3

– Клеон давай вернёмся. Солнце уже садится! – Хныкал Стефан, едва успевая за братом идти по крутому склону.

– Мы не можем вернуться с пустыми руками. Папа с мамой этому не обрадуются. – Ответил Клеон, карабкаясь всё выше и выше. – Давай не отставай, если не хочешь провести ночь на берегу.

– Нет, не хочу, но мы же не виноваты, что карбас кто-то разграбил. Как мы найдём воришку?

– По следам их отчетливо видно. Это мужские сапоги, мы найдём вора и вернём припасы в семью.

Стемнело очень быстро. Мальчики едва успели выйти к городу, где улицы более-менее освещались. Клеон ловко пошел по следам неизвестного вора в узкие переулки, вооружившись палкой. Стефан последовал за ним, не желая оставаться одному среди темных зданий. Вдруг старший брат замедлил ход, показал младшему жестом, чтоб тот двигался тише и на цыпочках прошёл за двухэтажный серый дом. Там лысый мужчина среди пустых ящиков и телегой с соломой ел из корзины припасы Ментора. Стефан подсадил Клеона и тот забрался на крышу ближайшего строения. Тихо прокрался к вору и с палкой наперевес обрушился на негодяя. Мальчик с лёту ударил по лысине вора с такой силой, что оружие переломилась по полам. Мужчина громко закричал от боли, держась за кровоточащую рану. Клеон больно приземлился на ноги и упал на колени перед преступником.

– Ах ты, мелкий негодник! – Закричал вор и схватил за горло Клеона. Мальчик начал задыхаться.

– Отпусти брата! – Кинулся на выручку Стефан, схватив камень, и ударил мужчину по ноге. Вор отпустил Клеона и схватил Стефана за шиворот, кинул его в угол дома. Оказавшись в тупике, братья прижались друг другу, дрожа от страха.

– Это ты! – Воскликнул Клеон. – Кощей! Я тебя узнал даже в таких лохмотьях!

– А..ааа. Сыновья Ментора. Далеко забрались. Зачем напали на меня мерзавцы? Череп разбили!

– Ты украл нашу еду! – Огрызнулся Клеон.

– Вашу еду? Карбас мой, значит и еда моя. Забыли, кто вас вытащил из моря. Это мои припасы! Блин здорово малец меня шмякнул, если бы я не был бессмертный, то убил бы меня. Сразу видно, сын ментора!

– Вы бессмертный? – Начал более вежливо обращаться Клеон. – Только боги живут вечно.

– Я тоже живу вечно. Что мне делать с вами? Бегите домой. Возьмите сушеное мясо, чтобы обрадовать маму и сестру и не нападайте больше на людей. Ещё раз увижу, убью! И папе не слово обо мне! А ну вон отсюда! – Крикнул Кощей и мальчики, взяв мешочек, с сушёным мясом бросились бежать. Жрец усмехнулся им вслед и начал завязывать рану на лысине.

Клеона и Стефана перехватил у вечевого здания папа. Ментор поймал за руки перепуганных сыновей и те наперебой рассказали все, что с ними приключилось.

– Так больше в такие переделки не попадайтесь. Не нашли еду в карбасе надо было идти домой. Я уже раздобыл нам вкусное угощение на сегодня. Кощей очень опасный тип. С ним больше не связывайтесь. Я думаю, мы о нём ещё услышим. Маме ничего не говорите про встречу с Кощеем, а то она меня запилит. Скажите, что заблудились.

– Хорошо папа. – Согласился Клеон. – А почему Кощей бессмертный? Таких людей не бывает.

– Не совсем он человек в нём часть силы Ваелона которая даёт ему бессмертие и неуязвимость. Он даже выжил в лапах мавок. Поэтому от него держитесь подальше.

Отец и сыновья вернулись домой. Где их ждала обеспокоенная Фрона. Клеон и Стефан ничего не рассказали маме о Кощее, тем самым спасли тихий вечер для Ментора. Сытно поужинав, они улеглись спать в тесной избе. Под тлеющий костёр из печи всё семейство погрузилось в сладкий сон. Кроме Хлои. Она плохо спала с тех пор как излечилась от своей болезни. Проведя долгие месяцы без сознания, её организм словно выспался за всё это время. Девочка никому не говорила о странной особенности. После исцеления она стала себя необычно чувствовать будто где-то внутри неё присутствует сила ей не подвластная. Хлоя спала рядом с мамой на печи, тихо встала с постели, чтобы никого не разбудить, на полу расположились папа с братьями, она аккуратно их перешагнула, накинула на себя плащ и вышла во двор. Ещё в Дарии она взяла привычку гулять по ночам по берегу моря и здесь решила не изменять себе. Хлоя спустилась на пристань села, на холодную деревяшку и стала слушать шум волн, бьющихся о скалы. Так она сидела долгое время, пока вдруг не услышала посторонний звук похожий на плач маленького котёнка. Звук доносился у самого моря среди скал. Девочка отважилась посмотреть, кто издаёт, такой жалобный плачь. Она спустилась по камням вниз к берегу и увидела среди обломков разбитых кораблей тёмное пятно. Свет луны едва освещал побережье, но Хлоя смогла увидеть очертания плачущего существа. У него было тело похожее на человеческое размером с трёхлетнего ребёнка, вместо ног хвост, как у рыбы, которым отчаянно било по жестким камням. Девочка подошла совсем близко и рассмотрела его целиком. Это был детёныш мавки, его выбросило на берег, волна и камни покалечили ему хвост и руки-плавники. Малыш отчаянно пытался вернуться в море, но сломанный плавник не давал ему это сделать. Увидав Хлою, детёныш огрызнулся, обнажил клыки и прекратил жалобно пищать. Девочка остановилась. Она никогда не видела таких существ. Ей стало его жалко и хотелось помочь. Шипение и агрессивный вид мавки не вызвал страха у дочери Ментора.

– Тихо, не бойся, я не причиню тебе вреда. Что ты за тварь такая? Неужели ты мавка? Да отец рассказывал о вас, ты похож по описаниям. Вас здесь весь остров боится, рыбаки в море не выходят, а ты лежишь здесь такой беззащитный. – Заговорила Хлоя с мавкой. Она подошла совсем близко. Существо насторожилось и продолжило огрызаться. – Тебя выбросило на берег. У тебя повреждён хвост. Подожди, я хочу помочь. – Хлоя смело освободила хвост мавки от камней и коснулась её головы. Существо почувствовало тепло от рук девочки и прижалось к ней своим мокрым, скользким телом. Девочка, словно мама начала, гладить и жалеть мавку. – В море тебе нельзя ты утонешь, и на берегу тоже опасно люди убьют. Таких существ как ты здесь боятся. Что с тобой делать? Кажется, я придумала. – Хлоя взяла мавку на руки и понесла к скалам. Среди камней была небольшая пещера, там девочка решила спрятать свою находку. Она взяла палку и поясом от плаща привязала её к хвосту существа. Морское создание сжалось в клубок и уснуло. Хлоя оставалась с ней почти до рассвета. На восходе она вернулась в избу, вымыла ноги в корыте и легла на печь к Фроне под бок. Никто отсутствие девочки не заметил.

Утром семью посетил незваный гость в сопровождении охраны. Его первым встретил Клеон у калитки.

– Тысяцкий Елисей, зачем пожаловали? – Деловито спросил мальчик.

– Позови отца, щенок! К нему есть серьёзный разговор.

– Чего вам нужно, тысяцкий? – Услышал шум Ментор и сам вышел во двор.

– Я вижу, вы неплохо устроились. Хочу вам рассказать о наших порядках. Каждый житель острова раз в месяц должен платить оброк. В мои обязанности входит сбор этого налога. Вы можете отдавать продукты или деньгами. Сразу оговорюсь, монет на Светлом острове не много, в основном жители прибегают к натуральному обмену, если вы хотите остаться жить здесь вам придётся платить оброк иначе будете выброшены в море.

– И какое же количество требуется заплатить.

– На усмотрение тысяцкого, то есть меня. Если оплата редкая, например, не сезонные овощи или фрукты, то их достаточно в небольшом количестве, а если вы платите тем, что у нас есть уже, то потребуется либо замена, либо отработка барщины у господ.

– Кому же идёт натуральный оброк?

– Нуждающимся. Больным, старикам, детям, также на пропитание городской стражи и содержание посадника и его двора.

– Посаднику работать не надо? Так получается?

– Не вам судить наши законы. Вы здесь чужие, если хотите остаться подчиняйтесь. Так чем хотите заниматься Ментор? Может что посоветовать?

– Мы рыбаки. Будет с сыновьями ловить рыбу.

– Выход в море запрещён.

– Будем ловить с берега.

– Удачи вам, но наши мужики пробовали раньше это делать, не очень у них всё получалось. Берег у острова очень каменистый рыба сюда заходит редко и мелкая. К тому же есть риск нарваться на мавок. Эти твари любят караулить зазевавшихся людишек. Советую искать работу в городе, или в земляном конце у боярина Остафия. Он и избу даст просторней. У нас через несколько недель выборы посадника, в знак этого Бажан может оставить такую семью на острове, только если будете платить.

– Земля нас не интересует. Спасибо, мы попробуем рыбачить.

Елисей улыбнулся энтузиазму Ментора и, развернувшись, пошел прочь. Фрона стояла и смотрела на мужа недовольным взглядом.

– Клеон, Стефан собирайтесь, будем сооружать сети, пойдем на берег покажем этим свято-русам как надо рыбачить! – Приказал Ментор.

– Ты, Ментор дурак?! – Разозлилась Фрона.

– Что?!

– Тебе тысяцкий сказал, что возле берега опасно. Хочешь опять рисковать нашими детьми. Я не позволю. Мы уже потеряли нашего первенца и остальных троих я тебе не отдам. Ты уже несколько раз всех нас чуть не погубил! Хватит!

– Я виноват во всем?! Так ты думаешь! Ну, иди же заработай сама! Я всю жизнь в море корячился, чтобы семью кормить пока ты на берегу сидела и тряпки вязала. Думаешь так легко добыть кусок хлеба на стол? Иди и попробуй, сделай это сама.

– И пойду. Сегодня же и сейчас же! Пьяница! Забыл как пропадал с бутылкой вина! Клеон, Стефан пойдут со мной. Сыновей губить я тебе не дам!

– Ну, иди! Я рыбак в четвёртом поколении сам добуду рыбу! Без помощи! – Психанул Ментор надел фуражку на голову и ушел в сторону берега.

Фрона едва удержалась и заплакала, начала сразу собираться на выход в город. Нарядов у неё не было, лишь то платье, в котором приплыла на остров. Женщина привела волосы в порядок, умыла лицо, оттёрла грязные пятна с одежды и заодно причесала мальчишек.

– Мам, я хочу помочь папе. – Сказал Клеон.

– Замолчи, мы идем в город. – Сквозь зубы пролепетала Фрона. – Хлоя остаёшься хозяйничать. Держи избу в тепле, с посторонними не разговаривай. Из вчерашних остатков еду приготовь что-нибудь на обед. Мы вернёмся очень голодные. Поняла?

– Да, мама. – Покорно ответила Хлоя.

Фрона взяла за руки сыновей и начала подниматься вверх по склону в сторону города. Хлоя проводила взглядом маму и братьев, дождалась пока они скроются из виду, и принялась собирать остатки еды в узелок. Она торопилась, ведь не знала, куда ушёл отец и когда вернётся. Ей не терпелось снова увидеть найденное ночью существо. Хлоя побежала к берегу в свою потаённую пещеру. Мавка лежала на том же месте, где девочка последний раз её оставила, увидев свою спасительницу, существо радостно заурчало, и захлопала большими глазами. Хлоя обняла мавку и начала кормить последней едой из дома, заодно ела и сама. О семье в это время не думала. Её волновало благополучие найденного существа из моря, чтобы оно скорее поправилось. Хвост мавки по-прежнему оставался привязанным к палке и не шевелился, но морская тварь почувствовала себя лучше, особенно когда поела сушеной рыбы и мяса. От овощей и фруктов отказалось, Хлое пришлось, есть это самой.

Фрона и мальчики уже к этому времени активно искали работу. Получалось у них не очень. Оказалось, семья рыбака мало что умеет в не моря и таким тяжело найти достойное занятие. Им отказал пекарь, кузнец и даже портной, увидев в какие лохмотья одета Фрона. Её серо-зелёна юбка до пола была вся в саже и засохшей грязи, а когда-то бело-голубая рубашка стало чёрной и покрылось мелкими дырами. Мальчики выглядели не лучше. Они были похожи на нищих оборванцев, с которыми горожане не хотели ничего иметь общего. Тут отчаявшуюся Фрону заметил боярин Завид, облачённый, как всегда в красно-жёлтую одежду.

– Доброе утро. Вы же та семья из моря верно? Что-то случилось? – Спросил Завид, осматривая с ног до головы женщину.

– Тысяцкий Елисей приходил, сказал оброк платить каждый месяц. Вот пришла с сыновьями работу искать.

– И никто не берёт, это не удивительно найти себя в тесном обществе как наше тяжело. Я вам помогу. Вы мне нравитесь. Как вас зовут, запамятовал?

– Фрона, это мои сыновья….

– Да-да, конечно, Фрона, пойдёмте ко мне в поместье будете служить там домработницей или кухаркой, у меня место найдёте. Человек я одинокий, супруга скончалась лет пять назад, дочка уже взрослая. Живу один с парой десятков слуг. Платить буду хорошо, голодной не оставлю.

– Я буду рада, по хозяйству в доме много чего умею. Я всегда домохозяйкой была. Спасибо большое.

– Вот и отлично. Я живу в семейном поместье Судиловых в Скотном конце. Пошлите, я провожу. У меня большое стадо овец ваши сыновья могут их пасти.

– Мы очень вам признательны боярин Завид.

– Я рад делать добро тем более скоро выборы. Думаю, Божан оставит вашу семью на острове, и вы сможете проголосовать за меня на вече через две недели.

Завид не торопливым шагом довел Фрону, Клеона и Стефана до своего поместья. Он был представителем древнего боярского рода Судиловых. Предки Завида всегда занимали высокие посты в государстве. Слава предков не давала покоя боярину, и он отчаянно бился на вече за место посадника или тысяцкого, но каждый раз терпел неудачу.

Родовое поместье располагалось к западу от города Ясеня на полевых холмах, где росла густая трава и мелкие кустарники идеальное место для выгула скота. На пастбищах видны были до сотни голов овец и коз, а также пара десятков лошадей. Сам дом стоял на вершине холма, и из его резных окон можно было наблюдать за всей усадьбой со всех сторон. Завид ввел гостей за ворота, и Фрона увидела место своей работы. Перед ней стоял двухэтажный терем с красной черепичной крышей, белыми стенами из камня и желтыми мраморными колоннами. Все было сделано в цветах семейства Судиловых. Вокруг рос сад с яблонями и цветами.

– Здравствуй батенька, кого ты привёл к нам? – На пороге в дом Завида встретила упитанная девушка семнадцати лет. Она мило улыбалась, увидев гостей. От широкой улыбки её и без того пухлое лицо становилось ещё шире, что делало её смешной и забавной. Русые волосы были заплетены в две косички и аккуратно свисали на плечи. Кожа девушки была загорелая и покрытая мелкими прыщами. Ноги короткие и слегка кривоватые, но она закрывала это изъян длинным подолом платья.

– Здравствуй доченька. Знакомься это наша новая служанка Фрона и её сыновья. Будет работать у нас в доме.

– Я очень рада. Меня зовут Беляна. Буду рада вам всё показать.

– Отлично доченька, я пошел дальше надо выбрать себе коня по резвее, а то пешком уже замучился ходить.

– Ты что батенька?! Ты же худеешь перед выборами!

– Меня и так не выбирают хоть худого хоть толстого, а ноги мне ещё нужны. – Пожаловался Завид и ушел в сторону поля, где находилась конюшня. Беляна проводила новых работников в дом и начала показывать Фроне всё хозяйство, где ей придётся убираться. Дочь хозяина была очень обходительна и мила с новыми слугами. Другие работники поместья две женщины и мужчина молча смотрели в сторону Фроны и продолжали заниматься своими делами. Мальчиков отправили к пастухам на холмы. Фрона переоделась в выданное ей красно-желтое платье с передником и приступила к работе.

Ментор в это время пытался найти, из чего сделать сети, но никак не мог увидеть подходящий материал. Он решил пойти на капище и попросить помощи у жреца Гордея, но вдруг услышал, как возле пристани доносится какой-то странный звук. Ментор направился проверить что там. Спустился к пристани и огляделся, но вокруг никого не было, звук продолжался из маленькой пещеры в скалах. Рыбаку стало любопытно, кто издаёт мурчащий звук. На всякий случай он вооружился острым камнем и вошел в темную пещеру. Там он пришёл в ужас. Мавка лежала на коленях его дочери Хлои и, зажмурив глаза ласково урчало.

– Хлоя, что это у тебя! – Воскликнул Ментор. Мавка почувствовав чужое присутствие резко обозлилось, обнажила клыки и рыком кинулась на Ментора. Она вцепилась зубами рыбаку в бедро и начала рвать его плоть. Девочка громко закричала от страха и увиденной крови. Ментор попытался оторвать мавку от ноги, но та схватила его крепко, тогда он со всей сила начал бить мавку по голове камнем. Раз удар, два удар и морское существо обмякшее, истекая кровью, упало на холодную землю. Она продолжала извиваться и пытаться уползти от человека подальше, но Ментор ногой наступил ей на горло и сломал шею.

– Нет, папа, что ты наделал!? – Закричала Хлоя, увидев мертвую мавку.

– Что?! Эта тварь укусила меня в ногу! – Закричал Ментор, корчась от боли.

– Ненавижу тебя! – Хлоя выбежала из пещеры и помчалась вдоль берега, где бушевали сильные волны.

– Хлоя, стой там опасно! – Крикнул ей вслед Ментор и направился, хромая за дочкой.

Девочка побежала, рыдая от горя, как будто потеряла самое дорогое существо в своей недолгой жизни. Вдруг она оступилась и упала на камни. Она разбила обе коленки, солёная вода усиливала боль в ранах. Ментор к этому времени успел дойти до неё. Хлоя попятилась по камням назад к морю.

– Хлоя не дури! Ты мне нужна. Что ты там делала с этой мавкой?

– Я нашла её на берегу раненой и пыталась спасти, а ты убил её, душегуб! Ненавижу тебя!

– Не говори так с отцом! Я убил ее, потому что она напала на меня! Вернись на берег, и мы пойдём домой!

– Нет, я не вернусь! Я не буду жить в семье рыбака!

– Хорошо тогда я отведу тебя силой непослушная избалованная девчонка. – Ментор, пересиливая боль в бедре, поплёлся за дочкой. Хлоя начала всё дальше уходить в море. Вскоре камни кончились, и впереди осталась одна вода. – Идти дальше некуда. Дай мне руку, и мы пойдём домой и никому не расскажем, что здесь произошло.

Хлоя стояла на краю валуна и смотрела в бурлящую солёную воду, краем глаза она видела, как отец приближается к ней, но и прыгнуть в воду боялась. Слишком беспокойно было море, и волны могли разбить её хрупкое, худое тело о камни. Тут из воды вынырнула мавка в два раза крупнее той, что Хлоя нашла на берегу, перепончатыми руками схватила девочку за талию и утащила в море. Прошло не больше секунды, как Хлоя исчезла в голубой пучине.

– Нет! – Только и успел выкрикнуть Ментор.