– Это у вас на Станции все просто и понятно, жили, как консервы в банке. А в этой Галактике все сложнее. Не все, что ты видишь или слышишь, будет правдой. Ну как наш купол, он есть, а потрогать нельзя.

Кстати, Алекс до сих пор не знал, как работает система защиты, технологию старательно берегли.

Из рассказа Димитриса он понял примерно следующее: есть какие-то сущности, тени, похожие на деревья, они приходят по ночам и утаскивают людей за собой, а потом в течение нескольких десятков лет вытягивают из них жизнь, питаются ими, как едой. Человек в настоящем мире умирает, но вроде бы не совсем.

Еще предки Димитриса при перезахоронении останков родных заметили, что некоторые умершие при таких странных обстоятельствах совсем не меняются и не подвержены обычным процессам разложения. Они словно застывают, потом каменеют, с годами камень становится все прочнее, а когда дерево сожрало свою жертву полностью, тело рассыпается в прах.

По словам Димитриса, его сестра до сих пор лежит в склепе под церковью совершенно такая же, как в день смерти, и совсем не изменилась.

Дальше начались совсем уж фантастические предположения, что умершего возможно вытащить из мира деревьев, но точной инструкции, как это сделать, нет.

Алекс смотрел на Димитриса и не знал, как реагировать на слова старика. Смерть жены, трое маленьких детей на руках, теперь еще полоумный дед – все это было слишком даже для него.

Он вполуха слушал Димитриса, потом, сославшись на усталость, предложил завтра все обсудить и пошел в детскую, по дороге захватив книгу. Может, почитает сейчас и быстрее заснет, в последний месяц он почти не спал.

В детской комнате Алекс вытащил из кроватки маленькую Еву, сел на диван, положил дочку себе на грудь – девочка даже не проснулась. И вообще она всегда спала крепко, видимо, малышку успокаивал стук его сердца, напоминал стук сердца матери.

Сна у Алекса не было совсем. Он придвинул ночник поближе и открыл книгу.

Издание было выпущено почти сто лет назад. Обложка из настоящей кожи, плотные желтые страницы, текст старинный, но читаемый.

Правда, содержимое очень странное, он бы даже сказал неприятное. Вроде сказки, но для детей будут слишком страшные, а картинки вообще малевал какой-то психически больной художник с садистскими наклонностями. Своим детям он бы точно такие сказки читать не стал, не зря Димитрис спрятал книгу подальше. А для взрослых весь этот бред про снежных монстров, зеркальных королей и болотного упыря уже неинтересен, непонятно на кого это рассчитано.

Он еще раз посмотрел на картинку из кошмаров Аны. Представил здоровенного черного монстра у них в спальне и опять пожалел, что невнимательно отнесся к ее рассказу. Надо было сразу идти к врачу, таблеток бы ей прописали… а то в последние дни жена боялась спать, даже дверь в спальню стала закрывать на ключ. И чем все закончилось? Измученный организм просто не выдержал тяжелые роды.

Алекс отложил книгу, выключил свет, положил руку на маленькое сопящее тельце в ползунках с мишками. Только дети его здесь и держат, заставляют просыпаться каждое утро и жить, вопреки собственному желанию. Затем он провалился в пустой черный сон без сновидений.

Следующий день, по закону подлости, оказался выходным.

Дети очень скучали по отцу, и Алекс не мог сбежать из дома под предлогом работы.

Конечно, он хотел сбежать не от детей, а от безумного Димитриса. Дотошный старикашка вцепился в него, как клещ, со своими дурацкими байками и нелепыми рассуждениями – словно ковырял гвоздем в еще не зажившей ране.

Алекс делал вид, что внимательно слушает, но смысл рассказов даже не пытался уловить. Он много раз сталкивался со смертью во всех ее проявлениях, и часто она сопровождалась различными легендами – человеку так проще примириться с утратой. Еще среди его солдат ходили байки про вечный полк, состоящий из погибших друзей, который ввязывался в тяжелый бой и помогал своим выиграть.

Алекс прекрасно знал, что никакого полка нет – все ребята уже давно сгнили и никогда не смогут прийти на помощь живым друзьям. Но разговоры никогда не пресекал – если кому-то так легче идти в бой, пусть думает, что погибшие товарищи рядом.

Уже к обеду надоедливый Димитрис его окончательно достал, ходил, как хвост, нудел про свою сестру и Похитителей снов – так, оказывается, звали эти дурацкие деревья из ночных кошмаров.

Видя, что Алекс полностью ушел в себя, надоедливый дед потащил его в церковь к знакомому священнику. Алекс пошел только потому, что не хотел скандала при детях. Димитрис уже начал заводиться, называл Алекса дураком и кричал, что они теряют время.

Сидя в небольшой церкви на деревянной лавке, он опять провалился в прошлые воспоминания, в этот раз счастливые.

Перед глазами возник день их венчания, Ана была очень красивой… Алекс плохо помнил платье и все эти атрибуты, видел только ее счастливые глаза. Мия вроде на фату постоянно наступала, они все смеялись.

Картинка пропала. Вместо счастливой Аны перед глазами маячила лысая голова Димитриса с всклокоченными остатками волос. Старик довольно сильно тряс Алекса за грудки и кричал:

– Не спей спать, идиот! Включи мозги!

Алекс вернулся к реальности, прикидывая, как незаметно вызвать санитаров.

В этот момент в церковь вошел священник, по виду ровесник Димитриса, и безумный дед рванул к нему. Он что-то говорил, размахивал руками, священник встревоженно смотрел то на Димитриса, то на Алекса.

«Ну вот, увезем прямо отсюда. Может и хорошо, что все произойдет в церкви, а то для детей будет лишний стресс. Не хватало им еще полоумного дедушки», – Алекс не сомневался, что старик окажет сопротивление.

Но когда священник подошел ближе, то не стал ничего говорить про безумие Димитриса. Он позвал Алекса за собой и быстрым шагом направился к выходу из церкви.

Все трое обошли старое здание, священник достал из складок одежды большую связку старинных ключей, нашел нужный и отпер старый и по виду ржавый замок на большой железной двери.

Затем они спустились по узкой лестнице в подземелье, по дороге падре продолжал открывать бесконечные двери и решетки. Глядя на толстый слой пыли на ступенях, Алексу стало очевидно, что заглядывают в церковный подвал не часто.

Наконец компания оказалась в большом каменном помещении с низкими полукруглыми сводами, в таких раньше хоронили именитых господ. Алекс лично похороны не видел, но читал про такое в исторических книгах.

Вокруг находилось множество мраморных постаментов, на которых лежали люди, укрытые до самой шеи пыльными покрывалами. Но больше всего удивило Алекса, что это были не кости, не мумии, а именно люди – все абсолютно обычные, по внешнему виду спящие.

Приглядевшись, он заметил, что многие из усопших словно окаменели, превратились в мрамор или какой-то другой прочный камень.

Рядом опять нарисовался Димитрис, подтащил Алекса к одной из фигур в покрывале со словами:

– Это моя сестра, хотя она умерла шестьдесят лет назад.

Ну что сестра, Алекс понял сразу. У трупа была такая же мордочка хорька, только молодая и женского пола. Выглядела девушка действительно странно – совсем как живая, только сильно окаменела.

Священник начал рассказывать о необычной традиции – всех умерших, не подверженых тлению, горожане много лет свозят сюда. Люди в подземелье вроде как умерли, но не окончательно, а застряли где-то в другом мире и продолжают там жить. Когда погибают в иной реальности, то и здесь рассыпаются в пыль. Их останки потом снова хоронят в землю.

«Теперь у меня два безумных старика», – отстраненно подумал Алекс. Сил переживать и, тем более, сопротивляться настойчивым сумасшедшим дедам у него не осталось.

Пока они поднимались по лестнице наверх, священник довольно убедительно рассказывал истории, каким образом и люди попали в подземелье. Почти все они оказались жертвами Похитителей снов. По словам родственников, перед самой кончиной несчастных мучили одинаковые сновидения с уродливыми деревьями.

– Может, местный воздух консервирует тела ? – Алекс задал вполне логичный вопрос, который первым пришел ему в голову.

– Нет, остальные жители города умирают и истлевают, как обычно, десятилетиями не лежат.

– Ну хорошо, допустим… – Алекс сказал это для того, чтобы старики быстрее отвязались. – Если они живы и застряли где-то…

– В другой реальности, – подсказал Димитрис.

– В другой реальности, – продолжил Алекс, – кто-то возвращался? Или видел их там, здесь?

Димитрис и священник переглянулись, явно размышляя, что можно ему рассказать. Потом священник вздохнул и продолжил не очень уверенно:

– Был один случай… правда, не совсем удачный. Женщина вернулась из паралельного мира, ее вытащил безутешный жених. Правда, через тридцать лет после необычной кончины и… у нее появились некоторые особенности.

– Было, было. Можно попробовать вернуть, – перебил его Димитрис, – если хочешь, конечно, – саркастически добавил он.

Вернуть Ану? Да Алекс, не раздумывая, жизнь бы за это отдал! Пусть она будет не с ним, но хотя бы к детям вернется, он же видит, как малыши страдают, ждут ее каждый день.

Какая-то маленькая часть его прагматичного мозга хотела поверить в сказку, но остальная – трезвая и разумная, говорила, что хватит сходить с ума, беги от этих ненормальных стариков домой к детям.

Алекс развернулся и направился домой.

По дороге привычно завернул на кладбище к могиле жены – не мог пройти мимо. У серого камня лежал свежий букет, видимо, старшая Мия принесла сегодня утром.

Алекс прислонился к дереву.

Рядом материализовался Димитрис, прямо змей-искуситель в облике сухонького старикашки.

– Подумай…

Алекс дернул плечом.

– Ты ничего не теряешь, – гнул свое вредный старик.

– И как я узнаю, умерла она или… – Алекс запнулся, – в другой реальности.

– Ну откроем ночью и посмотрим, – увидев глаза Алекса, Димитрис спешно добавил: – я сам посмотрю, тебе не обязательно. Помоги только выкопать, я один не справлюсь.

Алекс быстрым шагом пошел в сторону дома.

– Отец Петр дал добро! – крикнул вслед настырный дед.

Время перевалило за полночь.

На пустынной улице появились две тени – одна большая, с торчащей широкой антенной из-за спины, вторая маленькая, щуплая, суетливо семенила рядом. Алекс шагал в сторону кладбища. То, что издалека одинокому прохожему показалось странной антенной, было обычной садовой лопатой.

Зачем Алекс шел на погост, он и сам не понимал – повелся на россказни обезумевшего старика. Говорят, что такие умные быстрее съезжают с катушек, а вот примитивные дебилы живут долго и в полном здравии.

Тем не менее, уложив детей спать, он уступил настырному Димитрису и поздно ночью выдвинулся на кладбище.

Копали долго, дед быстро устал, все же возраст, а Алекс вошел в ритм и старался не думать о том, что он делает. Кладбище располагалось на отшибе, а могила Аны была в самой его глубине в тени раскидистых деревьев. Если их примут за мародеров, то пристрелят еще до рассвета – жители Мо с такими вещами не церемонились. Утром возмущенные горожане поймут, что разрыл могилу обезумевший от горя муж и еще более ненормальный дед, но будет уже поздно.

Наконец лопата ударилась о крышку гроба, еще немного и почти все.

Алекс остановился. Он не сможет на нее смотреть. Слишком часто он видел смерть и прекрасно знал, как выглядит человек через месяц после кончины. Увидеть любимо лицо с признаками тления или еще чего похуже было выше его сил.

Димитрис тоже это понял и быстро сказал:

– Иди-ка отдохни, дальше я сам.

Алекс легко подтянулся и вылез из могилы.

Свежий летний воздух наполнил легкие, сердце колотилось как бешеное. А вдруг она тоже сохранилась, как те люди в подвале? Закапывать Ану снова он точно не станет. Оставит в подземелье церкви, выпросит ключи у священника или украдет в крайнем случае. Будет каждый вечер приходить и просто на нее смотреть. Нет, это какое-то безумие!

Димитрис долго возился в яме, сопел, кряхтел, светил фонарем. Наконец тихо позвал Алекса:

– Слезай. Все, как я думал, надо ее вытаскивать.

Ана действительно оказалась такой же, как в день смерти.

Даже на похоронах она лежала, словно живая, казалось, просто уснула. Обычно люди после смерти очень меняются и мало напоминают себя при жизни, но с ней такого не произошло.

Через двадцать минут Алекс с трудом вытащил окаменевшее тело Аны – оно стало странно тяжелым. Затем положил ее на тачку и отвез в подземелье. Священник уже ждал внизу и помог расположить Ану на пустом мраморном постаменте.

С одной стороны, Алекс был рад, что вытащил Ану. Теперь он сможет часами смотреть на любимое лицо, взять ее за руку, дотронуться до волос.

С другой стороны, он понимал, что сейчас точно не сможет жить, как прежде. Он, как безумный, будет проводить все ночи здесь, в склепе, пока окончательно не свихнется.

Уже на рассвете незадачливым копателям пришлось снова вернуться на кладбище и спешно забросать могилу землей. Почву утрамбовали, положили сверху кусок аккуратно вырезанного газона, цветы. Если сильно не приглядываться, то и не заметно.

Дома, смыв под душем кладбищенскую грязь, Алекс взял книгу и стал внимательно ее читать, спать он все равно уже не мог.

На пожелтевших страницах приводились показания очевидцев, подробно описывались странные видения, ночные кошмары, все это щедро перемешивалось с былинами, преданиями и прочей дребеденью.

Но если отбросить весь сказочный бред, то получалось, что жизнь Аны выкрала какая-то сущность. Держит ее у себя в иной реальности, тянет из нее силы. В настоящем мире Ана по всем признакам мертва. Но выходит, что не совсем и шанс вернуть ее домой все же есть.

Как вытащить человека из цепких корней Похитителей ( если все это не бред воспаленной головы автора) в книге написано не было. Тем не менее священник напару с Димитрисом утверждали, что такой случай был. Опять же, если оба старика не сбрендили.

Утром Алекс вызвал на разговор Димитриса. Дед был страшно рад, что его наконец готовы выслушать. Информация, полученная от Димитриса оказалась более полезной, чем байки из книги.

– Ты привык жить в своем слишком понятном мире, там все можно потрогать, объяснить, пристрелить, наконец… В нашей Галактике и особенно в соседних, малоизученных, все гораздо сложнее. И не все, что ты видишь глазами, правда, а того, что ты не видишь, не существует. Параллельно с нами есть еще миры, и не один…

– Давай конкретнее по делу, – перебил вступительную речь Алекс.

– Эти Похитители снов где-то живут, и мы можем их найти. Правда, все, кто отправлялись на поиски, не вернулись, – в этот раз старик был предельно краток и закончил рассказ на позитивной ноте.

– Но одну женщину все же вытащили, или это опять байки?

– Да, вернули. Я ее лично знаю… знал.

– Она умерла?

– Нет, жива… вроде как.

– Тогда надо ее найти и расспросить.

– Успеем еще. У меня есть более серьезный план. Подготовься, через пару дней вылетаем.