Таисья была единственной, кто меня не осуждал. Добрая девочка, уверявшая, что любовь – превыше всего. Увы, если я сама себя ненавидела, как же могла ждать прощения от сына и бывшего мужа? Нет. Я не достойна ни жалости, ни любви. Я проиграла, и это самый страшный позор для дракона.
А потом в мои покои пришел брат. Я почти забыла, как он выглядит – память у меня стала неважной. Да и видела я его последний раз несколько лет назад. Он тоже стыдился меня, но, по крайней мере дал пристанище и избавил от мучительной смерти от голода. Я ему благодарна ровно в той мере, в какой могут быть благодарны драконы за поданную им милостыню.
– Я подумал, что тебе будет любопытно услышать новости о сыне, – заявил Джахар, глядя на меня с жалостью и толикой брезгливости.
– Возможно, – согласилась я, пряча седые волосы под покрывалом.
Мне не было любопытно. Сына я тоже почти ненавидела за то, что он в какой-то степени стал свидетелем моего поражения. И отрекся от меня, как и все остальные. К тому же он молод и красив, тогда как я…
– Лоренсо нашел свою Истинную.
– Так рано? – резко выпрямилась я и зашипела от боли в костях. – Бедный мальчик…
– У него перед глазами – хороший учитель. Если хватит ума – научится на твоих ошибках.
– Он все же мой сын, – буркнула я раздраженно. – Вполне возможно, что и не хватит.
– В любом случае, что-то менять уже поздно. Его артефакт сработал, девушка – человечка. Если сейчас не провести обряд, потом может быть поздно.
Я мрачно вздохнула. Дали бы мне поговорить с сыном – я бы смогла его убедить не спешить. Зачем ломать свою жизнь? Истинность – вовсе не гарантия счастья, а лишь совместимость и возможность продолжить род.
– Знаешь, я чувствую себя виноватым, – неожиданно сообщил брат. – Если бы не вся эта история с Зеркалом желаний, мальчик бы еще долго мог наслаждаться свободой. Это я позволил запустить цепочку событий.
Вот теперь я удивилась. Признаться, это было забытое ощущение.
– Расскажи, что ты натворил?
– Ну, я позволил своей истинной найти замену.
– Что ты сделал? – шокированно переспросила я. – Как это так?
Джахар криво улыбнулся и опустился наконец на подушки напротив меня.
– Кому попало такую историю не расскажешь. Не поймут. Ты ведь знаешь, что был отбор, а на отборе мне нашлась невеста?
– Да, Таисья. Очень милая девочка. Мне она нравится.
– Нет, не Таисья. Тайна из Эфраима.
– Любопытно.
– Тайна не хотела замуж совершенно. Она неплохая магичка, у нее в руках был артефакт – Зеркало желаний. И девочка придумала поменяться местами со своим двойником. Нашла жертву в других мирах, уговорила… Но дворец строил я, поэтому уйти отсюда без моего прямого дозволения не может никто. Оказалось, что прийти вполне может. После обряда в женских покоях оказались две одинаковые девушки. Я сразу это понял, но решил поглядеть, что из этого выйдет, и не пожалел. Было весело.
– И чем все кончилось? – нетерпеливо спросила я.
– Тайну мы отправили учиться в Академию магии, а Таисья стала моей женой. Но…
Брат сделал многозначительную паузу и прищурился. Я молча на него смотрела, не желая играть в глупые игры, и он сдулся.
– У Таськи была старшая сестра. Она умерла в ее мире. Мы решили попробовать вытащить ее перед самой смертью. И у нас получилось. Куда попала девушка, мы не знали.
– Дай угадаю, – кисло сморщилась я. – К Лоренсо в Тернецию?
– Угу.
– Выходит, это Зеркало может изменить не только настоящее, но и прошлое?
Джахар долго и пристально смотрел на меня внимательными черными глазами, что-то прикидывая в своей голове, а потом пожал плечами:
– Выходит, что так. Только оно все равно сломалось. Больше не работает. Не отвечает.
С этим все было понятно: артефакт разрядился. Обычное дело. Некоторым хватало для подзарядки нескольких месяцев, каким-то нужно было лет сто-двести.
Мы с Джахаром немного помолчали, явно думая об одном и том же, а потом он скомканно попрощался и ушел. А я поняла две вещи: мой брат меня очень любит. Пожалуй, единственный в этом глупом мире. И еще: мне непременно нужно взглянуть на Зеркало лично.
Но для начала нужно узнать, что это за зверь такой – Зеркало желаний. Джахар говорил о нем так спокойно, что я догадалась: артефакт наш, драконий. Да и не способны люди создать такую могущественную вещь. И явно не новый, раз брат не заострил на этом внимание. Значит, нужно искать в библиотеке.
Я вскочила на ноги, почти не поморщившись. Боль в спине и головокружение были отринуты в сторону, как не имеющие больше значения. Старость – не приговор. Я разберусь с этим Зеркалом и вернусь в свое прошлое! Пошлю ко всем демонам Литторио: никаких обрядов, никаких замужеств. Встречу своего Тайлера, разделю с ним кровь, и он станет таким же вечно-молодым, как и я. И не умрет!
Ну, не рожу я сына… Значит, у меня будут дочери.
На миг я засомневалась: изменяя прошлое, я перекрою и будущее. Не появится на свет Лоренсо, а значит, его Истинная не обретет мужа-дракона. А может, Литто найдет другую жену, и та родит другого сына…
Нет, все эти эфемерные изменения меня не остановят! Я хочу жить, хочу быть молодой, сильной, а главное – счастливой. Плевать на всех. Моя жизнь и моя судьба для меня важнее всего.
Разумеется, в любом драконьем гнезде имеется великолепная библиотека. И разумеется, у меня есть доступ к книгам. Поэтому я немедленно отправляюсь туда. Время, время! Теперь-то я понимаю расхожее выражение людей, что время – как песок. Оно утекает сквозь пальцы.
Для драконов не так уж и важно, день прошел или год. Для меня каждая песчинка драгоценна. Сегодня я еще могу читать мелкие буквы, а завтра они расплывутся у меня перед глазами. Сегодня мои непослушные пальцы листают страницы, а завтра их скрючит от боли. Пока разум не затуманен безумием, пока я способна сидеть в кресле с книгой – мне нужно найти ответ.
Упрямства мне не занимать, я всегда добивалась своего – если, конечно, цель была реальной. И спустя три бесконечных недели я нашла несколько подсказок. Ни в одной книге не было написано чего-то серьезного, но и пары абзацев мне хватило, чтобы все понять. Во-первых, Зеркало слушается того, кто имеет власть ему приказывать, а во-вторых, разговаривать с ним нужно стихами. Не так уж и сложно.
И когда Джахар и Тася улетели на очередную заоблачную прогулку, я решительно поковыляла в покои девицы. О, конечно, там были прислужницы хозяйки гнезда – три юные драканны. И они даже попытались меня остановить. Но я таких крошек на завтрак ела с раннего детства. Пусть у меня не осталось ни имени, ни власти, но от одного только моего взгляда они шарахнулись в разные стороны, а уж когда я прошипела: «Прокляну!» и вовсе исчезли. Дурочки, как будто чистокровного дракона можно проклясть! А эти точно чистые, породистые. Только слишком легкомысленные.
Зеркало я нашла быстро. Удача мне улыбалась. Тяжелая бронзовая рама была отлита так искусно, что я даже не усомнилась: драконья работа! Каждую прожилку на листе можно разглядеть, каждую каплю росы на лепестке диковинного цветка! Само же стекло не светлое, а с бронзовым отливом. Такие придают отражению загадочность и шарм.
Не мне, конечно. Я-то видела перед собой старуху: с седыми волосами, обрюзгшим телом, морщинами и поникшими плечами. Грудь… высокие небеса, как это отвратительно! И, разозлившись на себя саму и свое уродливое отражение, я постучала узловатыми пальцами по раме и зло буркнула:
– Подчиняйся мне, стекло.
Твое время истекло.
Делай то, что я хочу,
Иль тебя расколочу.
По гладкой поверхности пробежала рябь, словно артефакт поморщился, не зная, слушаться меня или нет. Нет, если он не хочет по-хорошему…
– Я не стану долго ждать,
Мне ведь нечего терять.
У меня с собою камень,
Погляди, какой тяжелый и острый.
Откровенно говоря, стихи так себе. И не стихи вовсе. Но мне плевать. Я готова уже на все.
Вот теперь артефакт ожил. Заморгал. Вспыхнула искрами пламени оправа. Мое отражение поплыло, а потом…
Я увидела себя. В том же наряде, в той же позе, но молодую и здоровую. Очень красивую. Ноги у меня подкосились, я невольно села на пол.
Да, так ведь тоже хорошо. Верни мне молодость, проклятое Зеркало! Прямо сейчас! Пусть мои волосы почернеют, кожа разгладится, глаза обретут былую зоркость и блеск…
Нет. Это морок. Я хочу вовсе не этого! Зачем мне молодость – прямо сейчас? Без магии, без дома, без денег? Я хочу все и сразу, мне мало этой подачки.
– Что ж, стекло, а ты хитро.
Только я тебя упрямей.
В прошлое меня верни,
Нить времен перекрути,
Я желаю возвратиться
В день, когда беда случится.
Год Небесного огня,
День отбора для меня.
Зеркало почернело, его гладь словно забурлила. Я вдруг почувствовала, что оно гневается, что оно хочет меня уничтожить. Или просто крепко стукнуть по голове. Призывая все свои таланты, я словно слепая ощупала раму и взвыла:
– Ну послушай, ты прекрасно,
Нет сильнее в целом свете,
Жизнь я прожила напрасно,
Дует в спину смерти ветер.
Дай же мне последний шанс!
Я слаба, я умираю!
Это просьба, не приказ:
Помоги мне… умоляю…
Последние слова я хрипела уже из последних сил, скобля ногтями по стеклу. В груди разливалась жгучая боль, в глазах потемнело. Неужели это конец? Высокие небеса, вот это подарочек я напоследок сделаю братцу: найдет мое бренное тело в покоях своей жены. Какая мерзость!
Это была моя последняя мысль, а потом я провалилась в темноту.
В себя приходила с мучительным сожалением. Лучше б умерла. Глаза открывать не хотела, так и лежала, злобно сопя и про себя проклиная все известные артефакты, Джахара, его гнездо, злую судьбу и на всякий случай – Литторио. Это он виноват во всех моих злоключениях!
– Назирэ, ты все еще спишь? – раздался вдруг знакомый голос. – Сколько можно? Сегодня такой важный день!
Я взвилась на постели (на постели?), распахнула глаза и едва не потеряла сознание снова. Мама? Мамочка! Как же я по ней скучала!
– Что опять, глупая? Что тебе страшного приснилось? На тебе лица нет. Ты плачешь? Нанэ, что с тобой?
Я рыдала навзрыд, сама не понимая, что со мной. С тех самых пор, как я встретила Тайлера, из моих глаз не упало ни слезинки. Ни когда горел мой дом, ни когда он умер, ни когда я поняла, что стремительно старею. А сейчас меня всю трясло.
Родные руки обняли меня, прижали к себе – словно я все еще была ее малышкой. А ведь был день, когда мама отвернулась от меня, когда сказала, что ее дочь умерла.
– Ну что ты, маленькая, золотце мое. Что тебе приснилось?
– Мама, я не хочу на отбор. Я не готова. Я еще не готова совершенно!
– Такая честь, родная… сам Литторио из дома Шумной воды. Тебе же он так нравится…
– Не хочу!
– Хорошо, – неожиданно согласилась мать, гладя меня по волосам. – Ничего страшного. Будут и другие отборы. Если не хочешь – то кто тебя заставит? Все, успокаивайся, вытирай слезы и умывайся. Я сейчас напишу записку, что дом Высокого огня отказывается от отбора.
И она выпустила меня из объятий. Заглянула в лицо, убеждаясь, что ничего страшного все же не произошло, что я успокоилась и перестала дрожать. Поцеловала меня в лоб и стремительно поднялась. Я и забыла, какая она всегда была резкая… Мы не были с ней близки, но, видимо, в том моя вина. Я всегда от нее убегала, не слушалась. Мне она была неинтересна.
Теперь я горько в этом раскаивалась.
Пошатываясь, я поднялась с постели, оглядела тоскливо свою девичью комнату (какая-то она… слишком детская) и отправилась в купальни. С изумлением уставилась на свои руки – нежные тонкие пальцы, аккуратные ногти, белая кожа. Ни морщин, ни пятен. Потрогала упругую грудь. Встряхнула тяжелыми волосами.
И расхохоталась торжествующе – получилось! Я смогла, я снова победила! Всех обманула!
Литторио, я никогда не буду твоей женой, даже не надейся!
О проекте
О подписке