Глава 1
Горькая истина

Мы, драконы, настолько древние твари, что существуем по законам глубокой старины. Читали, наверное, летописи про людей, что жили когда-то до тысячи лет? Это про нас. Мы древние и молодые одновременно. Мой прадед видел, как земля содрогалась под огненным градом. Видел, как воды захлестнули все живое, оставив сухими лишь верхушки самых высоких гор. Видел, как из-под земли извергалась лава, уничтожая все на своем пути.

И выжил, потому что был магом и умел ставить защитный купол. Мой прадед – патриарх всех драконов.

Я никогда не боялась ни смерти, ни старости, зная, что жить буду очень долго: тысячу лет, а то и больше. Но судьба распорядилась иначе.

Впрочем, не нужно винить судьбу. Я сделала все возможное, чтобы сломать себе жизнь собственными руками.

Меня зовут Назирэ, мне нет еще двухсот. И я дряхлая старуха, которой осталось жить… не знаю сколько. Хорошо, если всего год или два. Потому что стареть в столь юном возрасте оказалось невыносимо, и я жду смерти с нетерпением.

У меня болят кости, крошатся зубы и выпадают волосы. Некогда гладкая кожа покрыта морщинами и пигментными пятнами. Я давно уже не могу даже откусить кусок спелого яблока, мне натирают его служанки в противную кашицу. А от мяса живот болит так, словно внутренний дракон пытается прогрызть себе дорогу.

Я живу в доме старшего брата, он молод и красив, недавно, наконец, женился. Завидую ли я ему? Нет. Он единственный был ко мне добр. Только он открыл для меня двери своего дворца, когда мой второй супруг-человек умер. Родители от меня отказались, сын не хочет знать, бывший муж-дракон… думаю, и так все ясно. Впрочем, брату я тоже не особо нужна. У него свои заботы.

Единственное существо (кроме служанок), которое зачем-то появляется в моих покоях – это юная жена брата, Таисья. Красивая рыжеволосая девушка. Ей, наверное, скучно, а еще она из другого мира, и у нее совсем иное воспитание.

– Госпожа Назирэ, сегодня такой прекрасный день! Погуляйте со мной в саду!

Будь я все еще нормальным драконом, она не называла бы меня госпожой. Мы казались бы ровесницами. Но сейчас я дряхлая старуха, точнее – все та же огненная красавица Назирэ, заточенная в гниющее тело.

У меня даже голос теперь другой: хриплый, каркающий. Я сама себе противна.

– Оставь меня, юная пери. Гуляй одна.

– Но сад такой красивый, и там цветут розы, щебечут птицы, порхают бабочки! Госпожа Назирэ, не спорьте. Мне нужна ваша помощь. Расскажите мне о драконах!

Я закатываю глаза и кряхтя пытаюсь встать из кресла. Это мне нужна помощь, причем постоянно. Таисья протягивает руку.

Она единственная, кто касается меня по доброй воле. Глупая девчонка. Придется ей рассказать.

– Вот так, моя дорогая госпожа. Солнце высоко, нужно накинуть платок. Я попрошу подать мороженое в беседку.

– Делать тебе нечего.

– Это так. Джахар улетел… в Тернецию, кажется. В гости к племяннику. Если бы не мое положение, я бы с радостью полетела с ним. Или нет – терпеть не могу Велизара. Противный и злой тип.

– Не суди его. Когда-то он отпустил свою Истинную, не пожелал ее неволить. И теперь очень-очень несчастен.

– У него такой злой язык, что я очень хорошо понимаю, почему девушка отказалась выходить за него замуж.

– Что б ты понимала! Разлука с истинной парой очень болезненна. Иногда – смертельно болезненна. Взгляни на меня!

На миленьком личике Таисьи отражается живое любопытство. Я смеюсь, но недолго: смех быстро переходит в надсадный кашель.

– Как думаешь, сколько мне лет?

– Ну… тысяча?

– Сто девяносто три, моя золотая. Я младше Джахара почти на двадцать лет.

– Да как же так! – девочка всплескивает руками. – Вы же дракон. Драконесса. Разве нет?

– Была когда-то.

– Вас прокляли? – Таисья касается моей руки, участливо заглядывает в глаза. Добрая девочка.

– Я сама себя прокляла, золотко.

– Но как?

– Что ж, ты все равно не отстанешь. Слушай же. Я была молода и очень красива. Самая красивая драканна в мире, и это не шутка. И самая гордая, конечно. Не было в Заоблачье дракона, кто не желал бы меня в жены. Каждый положил к моим ногам свой камень. Но повезло лишь одному, сама понимаешь. Или не повезло, тут как посмотреть. Мой Истинный – Литторио из дома Шумной воды. Великолепный дракон, сильный, красивый… разве что старше меня на добрых сто лет, но это такая мелочь!

– Вы любили его? – сразу задала правильный вопрос Таисья. Все же девочка совсем не глупа.

– Я любила только себя. И была в восторге от того, что он меня обожал. Осыпал подарками. Сходил по мне с ума. А когда я родила ему сына, так Литто и вовсе…

Я молчу, не желая вспоминать о том славном времени. Тогда я была молода, полна сил и почти счастлива. Если счастье можно сравнить с тихим, заросшим тиной прудом. Я не знала ничего другого.

– Тайлер был художником, человеком. Драконы никогда не блистали талантами. Они умели управлять огнем, водой, другими стихиями. Но написать стихи или что-то нарисовать – такое нам недоступно. Эти умения присущи лишь людям. Они живут мало, но ярко, стремительно. Муж пригласил Тайлера рисовать мой портрет. И я впервые в жизни влюбилась – сначала в руки, что жили своей жизнью и творили чудеса без магии. Потом в глаза, что видели совсем не то, что я. Потом в растерянную, смущенную улыбку. Несколько лет я мучила и его, и себя… Скрывала от супруга, что больше не выношу даже его прикосновений. Говорила, что материнство меня поломало. Он верил, жалел. А потом Тайлер сказал, что устал от такой жизни. Что он хочет свободы. Что его жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на жизнь в чужом доме и с чужой женой. И мне нужно выбирать.

– Любовь порой слишком жестока, – глубокомысленно замечает Таисья. В ее глазах нет презрения, только жалость. – Литторио вас не отпустил?

– Что? – удивленно смеюсь я. – А кто его спрашивал? Я просто обратилась драконом и улетела. Унесла с собой золото и Тайлера.

– А сын?

– Что сын? Если б я забрала Лоренсо, то Литто нашел бы меня и убил. Или не убил, но… Да я ведь даже не знала, куда лечу! Я никогда не покидала Заоблачье! Тащить шестилетнего мальчишку в неизвестность – это безответственно и глупо. Впрочем, Литто меня все равно нашел и очень быстро. Явился… Мы купили себе дом в одном из людских городов. Тайлер рисовал, я училась жить среди людей. Мой муж наш дом спалил дотла. Заявлял, что мы – истинные. Что не можем, не имеем право друг без друга. Что сын скучает…

Я молчу, внимательно разглядывая кусты роз. Если бы у меня была возможность вернуться в тот день, я бы дрогнула и сдалась. Я любила Лоренсо, мне его очень не хватало. И Литто был в чем-то прав. Обряд обмена кровью – это не самая простая магия. Она навечно связывает драконов. Я скучала по мужу, но тщательно скрывала это чувство даже от самой себя. Кроме того, жизнь с Тайлером оказалась совсем не сахарной.

Но тогда я была молода, безрассудна, а главное – очень вспыльчива. А Литто сжег мой дом, в который я вложила столько сил и денег! И Тайлер устроил истерику, кричал, что не хочет всю жизнь прятаться от драконов.

Я отправилась к прадеду, древнему и очень сильному магу, и сказала, что хочу разорвать связь с Литторио. Должен быть способ, я уверена. И способ нашелся. Жестокий, тяжелый, сложный. Я навсегда отказывалась от рода, от драконьей магии, от долгой жизни. Я теряла все, что имела. А Литто лишался части души, но у него оставался Лоренсо, поэтому сделка казалась мне справедливой.

Зато я могла быть рядом с любимым и не бояться больше ничего. Я ведь не дракон…

Одного не учла – люди такие хрупкие! Тайлер умер спустя всего пять лет после того, как я провела обряд. Никакие лекарства не помогли. Может, кто-то из драконов и смог бы его спасти, но со мной никто не желал разговаривать.

А следом за ним умирала и я, и могла быть уверена: ни один из драконов не протянет мне руку помощи.