Беседа молодых людей перерастала из деловой в дружески– доверительную. От этого на душе Харви потеплело. Мужчина осознал серьезность положения. Видно, дела в агентстве не так хорошо идут, как ему представлялось, и хозяйке нужна помощь, а не его медвежьи услуги.

– Пожалуйста, дайте мне время! – умолял ее Харви. – Я обещаю, что не подведу. В любом случае, если мои действия повлекут за собой убытки или я сорву выгодную сделку, то обещаю найти для Вас хорошего спонсора. У меня много связей. Многие по бизнесу в долгу передо мной…

– Тогда почему бы вам не помочь своему делу этими связями? – уместно подметила женщина.

Заданный вопрос был логичен, но Харви не был готов к новой атаке.

– Мисс Кроуэнс, меня все знают! Честно сказать, я тщательно пытаюсь скрыть свое финансовое положение. Для всех я в отпуске, на каком–нибудь острове…

– Но если Вас знают, то как объясняете свое появление в городе? Уверена, в один прекрасный день Вас узнает кто–нибудь.

Да что за дела?! Когда она уже бросит свое дознание? Харви уже почти взмок.

– Я специально выбрал эту часть города, – не сдавался он. – Здесь я могу свободно передвигаться, и… И на планете каждый из нас имеет своего двойника! – смело со всей серьезностью парировал Харви. – Подумаешь, мой живет где–то рядом! Да и мне пришлось изрядно потратиться на свой новый гардероб, так как я не имею права скрываясь одеваться в знаменитые бренды. Накупил шмоток целые горы! Даже если меня и увидят в дешевых джинсах, помятой футболке и не бритым, то вряд ли захотят поинтересоваться не это ли известный глава «Дуэльс Индастрис»!?

Мужчина так увлекся, что на миг отбросил постоянно преследующую его скованность в присутствии Шанталь, какая лишает возможности быть собой. Сейчас же не смотря на трудный разговор, он чувствовал себя в своей тарелке и даже был способен шутить на эту тему. Девушка улыбнулась. Давно она уже не испытывала такого удовольствия от общения с мужчиной. Ее дела были не так плохи, как она пыталась донести до помощника, но все же агентство нуждалось в более продуктивной деятельности.

– Мне очень стыдно, но я не слышала о Вас раньше, поэтому… Хорошо, мистер Дуэльс. Я дам вам время на реализацию своего потенциала, но прошу, не затягивайте с этим. Скоро я хочу претворить в жизнь кое–какие планы, а для этого нужны деньги, которые мы должны с вами заработать. Поэтому я и прошу Вас отнестись к работе со всей серьезностью, иначе мои задумки провалятся в тартарары…

Девушка грустно вздохнула и начала собирать кое–какие документы на столе. Выражение ее лица не понравилось Харви, уж очень часто он стал наблюдать подобную безысходность на лицах близких. К сожалению, даже его близкий друг Крейг не посвящает его в свои терзания. И что им всем не хватает? Была бы у него внешность как у друга, то он бы не загонялся так, как надрывается сейчас в надежде обратить на себя внимание понравившейся девушки!

– Мистер Дуэльс, мне понравилась наша беседа. Она прояснила множество странных моментов в вашем поведении, поэтому я вам предлагаю на время оставить рутинную бумажную работу и провести несколько встреч с клиентами. Я с удовольствием сделаю вашу работу, а Вы мою. Может, у Вас будет получаться лучше, чем…? Я не к тому, что у меня что–то не выходит, просто уверена, встречи с противоположным полом будут продуктивнее....– Она многозначительно с еле уловимой улыбкой на губах взглянула на помощника. – У Вас дар убеждения. Не знаю почему, но мне не кажется вся ваша история стопроцентной правдой, но также я хочу верить, что Вы честны со мной. Поэтому Вы еще работаете у меня, и более того, я хочу, чтобы наше сотрудничество продолжалось вплоть до того, пока Вы не встанете на ноги. Интуиция мне подсказывает, что мы будем полезны друг другу. Просто возможно, я ошиблась, поручив вам выполнять работу не по вашим умениям, а, безусловно, дар убеждения – ваш конек.

Харви был сбит с толку. Потрясающая женщина! Она делает ему комплименты или так кажется? Мужчина проглотил язык. Он хотел добиться ее расположения долгих две недели! А тут такое чудо, хотя еще часом назад был уверен, что она его уволит.

– Чего молчите? Вы согласны?

У Харви губы слиплись, и язык пристал к небу.

– Да, – облегченно выдавил из себя мужчина. – Но мне крайне неловко… Что на это скажут ваши подчиненные?

– Не беспокойтесь об этом. Если агентство станет приносить больший доход, то надбавка жалования заткнет рты даже самым дерзким сотрудникам, иначе они быстро освободят свое место.

– Я не подведу. Можете на меня полностью положиться!

Остаток дня Харви провел в разъездах: две встречи с клиентами прошли недалеко от офиса, а вечером он как паинька отправился на курсы по дизайну. Ему, конечно, было трудно беседовать на темы, суть которых он только недавно стал постигать, но начальница оказалась права: противоположный пол был согласен сотрудничать, даже если им что–то не нравилось. Может, он и не так убог? Но, острые углы, связанные с пробелами его знаний в области дизайна, они с Шанталь договаривались обсуждать при следующей встрече с заказчиками после того, как девушка давала Харви дополнительную информацию, поручая лишь убедить клиентов довериться вкусу агентства.

– У тебя хорошо получается, Харви! – обратилась она к мужчине однажды вечером, пригласив отметить выгодную сделку в кафе. Они совершенно незаметно перешли на «ты» и Харви был несказанно рад этому обстоятельству.

– Шанталь, ты дала мне право заниматься тем, что я люблю.

– А ты быстро постиг все азы нашей сферы деятельности.

– Ну, так скажем, не все, потому что некоторые вещи я продолжаю слышать в первый раз! – правдиво пошутил Харви. – Безусловно, спасибо тебе, что дала шанс проявить себя, и, конечно же, супербыстрым курсам по дизайну!

Они весело проводили время, но по–прежнему их отношения оставались на том же уровне, а это очевидное положение переставало его устраивать. То есть он рад бы пойти дальше, но существовал какой–то необъяснимый барьер, способный держать его слова и действия в узде.

– Я не верю, что это возможно за столь короткий срок, – скептически произнесла она. – Ты, конечно, волшебно договариваешься и заключаешь сделки, но… В чем секрет? Я не то что сомневаюсь, просто если смогу обучить этому методу пару–тройку своих сотрудников, то наше дело пойдет быстрее…

– Ты сказала наше дело… Фирма твоя, Шанталь…– уточнил мужчина.

Оговорка по Фрейду. Девушка медленно опустила глаза:

– Я хотела бы, чтобы ты был моим компаньоном…

Боже! Как он хотел слышать другое… без последнего слова!… Мужчина сглотнул, ощущая горечь от услышанного.

– Я не то что не хочу… я не могу. Сейчас у меня нет надежного помощника, и я был вынужден просить своего друга, единственного кто знает о моих трудностях, заменить меня на фирме. Он уже вот как достаточно продолжительное время помогает мне вести дела. Я и так злоупотребил его доверием… У него и своих дел невпроворот…

– Брось курсы! Они тебе уже ни к чему! – участливо подчеркнула она. – Ты справишься, работая у себя по вечерам?

– Не знаю, – уклончиво ответил Харви. Ему это предложение не понравилось. Он же как никак не поправляет свое финансовое положение, а здесь совершенно за другим!

– Чтобы скопить капитал, – медленно начал очередную ложь Харви, – по вечерам я стал подрабатывать консультантом в еще одном месте, где временно нет финансового директора…

Девушка округлила глаза и слабо сглотнула. Партнер не переставал удивлять ее.

– Так вот, – откашлявшись, продолжил собеседник. – Я на разрыв. Мне нужен был больший доход, поэтому я туда пошел, совершенно не предполагая, что здесь дела пойдут так удачно…

Какой лжец! За всю свою жизнь он не врал женщинам столько, сколько той, которую хочет добиться! Что будет, узнай она правду? Шанталь его возненавидит! Но что ему делать? Неужели стать счастливым по–другому не удастся?

– Теперь я связан договором, который пока разорвать не в силах. Босс очень серьезный человек. Неустойка, к сожалению, вполне внушительная. А я пока на нее не заработал. Уйти сейчас – значит свести на нет все свои старания. Лучший выход – продолжать идти вперед.

– Но ты же говорил, что тебя все знают, что ты скрываешься и не допустишь, чтобы правда о твоей фирме выплыла наружу!? – негодовала Шанталь.

В ее глазах был необъяснимый огонь, но к сожалению, не огонь страсти. Неужели она поймала его на лжи?

– Да, но это филиал… Головной офис находится в Италии… Слава богу, обо мне они пока не знают! – наигранно легко произнес он. – Как–то не стыдно перед тем, кто тебя видит впервые…

Сколько ему еще врать? Дорогая, перестань задавать вопросы, а то самому противно! Ему ничего не оставалось, как сослаться на зятя Крейга. Тот чудный парень, и если нужно – подыграет. Нет! Это дурно вовлекать в свои грехи других людей. Держи рот на замке, приказал себе Харви.

– Харви, ты бы хотел быть моим партнером? – неуверенно спросила девушка.

– Конечно, – промямлил мужчина, думая о том, какие еще последствия будут после его ответа. Вашу мать! Хочу партнером в постели! Волосы на голове Харви зашевелились.

– Это тот ответ, что я хотела услышать, – с загадочной улыбкой произнесла девушка. – Давай переведем тему разговора. Все так непросто? Ты даже побледнел.

– Нет, просто… Да, все, наверное, серьезно. Но, то мои заботы. Прошу, не забивай себе голову. Ты создана для любви, а не для жестокого бизнеса, где необходимо крутиться как белка в колесе и редко что строится на честности…

– Поэтому ты его чуть не потерял? – не унималась Шанталь.

Да когда же это кончится???

– Прости, Харви, – извинилась она за тему, которую он пытался обойти. – Так ты не ответил, как покорил вершину умений в моей сфере деятельности, не зная толком что к чему? Помниться, ты часто путался даже в терминах, – по–дружески посмеялась над ним она.

– Тут все просто, – начал он очередную, но не совсем большую ложь.– Мой друг, состоятельный человек, как–то затеял открыть собственный спорткомплекс, но долго не мог реализовать идею из–за постоянного расхождения во взглядах с дизайнером. Позже выяснилось, что она просто была в него влюблена, и поэтому тянула резину, дабы чаще с ним видеться. Так вот, он мне ее и посоветовал. Иногда консультировался с ней. Девушка хорошо знает свое дело, только малость, прилипчивая.

– И он убил двух зайцев? В смысле, и тебе помог и избавился от девушки–прилипалы?

– Ты мне льстишь! – засмеялся Харви. – Мой друг – Аполлон! Я со своей заурядной внешностью и рядом не стою… Она по–прежнему им бредит, – заговорщически понизив голос, констатировал Харви.

– Я не согласна,– кокетливо взглянула на него девушка. – Красивые мужчины не всегда настолько интересны, как со среднестатистической внешностью. В них практически нет достаточной харизмы, и они не всегда обладают чувством такта по отношению к женщинам… Мы же не всегда смотрим на внешность… Вернее только поначалу. Женский пол любит ушами в отличие от вас, которые всегда смотрите на стройные ножки…– философски подытожила девушка.

– Ты это серьезно? – наигранно удивился Харви.

Но Шанталь будто его не слышала:

– Вот ты другой....

Ну, наконец–то!!! Боже, ты услышал меня!

– Ты мне очень симпатичен тем, что ни разу не позволил себе лишнего. Я очень ценю наше партнерство, и тебя. Я всегда хотела иметь такого друга…

Шанталь положила руку сверху его кисти, и мужчину прошибло током! Черт подери, какая дружба??? Спас положение звонок мобильного телефона.

– Прошу прощения, – устало извинился Харви, доставая из нагрудного кармана телефон. – Я ненадолго отлучусь с твоего позволения.– И удалился в холл у выхода из кафе, где почти не слышно было музыки.

– Да дружище, – невесело отозвался он в трубку. – Ты меня зовешь в паб посмотреть футбол, или лично высказать мне в лицо, что я злоупотребляю твоей дружбой?… Ладно, извини. Я позвоню, как освобожусь, и, похоже, уже скоро буду у тебя…

Дружба… Кругом одни друзья!… Счастливым мужчиной ему, похоже, не быть… По крайней мере, любимым ею точно.

– Что–то ты невеселый, – заметил Крейг, подходя к барной стойке в пивном заведении, откуда был отлично виден огромный экран с повтором международного товарищеского матча по футболу между ЦАР и Угандой.

Харви больше производил впечатление человека, которому негде нализаться, чем болеющим за одну из футбольных команд, как каждый из здесь присутствующих мужчин в помещении.

– Это я должен повесить нос из–за тебя! – сходу напал Крейг на друга. – Ты наверно догадываешься, что я как муравей тяну больше своего веса? Ты просил заменить тебя на три дня. Прошла неделя, Харви! И бойся Стольман! Она грозится тебя разорвать в клочья!

– Рвите… Делайте, что хотите, – уныло промямлил тот.

Интонация друга насторожила Крейга:

– Только попробуй сказать, что неделя коту под хвост! Ты разве еще не переспал с ней?

Молчаливый грозный взгляд Харви послал друга подальше. Крейгу стало совестно за свою прямоту. Если бы дело было лишь в постели, то вряд ли бы стоило сочинять сказки и прикладывать титанические усилия для завоевания внимания женщины.

– А если она вообще никогда не согласиться? – с полуоборота выпалил Крейг. – Прости, друг, но у меня есть и своя жизнь. Отсутствие секса у тебя я как–нибудь переживу. Но с момента как согласился участвовать в твоем фарсе, секса нет и у меня! Мы со Стольман сыты тобой по горло! Даю еще неделю на «сворачивание» аферы и добро пожаловать в свое же родное кресло! Думаю, объяснения излишни.

Крейг достал бумажник и резко со злостью кинул на стойку чаевые.

– Что мне делать, брат? – угрюмо уставился на него Харви, допивая двойную порцию виски.

– Если женщина не хочет – ничего не поделать!…

Крейг был на взводе. Такое настроение ему было хорошо известно. Ему не хотелось наблюдать свое прошлое состояние со стороны. Хорошая взбучка другу может и не поможет, но и не повредит. Крейг был решительно настроен задать трепку этому кретину, идущему по его стопам.

– Странная теория, – промямлил себе под нос мужчина.

– Не теория – практика, – уверенно констатировал Крейг. – Да! Мне тоже отказывали! Но я же не превратился в убитого горем студня?! Нет – значит, нет! Будь мужчиной – забей на эту даму! Я тебе серьезно говорю.

Крейг по–братски положил руку на плечо Харви в поддерживающем жесте. Всегда стоит попробовать промыть другу мозги. Крайняя мера потому и называется «крайней», если другие способы не действуют.

– Хорошо, брат. Переживу, – решительно заявил приятель. – Через максимум дня три ты получишь время на секс!

Крейг не стал задавать глупые вопросы типа «ты уверен?». Он только молча заплатил по счету Харви, и кивнул в сторону выхода. Все равно цена словам не имела сейчас смысла. Даже если Харви и сделает, как решил сию минуту, то легче ему вряд ли станет, ведь боль нуждается в выходе, которого нет. Сейчас она его ест изнутри, и ноет будто нарыв, не имеющий выхода.

Доставить друга не заняло много времени: принес, уложил на кровать в его квартире и ушел. Другое дело самому заснуть, отгоняя прочь тяжелые воспоминания своей прошлой жизни. Опять бессонная ночь? Сегодня в раздумьях он почти не слышал, как неподалеку забивают сваи.

Утром в кабинет с кипой бумаг зашла Стольман, и кладя их на стол, глянула на босса:

– Прости, но ты видел себя в зеркало? – покосилась на него помощница.

– Ты намекаешь на то, что я снова не выспавшийся?

– Я прямо указываю на твой внешний вид. Мне кажется, или ты третий день подряд не меняешь костюм и рубашку?

– Ты переходишь все дозволенные рамки, – предупредительно растягивая слова, отреагировал мужчина.

– А кто тебе еще об этом скажет? Может мистер Груббер, с которым у тебя ленч?

– Я учту, Стольман.

Крейг пытался свернуть тему, но помощница не унималась:

– Ты не выйдешь из кабинета, пока не приведешь себя в порядок. В течение получаса тебе доставят новый костюм.

– Спасибо, мамочка, что ты так сильно печешься за мой имидж, – саркастически и терпеливо пропел Крейг.

– Имидж ни при чем. С нами перестанут иметь дело, если на встречи будешь являться не бритым и не мытым. Тебе интересны новости с Барселоны? – спешила та переключиться на главный вопрос дня.

– А почему ты еще не замужем? – Такая искренняя забота помощницы пробуждала в нем море вопросов. – С той хваткой, что ты иногда цепляешься мне в горло, давно должна быть замужней дамой.

– Если все мужчины такие как ты, то боже упаси.

– Я серьезно, Стольман! Если бы ты была моей женой, то гладила бы мне рубашки?

– Если бы я была чьей–то женой, – приняла она его игру слов, – то брак бы не продлился долго. Хотя, от развода меня спасло бы безграничное терпение и хозяйственность. По крайней мере, я бы тщательно по–женски ухаживала за супругом, и он бы не посмел явиться на работу в подобном виде.

– И как бы ты влияла на меня? Я бы не позволил, чтобы меня критиковали и указывали, что делать. Ответь, мне интересно!

– Мы начнем, наконец–то, работать?

– Пожалуйста, отвечай! – с улыбкой настаивал Крейг.

– Я бы никогда не вышла за тебя замуж, это раз. И это самый развернутый и последний ответ, Бронс. Мое терпение тоже имеет границы, – закипала та.

– Но ты же утверждаешь, что оно у тебя безграничное? – невинно заметил шеф.

– Только, если буду терпеть выходки любимого человека, кем ты не являешься.

– Ладно–ладно, – наигранно ретировавшись, замолчал Крейг. – Начинай перечислять мои сегодняшние дела. – И подперев рукой голову, изучающе всматривался в лицо помощницы.

– Ты меня начинаешь раздражать, – не выдержала Стольман его психологического давления. – Я отказываюсь общаться до тех пор, пока ты не настроишься на рабочий лад. У меня куча забот, которые я мечтаю взвалить на тебя и взять, наконец, долгий отпуск!

– Кто тебе мешает? – разозлился босс. – Можешь брать его хоть сию же секунду!

Но помощница давно вышла, хлопнув дверью.

– И кто тебя замуж возьмет! В тебе напрочь отсутствует чувство юмора! А для отношений это очень важно!

– Не тебе судить, – глухо послышалось из приемной.

– А судьи кто? – продолжал перепалку Крейг.

Мужчина понимал, что ведет себя неподобающе, но это же Стольман – его друг и соратник! С кем же еще можно пошутить?

– Ты слишком умен и начитан. Тебе самое место в библиотеке, – негодовала Стольман, вновь входя в кабинет к Крейгу, но он даже не поднял голову.

– Позвони Харви и напомни, что у него не больше трех дней, – с серьезным видом попросил он, листая проспект.

– Уже позвонила… в мужской магазин. Через полчаса доставят костюм. Еще один нескромный намек по поводу моей личной жизни, и я продам наши идеи конкурентам.

– Зря ты об этом сказала, – поднимая голову прищурился он. – Не боишься, что босс в порыве гнева сделает что–то неправомерное?

– Нет, потому что босс понимает, что я так не поступлю, а я – что нужна фирме как воздух, пока ты затыкаешь дырки в делах таких пиявок как Харви.

– Он мой лучший друг, почти как брат!…– учтиво подчеркнул мужчина.

– Пиявка, Крейг, – перебила его помощница. – Таких кровопийц еще поискать. Все необходимое у тебя на столе. Можешь смело ехать на его фирму; здесь все под контролем.

– А знаешь, что? – мечтательно откинувшись в кресле, произнес Крейг.

– Что? – без толики терпения уставилась на него помощница.

– Ты бы была неплохой женой…

– Ты спятил! Если считаешь, что я стану продолжать беседу, то сильно ошибаешься. У меня нет потребности развивать бредовые идеи. Проспись!

– Нет–нет! Подожди! – замахал он руками, подзывая подойти ближе. – Если будем вести переговоры с арабами или с кем–то подобным, кто помешан на семейных ценностях, то нам стоит подумать над имиджем.

– Я за тебя не пойду и на полдня…– подчеркнула Стольман.

– Ты не поняла, – поторопился объяснить начальник. – Пусть для окружающих мы будем супругами…

– Ты болен, – перебила помощница его мысль. – Наши дела не настолько плачевны, чтобы идти на это преступление.

– Какое преступление?

– Вранье, Крейг. Для меня это неприемлемо.

– Ты такая чертовски правильная! – негодовал босс. – Перед кем тебе неудобно? – потом немного опешив, продолжил.– Извини, я не думал, что у тебя кто–то есть.