– Не-е-ет, это не за нами, это Марика, – наконец недовольно протянула подруга, бросив на брата раздраженный взгляд, тот лишь устало потер лицо рукой, осознавая, что веселье может закончиться. Власова всегда вела себя как снежная королева, и ни при каких условиях не стала бы, вот так, как мы, ржать над глупыми анекдотами.

Я глубоко вздохнула, пытаясь подавить внутреннее волнение, опять поднявшееся с новой силой. Ладно, переживем. Ну, пришла и пришла.

Власова тем временем припарковала машину недалеко от входа. В темноте я смогла ничего разглядеть, но, похоже, она приехала не одна.

– Кто это там с ней? – недовольно поинтересовалась Таська, озвучивая вслух мои мысли.

– Понятия не имею,– Семен пожал плечами, – вроде мужик какой-то.

– Что значит "какой-то"? Она приезжает на День Рожденье, на которое ее особо-то и не звали, да еще с незнакомым типом. И это все, несмотря на то, что тут ее официальный молодой человек! – Таисия буянила, а Сэм наоборот равнодушно поглядывал в окно:

– Тай, успокойся! Чего ты завелась? У нее полгорода знакомых, я уже даже не пытаюсь их запомнить.

– Зачем она его с собой тащит?

– Понятия не имею! Судя по его внешнему виду, он на художника какого-то похож, – парень кивнул в сторону окна, за которым теперь отчетливо была видна Марика и бородатый дядька с длинными волосами, – Наверно, хочет Василисе портрет подарить.

От этой его фразы я не удержалась и рассмеялась. А что, вполне в духе Власовой! Усадить меня, такую всю прекрасную, на стул и заставить три часа позировать, чтобы потом получить шедевр, под названием "Тоска зеленая в глубокой печали".

После секундного затишья уже ржали все, тоже видать, представив такую картину.

Плевать. Пусть художник, пусть намалюет меня – оставлю на память и буду в старости внуков пугать. Главное, что у нее в руках маленькая коробочка и у названного гостя тоже. Настолько маленькая, что кот туда точно не влезет, даже совсем крошечный.

Когда дверь открылась, и они, наконец, зашли внутрь, мы все еще смеялись. Власова, вопросительно изогнув бровь, мазнула надменным взглядом по всем собравшимся, а потом обратила внимание на меня, сидящую возле барной стойки. Ярко красные губы растянулись в сладкой притворно-радостной улыбке, и она походкой от бедра направилась ко мне. Мужик за ее спиной замер на какую-то долю секунды, бросив на меня непонятный взгляд. Что, понравилась? Смотри, я перед тобой еще позировать буду, и моли Бога, чтобы не в стиле ню.

Опять захотелось рассмеяться. Глупости какие-то.

Власова тем временем остановилась прямо передо мной и радостным, дрожащим от возбуждения голосом начала поздравлять:

– Дорогая, Василиса! Ты не представляешь, насколько я рада, что спустя столько лет, судьба опять свела нас вместе! Ты добрый, чуткий и отзывчивый человек, и я хочу пожелать тебе всего самого-самого.

"Мисс оригинальность, – ехидно подумала я, не переставая улыбаться, – давай еще здоровья пожелай!"

– Хорошего настроения, верных друзей, счастья женского, красоты душевной… хотя бы…

Сучка, и тут надо было уколоть!

– И, конечно же, здоровья…

Ха, ну естественно, куда же без этого!

– И позволь мне подарить тебе этот маленький, скромный подарок, который надеюсь, скрасит твое существование, – с этими словами она протянула мне маленькую коробочку, – только глаза закрой, чтобы сюрприз не испортить.

Я с тяжелым вздохом закатила глаза и приняла коробочку. В комнате повисла тишина, когда я на ощупь сняла верхнюю крышку, осторожно положила ее на стойку и запустила руку внутрь. Мои пальцы наткнулись на какой-то плоский, прямоугольный предмет. Я понятия не имела, что это такое, поэтому начала ощупывать. Одно движение, второе, третье и тут раздается тихий протяжный электронный писк. Почему-то от этого звука сердце ухнуло куда-то вниз. Я знала этот звук! Такой обычно издается, когда что-то регистрируешь, подтверждаешь.

Что за…?

Распахнув глаза, обнаружила у себя в руках черный скан-чип, на цветном экране которого горела надпись: "Право собственности подтверждено. Имя объекта: Барсик".

Барсик?!

Вот, с*каааа!

Она все-таки всучила мне этого кота! Обманом заставила зарегистрировать в реестре свое право собственности! Барсик, твою мать! На черта он мне сдался?!

А, с чего я, дура набитая, решила, что она возьмет и притащит с собой этого маленького уродца? Нет, Марика хитрая, подколодная змея, купила явно дорого кота с документами и подсунула этот чип во включенном виде! Сучка, и денег же не пожалела на такой фокус, гадина!

Я вскинула на нее негодующий взгляд. Она стояла передо мной довольная, сияющая, словно медный таз, с победной улыбкой на губах.

– Это…– начала было гневно я, но Власова перебила.

– С Днем Рождения, Чу! – шагнула ко мне и смачно поцеловала в щеку, явно оставив на коже красный отпечаток.

Я стояла, сжимая руки в кулаки и пытаясь успокоиться, а она, по-моему, еле сдерживалась оттого, что не начать пританцовывать и хлопать в ладоши. Браво, Марика, браво! Один ноль в твою пользу! Уделала ты меня в этот раз.

Она, закусив губу, с наслаждение рассматривала мою возмущенную физиономию.

– О, ты все-таки купила ей кота? – хмуро поинтересовался Сэм.

– Лучше, дорогой, гораздо лучше, – Власова улыбнулась еще шире, вполоборота обернулась к своему спутнику и сладким голосом проворковала, – теперь твоя очередь.

Словно через силу он сделал шаг вперед и, тяжело дыша, протянул мне свою коробку. Я в каком-то оцепенении смотрела на новый подарок, на то, как подрагивает его рука, и побелели пальцы. Медленно приняла коробочку, развязала розовый бантик и уже без всяких игр в "закрой глаза" заглянула внутрь.

Там лежали часы. Почему-то две штуки. Ничего не понимая, я извлекла одни из них и покрутила в руках. Странные какие-то куча кнопок, а на синем циферблате вместо времени горит одно слово "активировано".

Ну, вот на фига мне часы? Чтобы не забывала вовремя Барсика кормить и лоток за ним менять?

Подняла недоуменный взгляд на Марику. Та торжествующе улыбалась, и от этого становилось не по себе. Чему эта дура радуется?

Непонимающе нахмурившись, обернулась к Таисии. Та стояла, и как рыба хватала ртом воздух, уставившись на часы в моих руках. Да что с ними не так!?

Парни тоже молчали, переводя ошарашенные взгляды с Марики на меня и обратно. Похоже, я одна не понимала, что происходит.

– И что мне делать с этими часами? – спрашиваю, а у самой все внутри ходуном ходит от негодования.

Власова ухмыльнулась:

– Тут все просто, сейчас я тебя объясню. Видишь первую кнопочку, серую? Нажимай.

И, понятия не имею почему, я покорно, словно во сне, надавила на эту самую кнопку.

Если честно, я ожидала чего угодно: струю воды в лицо, сообщения о том, что активировала бомбу, но только не того, что человек, стоявший рядом с Власовой со стоном рухнет на колени.

Что за…

И тут, словно кулаком в солнечное сплетение, выбило весь воздух из легких и оглушило понимание того, что вот он. Барсик! И ни черта это не кот, а человек! Самый настоящий, живой!

Раб!

Твою м-мать!

Откинула от себя браслет, словно он был ядовитой змеей, и зажала рот руками, чтобы удержать крик.

Раб! У меня! И я подтвердила свое право собственности на него!

Марика с торжествующим видом наблюдала за мной, откровенно наслаждаясь моей паникой.

– С днем рождения, Вась, – еще раз повторила она, – я думаю, у тебя не будет с ним проблем, ты же считаешь, что до каждого можно достучаться, каждому можно все объяснить. Так что желаю удачи!

С этими словами она развернулась на каблуках и направилась к двери:

– Я надеюсь, вы простите меня, но сегодня к вашей дружной компании не могу присоединиться – другие планы. Семен ты со мной?

Парень молча покачал головой.

– Как хочешь! Всем пока и приятного вечера, – и она ушла, одарив меня напоследок улыбкой, достойной королевской кобры.

А я стояла, все также зажимая рот рукой, и не в силах оторвать взгляда от скорченного на полу человека. Нелепая широкая рубашка задралась, оголяя тощую спину в красных рубцах. Мама дорогая!

Сердце словно сдавило тисками, щемящей болью отзываясь при каждом вдохе, а перед глазами заплясали черные мушки. Отступила от него на шаг и схватилась побелевшими пальцами за стойку, чувствуя, что еще немного и сознание покинет меня.

Нельзя! Мне нельзя иметь раба! Никогда! Ни при каких обстоятельствах. Это табу! И дело даже не в моих принципах и убеждениях. Дело в работе! В любимой работе, без которой я не мыслю своей жизни! Управленец не может иметь раба! За это грозит увольнение, сразу и без разбирательств.

Черт, попыталась подавить панику, мешающую здраво мыслить. Судорожно попыталась вспомнить протокол, посвященный данному вопросу. Что там было про дарение рабов? Было, ведь помню было.

Память нехотя выдала информацию. Заученная, когда давно, строчка словно загорелась ярким пламенем перед глазами.

" … в случае, если сотрудник Управления получает раба в дар, то для сохранения рабочего места, ему необходимо подать заявление на освобождение на позднее чем через два часа после факта дарения".

Да! вот он выход!

Мне нужен компьютер! Срочно!

– Вась, да очнись ты! – прокричала мне на ухо подруга.

Только тут я поняла, что выпала из реальности, и меня, оказывается, обступили все остальные и что-то говорят.

Ни слова не понимая, я ошарашено смотрела то на одного, то на другого, а взгляд упрямо возвращался к человеку на коленях.

– Вась! Не расстраивайся, мы все уладим, хорошо? Вась?!

Я рассеянно кивнула.

Потом меня куда-то потащили, словно безвольную куклу, и очнулась я только в машине, везущей нас в клуб.

Блин! Какой клуб?! У меня судьба на волоске висит!

Все в машине шумели, обсуждая поступок Власовой, кроме меня. Я молча, угрюмо смотрела в окно, думая только о том, есть ли в этом проклятом клубе доступ к компьютеру, и успею ли я до него добраться.

За время пути до клуба, я несколько раз чувствовала, что еще немного и потеряю сознание, и только мысль о том, что у меня в запасе меньше двух часов, заставляла собраться и не дать себе раскиснуть.

Как назло по дороге нам встретилась авария, перегородившая проезжую часть, и пришлось делать довольно большой круг, теряя впустую драгоценное время.

К зданию клуба, освещенному яркими неоновыми огнями, мы подъехали, когда маленькая стрелка часов уже перевалила за десять.

Черт!

Как могла быстро выбралась из машины и осмотрелась. Куда идти? Где вход в это идиотское заведение?

Как оказалось, для VIP-гостей была предусмотрена отдельная дверь, которая, конечно же, располагалась совсем в другом конце здания.

Я чуть не зарычала от досады и, стиснув зубы, стараясь не показать своего волнения, поспешила за остальными.

В добавок ко всему, на входе не оказалось встречающего, и мы, как стадо баранов, стояли под открытым небом, ожидая, когда же нас, наконец, запустят внутрь.

Я от нетерпения стала притопывать ногой.

Ну, давай же, давай!

Быстрее!

Наконец двери распахнулись, и к нам вышла чудесная девушка в коротком малиновом платье, еле прикрывающем пятую точку. Она с дежурной улыбкой проверила наличие наших фамилий в списки, а потом, пожелав отличного вечера, запустила нас внутрь.

Свершилось!

Мы прошли в VIP-зал, где играла музыка, был накрыт для нас стол. Красота! Но мне было не до нее. Я, судорожно сжимая кулаки, осматривалась по сторонам, надеясь найти компьютер.

Нет. Ничего здесь нет!

Извинившись перед друзьями, сказала, что мне надо посетить дамскую комнату. Едва скрылась из их поля зрения, прибавила скорости, насколько это было возможно в моем плачевном состоянии, и бросилась на поиски администратора.

Молодой человек с головой, выбритой на половину, встретил меня удивленным, недоверчивым взглядом:

– Чем могу быть полезен?

– Мне нужен доступ к компьютеру, срочно! – прохрипела, прижимая руку к боку, который пронзала колющая боль.

– Знаете, у нас сегодня были перебои в сети, так что я не уверен, что он в рабочем состоянии…

– Пожалуйста! – чуть ли не рыдая, перебила я его, – давайте попробуем, может получится!

Наверное, у меня был настолько убогий и сумасшедший вид, что парень надо мной сжалился и провел в специальную комнату. Поблагодарив его, я бросилась к вожделенному компьютеру и нажала на кнопку.

Давай же милый, давай!

Машина тихонько пискнула и включилась!

Ураааааа!

Взгляд упал на часы, стоящие на компьютерном столе.

22.40

Паника, липкая, холодная, сковала все мое сознание. Из-за нее я никак не могла попасть на нужные клавиши и зайти на нужный сайт. Совершая ошибку за ошибкой, я бездарно теряла последние крупицы времени.

Уже не имея возможности сдержаться, я как в бреду заполняла заявление на освобождение, некрасиво хлюпая носом и роняя соленые слезы на клавиатуру.

Проверила еще раз все ли в порядке и, уже почти похоронив надежду, выпутаться из этой жуткой ситуации, нажала кнопку "отправить". Несколько бесконечно долгих секунд, за которые я уже успела попрощаться с любимой работой, на экране крутился значок песочных часов, а потом появилась табличка.

Ваше заявление принято. Срок дезактивации зонда – 10 сентября.

– Да! – завопила я во весь голос и подскочила на стуле, за что тут же поплатилась фейерверком боли в ребрах, – черт…

Успела! Я успела! Заявление приняли! Успела!

Повторяя эти слова как молитву, я поднялась со стула и покинула эту комнату.

Успела!

Вопреки всем доводам разума мне хотелось петь, танцевать и смеяться. Плевать, что раб все еще у меня, плевать на то, что мне с ним предстоит провести четыре месяца. На все плевать! Главное, что я успела! И теперь ни одна Комиссия по правам человека не сможет выдвинуть против меня никаких обвинений.

В отличном, приподнятом и каком-то полубезумном состоянии я вернулась в VIP-зал к друзьям.

– Ты как? – с тревогой поинтересовалась Таисия.

– Лучше не бывает! – ответила я, не в силах подавить сумасшедшую улыбку. Подруга с сомнением покосилась в мою сторону, но промолчала, видать, решив, не портить моего настроения.

И весь этот вечер я действительно веселилась, с остервенением, как заведенная, не думая о боли и не давая себе ни на минуту остановиться. Ведь стоило мне только отвлечься от боулинга, кино или разговоров с друзьями, как перед взором всплывала хилая спина в шрамах.

С какой-то тревогой, сожалением и раздражением подумала, что перед выходом надо было его с колен поднять. Но я так была занята мыслями о своей работе, что забыла обо всем на свете.

Блин!

Ладно, надеюсь, он там улегся как ему удобно и никуда не влезет. Я ведь не давала разрешения на его свободное перемещение по дому? Не давала! Значит должен сидеть там, где его оставили. Ведь должен?

Черт!

Вот не было печали....

Ладно, Марика, празднуй сегодня свою победу. Недолго тебе осталось радоваться! Вот сниму с себя это орудие пыток, приду в норму и устрою тебе сладкую жизнь! Но все это подождет, главное, что я успела!

Успела!