В глазах деда промелькнуло разочарование.

Незнакомка спросила, доставая из новехонького холодильника пластиковую форму с кубиками льда:

– Вы нездешний?

Игорь кивнул:

– В командировке. Кто знал, что отправляясь в ваш город, надо брать с собой лопату? Кстати, нельзя ли одолжить вашу – откопать колеса?

Дед тотчас сгруппировался, буркнул:

– Нет, – и рванул на порог. Оттуда уже выкрикнул: – Я сам откопаю. А ты лучше чаю попей, посиди, отогрейся.

– Э-э-э… – Не успел Игорь возразить, как деда уже и след простыл.

Наташа махнула рукой:

– Пусть откапывает. Он так извиняется за нападение.

– Я сам справлюсь. Чтобы я заставил пожилого человека вместо себя…

Игорь направился к двери, но женщина с улыбкой сказала:

– Не берите в голову, – сказала она. – Дедово поколение привыкло побеждать. Он чувствует себя виноватым, и значит, пока не наработается до пара из ушей, не заснет. Уж я дедушку знаю. Так что будьте к нему снисходительны, позвольте совершить этот маленький подвиг.

Игорю казалось странным, чтобы ему откапывал автомобиль посторонний старик, и все в нем противилось, но выходить на мороз из тепла и, правда, не хотелось. А женщина уже включила чайник и добавила:

– Вам действительно надо согреться и на затылок положить лед. Чаю или кофе?

– Пожалуй, чаю, – сдался Игорь и расстегнул дубленку.

Увидев его элегантный костюм, собеседница явно почувствовала себя неловко, и Игорь простил ей нелепый вид. Вряд ли она ждала гостей. В конце концов, он сам дома носит любимый вытянувшийся чуть ли не колен свитер с дырой подмышкой. В остальном по части внешности Игорь был педант – выглядеть с иголочки его приучила мама. Бывшая жена привила чувство стиля. Это помогало в карьере: руководители экспаты^[1] принимали его за своего; представительность была на руку на переговорах и в личной жизни – стильный, подтянутый мужчина его возраста с девушками имел куда больше шансов, чем неопрятный плешивец с пивным брюшком.

Хозяйка подала Игорю лед, обернутый в чистое полотенце, и принялась суетиться с чаем. Игорь тем временем рассматривал женщину. Нет, полнота ее была, конечно, излишней. Однако то ли свет так падал от энергосберегающей лампочки, то ли зрение подводило – давно уже пора заказывать очки, – но казалось, что кожа у незнакомки светится изнутри. Вся она была чрезвычайно домашняя, плавная и вызывала приязнь даже несмотря на безвкусный халат, шерстяные носки в полоску и растоптанные тапочки. Сколько ей? Сорок, больше?

Игорь привык к совсем другому типу женщин: либо к молоденьким девицам модельной внешности, которые охотно проводили с ним время, либо к леди в строгих костюмах, с коммерческим интересом в улыбке и экселевскими отчетами в глазах. Подобную женственную мягкость не излучали ни те, ни другие. А в этой женщине что-то было. Что-то забытое и хорошее. Такое ощущение испытываешь, когда щелкаешь каналы, никуда не спеша в воскресенье, и вдруг натыкаешься на фильм, который любил в детстве. И тогда совершенно плевать, что это не блокбастер и не хит сезона. Сидишь и смотришь с удовольствием.

Игорь обернулся и взглянул в коридор. На вешалке – недорогой пуховик с песцом на капюшоне и тот самый жуткий ватник. Женская обувь на полочке, и стариковская. Явно мужа нет. Детей тоже.

– Вот, пожалуйста, – хозяйка с улыбкой поставила перед ним фарфоровую чашку на блюдце. Убрала вышитую салфетку с миски в красный горох, выставив напоказ пухлые домашние пирожки, от одного вида которых у Игоря потекли слюнки. Последним, что он ел сегодня, была пицца из коробки часа четыре назад.

Женщина поставила миску на столик и принялась показывать пальчиком с аккуратным маникюром:

– Это с грибами, это с капустой, а это с мясом. Угощайтесь. Вечером напекла. Деда попросил.

– Неужели сейчас кто-то печет дома? – изумился Игорь, выбрав мясное подрумяненное чудо. – О, еще теплый…

– Конечно. Разве ваша жена не стряпает? – Наташа плеснула из чайника во вторую такую же чашку кипятка и села напротив.

– Я не женат, разведен, – признался Игорь и с полным ртом, подбирая крошку у уголка рта пальцем, проговорил: – Давно не пробовал такой вкуснотищи! Как у моей бабушки.

– Спасибо, – ответила собеседница и посмотрела на него странно. Игорь тут же подумал, что в данной ситуации сравнивать ее с бабушкой – не самая удачная идея. Но женщина, поправив челку, произнесла: – Нехорошо как-то не знать, с кем сидишь за столом. Меня зовут Наташа, а вас?

Поняв, что количество его оплошностей за этот вечер можно оправдать только мерзкой погодой, Игорь оторвался от пирожка и встал:

– Прошу простить, не представился сразу: Игорь. Игорь Калганов. Очень приятно.

– Мне тоже, – улыбнулась Наташа. – Вы издалека к нам приехали?

– Из Краснодара. Работаю там. Региональный директор по продажам. Кофе, – Игорь мотнул головой в сторону баночки на кухонном столе, – наш бренд. А вообще я москвич, недавно перебрался на юг. Так уж у нас принято – обязательная ротация через пять лет. Или меняешь должность, или пишешь по собственному желанию.

– Надо же! Я думала, людей с опытом больше ценят в таких компаниях, как ваша.

– Ценят, но политика свежей крови важнее. В целом, это даже хорошо. Не успеваешь закиснуть. Порядок есть порядок.

– Как в армии, – заметила Наташа.

– В некотором роде да. Разве что в армии не бывает корпоративов на круглые суммы и отчетов по продажам. В остальном – стратегии, поля… Красим, что называется, траву перед генералами, – увидев непонимающий взгляд собеседницы, Игорь пояснил: – В нашем случае трава – это мерчандайзинг – то, как выставлен товар на полке. Есть золотые стандарты, к примеру, столько-то баночек кофе на полке – это вам пятерка в карму. Но вы сами понимаете, в аутлетах… хм, извините, в магазинах покупатели могут забрать товар, продавцы переставить. Им-то начхать на наши КиПиАй^[2]. Поэтому не полагаясь на случай, при визитах руководства мы разрабатываем маршруты. Я еду в машине с топами, а впереди, за пару кварталов мчится тройка удалая – наш торговый, и пара мерчандайзеров с полным боекомплектом. За пять минут до нашего приезда ставят на полки все, чего не достает – кофе, батончики, шоколад. И фьють. Бонусы наши.

– Забавно. А если начальство попросит свернуть на другую улицу?

Игорь подмигнул:

– А на этот случай у нас всегда есть план Б – еще пару мини-вэнов с товаром.

– И как они узнают?

– Мобильная связь.

– Потрясающе. Просто шпионский боевик.

– А вы, Наташа, чем занимаетесь?

– Преподаю английский. Частным образом. И деткам, и взрослым. А так я тут родилась и выросла. Немножко вам завидую, всегда хотелось попробовать жить в другом городе.

– Отчего же не уехали?

– Не сложилось. Родители не хотели, потом бабушка болела. Теперь не оставлять же деда одного?

– А дедушка у вас боевой. Сколько ему?

– Девяносто.

Игорь присвистнул:

– Живчик. Мне хотя б дожить до таких лет.

– В шестьдесят начал заниматься йогой, – проговорила Наташа буднично, словно рассказывала это сотню раз. – Каждое утро зарядка по полтора часа, обтирания, обливания. Качается до сих пор.

– Серьезный подход.

– Но возраст все равно берет свое. Иногда делает ужасно смешные вещи. А уж если ему что-то втемяшится в голову, – она указала на тележку, так и оставшуюся стоять в широком проходе между кухней и коридором, – к примеру, тачка. За лето дедушка сделал их три. Предполагалось, для того, чтобы не таскать с базара тяжести. Однако ваяет он их на совесть, и потому его колесные творения больше подходят для транспортировки артиллерийских снарядов по пересеченной местности, но никак не для походов на ближайший рынок. Судя по запчастям в мастерской, к весне ждем четвертую. Вероятно, это будет танк.

– Да он перфекционист.

– Совершенство должно быть достигнуто. Ну, как голова? – поинтересовалась Наташа, когда Игорь отложил в сторону полотенце со льдом.

– Больше не штормит, – заметил он.

– Я волновалась, что будет сотрясение.

– Нет, вроде. Ваш дедушка бил с точным прицелом, – усмехнулся Калганов и нехотя встал. Здесь ему было уютно и по-домашнему хорошо, словно не попал он в эту кухню при совершенно дурацких обстоятельствах, а пришел в гости к подруге, которую знал еще с детского сада, с которой вместе смотрели «Электроника» и ели эскимо. Игорю даже было жаль, что милая собеседница не в его вкусе, иначе вышло бы совсем сказочно. А Игорь в сказки не верил, и насчет чудес был большим скептиком. Он наелся, согрелся. Пора и честь знать. – Благодарю за превосходное угощение, однако я все же поучаствую в раскопках своего автомобиля.

– Дедушка все равно не отдаст вам лопату, – хмыкнула Наташа.

– Надеюсь, у вас есть вторая?

Дверь распахнулась, и в дом влетел дед:

– Все, товарищи. Принимайте работу!

Пока Игорь одевался, Наташа любопытства ради тоже накинула пуховик и надела сапожки. Подумала, что ватное пальто надо бы сжечь. Они отправились за дедом. Тот шагал почти вприпрыжку, показывая, что «порох в пороховницах» был, есть и будет, поднеси спичку – устроит фейерверк. Распахнув калитку, дед с видом «знай наших» указал на очищенный от снега старый Опель соседа:

– Вот!

Серебристый Форд Игоря, стоящий на дороге, похоже, не только припорошила метель, на него и дедушка щедро снежку подкинул, раскапывая, как бульдозер, припаркованный рядом Опель.