Глава 1

Вторая половина апреля наконец порадовала нас бурным нашествием весны. В этот не по-весеннему жаркий день ртутный столбик термометра поднялся до отметки двадцать. Я сидела в своем кабинете и не отводила глаз от окна. Почки на деревьях, казалось, с каждой минутой становились все больше и больше, и я в тайне надеялась, что к концу рабочего дня на голых веточках появятся первые нежно-зеленые листочки.

– Ау! Очнись, – позвала меня Алина.

Я перевела на нее заторможенный взгляд, мол, что тебе? Мне так хорошо: сижу, греюсь в солнечных лучах, никого не трогаю, в окно смотрю, наблюдаю за пробуждением природы.

– Пять минут уже с тобой разговариваю, и никакой реакции. Спишь с открытыми глазами. Все ясно – на твоем самочувствии сказывается весенний авитаминоз, – диагностировала мое состояние подруга. – Тебе надо лечиться.

Я подняла на нее удивленные глаза. С каких это пор ее так стало беспокоить мое здоровье?

– И как же мне надо лечиться? – усмехнулась я, предполагая, что ничего нового она не посоветует. Ну там витамины разные или бодрящие настои, например, женьшеня.

– Я не совсем правильно выразилась. Тебе надо развеяться.

– Что сделать? – не поняла я.

– Развеяться, – по слогам выговорила Алина. – У меня для тебя чудесное предложение. Ты что-нибудь слышала о клубе «Светские львы»?

– Слышала, – вяло отозвалась я. – Закрытый клуб, куда абы кого не пускают. У них даже есть свой ресторан «Зодиак». Там собираются банкиры.

– Не только, – поправила меня Алина.

– Не только, – согласилась я с ней. – Еще крупные предприниматели, воротилы шоу-бизнесса, ну и вообще люди, до которых нам с тобой далеко. Короче, нас в этот клуб не звали.

Меня, владелицу туристического агентства «Пилигрим», и мою подругу Алину Блинову действительно не приглашали вступить в клуб «Светские львы». Хотя, справедливости ради, надо заметить, мы с ней не самые последние люди в городе – два года уже работаем на рынке туристических услуг, кстати, весьма успешно. О нас знают, и наш «Пилигрим» предпочитают другим агентствам. Каждый сезон мы радует наших клиентов новыми маршрутами. У нас можно подобрать тур на любой вкус и любые финансовые возможности. Хотите зимой окунуться в теплом море? – пожалуйста! Летом покататься на лыжах? – ничего нет проще! Приходите к нам, и мы исполним любой ваш каприз.

– А вот теперь позвали! – Не скрывая радости, Алина выложила передо мной два пригласительных билета на вечеринку в «Зодиак».

– Насколько я помню, «Светские львы» не устраивают открытых вечеринок. И с улицы в «Зодиак» попасть невозможно, вход только по пропускам или клубным картам. А чтобы получить клубную карту, надо заручиться протекцией двух членов клуба и выложить не одну сотню долларов.

– Обижаешь, счет идет даже не на тысячи долларов, а то и на десятки тысяч долларов.

– Да ты что?! – возмутилась я. – Такие деньги, и только за то, чтобы пару раз в году выпить бокал шампанского в кругу короля бензоколонок и императора металлолома?

– Бокал шампанского?! Выпить?! Марина, как ты не понимаешь, что жажда – ничто, имидж – все.

– Наоборот, ты все перепутала, – поправила я подругу, припомнив знаменитый рекламный ролик. – Имидж – ничто, жажда – все, – и добавила: – Не дай себе засохнуть.

– Правильно! Не дай себе засохнуть. Если мы не будем поддерживать связи с сильными мира сего, то станем выбиваться из сил, а получать копейки.

– А с ними мы выбиваться из сил не будем?

– Нет.

– Это еще почему?

– А потому. Организовали индивидуальный тур для короля бензоколонок по пляжам Австралии – не знаю, чем тебе торговец бензином не нравится? Профессия как профессия. Строит бензоколонки, бензин продает. Разве плохо? Но сейчас не об этом, так вот, отправили такой кошелек на ножках под пальмы – и живем, забот не зная, три месяца. А можем и с ним поехать в качестве гидов, за его счет, разумеется. Или круиз по островам Меланезии. Чем тебе не новый маршрут? Кстати, мы там ни разу не были. Фиджи, Тонга, Соломоновы острова…

– Хочешь – поезжай, не возражаю, – пробурчала я. – А я дома останусь, мне и здесь неплохо.

– Через окошко на мир смотреть? – ехидно спросила Алина.

– Да, – из вредности заявила я и вновь уткнулась глазами в окно. Но через минуту меня пробрало любопытство. Что она там говорила о пригласительных на вечеринку?

– Пригласительные у кого выпросила?

– Да так, – ответила Алина, скроив на лице полную потерю интереса к жизни, как будто ее каждый день приглашали на подобные мероприятия и они ей надоели до чертиков. – Директор городской телекомпании, – с наигранным равнодушием выдавила она из себя.

– И с чего бы это ему тебя приглашать в этот клуб? – не поверила я.

– Потому что вечеринка по теме.

– По какой такой теме? – После того, как я заинтересовалась пригласительными в «Зодиак», из Алины информацию приходилось вытаскивать клещами.

– По нашей теме, по туристической. Забыла, как прошлой осенью мы вывозили группу туристов в саванну, чтобы те поохотились на антилоп?

– Как же! Забудешь! – Я вздохнула и перекрестилась. – Скандал был жуткий! Вместо одной антилопы, на которую должен был указать егерь, наши подопечные завалили полстада. По команде открыли шквальный огонь – в итоге в траве осталось лежать двадцать подстреленных животных. Хорошо, что все охотники были при деньгах и смогли откупиться от властей. Иначе дело дошло бы до суда, и сидеть пришлось бы и им, и нам. Да… Поговаривают, что шашлык был пальчики оближешь. До утра мужики у костра сидели, Родину вспоминали, песню про Галю пели и почему-то «Ой, мороз-мороз не морозь меня», – хихикнула я.

– Ничего не попишешь, ностальгия – она и в Африке ностальгия. Зато какую они рекламу нашему агентству сделали! Всем друзьям растрепали, как здорово было. Мы тогда вдогонку еще две группы в саванну отправили, заранее предупредив местного гида выдать им на двадцать холостых патронов один боевой. И что интересно, никто из стрелявших холостыми патронами не заметил подмены, – Алина мечтательно улыбнулась. Она всегда так улыбается, когда вспоминает о прибыльной сделке. – Я отвлеклась. Так вот, среди прочих охотников первой группы был директор телекомпании. Феликс Сергеевич Пушков. Он меня и пригласил. Считай, что это своего рода благодарность. А вечеринка называется «Safari party». Зал ресторана будет оформлен в африканском стиле: шкуры диких животных на стенах, маски, фигуры из дерева, огромные кувшины, посуда из скорлупы кокосов, ну и кухня, естественно, африканская, скорей всего, что будет только дичь и фрукты. Одежда гостей обязательно должна включать в себя какой-нибудь элемент, связанный с охотой. Например, шкурка зверя через плечо, или пояс из крокодила. Можно еще отобразить в одежде африканские или индийские мотивы – в Индии тоже можно охотиться. Вариантов много. Ты в чем пойдешь?

– А я уже иду? – хмыкнула я.

– А то нет?! То-то я гляжу, у тебя глаза заблестели.

– Ладно, подумаю, – ответила я, почти уже согласившись. – Вечеринка эта когда будет?

– Завтра, в двадцать один ноль-ноль.

– Завтра пятница. Почему бы и не пойти? – как бы без желания согласилась я.

Алина с довольным выражением лица кивнула мне:

– Вот и чудненько.

Вообще-то я человек домашний, общественные мероприятия не для меня. Я быстро устаю от большого скопления народа, громкой музыки и задыхаюсь в прокуренных помещениях. Но пойти в «Зодиак» мне хотелось – любопытно посмотреть, чем занимаются члены клуба «Светские львы» на своих вечеринках. Тем более что она обещала быть интересной. Кто знает, может «Safari party» навеет нам новые идеи, или мы сможем заинтересовать своими туристическими предложениями состоятельных клиентов, что тоже неплохо.

– Ты говоришь, наряд должен быть специфическим? А что мне надеть? – поинтересовалась я.

– У тебя есть шелковое платье леопардовой расцветки, – напомнила Алина.

– Точно. И в тон к нему сумочка, которую я купила в магазине «Duty free» Каирского аэропорта. Помнишь, такая рыженькая, с тиснением.

– Лучше не придумаешь, – одобрила мой выбор Алина. – А я надену маленькое черное платье, вышитое бисером.

Я округлила глаза. Прекрасно помню ее платье для коктейля. Платье красивое, но уловить в нем что-то охотничье весьма трудно, во всяком случае, с первого взгляда.

– Алина, а как же условие вечеринки?

– Не волнуйся, будет соблюдено. Если приглядеться, то в узоре можно увидеть голову пантеры. Помнишь, два черных страза на груди? Так вот, это глаза пантеры, – успокоила меня Алина.

– Ну, если только голову пантеры, – пробормотала я, решив не вступать с Алиной в спор. Ни глаз пантеры, ни саму голову я на ее платье не видела и не помнила.

На следующий день мы с замиранием сердца переступили порог элитного ресторана «Зодиак». Мои часы показывали пять минут десятого. Публика только начинала собираться. Мы пришли одними из первых.

«Очень хорошо, – подумала я, – есть время побродить в одиночестве, Алина не в счет».

Раньше я никогда не бывала в «Зодиаке», и, конечно же, мне как обывателю было любопытно знать, что собой представляет это заведение. Напомню, за вход в «Зодиак» надо было заплатить клубной картой, которая стоила непостижимо дорого, страшно сказать сколько.

Электрические лампы открыто горели только при входе в «Зодиак» и в туалетных комнатах. Зал ресторана был огромен и освещался факелами, которые крепились прямо к стенам. Посередине зала булыжниками было огорожено пространство, присыпанное серо- желтым песком, очень похожим на тот, что многотонным слоем покрывает пустыню. В центре ограждения тлел костер, искры которого поднимались верх и затухали на уровне моего роста. Я подняла голову вверх. На темно-синем потолке поблескивали тусклые звезды.

– Ух, ты! Здорово, – отметила Алина.

Тем не менее при таком количестве открытого огня (факела, костер) в ресторане жарко не было. Я кожей ощущала легкий сквозняк, как будто дул ветер из одного конца зала в другой. Этот ветер даже можно было слышать: из ловко спрятанных динамиков доносился едва различимый свист вперемежку с криками диких зверей.

– Как натурально, – опять воскликнула Алина.

– Натурально, мне даже на секунду показалось, что нас перенесли за тридевять земель на африканский континент.

– Не переживай, сейчас публика соберется, и твою иллюзию как рукой снимет.

И правда, в зале становилось все больше и больше людей, одетых кто во что горазд. Среди молодых мужчин встречались Тарзаны с обнаженными торсами. Джентльмены постарше предпочитали серо-зеленые костюмы колонизаторов в комплекте с пробковыми шлемами. Также были популярны костюмы бедуинов и расшитые разноцветными нитками просторные рубашки арабского населения Северной Африки.

Женщины, приглашенные на вечеринку, в основном изображали из себя дичь. Было несколько платьев такой же, как у меня, леопардовой расцветки. Под ручку со спутником ходила «тигрица». В одиночестве среди приглашенных бродила «зебра». Подметали песок своими шлейфами две «павлинихи». Еще были райские птички и многочисленные бабочки. В общем, рассматривать наряды было весьма интересно.

Были и такие гости, которые проигнорировали просьбу прийти в экзотических нарядах или не успели заблаговременно обзавестись костюмом. Специально для таких гостей, которые хотели, но не успели, администрация устроила на входе в ресторан прокат масок. Многие пришедшие сюда не «в форме» с удовольствием прикрывали свои лица какими-нибудь экзотическими масками.

Для гостей был приготовлен буфет. Вдоль стены стояли столы с разнообразной закуской. В огромных глиняных мисках были выложены горкой салаты, фрукты, жареные цыплята, перепелки, куски запеченного на гриле мяса и многое другое. Желающим выпить тоже было из чего выбрать. Официанты, облаченные в белые рубашки навыпуск, разливали в высокие бокалы шампанское и вино. Были напитки и покрепче.

– Скоро начнется шоу. Давай выберем себе место, – предложила Алина.

По периметру зала были разбросаны кожаные пуфики, похожие на сплющенные апельсины. Рядом с пуфиками стояли столики на коротких ножках по типу тех, что стоят в японских ресторанах.

Представление было коротким, но красочным, рассчитанное на то, чтобы расшевелить и завести публику. Сначала перед нами сплясали полуголые парни, изображая в своем танце первобытных охотников. Из одежды на них были лишь набедренные повязки из шкурок диких животных, рысей или леопардов. Впрочем, шкурки вполне могли ранее принадлежать обычным кроликам, умело раскрашенным под хищников, – в свете мерцающих огней факелов такому эксперту, как я, определить происхождение пятнышек весьма трудно.

Потом перед нами выступил факир. Мужчина в красной мантии, накинутой на голые плечи, показывал фокусы, ходил по углям, глотал и изрыгал огонь.

И напоследок на середину зала вышла пышнотелая брюнетка. Под звуки барабанов и бубнов она трясла животом, бедрами и филейной частью. Как я могла догадаться, перед зрителями был исполнен знаменитый «танец живота». Последний номер программы в особенности понравился публике – она разразилась бурными аплодисментами. Дамы покинули свои пуфики, выскочили на пятачок и тоже стали сотрясать своими жировыми складками. Зрелище было еще то!

Корреспондент отдела «Светская хроника» не успевал переводить объектив с одной танцовщицы на другую. Впрочем, «щелкал» он фотоаппаратом недолго – вскоре ему сделал замечание джентльмен в пробковом шлеме, переживавший, что наутро фото его спутницы будет напечатано на одной из страниц «Светской хроники». К фотографу тут же подскочил человек из администрации ресторана и отвел его в сторону. На этом съемка закончилась.

Вскоре всеобщая эйфория угасла – дамам надоело заниматься восточной аэробикой, и они, слегка подуставшие, вернулись к своим кавалерам.

После представления одна половина гостей потянулась к буфету, а вторая начала усиленное общение. Поскольку из приглашенных мы практически никого не знали (кроме директора телекомпании и его жены), я и Алина прибились к первой половине, заняв очередь в буфет.

– Смотри, у нее такая же, как у тебя, сумочка, – зашептала Алина, взглядом показывая на впередистоящую «зебру», молодую женщину, облаченную в облегающий комбинезон экзотической расцветки. Брюнетка с длинными прямыми волосами действительно была похожа на африканскую лошадку – среднего роста, плотной комплекции. О таких дамах, как правило, говорят, что они «в соку».

– И что с того? – так же шепотом ответила я. – Через Каирский аэропорт улетают сотни тысяч пассажиров.

Как я тихо ни говорила, а «зебра» все же нас услышала – вполоборота повернулась к нам, скосив при этом глаза на мою сумку. Легкая тень недовольства скользнула по ее губам.

Я пожала плечами, не особенно расстраиваясь совпадением.