Цель свою я заприметила сразу, только зайдя в библиотеку. Но еще десять минут нервно мялась за стеллажом, теребя кисти теплого платка, спущенного на плечи.

Ну, давай же Фанни. Решайся. От этого зависит твое будущее, здесь уже не до сантиментов и смущения.

Сделав еще один глубокий вдох, я решительно зашагала к столу, за которым расположился черноволосый парень, зарывшийся в книги.

– Октавиус Норк, – позвала я, уверенно отодвигая стул и устраиваясь напротив, – у меня к тебе деловое предложение.

Парень медленно оторвал голову от своих записей. Разглядев, кто это такой наглый подсел к нему, поморщился. Глаза за синими стеклами очков недовольно сверкнули и облили меня тонной презрения.

– Фанни Скаро, – произнес он холодным завораживающим голосом. – Если это такая оригинальная попытка Марены помириться, то гуляй отсюда, пока я случайно очки не снял.

– Нет, Норк, никакого мира, – сосредоточенно выдохнула я, – только война!

А вот это заявление парня заинтересовало. Откинувшись на спинку стула, он окинул меня скептическим взглядом и усмехнулся.

– Неужто скандал в ведьмовском раю? Разругалась с лучшей подружкой? Ведьмы бранятся, только тешатся. Завтра уже помиритесь. Вали, – вновь скривился он.

– Не в этот раз, – поджав губы, возразила я. – Она совершила непростительное.

– Что же? – не поверил мне Норк. – Увела у тебя парня?

– Велика проблема, – фыркнула я. – Хуже.

– Переманила фамильяра? – предположил он.

– Куда уж ей, – хмыкнула злорадно. – Не с ее силами. Гораздо хуже.

– Извини, но больше поводов я не представляю, – развел он руками. – Метлу разве что сломала, но они у вас обычно слишком боевые, чтобы в обиду себя давать.

– Она хочет украсть мой диплом по зельеварению и место в магспирантуре, – процедила я, сжимая кулаки от злости.

Парень напротив тут же посерьезнел. Пусть общались мы только постольку-поскольку, но он знал, что для меня, безродной ведьмы стипендиатки, диплом и магспирантура единственный шанс пробиться в жизни. В отличие от моей подруженьки Мары, имеющей целый клан и богатых родителей, которой диплом нужен был, исключительно чтобы хвастаться перед потенциальными женихами.

Кстати, Октавиуса она из таковых отмела именно узнав, что он и сам живет на стипендию аспиранта. И хоть перспективы у него весьма хорошие, это все еще лишь перспективы, которые не спасает даже симпатичная мордашка. Сначала-то ведьма мне заливала, что родные заставили ее порвать с парнем. Но после того как вскрылась подлая натура подруги, я домыслила многие из ее высказываний.

– Сочувствую, – кивнул Норк мне со всей серьезностью. – Чего ты хочешь от меня, Скаро?

– Мести, – расплылась я в коварной улыбке, – и сотрудничества.

– У тебя есть план, ведьма? – заинтересованно склонился он ближе ко мне.

Все же подружка весьма неосмотрительно потопталась по гордости талантливого парня. Я знала, что предложение его заинтересует. Но мы не только отомстим… о нет, это было бы слишком просто. Она будет опозорена, а я спасу свой диплом – все в выигрыше.

– Есть, – довольно кивнула.

– И?

– Ты изобразишь влюбленность в меня и перед всеми признаешься в чувствах на балу Долгой зимы, – выдала я.

Лицо парня тут же поскучнело, а во взгляде промелькнуло разочарование.

– Мелко и глупо, ведьма. Ради такого даже напрягаться не стану. Мне-то какая радость, тешить твое самолюбие, – он уже собрался уткнуться обратно в книги, когда я поспешила исправить ситуацию.

– Нет, ты не понял! – прервала я его. – Ты сделаешь вид, что влюбился из-за приворота!

Вот тут мне достался уже откровенно раздраженный взгляд.

– Ведьма, ты же вроде не тупая. На василисков не действуют привороты. Никакие. Никогда. Учи матчасть, иначе магспирантура тебе не светит и без козней подруги, – скептически заметил он.

– В том-то и дело, мой друг, – расплылась я в усмешке. – У меня-то с матчастью все прекрасно. В отличие от Мары… Зато у нее все слишком радужно с амбициями…

Пару мгновений, Норк еще смотрел на меня с сомнением. Но постепенно на его лице прорисовывалось понимание ситуации.

– Кажется, я начинаю улавливать твою мысль, – с уважением кивнул василиск. – Расскажи-ка подробнее…

***

В общем-то, лет до десяти жизнь моя была совершенно обыденна. Родилась я в семье гончара и белошвейки, третьей из детей. После меня было еще двое мальчиков, так что семья наша была большой и, пусть и дружной, но не слишком зажиточной. И по всему ждала бы меня карьера такой же белошвейки, как моя мать или, возможно, горничной, хотя скорее, конечно, замужество и домохозяйство.

Но в десять лет у меня проснулся ведьмовской дар. В родне, насколько мы знали, не было у нас ни магов, ни ведьм, но иногда такое случалось, что дар просыпался внезапно. А у меня еще и силушки оказалось ого-го. Уже в том нежном возрасте я поняла, что это шанс. Причем не только для меня, но и для всей моей семьи. Хорошая ведьма с дипломом, а тем более с высшим образованием, имеет очень даже привлекательные финансовые перспективы. Особенно, если специализируется в зельях. Поэтому, поступая стипендиаткой в ведьмовскую школу, я твердо знала, что расшибусь в лепешку, но получу золотой диплом и шляпу магспирантки. А после этого смогу помочь родителям выправить дом, поудачнее выдать старших сестриц замуж, а младших братьев устроить учиться в приличное место.

И именно эти мысли помогали мне держаться. А ведь было весьма непросто. Ведьмовской дар чаще всего передавался по наследству и такие самородки, как я, встречались редко. То есть, практически все остальные девочки, поступавшие в школу, с детства воспитывались в исконно ведьмовских традициях, многое уже знали, имели поддержку своих кланов и закаленные вредные характеры.

А мне, домашней девочке из дружной семьи, было сложно вписаться в их компанию. Меня откровенно недолюбливали, постоянно пытались задирать, делали подставы. Я терпела. Сцепив зубы, иногда плача по ночам, но не жаловалась и продолжала грызть гранит науки. И как-то так получилось, что через три года, стала лучшей ученицей на курсе.

Пусть не обзавелась таким уж вредным характером, но все подлянки научилась высматривать и обходить, овладела искусством грамотной мести и тонкого язвительного подкола, в общем, более или менее прижилась, пусть и не завела друзей. А после присвоения статуса лучшей ученицы еще и получила возможность переселиться в комнату получше со всего одной соседкой. Так и познакомилась Мареной.

Она казалась типичной ведьмочкой в десятом поколении. Рыженькая, языкастая, нагловатая, но очень очаровательная и в целом довольно дружелюбная. Даже мой переезд в давно обжитую ею комнату восприняла со спокойствием и проявила доброжелательность.

Мара была заводилой и активисткой, всегда умела знакомиться и общаться с окружающими. Академические ее успехи были куда хуже, но девушка не переживала. Тепленькое местечко в клановом деле ей уже было подготовлено, и все, что от нее требовалось, это получить диплом.

Сама не понимаю как, но мы умудрились подружиться. Мы учились на одном курсе, но в разных группах, так что задания часто пересекались, а вдвоем домашку делать было значительно быстрее. Конечно, чаще я помогала Маре с учебой. Зато она всегда была готова обеспечить меня редкими ингредиентами или дополнительной возможностью попользоваться учебной лабораторией. Потихоньку благодаря этой взаимовыручке мы по-настоящему сдружились. Она ввела меня в свою компанию, приглашала на каникулы в гости, познакомила с семьей и главное – никогда не кичилась ни родословной, ни финансовым положением. Ну… точнее, стоит сказать, что таких замечаний никогда не было в мою сторону. Иногда она позволяла себе крутить носом, но не со мной.

Пусть немного взбалмошная и вредная, но для меня она была самой лучшей подругой и поддержкой. Поэтому я прощала ей какие-то огрехи, уже привыкнув, что таковы издержки истинно ведьмовского воспитания. Ну, растят их в уверенности, что они само совершенство и ради них должны расшибаться в лепешку. Так что на периодическую заносчивость я уже давно не обращала внимания.

Зря. Стоило ведь помнить про исключительно эгоистичную ведьмовскую натуру. У них дружба, даже если и искренняя, то обязательно с какой-то выгодой. А чего еще, кроме патологической зубрежки, с меня можно было взять?

Я, в общем-то, не видела ничего ужасного в том, чтобы помогать соседке. Да и небывало такого, чтобы я совсем за нее что-то делала. Так, подсказывала, указывала на ошибки, ну иногда давала прямо списать. Но к тому, что в итоге задумала заклятая подруженька, оказалась не готова.

Как-то вечерком, когда Мара убежала на очередное свидание, я сидела и дописывала доклад про травы. И, как назло, возьми и сломайся у меня перо. Бежать в академический магазинчик за новым мне не хотелось, холодно на улице и темно уже. Вот и решила я одолжить перо у подруги.

Вообще, привычки лазить по чужим вещам не имею и, даже когда Мара предлагала взять что-то самой из стола, упорно ждала, пока нужное выдаст подруга. Воспитана я так. Но как-то завелось, что Мара заклятие от моего знала – конспекты брала списывать. Я и подумала, что страшного не будет, если я перо возьму, а то неизвестно, когда подруга еще придет. Глянув на охранку, еще хмыкнула про себя, что ей бы улучшить ее. Взломала буквально за пару минут. В верхнем же ящике нашла несколько писчих перьев. А рядом довольно толстую стопку бумаги, исписанную изящным почерком подруги. Еще удивилась, что это она строчит.

Я бы не стала смотреть. Но взгляд случайно выхватил знакомую фразу и вчитавшись, я обомлела. Словно зачарованная взяла стопку и пролистала, чтобы убедиться. В столе у лучшей и единственной подруги лежал добросовестно переписанный мой диплом по зельям, который предстояло защищать через полтора месяца. Вот только на титульном листе было не мое имя, а подруги.

Тут-то я и осознала всю подставу. Группа Мары защищала дипломы на день раньше. То есть, я бы пошла представлять свою работу на следующий день и была бы обвинена в краже! Мару бы родственники прикрыли, и ничего бы я не доказала. А самое ужасное, что даже сейчас я ничего не могу сделать, чтобы спасти себя от этого варианта…

Мою работу никто не видел, а тему ее знала только Мара, потому что сложно скрыть от соседки, над чем ты так тщательно работаешь уже несколько лет. Увы, я не была гением и похвастать изобретением какого-то нового зелья не могла. Но я была трудолюбива и усидчива – то чего так не хватало многим потомственным ведьмочкам. Поэтому уже несколько лет готовила подробную классификацию всех зелий, с перечнем возможных ошибок при их изготовлении, уточнением, как это можно определить по внешнему виду, и как исправить. Титанический труд, стоивший мне бессонных ночей. Зато он определенно гарантировал место в магспирантуре – подобный классификатор в любой лаборатории с руками оторвут.

Вот только доказать, что труд мой, я не смогу. Здесь мое слово, безродной одиночки, против слова Мары, потомственной ведьмы с кланом. В лучшем случае заявят, что не примут работу ни от кого, и заставят делать новую. Но хороший диплом за полтора месяца не сотворишь. Какой-то, вроде отписки можно, что вполне подойдет Маре, а вот достойный места в магспирантуре – нет. А это означало провал для меня. Несколько лет постоянной работы просто на выброс. Потому что я доверилась ведьме, а в ней взыграло желание потешить самолюбие.

Я даже догадалась, почему подруга решила променять вполне достойный, но средненький диплом, с которым я ей помогла, на мой. Не так давно, бросая красавчика василиска Октавиуса, она мне плакалась, что родители хотят породниться с другим кланом. Потом выяснилось, что там ей целого ведьмака навязывают, да сильного, и печаль подруженьки поутихла. Да только в ведьмачьем клане, видимо, недоучку принимать не жаждали или засомневались в перспективности девицы со средними оценками. Вот и решила она за счет моего диплома и магспирантуры в ведьмачий клан въехать, змея эдакая. А то, что я в итоге останусь просто ни с чем, ее не волновало. Нет, может она и планировала предложить мне работу на клан, кто знает. Но тех перспектив, что открыла бы магспирантская шляпа, не видать мне.

В общем… ситуация ужасная. Так и не взяв пера, я положила скопированный диплом на место. Закрыла ящик и даже охранку восстановила. И одевшись, пошла в академический магазин, покупать себе чертово перо. Да и голову проветрить тоже. Нужно было что-то срочно решить и делать.

Изобличать подругу толку нет. Далеко не уверена, что она покается, а не примется кричать направо и налево, что это я ее обокрала. То же самое с жалобами преподавателям. Может будут разбираться, а может, и нет, вот только скандал и потерянное время хорошо на мне не отразятся. Единственный вариант – заставить подругу саму отказаться от моего классификатора. Но как?

Так и добрела я до магазинчика вся в раздрае. А на входе столкнулась с Норком. Василиск едва ли заметил меня и поспешил куда-то, а вот я, глядя ему вслед, грустно усмехнулась.

Вот так вот… Любимый парень, которого Мара добивалась пару месяцев, и подруга, с которой прожили бок о бок пять лет, и обоих она поменяла на неизвестного ведьмака и какой-то там клан.

А как поначалу страдала по Октавиусу, как убивалась, что он ее не замечает. Все ведь перерыла о том, как можно добиться внимания василиска – на учебу столько стараний никогда не тратила. Вот только на магию они почти не прошибаемы. И подруга все же добилась его своими силами. Чтобы потом бросить.

И вот тут-то меня и озарило.

Я знаю, как спасти свое будущее и поставить зарвавшуюся ведьму на место!

***

– Так каков план? – серьезно поинтересовался Норк, убирая в сторону книги.

– Сегодня последний день, когда нам разрешено выходить в город, – немного нервничая, начала я излагать свою идею. – Вернувшись в комнату, я скажу Маре, что решила срочно сменить тему диплома. Мол, выяснилось, что моя прабабка все же была ведьмой. Всю жизнь она скрывала это от родных и после смерти завещала мне гримуар, который всплыл только сейчас. А там, невероятное – настоящий рецепт приворота на василиска! Единственный в своем роде. Если он действенен, то это не просто магспирантура – сразу звание магистра! Но сначала надо удостовериться в его действии. А так как ты единственный василиск на весь студенческий городок, помимо преподавателей, то проверять буду на тебе, – неуверенно глянула на парня.

– Я, значит, изображаю дикую влюбленность, – задумчиво продолжил он. – Якобы под приворотом…

– Да, – кивнула, – а я тем временем наклепаю подобие диплома, расписывая твое поведение под действием приворота. Потом на зимнем балу ты показательно признаешься в чувствах. После этого я даю тебе отворот, и ты сразу бросаешь меня. Мара убедится, что приворот и правда есть, и не упустит возможности засветиться…

– Украдет твой новый диплом и опозорится с его защитой, – понятливо закончил василиск.

– Да, – довольно кивнула в ответ. – А я спасаю свой классификатор. Все довольны и счастливы. Кроме Мары.

– Не знаю, – скептически потянул Октавиус, откидываясь на спинку стула. – Как-то все ненадежно. А если она не захочет менять хороший диплом на неизвестное чудо? Или перепроверит у кого-то, может ли работать этот рецепт? Тогда мне за просто так позориться с признанием перед всем студенческим городком? – бросил недовольный взгляд из-под синих стекол очков.

– Ну, во-первых, я с Марой прожила вместе пять лет и прекрасно знаю, насколько она любит потешить свое самолюбие. Этот приворот для нее великолепная возможность засветиться, она такую не упустит. Да, что там говорить, она и тебя тогда… ой, – начала я в порыве энтузиазма и чуть не выдала лишнего.

– Что? – помрачнел парень, подаваясь вперед. – Говори уж, ведьма, раз начала.

Я замялась. Неудобно было на больное давить.

– Просто понимаешь… Ты вроде как один из самых популярных и недоступных парней среди студентов… – пряча взгляд пробормотала я.

– И захомутать меня – это целое достижение, – процедил он сквозь зубы. – Ведьмы…

Прозвучало как ругательство. В общем, надеюсь, меня эта характеристика не слишком касается.

– Во–вторых что? – хмуро вернул он меня к основной теме разговора.

– Да, во-вторых… – опомнилась я, – проверить она ни у кого не сможет. Говорю же – сегодня последний день, когда нам разрешено покидать территорию. Дальше у нас начинается преддипломное время – никаких писем, посещений и выхода из студенческого городка – чтобы ушлые ведьмы не добыли себе дипломов со стороны. Так что у родни она не спросит. А у преподавателей побоится уточнить – вдруг правда работающий приворот, этак его еще до защиты отнимут. Ведьмы они такие, – со знанием дела покивала головой, будто сама не была одной из них.

Норк лишь хмыкнул на мое заявление.

– Допустим. А если все же не поверит?

Я невозмутимо пожала плечами.

– Значит, не поверит. В наших интересах сыграть все достоверно. Но если вдруг… До зимнего бала точно станет ясно, списала она новый диплом или нет. Если не соблазниться идеей, показательно бросишь меня еще до бала и на этом твой вклад в дело окончен, – вздохнула я, понимая, что для меня это наихудший вариант. Соблазнить бывшую подруженьку фальшивым дипломом буквально единственный способ спасти свою работу.

– И тебя не волнует, какие слухи поползут? – удивленно вскинул он брови. – Все знают – ведьм не бросают. Это они всех кидают первыми, иначе – позор.

Я безразлично пожала плечами.

– Меня уже давно недо-ведьмой кличут завистники. Поводом больше, поводом меньше – какая разница.