Из воды Оливия выскочила стрелой, и наспех закутавшись в полотенце, босиком выбежала в комнату.
Там перед ней предстала картина маслом.
Ее новоявленный Пес Пламени Лаки, ощетинившись так, что пламя полыхает не только на его голове, но и на спине и хвосте, стоит перед какой-то рыжей девицей.
Девица истошно вопит, прижимаясь к двери спиной, бирюзовые глаза выпучены, огромная грудь с не в меру глубоким декольте при этом ломится наружу.
– Лаки! Фу! – выкрикнула Оливия.
Пес тут же послушался, отойдя на к дивану, но сурового взгляда с девушки не свел, мол «я за тобой слежу».
– Какой ужас! – выдохнула девица. – Ты натравила на меня монстра?!
– Монстра? – растерялась Оливия и покосилась на Пса пламени, который вообще-то выглядит очень устрашающе, особенно с полыхающей холкой и глазами. Она сама в первую встречу перепугалась. Но вслух произнесла: – Он ещё щенок.
– Щенок?! – взвизгнула девушка, все ещё влипая в дверь. – Да он как телёнок! Только страшный и жуткий!
Оливии почему-то стало обидно за питомца. Может он и выглядит, как исчадие, но вблизи очень милый и ласковый, и чуть не зализал ее от счастья.
– Это Лаки. И никакой он не жуткий,– сообщила Оливия, поправляя сползающее полотенце. – Просто он призван защищать меня. А вы какими-то образом оказались в моей комнате. Кстати, кто вы и что здесь делаете?
Это был действительно правильный вопрос. Раньше Оливия за собой не замечала особой проницательности, но сейчас ей казалось, что девушка вызывает как минимум насторожённость.
Не каждый день в ней заглядывают напомаженные и разодетые красотки. А девушка действительно красива.
Та, видя, что пёс нападать не собирается, хотя смотрит огненными глазами все так же внимательно, наконец, отлипла от двери и выпрямила спину. Грудь выпятилась, видимо она часто ее выставляет вперёд, подбородок горделиво приподнялся, девушка произнесла важно:
– Я Валери Пэйз. Придворная леди двора Его Императорского Величества, младшая дочь семьи Пэйзов. Тех самых, которые владеют кертерберийскими виноградниками. Я являюсь одной из придворных фавориток и приближена к императору.
На последних словах она сделала особый акцент, и Оливия с досадой поняла – эта ослепительная фурия определенно бывала в императорской постели.
Не то, чтобы Оливия в неё рвалась, но теперь ей предстоит строить жизнь при дворе, а судя по тираде этой Валери, скучать не придётся.
– Эм, очень… эм, приятно, – проговорила Оливия, больше отдавая дань приличиям, чем искренности – рядом с Валери Оливия чувствовала себя неловко, особенно в полотенце. – А меня зовут…
– Оливия Грин, – с притворной улыбкой опередила ее Валери. – Я уже в курсе. У меня есть свои уши во дворце. Сама понимаешь, за два года можно обрасти связями.
Оливия только пожала плечами, отметив, что красотка сразу перешла на «ты».
– Значит, и мне нужно их завести, – проговорила она, пряча пальцы подмышки –она все ещё в полотенце, а кожа мокрая, Оливия замёрзла.
Валери снова неоднозначно улыбнулась и предприняла попытку пройтись по апартаментам, но наткнулась на внимательный взгляд Пса пламени. Ей осталось только изучающе и надменно глазеть по сторонам.
– Значит, в эти апартаменты поселили императорскую шлюху, – спустя парк мгновений констатировала красотка. – За какие, интересно, такие заслуги?
Сравнение со шлюхой Оливию шокировало – она же толком и мужчины никогда не знала.
Какое хамство!
Она бы с удовольствием влепила бы этой разрисованной фурии пощечину, но воспитание не позволило. Да и неизвестно – вдруг Валери покровительствует кто-то из высших чинов. Рановато заводить врагов.
Впрочем, они сами пытаются завестись.
– И заметь, – вместо этого проговорила Оливия с легкой улыбкой, – я пока палец о палец не ударила, чтобы получить эти апартаменты.
Валери покривилась. Явно не верит, но червь сомнения в ее голову определенно забрался.
– Хочешь сказать, ты не спала с императором? – усмехнулась она.
Оливия пожала плечами и решила показать козырь (ну а почему нет, если все над этим так трясутся?).
– Я вообще девственница, – проговорила она равнодушно.
Губы Валери искривились, она произнесла:
– Не может быть! Ты училась у демона-инкуба.
– Думаешь, дело только в постели?
– Может есть ещё что-то, – хмыкнула Валери, – но постель в конечном итоге открывает любые ворота.
– Постель не главное, – упорствовала Оливия, хотя уверенность Валери покачнула ее собственную.
На что красотка смерила ее оценивающим взглядом, а потом произнесла:
– То есть, с демоном ты не спала? Мило. Очевидно, ты ему настолько не интересна, что он даже не стал утруждаться. В таком случае, мои цели в безопасности. Так что ясно – ты не представляешь угрозы.
– Ты за этим пришла? Выяснить степень опасности? – поинтересовалась Оливия. Разговор давно перестал быть приятным (хотя он таким не был с самого начала), и идея припугнуть зарвавшуюся девицу Псом пламени уже не казалась такой ужасной.
– Почему бы и нет? – пожала плечами Валери. – Я увидела, что хотела. Апартаменты у тебя, конечно, шикарные, но, думаю, это временно. Когда император поймёт, какая ты неинтересная, тебя переселят в какое-нибудь место попроще.
– Ощущение, что ты сама метишь в эти апартаменты, – отозвалась Оливия, поглядывая на Лаки, готового в любой момент сорваться с места и защищать.
Та снисходительно улыбнулась.
– Я мечу куда выше, девочка, – произнесла Валери. – И советую не мешать мне, иначе дорого заплатишь.
– Не успела познакомиться, а уже угрожаешь.
– Это пока не угроза. А предупреждение. Просто держись подальше и помалкивай. Тогда останешься целой.
Хозяйское, даже хамское поведения красотки стало откровенно раздражать.
Пора выпроваживать эту фурию из комнаты, иначе соблазн применить Пса пламени станет слишком сильным.
– Ну, – проговорила Оливия, – пока что под суровым взглядом Пса из преисподней не я, а ты.
– Угрожаешь?
– Оберегаю, – улыбнулась Оливия.
Валери открыла рот, видимо, хотела что-то ответить, но в последний момент передумала. Все-таки наличие Лаки очень придаёт уверенности.
Демон.
Он смог это все предугадать.
Помимо воли Оливия испытала прилив чувств. Светлая богиня… она только начала брать себя в руки.
Неизвестно, сможет ли она когда-нибудь забыть лорда лок Ловера.
Красотка делано улыбнулась, толкая дверь, но Оливия в который раз за последнее время ощутила что-то неприятное от этой девушки.
– Счастливо, – елейно произнесла Валерии скрылась за дверью.
Только теперь Оливия смогла выдохнуть – оказывается все это время она была жутко напряжена.
Да, жизнь предстоит интересная.
А впереди ещё император.
Когда эта рыжая фурия ушла, Оливии пришлось снова лечь в ванную. Только теплая вода (которая к ее удивлению даже не пыталась остыть) смогла расслабить и снять нервное напряжение после не самого приятного знакомства. Кроме того, осталось странное ощущение то ли грязи, то ли какого-то налета. Оливия толком не могла понять, но помыться ей очень хотелось.
Когда во второй раз вышла из ванной Лаки верно ждал ее под само дверью.
– Ты молодец, – похвалила его Оливия.
Пес подскочил и радостно завилял хвостом. Пламя сейчас только на голове и в глазах, но к своему удивлению, Оливия невероятно быстро привыкла к его устрашающему облику. Возможно, все дело в том, что он привязан к ней на крови, как сказал демон в записке.
Ох, Джемис лок Ловер, что же ты с ней сделал…
За окном вечерело.
Оливия удивилась, как быстро пролетело время. Казалось, отъезд из замка демона был в прошлой жизни. А ведь это было только утром.
– Нам с тобой предстоит многому научиться, – обратилась она к Лаки и стала рыться в одном из шкафов.
Там, как она и предполагала, ее ждали платья, а на нижних полках – туфли.
Найдя самый подходящий наряд – зеленое платье в пол с кружевными манжетами и относительно терпимым вырезом, она сунула стопы в туфли на низком каблуке и повернулась к псу.
– Ну что, Лаки, пойдем знакомиться с окрестностями. Надеюсь, они будут более дружелюбными, чем внезапная гостья.
Поводка для Лаки она не нашла. Пришлось надеяться на его послушание.
– Ты должен меня слушать, – обратилась она к щенку. – Если ты выкинешь что-нибудь эдакое, нас обоих накажут, а тебе вообще запретят выходить из апартаментов. А может быть и мне тоже. Понял меня?
Щенок протяжно проскулил, но хвостиком все же замотал. Очевидно – действительно понял.
По коридорам они шли торопливо, потому что все, кто встречался по пути, глазели на них круглыми глазами. Оливия не знала – это она производит такое впечатление, или Пес пламени рядом с ней.
На то, чтобы найти выход к саду, ушло минут десять. К счастью с дверью ошибиться было нельзя – широкие белые створки, увитые лозами.
Оказавшись среди пышных клумб, цветущих кустов жасмина и раскидистых яблонь, Оливия почувствовала себя немного спокойнее – все-таки к такому количеству глаз, устремленных на нее, она пока не привыкла. Здесь, на воздухе, она испытала облегчение.
– Лаки, гуляй, – скомандовала она. – Только не безобразничай.
Щенок пламени только того и ждал – с радостным и похожим на весенний гром лаем кинулся носиться по дорожкам, при этом стараясь не забегать на клумбы и поглядывая на хозяйку, мол, видишь, какой я хороший и послушный.
Оливия пошла по песчаной тропинке в глубь сада, где заприметила беседку из белого мрамора. Беседка окружена кустарниками, оплетена плющом и как будто бы спрятана в уголке.
То, что нужно для уединения и успокоения.
Пес сопровождал ее, бегая по дорожкам, а когда она вошла в беседку и села на одну из пустующих лавочек, заглянул внутрь с любопытным видом.
– Ты можешь продолжать гулять, – успокоила его Оливия. – Только помни – без баловства.
Лаки явно сомневался, Оливия почти чувствовала… хотя нет, почему почти? Она чувствовала, что он сомневается. Видимо, из-за того, что привязан к ней кровью. Иначе сложно объяснить, как Оливия может улавливать его настроение.
– Ты переживаешь за меня? – засмеялась она.
Щенок задумчиво проскулил, наклонив голову на бок, а Оливия попыталась его убедить:
– Ну что со мной может произойти в беседке? Тем более, это императорский сад. Здесь охраны больше, чем мы с тобой когда-либо видели.
Лаки недовольно зарычал, но все же потрусил по дорожке, оглядываясь время от времени на хозяйку.
Оливия немного расслабилась. Хоть немного можно перевести дух. На нее как-то все свалилось, при том в один момент: демон, ее одуряюще чувства к нему, император, который на первый взгляд показался очень властным, хоть и довольно красивым, Пес пламени… Еще эта истеричная Валери Пэйз. Ей-то что от нее надо?
Наверняка метит на рыбное место, а тут Оливия в качестве особой наложницы. Что, интересно, означали слова этой девицы по поводу «мечу куда выше»? Может она греет место возле какого-нибудь высокопоставленного лорда?
Что ж, вообще-то неплохая стратегия. Оливия слышала, что многие девушки прибывают ко двору, чтобы найти мужа. Вряд ли Валери Пэйз отличается от них.
– Лаки, ты где? – позвала Оливия, потому что уже пару минут не видела виляющего хвоста.
Раздалось шуршание у входа в беседку, потом из кустов высунулась любопытная морда.
– А, ты тут, – с облегчением проговорила Оливия. – Гуляй-гуляй, я просто смотрю, где ты там бегаешь. А то потопчешь императорские розы, нас потом заставят руками землю копать, чтоб новые высадить.
Гигантский щенок вывалил язык, пару секунд смотрела на хозяйку, а потом снова скрылся в кустах.
Все-таки он бегает не только по дорожкам. Остается надеяться, что клумбы он не попортит.
Снова зашуршало, на этот раз в кустах позади.
– Лаки, можешь ты все же вернешься на дорожки? – предупредила Оливия. – Иначе Его Величество всыплет нам по первое число.
– Полагаете, Его Величество настолько кровожаден?
Оливия подпрыгнула на месте и обернулась.
Голос доносился из-за кустов, и определенно принадлежал не Лаки (в записке демона сообщалось, что Псы пламени могут говорить, но очень плохо. Да и маленький он пока для этого).
Но кому понадобилось караулить ее в саду?
– Кто там? – встревожилась она.
– Вы не ответили на вопрос, – снова донёсся слегка насмешливый голос из кустов.
С легким раздражением (ну и манеры у местных придворных) Оливия отозвалась:
– Вы про императорскую кровожадность?
– Про неё, – согласились из зарослей.
Оливия заметила тот факт, что не просторечное «про» было подхвачено. Значит вполне возможноэто какой-нибудь очередной любопытный, которому приспичило лично познакомиться симператорской наложницей.
– Если вам интересно мое мнение, – начала Оливия на свой страх и риск, – то я пока не слишкомблизко знакома с Его Величеством.
Она решила не лезть на рожон, сперва стоит осмотреться, и выбрала тактику плавного входа в«двор». Ведь так или иначе ей придётся здесь жить. А жизнь, судя по Валери Пэйз, будет интересной.
– Но уже решили, что он кровожаден, – не отступал незнакомец.
– Я не решила, – поправила его Оливия, выпрямляясь и вглядываясь в заросли, чтобы рассмотреть говорящего. Но листва такая густая, что ничего не видно. – Я лишь предположила. Мне действительно не хочется наносить вред императорскому имуществу, а мой Пёс пламени так и хочет все здесь истоптать.
– Вы дальновидны, – заметил незнакомец.
– Недостаточно. Иначе смогла бы рассмотреть вообще лицо.
Чистый, низкий смех прокатился из зарослей, и Оливия с приятной дрожью отметила – голос приятный. Он даже немного напомнил ее демона.
Ее демона.
Светлые небеса. Она думает о лок Ловере, как о своём. Как же далеко она зашла в своих мечтах.
О проекте
О подписке