Инквизитор сидел расслаблено и с игривым интересом наблюдал за моими очевидными попытками отговорить его от намерения жениться на мне.

– Какая же вы интересная девушка, мисс Аддерли. Другая девушка на вашем месте прыгала бы от счастья, получив такое выгодное предложение. Но не вы. Склоняюсь к тому, что поэтому я и захотел получить именно вас в жёны. Ведь вы и сами говорили «запретный плод сладок».

Я осуждающе покачала головой. Меня не желали слышать.

– Я не люблю властных мужчин, не люблю, когда на меня давят и указывают. Вы же олицетворение власти и управления. Уверяю, наш брак не подарит нам ни капли счастья. Я та, кто всегда выскажет мнение дерзко, неподобающе, да ещё и всегда поступаю прямо противоположно тому, чего от меня требуют. Вы совершаете большую ошибку и обязательно о ней пожалеете, – продолжила я убеждать упрямого фейца, ведь это был единственный вариант избежать брака с ним.

Эрбос даже тихо засмеялся от моего потока слов, которым я пыталась очернить саму себя. Затем он поднялся и прошел к моему креслу, становясь ровно позади меня. Казалось, за спиной был не мужчина, а хищник, который только и ждёт удачного момента, чтобы наброситься. Спина распрямилась ещё сильнее, будто незримые струны в ней натянулись до предела. Внезапно, на своих плечах, я ощутила руки моего лесного незнакомца. Ныне – будущего мужа. Прикосновение было аккуратным и нежным, совсем непохожим на характер Эрбоса. Он склонился и прошептал мне на самое ухо.

– Не для разговоров я решил жениться на тебе, Миллиора, хоть в них ты тоже призабавнейшее и милое создание. Но что поделать, нужно держать свое слово. Не вышло догнать и сделать тебя своей любовницей, так тому и быть, будешь моей женой. Это даже лучше, не нужно будет скрываться.

Руки Эрбоса стали спускаться ниже, медленно поглаживая плечи, затем ключицы. Среагировав мгновенно, пока длинные пальцы ещё не коснулись оголенной части моей груди, я резко дернулась, чтобы встать. Но этому не суждено было случиться, мужчина резко усадил меня на прежнее место, обхватывая снова за плечи. Страх мгновенно разлился по моему телу, порождая мелкую дрожь.

– А по поводу непокорного характера…– вкрадчиво проговорил Инквизитор, – Поверь, лучше тебе не переходить границ. Если сейчас меня забавляет твоя некоторая строптивость, то позже, если ты решишь сделать нечто, что меня сильно разозлит, я могу прибегнуть к мерам воспитания.

Волна возмущения, даже, несмотря на страх, заставила задать интересующий вопрос.

– Любишь бить маленьких хрупких девушек, Эрбос?

Кажется, голос мой дрогнул, страх перед полукровным фейри усилился вдвое, хоть я и старалась этого не показывать. Вдруг Эрбос являлся одним из тех жестоких фейских мужчин, которые ради забавы избивают своих жён? Об этом я сразу не подумала, но теперь стало совсем нерадостно. Среди фейцев действительно было частым случаем даже до смерти забить человеческую жену. Такие эксцессы всегда тщательно заминались законниками, но все знали, что они есть и их много. Где нет наказания, там всегда процветает вседозволенность, а фейри редко подвергались справедливому суду. Их выгораживали, покрывали и даже при доказательстве полной виновности быстро отпускали. Мужские руки сжались на моих плечах и замерли, словно окаменев.

– Есть и другие способы наказаний, гораздо более болезненные, чем физическое истязание. Но ни того ни другого я не планирую в отношении тебя, – серьезно сказал Эрбос, настроение его резко изменилось при этом. – Пойдем, прогуляемся, моя милая невеста, похоже, тебе станет лучше на свежем воздухе. Даже не видя твоего лица, могу сказать, что этот наряд медленно лишает тебя жизни.

Я слышала о том, что фейри способны распознавать изменения в состоянии всех живых существ, даже забирать жизнь, чтобы продлить ее себе или кому-то другому, но всегда сомневалась в этом. Теперь же понимала, слухи возможно не так и лживы. Эрбос обошёл кресло и подал мне руку, приняв его помощь, я встала и пошла за ним, выйти на свежий воздух и правда представлялось спасением. Тем более что в отцовском поместье был шикарный сад, в нем мне непременно станет лучше, как физически, так и морально.

– Почему ты так противишься мне, Миллиора? – вдруг спросил мой спутник, в голосе его звучал искренний интерес.

Я вдохнула приятный свежий воздух, наполненный ароматом цветущего сада. Корсет всё ещё слишком сковывал мою грудную клетку и талию, но на улице мне стало действительно лучше.

– Боюсь, если я отвечу правдиво, то уже к вечеру меня могут повесить, особенно если учесть, кому я это скажу.

Эрбос улыбнулся и, перехватив мою руку, уложил ее на сгиб своего локтя. Мы медленно двинулись по каменной дорожке в недры большого сада моего покойного отца.

– Я никому не скажу о том, что услышал, обещаю.

Теперь пришла пора улыбаться мне, но я даже тихо засмеялась. Было смешно слышать такие слова от самого представителя закона. Да и в целом меня, кажется, накрывала истерика от нервного перенапряжения, пережитого недавно, внутри по-прежнему жил страх и печаль. Ведь если бы не этот упертый феец, то все для меня сложилось бы в этот день максимально благоприятно. С Дорном меня не ожидало полного раскрытия, подозреваю, что даже если бы он стал свидетелем моих способностей, то принял бы и это.

– Ну, если обещаешь, дорогой мой жених, – выделила я последнее слово особенно сильно, – тогда постараюсь ответить тактично. Я не могу принять твое происхождение, не говоря уже о том, что ты бывший Инквизитор. Даже более того, королевский исполнитель множественных казней ни в чем не повинных людей… Я вообще должна тебя ненавидеть.

Слова слетели с языка, и я сама кое-что осознала. Ведь я и правда, странным образом не испытывала ненависти к Эрбосу. Страх – да, опасение, иногда раздражение, но никак не ненависть.

– Серьезная проблема, согласен. Но думаю, что я никак не хочу отступать от своего намерения жениться на тебе, – улыбнулся он, словно мои доводы не прозвучали для него новостью.

Мы прошли по каменной тропе до самого пруда, который окружали ивы, склонившиеся своими длинными гибкими ветвями над поверхностью воды и даже частично погружаясь в нее. Эрбос остановился и встал сразу напротив меня, похоже, по моему лицу ясно читалась та мука, что вызвали его слова, ведь я все ещё надеялась с ним договориться. Сейчас он был особенно мягок и обходителен, этим непременно нужно было воспользоваться. Я сделала шаг навстречу мужчине, сокращая нашу дистанцию.

– Эрбос, а что если возобновить условия нашего прежнего договора? Что если я согласилась бы? Ведь уверена, получив свое, скоро тебе наскучит со мной возиться. Во мне сошлись воедино все недостатки, какими только может обладать девушка… Я дерзкая, остра на язык и совершенно не умею слушаться. Наш брак не сделает вас счастливым. Одумайтесь, Эрбос.

Он склонился низко к моему лицу, казалось, скоро поцелует. Но неожиданно сместился правее и прошептал на ухо слова, которые током пронеслись по телу:

– Ещё как сделает, мотылёк. Я тебе это докажу…

Реакция была мгновенной. Я резко отступила на два шага, злясь на свою же слабость перед могуществом этого человека. Хотела было возразить, но слова эти превратились в пепел ещё прежде, чем коснулись кончика языка.

– Достаточно, – строго сказал он, перебивая меня и вновь возвращая себе былую суровость, – Уверен, ты сможешь смириться. Сейчас мы с твоим опекуном обсудим, где и когда состоится свадьба, предпочту тихую церемонию, тем более что уверен, ты способна подкинуть мне ещё не один сюрприз.

На этих словах я замерла, наверняка Эрбос имел в виду, что ожидает от меня новых попыток избежать брака, но я знала о своих так называемых настоящих «сюрпризах» и поэтому насторожилась от страха.

– На время ты переедешь назад к своему сводному брату и мачехе, они присмотрят за тобой до свадьбы.

– Нет! Нет! Эрбос, только не это! – вцепилась в его руку с таким животным ужасом, какого не ожидала даже сама от себя, – Я буду очень ждать нашей свадьбы, ты можешь проведывать меня хоть каждый день. Только прошу, не проси жить с Эндрюсом. Я готова на любые твои условия и буду примером покладистости.

Мужчина сразу среагировал, обхватив мои руки своими, а затем взглянул с подозрением на окна дома.

– Мы с моими родственниками, мягко говоря, недолюбливаем друг друга, не обрекай меня на такие мучения, – проговорила быстро, пытаясь скрыть постыдное прошлое.

Вспоминать о поползновениях сводного брата, было невыносимо даже сейчас. А представить себя живущей с ним под одной крышей, так и подавно. Я до ужаса боялась, что однажды у Эндрюса окончательно развяжутся руки, ведь в случае чего, я даже не смогу ничего поделать, у него на меня был надёжный компромат. Да и обратиться к закону после изнасилования я бы не смогла, всплыл бы тот самый факт моего обмана, а за ним и моя же вина. Благо жестокий братец пока до этого не додумался.

– Хорошо, – задумчиво, словно перебирая истинные причины моего нежелания жить вместе с мачехой и братом, произнес Эрбос, – Но тогда я должен взять с тебя обещание. Слово, которое ты не посмеешь нарушить.

Я с облегчением выдохнула и наконец, сообразив, что стою к мужчине слишком близко, высвободила руки из его ладоней и сделала шаг назад.

– Что ещё за обещание? – насторожилась я.

– Ты не станешь предпринимать попыток сбежать, как и не станешь больше видеться с тем парнишкой.

Кажется, феец опережал мои мысли на два шага вперёд. Еще прежде, чем я смогла подумать о побеге, он уже старался его предотвратить.

– Мне нужно вернуть кольцо Дорну, оно для него много значит, фамильная ценность. Ещё хотела бы объясниться с ним в письме. Этот паренёк, как ты говоришь, так просто не отступит, я хотя бы попытаюсь его уберечь от опрометчивых поступков, – сказала чистую правду, чуть поморщившись от чувства вины, причинять боль другу совсем не хотелось. – По поводу побега не переживай, я слишком наслышана о вас, Самюэль Алахосский, и знаю – в целом Королевстве мне не найти места, где я могла бы скрыться от вас, тем более с таким приметным цветом глаз.

Эрбос лукаво улыбнулся.

– Ты достаточно умна, Миллиора, если не учитывать ту ситуацию, при которой мы познакомились, надеюсь, так будет и дальше. Более того, могу в свою очередь дать слово, что никогда не буду к тебе жесток или несправедлив, вижу, у тебя на этот счёт есть определенные опасения. Если ты продолжишь быть благоразумной, естественно. Отправь вместе с письмом молодому человеку кольцо, после чего настоятельно рекомендую навсегда забыть о нем, – мужчина немного помолчал, раздумывая о чем-то, а затем все же высказал свои мысли вслух. – Я умею быть нежным и понимающим, милая невеста, а потому не сокрушайся так сильно, возможно ты ещё будешь рада, что судьба повернулась именно так. «Руками, которыми ты меня приласкаешь, этими же руками однажды и задушишь» – само собой пронеслось в мыслях, поскольку в утешительном жесте, Эрбос сейчас поглаживал меня по предплечью. Меня же захлестнуло отчаяние, стало ясно – отвертеться не получится. Более того, если даже магия во мне не покажет себя, выдавая мою сущность, то оставалась ещё одна не менее серьезная проблема. А она непременно выйдет наружу в первую же брачную ночь, если вообще Эрбос настроен так долго ждать.

– Через сколько состоится свадьба? – вдруг решила спросить, задумываясь о будущем.

– Через неделю-две организую все необходимое. Не люблю шумихи, полагаю, моя будущая жена такого же склада характера, – улыбнулся он. – Пригласим в мои владения священника и лишь самых близких друзей и родных, коих у нас обоих, судя по всему, не так и много. Теперь я отправлю тебя домой, нам с твоим братом необходимо уладить ещё кое-какие вопросы. А уже завтра я заеду за тобой, и мы отправимся ко мне.

– Зачем? – резко спросила я.

– Покажу, где вскоре предстоит тебе жить, – сказал он с улыбкой. – Кажется, ты хотела знать обо мне больше.

Я заметно занервничала, что не утаилось от Эрбоса и даже позабавило его.

– Ты можешь рассказать мне и о себе, и о своем поместье на словах, мне вовсе не обязательно туда ехать до свадьбы.

Мы оба прекрасно понимали, о чем сейчас идёт речь, хоть и не говорили прямо о том, что скрыто под так называемой «поездкой в гости».

– Я заеду за вами в полдень, мисс Аддерли, это не обсуждается.

Феец, как и предполагалось, не желал ждать до свадьбы, более того, не видел в этом смысла. Мне же жизненно необходимо было тянуть время до последнего. Я как никто другой знала, что обстоятельства способны меняться в самый неожиданный момент. Покойный муж тому ярчайший пример.… И мне бы может, было бы жаль старика, но ложиться с ним в брачное ложе не хотелось, от слова, совсем. А потому, мое тело само защитило себя от его посягательств, применяя магию. Что если и при сближении с Эрбосом случится нечто подобное? Он мне хоть и не противен, но боюсь я его сильнее бывшего мужа. И отличало их не только это, Эрбос сможет противостоять ведьмовской силе, как и силе магов, фейцев она не берет, даже полукровных. С другой стороны, Эндрюс не стал жертвой моей магии, когда нагло приставал и был шанс, что худшего не случится. Может даже Инквизитор сможет скрыть мои грехи перед законом. Вдруг, обнаружив мою невинность, он меня выслушает, постарается понять. Глупые надежды, но все же…

Кажется, у меня появилось ещё больше страхов, а в голове творился полный сумбур. «Ну и увязла же ты, Миллиора» – все не оставляли монологи с самой собой. Тем временем Эрбос уже отвел меня к экипажу, куда мгновенно подошла и Бриджит. Похоже, мачеха не желала пропустить ни единой детали нашего разговора с самим Самюэлем Алахосским, при котором она могла бы присутствовать, а потому караулила нас все это время на террасе.

– Надеюсь, ваша беседа прошла плодотворно? – заворковала притворно она, обращаясь лишь к моему новоявленному жениху.

– С нетерпением буду ждать встречи, дорогая невеста, – сказал мне Эрбос, даже не обратив на мачеху внимания, от чего у той сползла наигранная улыбка с лица и мимика замерла, образуя каменную маску недовольства.

Вскоре Эрбос дал указание принести кольцо, оставленное в доме и, усадив меня внутрь открытой небольшой кареты, отправил в Икворт. Перебирая в голове разные варианты, при которых я могла бы отделаться лёгким испугом, я пришла к выводу, что единственный способ избежать наибольших проблем – это уговорить Эрбоса, подождать до свадьбы, сблизиться с ним, а позже признаться в своем преступлении уже, когда поженимся. Вряд ли феец станет отдавать жену в руки закона, ведь и его репутация от этого может пострадать.

Не перед обществом, нет, его не стали волновать пустые сплетни людей. А вот перед своими подчинёнными и самим королём, фейри не захочет предстать в неприглядном виде. Я выдохнула и решила поступить именно так, надеясь на положительный исход, хотя это и было рискованным мероприятием, ведь я все ещё очень плохо изучила Эрбоса, а потому не могла предугадать его реакцию.