Глава 7

Известие о предсказании для Короля быстро разлетелось по всей стране. Больше всего пугала прямота и неотвратимость пророчества. Король мгновенно собрал свою свиту и выдвинулся из Замка Рыжей Лисицы в столицу.

Герате Камень предсказал тяжелые испытания. Главная ведьма, вопреки указаниям Короля, продолжила свои прежние эксперименты над вампиром, но им теперь она уделяла гораздо меньше времени. Сейчас на первом месте стояла боеготовность ее армии. Хотя вампиру от этого было не легче. Он тяжело переносил новые снадобья, и выбора у него, как всегда, не было.

Через несколько недель после начала нового учебного года и церемонии предсказаний, Дамиана приволокли в комнату, еле живого, и бросили на полу. Сколько он провел времени вот так, валяясь как ненужная вещь, он не знал. Знал лишь то, что Эвелин приходила в свое укрытие и звала его. Не дождавшись ответа, она тихонько пела.

Ей хотелось поделиться своими страхами насчет предстоящей войны. Соседи Грейтерии еще давным-давно подписали соглашения о мире и ненападении друг на друга. С ними была налажена прибыльная торговля, и воевать, казалось бы, было не за что. А на юге Грейтерии вообще возвышалась каменная стена, на протяжении всей южной границы. За этой стеной находилась местность, называемая Дебри, абсолютно не пригодная для жизни, если верить легендам, так как оттуда мало кто возвращался.

Соседние государства еще раз подтвердили, что воевать с Грейтерией не намерены. Поэтому было не ясно, с какой стороны ждать угрозы, и это выкручивало нервы всем, без исключения.

Король прислал в каждый ведьмовской замок по отряду своих военных. Под Стеной Замка Рыжей Лисицы развернулся палаточный городок солдат Королевского воинства.

В армию призвали всех боеспособных людей и ведьм. Эвелин к военной службе оказалась не пригодна – она не владела ни мечом, ни луком, ни магией. Даже не смогла закончить Академию ведьм в прошлом году, так как не смогла сотворить ни одного, даже самого простейшего заклинания на экзамене. Главная ведьма все равно оставила девушку при замке, особенно в свете последних событий. Эвелин отлично готовила разные зелья, и даже составляла новые рецепты, поэтому ее помощь оказалась очень полезна.

Эвелин осталась в Замке Рыжей Лисицы в статусе ведьмы-выпускницы, продолжая посещать занятия в Академии по второму кругу, готовя зелья для предстоящих боев, и иногда прячась от всех в своем тайном убежище, оказавшемся по чистой случайности смежным с комнатой заточенного вампира. Друзей в Академии она так и не завела. Ее сокурсницы как-то сразу узнали, что именно она ежегодно получала алое пророчество, и часто задирали ее. А когда поняли, что она еще и колдовать не может, то издеваться стали еще больше. Эвелин старалась просто не реагировать и как можно меньше привлекать к себе внимание. Получалось не очень.

Девушка много времени проводила в библиотеке замка, изучая древние книги, заклинания, рецепты зелий. Она завела себе небольшой черный блокнот, в который мелким красивым почерком записывала все самые интересные рецепты и заклинания. На всякий случай. В общем-то, она искала ответ только на один вопрос – почему ведьмы видят в ней магический дар, но он никак не проявляется. Никакой информации об этом найти так и не смогла. Зато как-то наткнулась на очень старое заклинание, открывающее все двери и пути, видимые и невидимые. Оно случайно, как всегда, сработало, лишь только Эвелин его произнесла. Так она смогла увидеть, в прямом смысле слова, систему тайных ходов, пронизывающих весь замок, и найти для себя тайное убежище, скрытое от всех. Сопоставив впоследствии план замка и тайные ходы, она поняла, что ее тайное убежище раньше служило проходом как раз в ту комнату, где сейчас держали вампира. Только из-за сложных заклинаний, не позволяющих ему сбежать, дверь превратилась в тупик. Эвелин надеялась, что стены так же непроницаемы и для звука, но это оказалось не так.

Разговаривать с настоящим вампиром было страшно. И безумно интересно. Хотя чаще всего за стеной была тишина – или вампира мучили в подземельях новыми настоями, или он был настолько обессилен, что не мог говорить. Или не хотел говорить. Так что Эвелин оставалось только читать позаимствованные в библиотеке книги, или петь.

С каждым осенним днем работы в замке прибавлялось. Зелий приходилось варить все больше – исцеляющих, болеутоляющих, повышающих выносливость и магическую силу. У многих ведьм были специальные пояса с небольшими отделениями для склянок с зельями. Такой же пояс сделала себе и Эвелин, и он уже был заполнен необходимыми пузырьками, и графитовыми стерженьками для письма с аккуратно свернутыми клочками бумаги, если понадобилось бы срочно что-то записать. Были там и маленький кинжал, и нить с иглой, на всякий случай.

Так и проходили дни – в ожидании чего-то страшного и неизбежного, и практически в обнимку с котлами и склянками. Закончилась осень и уступила место снежной морозной зиме.

В один из последних промозглых мартовских дней, в замок прискакал гонец с важным посланием. Его сразу же провели к Главной ведьме. Все обитатели замка в страхе перешептывались друг с другом, делая догадки, насколько плохие вести принес гонец. Долго гадать не пришлось. Колокол на башне Академии магии известил о всеобщем собрании у Камня. Эвелин, как и все ведьмы, бросила свои занятия и поспешила во двор, к обломку скалы. Главная ведьма, хмурая, стояла возле Камня вместе с гонцом, уставшим мужчиной в темном плаще, с эмблемой бурого медведя на груди – знака Королевского воинства.

Когда все заняли свои места возле Камня, Главная ведьма громко произнесла:

– Дорогие мои друзья! Только что я получила печальные вести. Несколько дней назад в Грейтерию с Севера пришли чужеземные войска. Насколько мне известно, сегодня утром они осадили Северный Замок Белого Медведя. Они называют себя народом Даркии, не трогают людей, кроме тех, кто выходит на них с оружием. Однако они не щадят ведьм и колдунов. Поэтому наша Верховная ведьма, госпожа Ирэна, отказалась принять помощь Короля в борьбе с захватчиками. Пока нам приказано ждать. Ждать и готовиться к обороне. Я не сомневаюсь, что величественная Ведьмовская армия с честью отстоит наши замки, наши устои и нашу страну!

Ведьмы поддержали Герату криками, а та тем временем продолжила раздавать приказы об укреплениях, дозорах на Стене и у главных ворот, а также о запасах провизии и воды. До этого момента все было неоднократно проверено, но сейчас было иначе – война была уже на пороге.

Глава 8

Главная ведьма собрала военный совет из высших и наивысших ведьм в своей башне. Эвелин было безумно интересно, ведь она знала тайные проходы, и как было теперь ими не воспользоваться. Девушка нашла такой коридор, и щель между стеной и потайной дверью, чтобы можно было увидеть и услышать хоть часть военного совета.

Руки Главной ведьмы немного дрожали, когда она разворачивала в воздухе над большим столом карту Грейтерии, не касаясь ее. Наконец, карта мягко упала на стол, заняв всю его поверхность. Главная ведьма взмахнула пальцами, и на карте обрисовался красным цветом контур северной границы.

– Они пришли отсюда, – сказала она. – Вот здесь, здесь и здесь, – на карте из ниоткуда появились три жирные красные точки.

– Вампиры? – с ужасом воскликнула одна из ведьм.

– Неизвестно. Они разорили пограничные деревни, забрали провизию, ценности и ведьм. Из людей убили только тех, кто оказал сопротивление. Больше никого не тронули. Я получила сведения от разведки Короля. Главная ведьма Белых Медведей напрямую ни с кем еще не связывалась.

– Забрали ведьм? – удивилась еще одна ведьма, из наивысших. – Куда и зачем?

Главная ведьма повторила:

– Пока неизвестно. Королевская армия выдвинулась из столицы к северным границам, как только о вторжении стало известно, вопреки указаниям Верховной ведьмы. Нашим же войскам пока приказано ждать.

– Король сам возглавил армию?

– Нет. Верховная ведьма смогла уговорить его остаться в столице. Она считает, что народ Даркии хочет истребить ведьм, и это только наша война.

– Но война была предсказана Королю!

– У Верховной ведьмы, насколько я знаю, свое предсказание насчет этой войны и нашей в ней роли. В любом случае, Королевская армия не оставит нас. Ситуация усугубляется тем, что мы еще слишком мало знаем о противнике. Об этом народе не слышали наши соседи, возможно чужеземцы прибыли с другого континента.

– А наши разведчики? – спросила еще одна ведьма, одна из капитанов Ведьмовской армии. – Что они говорят?

– Боюсь, ничего. Кроме гонца из Северного замка, никто не прибывал.

Несколько долгих минут ведьмовской военный совет сидел в задумчивом молчании. Главная ведьма первая его нарушила:

– Вестей из Северного замка крайне мало, но мы должны быть готовы ко всему.

– Даже к нападению вампиров? – удивилась одна наивысшая ведьма.

– А кто еще может быть на Севере? – кинула капитан. – И к тому же, вампиры злопамятны, их память так же длинна, как их жизнь. Сомневаюсь, что они забыли о своем поражении.

– Странно то, – задумчиво сказала еще одна из наивысших ведьм. – Что они не трогают людей. Вампиры не оставили бы никого в живых, особенно если их целая армия.

– Да, – подхватила капитан. – И зачем им ведьмы?

Герата вдруг замерла на несколько секунд. Ее зрачки расширились, как будто она впала в транс. И это отчасти было так – самые сильные ведьмы так могли общаться друг с другом на больших расстояниях. Так же внезапно Главная ведьма очнулась и упала на стул, зажмурив глаза, сморщив нос и растирая пальцами переносицу. Ведьмовской военный совет в покорном молчании ждал, когда их лидер придет в себя.

Наконец, Герата снова встала. Ее бледное лицо не выдавало никаких эмоций, словно маска. Каким-то скрипучим, но ровным, голосом она произнесла:

– Северный Замок пал.

Весь состав ведьмовского совета был шокирован известием. Тем временем на карте на месте Северного замка расплылся жирный красный крест.

– Но как же так? – подала голос одна из наивысших ведьм.

– Он разрушен, – на выдохе произнесла Главная ведьма. – Судьба его обитателей пока неизвестна. Связь оборвалась, но Главная ведьма Северного Замка успела сказать кое-что очень важное.

Главная ведьма немного помолчала, собираясь с мыслями, и продолжила:

– Предводитель этих даркийцев нашел способ расколоть породу и забрал кристалл, священный Камень Замка Белого Медведя.

– Значит, он колдун? – ахнули ведьмы.

– Вероятно, – ответила Главная ведьма.

– Но ведьмы и колдуны всегда появлялись только в Грейтерии! В соседних государствах их не было как вида!

– Вы забываете о врожденной магии, – ответила Главная ведьма. – Даруемой природой, и не связанной с магией Камней. Сколько таких магов существует в мире, мы не знаем.

– Это очень редкий дар, – согласилась капитан. – И таких магов единицы.

– Я бы не была так уверена, – покачала головой Главная ведьма.

– Каковы теперь наши действия? – спросила одна из наивысших ведьм.

– Врагу нужны не наши земли, не золото, не рабы. Ему нужны наши Камни. Между неприятелем и нами еще Замок Зоркого Орла, и после случившегося ведьмы-орлицы так просто не сдадутся. А нам пока приказано ждать.

– Просто ждать?

Главная ведьма заметно нервничала, хоть и пыталась поддерживать бледную маску отрешенности на лице. Но ее выдавали глаза. Она была бы рада обнадежить своих людей, но такое быстрое поражение Северного Замка ведьм, одного из самых сильных, не обещало ничего хорошего.

– Думаю, холода мы переживем. А пока – удвоить посты, и готовиться.

Глава 9

Известие о том, что Северный Замок Белого Медведя потерпел поражение от неизвестных захватчиков, облетело всю страну и повергло ее жителей в шок. Люди считали ведьм непобедимыми, а их замки неприступными. И вот, одного замка уже нет совсем.

Многие люди стали покидать свои дома, они бежали на юг страны, как можно дальше от наступающих северных завоевателей несмотря на то, что подтверждались слухи о том, что обычных людей – земледельцев, торговцев, мастеров – щадили.

Постепенно начали доходить слухи и о том, что народ Даркии пришел далеко из-за Северных гор, из долин с более теплым климатом, находящихся под ними и за ними. Эти люди имели мощное телосложение, смуглую кожу и темные волосы, знали общий язык, и называли себя даркийцами. Они не убивали мирных жителей, но угоняли с собой скот, забирали провизию, железо, серебро и золото. Нередко даркийцы оставались в достаточно больших поселениях, как «новая власть». Они отыскивали ведьм, успевших спрятаться или сбежать, и отправляли их следом за своим войском, неумолимо продвигающимся вглубь страны. Ведьм заковывали в оковы из заговоренного металла, который не позволял творить магию, связывали между собой цепями, и всегда тщательно охраняли.

О предводителе народа Даркии было известно очень мало – его называли лорд Максимус, и он был колдуном, причем достаточно сильным, чтобы расколоть неподдающуюся инструментам и заклинаниям скальную породу, в которой находился Камень. За все существование Камней, ни одна ведьма не была способна вытащить кристаллы из породы.

Ведьмы Замка Рыжей Лисицы продолжали боевые тренировки вместе с воинами Королевской армии. В лаборатории кипела работа по приготовлению зелий, которые пригодились бы при военных действиях. Эвелин работала там, не покладая рук. Каждую свободную минуту она старалась проводить за старыми книгами и тщательно фиксировала в своем черном блокноте множество старинных заклинаний и рецептов зелий, некоторые из которых даже пробовала приготовить. После известия о Северном Замке, девушка боялась, что с ними произойдет то же самое, и большая библиотека будет разрушена. Ей было жаль древние знания, никому не нужные, практически забытые. О своей судьбе в случае осады замка она старалась не думать.

В середине апреля пришло известие, что даркийцы осадили Замок Зоркого Орла. Осада продлилась меньше недели, замок был разрушен почти полностью. Камень также оказался в руках предводителя даркийцев, лорда Максимуса, и эта новость больше всего возмущала ведьм. Камни были их неприкосновенной, неприступной святыней, и так легко смогли оказаться в руках какого-то колдуна. Ведьмовская армия всегда считалась наисильнейшей и непобедимой, но вот так быстро и просто уничтожалась в стенах собственных замков. Ведьмы тяжело переживали новости с фронта, но их дух не был сломлен, и они были полны уверенности в своей победе, вопреки всему.

Выжившие ведьмы и солдаты Короля бежали в Замок Рыжей Лисицы, и были сильно истощены морально и физически. Прибывало и много раненых. Ведьмы усиленно старались подлечить всех новоприбывших и как можно быстрее поставить их на ноги, так как враг приближался к замку, и каждый боеспособный солдат сейчас был на счету.

Ведьмы-орлицы рассказывали, что даркийцы чем-то напоминали им вампиров, сражались они умело и яростно, но не пили кровь. Во всяком случае, не были за этим делом замечены. И, казалось, что врагу нет числа. Разведчики и выжившие называли заоблачные, неправдоподобные цифры, в которые сложно было поверить.

Уже в начале мая, разведчики доложили, что армия даркийцев подходит к Замку Рыжей Лисицы. Враг передвигался слишком быстро, и это настораживало. Ползли слухи, что все даркийцы – колдуны. Однако моральный дух ведьм оставался силен. Они были уверены, что лисы обязательно выстоят и победят врага.

В решающий день Главная ведьма Герата поднялась на Стену, чтобы встретить врага. По всему периметру Стены, на ее ребре, стояли лучники с наложенными на тетиву стрелами, в полной боевой готовности. Весь замок был готов обороняться, кроме одного единственного вампира, запертого в своей комнате без оружия и крови, в нормальном физическом состоянии, но полном магическом истощении.