Короче, все свои вопросы я задала Маринке, моей закадычной подружке, когда мы встретились возле метро.

– Да ну, бред, кто в гости с ксивой ходит? – передернуло ее от моего вопроса. Под «ксивой» она, скорее всего, подразумевает документы. Марина – любительница нестандартно изъясняться. Банальности она не уважает примерно так же, как и водку без колы. – Просто фамилию свою бубнишь и номер хаты – и все. И про книгу – байки из склепа. У всех сторожевых псов уже давно компы.

Мне пришлось дважды моргнуть, чтобы избавиться от добермана, представшего перед внутренним взором, который сидит в кресле и набирает текст на клавиатуре. А еще у него на мордочке очки. Слава богу, я очень быстро поняла, кого подразумевала Маринка.

Сегодня у нас лекции до трех, а в пять начнется вечеринка. Адрес был в рассылке – элитный дом на краю города, от метро еще добираться на автобусе. Вот бы подвез кто… Я живо представила себе, как Алекс подъезжает к крыльцу вуза, опускает стекло и подзывает меня рукой… Да, почему-то на лекции он сегодня не явился. Странно надеяться, что явится к их окончанию, только чтобы подвезти девчонку, с которой пару раз перекинулся ничего не значащими фразочками.

– Можно к тебе заскочить примарафетиться? – спросила Маринка ближе к концу последней лекции. Я из нас двоих жила ближе к вузу.

Старенький преподаватель начал посапывать, что в это время совершенно естественно (полтора часа беспрерывно рассуждать о макроэкономике – это для его возраста слишком тяжело), поэтому мы могли свободно общаться, главное, делать это негромким голосом, а лучше – полушепотом.

– Конечно.

– А ты будешь переодеваться? – окинув еще одним, уже десятым, тщательным взглядом мое простенькое вязаное закрытое платье, полюбопытствовала подружка.

– Нет, – пожала я плечами. – А что не так?

– Ну ты даешь… Это же вечеринка! В пентхаусе богача!

– Слушай, если этот богач купит мне платье от Диор, то я, так уж и быть, переоденусь.

– Да кто говорит о диорах и оскарах де ла рента? Вот, смотри.

Маринка приоткрыла пакет, с которым явилась на лекции. Оттуда показалось нечто невообразимо яркое, осыпанное кучей пайеток. Маринка была брюнеткой, в отличие от меня, поэтому я искренне заверила ее, что красное ей пойдет. Хотя, на мой взгляд, с блестками перебор.

В ответ на «перебор» Маринка достала косметичку и продемонстрировала мне новые тени для век с глиттером.

– Я соврала, – хитро сморщилась я, – вот это, – показала на косметику, – перебор. А платье само по себе еще куда ни шло!

– Дурочка ты, – захихикала она и попыталась шепотом прочитать мне лекцию на тему того, что девушка должна быть яркой. Как будто мне сегодня лекций профессора не хватило… То, что говорят преподаватели, хотя бы поможет на экзаменах и зачетах. Я давно заметила, они любят, когда отвечают прямо их репликами, слово в слово. А вот как мне поможет в жизни умение хорошо краситься и наряжаться?

– Отстань, – миролюбиво попросила я.

Но тут подключились Оля и Света с соседней парты.

– Маринка права, Карин, тебе нужно переодеться! У тебя ж было розовое платье, коротенькое, которое тебе ужасно идет!

– В нем холодно уже…

– Да че вы ее уговариваете! – протянула сзади Олеська, совершенно не боясь разбудить препода. – Нам же больше достанется! Одной конкуренткой меньше!

– Ты серьезно думаешь, что Алекс обращает внимание на такие вещи, как внешний вид? – возмутилась я.

– Конечно! Как и все!

Ну, тогда он мне и не нужен, подумала я и только хотела об этом сообщить, как со стороны доски донеслось невразумительное:

– Записываем, записываем…

– Че писать-то? – с серьезным видом спросила у меня Маринка, как будто я могла знать.

Но тут же препод захрапел, и мы засмеялись.

– А я в новых сережках! – похвастала Светка. – Неужели не заметили?

Боже, все решили принарядиться ради этого Алекса. Даже полненькая Светка, которая всегда говорила, что отношения с мужчинами – это вообще не ее, на первом месте у нее карьера, а где-нибудь к тридцати… Маринка всегда в такие моменты натыкивала мне едкие сообщения, дескать, такая «жирная страхолюдина» никому не сдалась, вот и делает вид, что сама не хочет. Лиса и виноград – классика жанра.

– Очень красивые, – похвалила я, стараясь, чтобы звучало искренне.

– Детский сад, – вставила словцо Маринка. – Это что, бабочки?

– Да! К ним еще колечко прилагается, но оно крупное, в нем писать неудобно, я на праздник сразу надену.

Светка полезла в сумочку, которую оставила на подоконнике, для чего всегда садилась на крайний ряд, а мы трое переглянулись. У сокурсницы весьма нестандартные взгляды на украшения. Маринка закатила глаза, мол, щас что-то будет!

Светка, копаясь в сумке, выложила на стол попеременно косметичку, зарядку от телефона и прямоугольную картонную коробку с надписью «Таро Райдера-Уайта». И только на самом дне отыскался черный футляр с прозрачной крышкой.

– Вот!

Ей даже открывать его не нужно было: через «окошко» все и так видно, бабочка настолько крупная, что с ней не только писать, а просто ходить должно быть крайне неудобно.

– Опять ты со своими картами! – возмутилась Маринка. – Все никак не угомонишься.

– Ты что, я все лучше и лучше! Совершенствуюсь!

– Она мне четверку нагадала в прошлом году по истории Античности! – возмущенно заговорила Ольга. – Помните, я одна только получила? А всем остальным пятерки!

– Тебя преподша не любит, это можно было предугадать, – с подозрением высказала мысль Марина, но та только отмахнулась.

– Хочешь, тебе погадаю? – неожиданно предложила Света, видя, с каким интересом я разглядываю коробку.

Я пожала плечами. Никогда этих карт вблизи не видела, хотя слышала о них, конечно, и даже в фильмах часто показывали, как какая-нибудь эффектная барышня в образе цыганки достает из колоды карту «Смерть», и главный герой падает в обморок или бьется в судорожных конвульсиях, вызванных непередаваемым страхом.

– Давай просто на одну карту. Полноценные расклады я пока не очень хорошо делаю.

Света вытащила колоду, быстро перетасовала прямо на столе рубашками кверху и заставила меня вытащить одну.

– Отшельник, – сказала Светка трагическим тоном, как будто я сама не могла прочитать. С английским я знакома и слово Hermit перевела с легкостью. Да и картинка говорящая: пожилой монах в сером одеянии с фонарем Диогена – совсем один, в ледниках, будто что-то ищет. Может, такого же одиночку?

– И что это значит? – спросила за меня Маринка.

– Закрытый человек, живешь в своем внутреннем мире, никого не хочешь в него пускать. Отшельник – это не обстоятельства, а личный выбор.

На этой глубокомысленной фразе препод снова проснулся – но только чтобы сказать нам, что лекции окончены и мы можем идти.

Дома, пока подружка «марафетилась» в ванной, где у меня хороший свет, я достала из шкафа розовое платье. Совсем не мятое… Будто нарочно. Зовет. Я посмотрела на часы. В принципе, успеваю.

Но оно тонкое, из вискозы, почти летний вариант, и рукав три четверти. Может, вместо кожанки надеть утепленный плащик? Но он такой старый… А куртка хоть новая. Но в таком прикиде я замерзну. Стоит ли оно того? Там уже вон сколько претенденток набралось, включая таких акул, как Олеська, которая, по слухам, аж с «подающим надежды хоккеистом» встречалась, как о нем писали в местной прессе. В то же время, по тем же самым слухам, с кем она только не встречалась… Бабуля про таких всегда говорила: «Клеймо негде ставить».

– Че задумалась?

Я вздрогнула. Даже не заметила, как Маринка вернулась в комнату – вся радостная, сияющая, искрящаяся, как шампанское в бокале.

Шампанское я, кстати, не люблю.

– Как думаешь, там будет алкоголь?

– Конечно! Спрашиваешь! – обрадованно прыснула подруга. – Неужто решила нализаться впервые в жизни?

– Ты же знаешь, я пью только легкие коктейли, – сморщилась я. – Или мартини с кучей сока и льда.

– Ой, ну брось… Одевайся и идем.

До места добирались на метро и автобусе. Мы успели вовремя. Возле нужного подъезда уже собрался народ с потока. Некоторых я знала, некоторых нет. Удивительно, что Алекс позвал даже людей из другой группы, учитывая, что он и наших еще не всех хорошо знает.

– Вот и хочет познакомиться и зафрендиться! – возразила в ответ на мои озвученные мысли Маринка. – Что ты придираешься к нему?

Ничего себе… Марина заступается за парня, с которым, как и я, толком ни разу не пообщалась. Мне стало немного обидно за себя и нашу дружбу.

Я огляделась. Дом очень длинный, разделен на корпуса, но это одно цельное здание. Забор, огораживающий жилой комплекс, состоящий из трех таких домов, поставлен практически впритык к стене здания, а рядом, с той стороны, где мы стояли, вполне комфортно себя чувствовала самая настоящая заброшка. Вот тебе и элитный дом. Впрочем, дома выглядят мило, одинаково-разноцветные (бело-синие с вкраплениями оранжевого) в шестнадцать этажей и консьержами в каждом подъезде, так что я опять придираюсь, как скажет Маринка. Девелоперы не виноваты, что рядом с полученным местом стоит старый дом, тоже, кстати, высотка, но в двенадцать этажей. Дом строили-строили и не достроили, получается. Точнее, достроили, но не отделали. И теперь он стоит одинокий, заброшенный, никому не нужный и злобно пялится на меня своими пустыми прямоугольными глазами-окнами. Почему-то под этим взглядом стало неуютно, будто меня разглядывал кто-то живой со своими отнюдь не добрыми планами.

– Че ты зыришь? Что нашла там? – Маринка тоже вылупила свои большие карие глазищи в сторону дома, но быстро пожала плечами и отвернулась, не найдя там ничего интересного.

Я не успела ответить бесцеремонной подружке, потому что дверь парадной распахнулась, и какой-то незнакомый парень, такого же роста и фигуры, как Алекс, но только с темными волосами и немного старше на вид, махнул нам рукой, мол, заходите.

– Какой клевый швейцар! – обрадовалась Маринка и пошла на зов, как загипнотизированный кролик.

– Вряд ли это швейцар, – усомнилась я, идя за всеми в здание и чувствуя, будто меня заманивают в какую-то ловушку. Даже не знаю, откуда взялось это странное ощущение. Ничего коварного в подзывающем жесте не было, как и в самом парне. Возможно, соседний дом вызвал во мне пароксизм неконтролируемой фантазии.

Консьержем оказалась пожилая старушка за ноутбуком (как и предсказывала Маринка) и ничего у нас не спросила. Пока мы поднимались на лифте (в доме их было два, с обширными кабинами, так что влезли все), выяснилось, что парень – это Денис, старший брат Алекса.

На шестнадцатом этаже всего две квартиры, одна из дверей открыта, в связи с чем активно пропускает в парадное звуки музыки, разговоров и звона посуды, неудивительно, что туда мы и зашли.

Пространство, открывшееся взору, было огромным. Ничего странного, учитывая, что на целом этаже всего две квартиры. Совмещенная гостиная-столовая-кухня находилась справа от двери, и сразу было видно, сколько там диванов и столов, покруче любого ресторана, а сразу напротив двери располагалась какая-то мини-комната с аркой, прямо по центру которой находилась самая настоящая металлическая винтовая лестница. Оставалось загадкой, куда она вела, ведь этаж – последний; к сожалению, я не успела исследовать это помещение, потому что Денис, велев нам оставить в прихожей куртки и сумки, сразу проводил всех в гостиную.

Олеська уже была там – возле новорожденного. Вся «намарафеченная», как скажет Марина, русые волосы начесаны не хуже Анджелы Дэвис, в ушах крупные серьги. Оказывается, она напросилась прийти пораньше – помочь с готовкой, хотя изначально изыски кулинарии не предусматривались, это было видно по количеству пицц, чипсов и наборов с роллами и суши. Однако с ее легкой руки на том же столе, прямо между двумя огромными коробками с пиццами, появилась кастрюлька – тушеные овощи с мясом и грибами. Ай да Олеська! Посуда ожидала прихода гостей на отдельном столике, стояла стопкой, одинакового размера и формы, но разных цветов, видимо, такой оригинальный набор. Одна из тарелок была в руках у Алекса, и именно блюдо сокурсницы дымилось нынче в ней.

Народ, прибывший с нами, тут же налетел на еду, а Олеся, сидевшая настолько близко к Алексу, словно их склеили «Моментом», показала на нас рукой:

– Вот и Маринка с Каринкой! – и выразительно оглядела мой прикид. Уже рот открыла, чтобы что-то съязвить по поводу платья, дескать, правильно, что послушалась меня и переоделась, но не успела, слава богу, потому что Алекс при виде нас приподнялся и потянул через стол свою длинную белокожую руку.

– Очень рад, что вы пришли!

Он даже тарелку на время отставил. Мы пожали ему руку, поздоровавшись и поздравив с праздником, и сели напротив.

Алекс улыбался нам. И вроде бы даже игнорировал Олеську, которая уже чуть ли не ноги на него закидывала. Маринка тоже улыбалась, а я в ответ просто его рассматривала. Светлые ухоженные волосы зачесаны назад, голубые глаза, бордовая рубашка – три верхние пуговицы расстегнуты. Не парень, а картинка.

Короче, я сумела опустить глаза, лишь приложив к этому некоторые усилия. Как бы меня не спалили. Если что, сделаю вид, что смотрела ему за спину, там какое-то интересное панно темно-серого цвета с розово-белым оригинальным рисунком в азиатском стиле. Я успела разглядеть только цветущую сакуру, дольше смотреть не могу – заметят.

– Где эти кошелки? – спросила нас Олеся, подразумевая, видимо, Светку с Олькой. – Они собираются вообще приходить?

– Собирались, – кивнула Маринка. – Но вроде сперва хотели в салон.

– Дуры, – незлобиво бросила Олеся, – в салон записываться надо заранее!

– Так, может, записались, – пожала плечами Марина и полезла пробовать суши.

Алекс, видать, заскучал от этих женских разговоров и обратился ко мне (наверно, потому, что я единственная молчала):

– Тебе очень идет розовый цвет.

– Благодарю.

– «Благодарю»! – заржала Олеська надо мной. – Ты как толстовская барышня разговариваешь!

– Наверно, ты имеешь в виду тургеневскую? – поправил ее Алекс.

– Ой, да какая разница…

– Она завидует, не обращай внимания, – шепнула мне Маринка, но специально очень громко, чтобы они тоже слышали. – Тебе комплимент сделали, а ей нет.

Я благодарно посмотрела на подругу, а Олеська разразилась проклятиями, виртуозно совмещенными с отборным матом, а потом заявила:

– Если хотите знать, Алекс меня уже осыпал комплиментами с ног до головы, пока вас не было! Алекс, подтверди!

– Подтверждаю, – покорно произнес он, но без должного энтузиазма.

Олеську это не устроило, и она стала пихать его локтем в бок, заставляя повторить все, что он ей якобы говорил. Алекс не выдержал, сделал вид, что ему кто-то звонит с поздравлениями (а может, и правда, вдруг звук в телефоне был выключен?), и выбежал из помещения.

Олеся, кстати, довольно симпатичная девчонка, если рассматривать только черты лица. К лицу прилагались, кстати, густые коричневато-русые волосы и идеальная фигура с бюстом как минимум третьего, а то и четвертого размера, однако разгульный образ жизни все-таки сказался на внешности, и Олеся к двадцати годам стала той, про которых говорят «потасканная, сразу видно». И вот реально видно! Не знаю как. Черты лица, повторюсь, нормальные, года три назад наверняка еще была писаной красавицей, но сейчас уже что-то не то. И взгляд потухший – какой-то прожженной бабы, а не молодой девушки, – и кожа лица немного пожухлая, а само оно будто припухшее. Я, может, не очень хорошо разбираюсь в жизни в силу возраста, но одно я знаю точно: парни вроде Алекса и Дениса с такими не связываются, они ими брезгуют.

Но девушки вроде Олеси этого никогда не понимают…

– Ну вот, напугали мне мальчика! – возмутилась она, делая нас с Маришкой виноватыми. – Из-за вас он сбежал! Пойду искать.

– Ага, прости, пожалуйста, Олеся, что сломали тебе личную жизнь, – с сарказмом ответила на это подружка.

– Катись! – крикнула та напоследок.

Диван напротив пустовал недолго, какие-то незнакомые парни быстро его заняли, потянувшись к Олеськиной стряпне.

Те, кто уже наелся, потихоньку перемещались в геймерскую. Это была отдельная комната (но не такая большая), вход в которую осуществлялся из гостиной. Когда мы, услышав громкие крики, зашли туда, выяснилось, что именно тут Алекс и прятался от Олеськи. Увидев нас, Алекс объявил турнир. Женщины выбирают игру. Я никогда не была любительницей игр, а Маринка считала себя геймером и выбрала гоночки. Алекс объявил, что с той, которая сможет его обогнать, он станцует.

– Ты считаешь, что это приз? – приподняв саркастически бровь, осведомилась я. Боже, какой позер… Неужели он правда считает, что каждая девушка просто мечтает танцевать с ним?

Но, едва представив себе это, я тут же ощутила, как что-то теплое разлилось в груди и опустилось к животу. Алекс будет меня обнимать… На глазах у всех… Эх, жаль, что я не выиграю!..

А он тем временем снизошел до ответа:

– Во-первых, все, кто со мной танцуют, заряжаются удачей на целые сутки. Это проверено уже неоднократно. А во-вторых… как часто ты танцуешь вальс?

– Вальс? – удивились все, кто слышал этот разговор. Геймерская понемногу наполнялась, и уже не хватало свободных кресел-груш и пуфиков.

– Ага. Меня бабушка учила. Знаменитой была светской львицей, ходила на все мероприятия, как вдова самого Всеволода Федорова.

– А кто это? – спросила Маринка.

– Погоди… – удивилась я. – Всеволод Федоров – твой дедушка?

– Ну, не совсем. Бабка выходила замуж трижды. Федоров – один из ее мужей, но именно он привел ее в высший свет, что потом помогло моему отцу построить бизнес…

– Кто такой Федоров? – спросила Светка. Я даже не заметила, когда они с Ольгой пришли.

Алекс хмыкнул, мол, ниже моего достоинства отвечать, а я просветила сокурсницу:

– Это известный советский режиссер, его иногда ставят наравне с Данелия, Гайдаем и Рязановым, просто он снимал не комедии, а триллеры, и фильмов у него немного.

– Зато какие! – поднял палец Алекс, чье довольное лицо говорило без слов: он рад, что я в курсе, кто такой его приемный дедушка. – Но вам, поколению Инстаграма и ТикТока, этого не понять, конечно.

Светка надулась и вернулась в гостиную, а Маринка уселась возле Алекса и взяла в руки джойстик.

– Погнали, тряпка! Ща я тебя сделаю, черепашка!

– Черепахи, если их вынести под палящие лучи солнца, очень быстро бегают, знаешь ли… – споря, Алекс тоже взял джойстик и запустил игру.

– Не так быстро, как Феррари!

– Помнишь знаменитый софизм про Ахиллеса и черепаху? – решила я блеснуть эрудицией. – Ахиллес не сможет догнать черепаху, если делить расстояние между ними на точки.

Алекс хмыкнул, оценив мою образованность, и они начали соревноваться. Я стояла за их спинами, как и многие другие (кому пуфиков не досталось), и удивлялась, как можно на такой скорости вписаться в поворот.

Маринка почти обогнала его, но Алекс все-таки финишировал первым.

Потом попытались его обыграть и Олеська, и Олька, и даже Светка, вернувшаяся в геймерскую с огромным куском пиццы в руке еще на этапе гонок с Олесей.

– Э, в геймерской нельзя сорить! – возмутился Денис. Все это время он молча ходил по квартире и контролировал процесс веселья, отбирая у некоторых алкоголь. Он позволял нам выпить, но немного, и сам решал, кому когда пора остановиться. Из-за этого многие парни поспешили покинуть праздник досрочно. Светка его проигнорировала, а сам Денис неожиданно увлекся гонкой и начал болеть за Олесю. Та, конечно, проиграла и в итоге удалилась из комнаты с Денисом, пытающимся ее утешить.