эльфа походить.

– Да лучше б она пластику рта сделала, – тихо пробормотала Лена, глядя на меня с явным отвращением.

То что произошло дальше, я увидеть никак не ожидала. Милая, улыбающаяся Ника мгновенно превратилась в яростную фурию:

– Вы что себе позволяете на своем рабочем месте! – гневно выдохнула она, встав напротив Лены и сверля её злобным взглядом. – Какое Вы имеете право советовать ей, что ей лучше было делать, к тому же в таком оскорбительном тоне? Я не желаю больше выслушивать, как Вы оскорбляете мою будущую невестку, и какие реплики отпускаете в её адрес. Мы сейчас же уйдем, и я больше никогда не воспользуюсь Вашими услугами, и еще немедленно сообщу об этом Аркадию Васильевичу! Понятно?! Вставай, Лия, пойдем! Мы найдем другого мастера.

– Вероника Вениаминовна, голубушка, простите! – Лена обежала вокруг кресла и схватила Нику за руку. – Я очень виновата, но я не нарочно, это неподумавши как-то у меня вырвалось, я обещаю… обещаю: больше подобного не повторится. Клянусь! Ну простите дуру-бабу… Ведь если Вы только скажите директору он тут же выгонит меня, причем по статье… А я все сделаю в лучшем виде… все будет замечательно, обещаю!

– Ну не знаю. Вряд ли Лии захочется что-то делать здесь, – Ника сбавила тон, но губы её все еще презрительно кривились.

– Лия, извините меня, пожалуйста, – Лена обернулась ко мне, – я действительно сожалею о моих словах, я сказала не подумав. Извините. Если Вы останетесь, то я постараюсь сделать все по высшему разряду.

– Да ничего страшного, – я криво улыбнулась. – Так многие реагируют.

– Лиечка, ты у меня ангел, девочка моя, – лицо Ники вновь озарила очаровательная улыбка, которая сразу поблекла, как только она повернулась к Лене: – Я готова забыть данный инцидент, – сухо проговорила она, глядя Лене прямо в глаза, – но если я узнаю какие слухи о моей девочке поползли по салону, я поговорю с Аркадием Васильевичем о Вашей профпригодности, обещаю.

– Вероника Вениаминовна, я клянусь, что не буду трепаться. Клянусь!

– Мне клясться не надо, это ты себе клянись, если работу хочешь сохранить, – губы Ники тронула усмешка, и она развернулась ко мне: – Я заеду за тобой часика через четыре.

– Через пять, Вероника Вениаминовна, раньше мне не успеть, – тихо заметила Лена.

– Хорошо, через пять, – улыбнулась мне Ника и скрылась за дверью.

Так счастлива, как сейчас, я не была никогда. Я стояла перед большим зеркалом в Никиной гардеробной, а она, поправляя на мне элегантный брючный костюм, смотрела на меня с нескрываемым удовлетворением, тихо комментируя свои впечатления: – Костюм сидит идеально, но я это еще в примерочной заметила. У тебя замечательная фигурка, Лия. И Леночка славно с тобой поработала, у тебя совсем другая кожа стала, и причесочку она тебе подобрала что надо, и макияж славненький. Ты замечательно выглядишь, моя девочка, недаром говорят французы, была бы фигурка, а личико нарисуем. Тебе надо научиться со временем так самой укладывать волосы и подкрашиваться, и ты будешь всегда неотразима.

Вы не поверите, но в этом мире, где я перестала быть принцессой, я сейчас впервые ей себя ощутила в полной мере. Мне казалось, я знаю Нику уже давным-давно, просто я потеряла её когда-то, а теперь вновь нашла, и я не понимала, как же я жила все это время без её лучезарных глаз, ласковой улыбки и мелодичного голоса.

В это время в коридоре раздался звонок, и Ника упорхнула, бросив мне,

– Не забудь: Виктор Алексеевич!

Через некоторое время следом за Никой я вышла в коридор и замерла в проеме двери, наблюдая, как вернувшийся домой папа Дениса целует свою супругу.

– Я так соскучилась. Очень устал? – ласково щебетала Ника, забирая из рук супруга плащ. – Тяжелая была командировка?