– Да, вы правы, конечно. Нужно было озаботиться этим заранее, – ответила Сакар. – Моя вина в том, что я прошу вас о выступлении только сейчас. Но я вас уверяю, что, несмотря на мои неоправданные промахи, путешествие к нам доставит вашей дочке не меньшее, а, скорее, даже большее удовольствие, чем путешествие куда бы то ни было.

– Путешествие? – не поняла Виктория.

– Именно, – улыбнулась женщина. – Мы ведь чтим традиции предков во всем. В том числе и в месте проживания.

– И где это место? – несколько испуганно спросила актриса. – Я почему-то подумала… Свадьба не в Москве?

– Нет. Высоко в горах, – мягко ответила женщина. – У нас там очень красиво. Природа невероятная. К тому же вы хотели на озеро, а у нас там есть родники и река.

– Ну, не знаю… Где именно вы проживаете?

– Это будет сюрпризом, – хитро улыбнулась Сакар.

– Нет, нет. Так точно не пойдет. Я не полечу туда, не знаю куда. Хотя, впрочем, можете не говорить… Я не смогу выступить у вас.

Женщина на секунду замолчала и о чем-то задумалась, после чего, хоть собеседница уже и не ждала этого, ответила на ее вопрос:

– Это в горах Дагестана. Название самого селения вам ни о чем не скажет. Его даже нет на картах. Потому как мы живем там обособленно. Не признаем местную власть и не пускаем ее туда. Да и они не особо хотят к нам приходить. Наша жизнь слишком самобытна.

– Прям настолько обособленно? – настороженно переспросила звезда.

– Достаточно обособленно, – с улыбкой ответила женщина.

– И что, действительно не пускаете, и они к вам не лезут? Не навязывают правила? Не требуют жить, как все? По законам?

– Они понимают, что это бесполезно.

– Это… Это все немного пугает, – призналась Виктория недоуменно.

– Бояться не нужно, – улыбнулась женщина. – Мы ведь вас очень любим. И у нас праздник. Мы лишь хотим сделать его особенным. День пути туда, день пути обратно. И день у нас. Это совсем не много. Если, конечно, не согласитесь остаться на дольше. Мы будем только рады. А если поторопимся и вылетим ночью, то у вас будут даже полтора дня у нас. Успеете получше познакомиться с нашими местами. Уверяю, они произведут на вас впечатление! В аэропорту мы вас встретим, до места довезем. Обратно в аэропорт тоже увезем. Вам вообще не нужно будет ни о чем беспокоиться.

– Не знаю, не знаю… Я ведь уже сказала… – по Виктории, опустившей глаза в тарелку, было видно, что ехать туда она не хочет, а потому просто ищет причину, чтобы отказать в этой поездке. – Такие вещи не решаются вот так, за день или два до мероприятия.

– Мы вам хорошо заплатим. Наш род очень богат, – глаза женщины в этот момент сверкнули. – Мы дадим вам двойную цену.

Певица подняла удивленные глаза на таинственную С.

– Даже давайте так, – Сакар хлопнула по столу ладонями. – Раз мое предложение поступило так внезапно, в самый последний момент, и нарушает все ваши планы, мы платим тройной гонорар. Мы вас встречаем в аэропорту и после концерта возвращаем в аэропорт. Перелет вам и вашей группе мы, безусловно, тоже оплатим. У нас мы предоставляем вам лучшие комнаты в доме, чтобы вы чувствовали себя комфортно. Готовим вам лучшие наши блюда. Проводим вам экскурсию по нашим местам. Вы будете удивлены, насколько у нас красиво! И еще… Еще вы не уедете от нас без подарков! Соглашайтесь!

– Вы действительно готовы заплатить тройную цену? – недоверчиво уточнила Виктория. – Вы знаете сколько мы берем за выступление?

– Знаю, – уверенно ответила женщина.

Певица замолчала, раздумывая над предложением незнакомки. Минуты две или три они так и сидели молча, пока Сакар не решилась прервать молчание. Но только она попыталась что-то сказать, как Виктория сама прервала ее, видимо, желая сказать первой свое слово относительно такого щедрого предложения.

– Мне нужно посоветоваться с командой и дочерью.

– Я вас умоляю! – засмеялась женщина. – Ваша команда смотрит вам в рот. Если вы скажете, что едете, она вся тут же подхватит эту идею. Если вы скажете, что остаетесь, то она поддержит и это решение. Но вообще… – Сакар сжала губы, после чего сделала еще одно признание. – Вообще я уже со всеми поговорила. Они все ждут только вашего решения. Причем в тайне надеются на положительное. Единственное, я не посмела говорить с вашей дочерью без вашего разрешения. Но… Я думаю, Диляра будет в восторге.

– Вы знаете, как ее зовут… – задумчиво протянула певица.

– Ну, это ведь не тайна. А мы, как я уже говорила, ваши фанаты. Поэтому многое знаем о вас. Конечно, из того, что есть в интернете.

– Да, да, я помню… – так же задумчиво согласилась Виктория. – Все равно. Мне нужно поговорить с дочкой.

– Я вас очень прошу сделать это сейчас.

– Сейчас?

– Да. Потому что… Я сделаю еще одно признание… Самолет ждет. Нам нужно вылетать как можно быстрее.

– Что ждет? Самолет? – не поверила своим ушам Виктория. – Вы же сказали, что… Билеты… Или перелет… Вы оплатите… Про самолет… Который еще и ждет нас речи не было…

– Простите меня, – чуть ехидно улыбнулась женщина. – Я боялась вас напугать. Не знала, как вам сказать. Я арендовала самолет. Его как раз хватит для всей вашей команды. Ну, и меня, конечно.

– Вы уже арендовали самолет, но ведь я еще не дала согласия?

– Я почему-то уверена, что вы согласитесь.

– Вы пошли на такой риск?

– Ерунда, – махнула женщина рукой. – Я же сказала, что наш род очень богат.

– Сказать – одно дело. Но… Не думала, что настолько… – растеряно проговорила Виктория.

– Надеюсь, это не будет поводом просить гонорар, увеличенный в четыре раза, – засмеялась собеседница звезды. – Шучу. Но на самом деле, я думаю, вы еще многому удивитесь, когда приедете к нам.

– Да? Надеюсь приятно?

– Только приятно, – сменила смех на улыбку женщина, довольная тем, что ей удалось произвести впечатление на именитую певицу.

– Что ж… Я отойду. Попробую дозвониться до дочери, – Виктория поднялась из-за стола. – Уже поздно, конечно. Но я попробую.

Сакар моргнула и слегка качнула головой в знак согласия.

– Но я ничего не обещаю! – добавила певица.

Сакар кивнула еще раз.

Выйдя во двор ресторана, чтобы не мешала музыка, актриса достала телефон и собралась набрать номер Диляры, но, увидев, что сопровождающие ее мужчины вышли следом за ней, отложила звонок.

– Вы знали? Вы все это знали? – накинулась она на них с какой-то неожиданной яростью.

Как оказалось, слова таинственной женщины были правдивы. Она действительно уже поговорила едва ли не с каждым членом ее команды. Более того! От каждого из них она уже получила предварительное согласие на концерт в горах. Все зависело только от самой певицы. Ну какой ответ она могла дать в такой ситуации? Разве могла она ответить отказом? Но все-таки обещание дочери есть обещание дочери. Их отношения превыше всего. Даже тройного гонорара. Поэтому хоть Виктория и звонила Диляре не с вопросом, а предложением, надеясь на позитивную реакцию той, для себя все же решила, что если дочка будет против, то певица не поедет на эту свадьбу даже если гонорар действительно увеличат еще.

Разговор с дочкой длился минут семь. Из них, наверное, минуту в трубке было молчание после того, как мама рассказала о перспективе поездки в горы вместо домиков на озере. Дочка никак не могла понять, правду мама говорит или шутит. Но когда убедилась, что все это правда, задумалась.

С одной стороны, прекрасная голубая гладь тихого и спокойного озера. Она знала его. Знала холмы, поросшие мхом, сосновый бор. Знала домики, в которых уже отдыхали не раз. Знала прекрасный чистый воздух, наполненный лесной свежестью и солнечными лучами. Знала пение утренних птиц и глухое постукивание дятлов. Это было чудесное место, чтобы провести время всем вместе, отдохнуть и наполниться энергией и эмоциями.

С другой стороны, какая-то спонтанная, даже дикая поездка в горы. В село, которого нет на картах. По приглашению невесть откуда взявшейся женщины, чье богатство, возможно, превышает богатство самого Билла Гейтса или даже Илона Маска. Тайны. Даже некая мистерия.

Что выбрать восемнадцатилетнему подростку?

Конечно, второй вариант.

Но!

«Раз мама мне звонит с таким предложением, – думала она, – значит ей хочется тоже в горы. Но ей не позволяет просто так принять такое решение чувство вины. Надо воспользоваться этим».

С этой мыслью она, наигранно дуясь, сказала:

– Ну… Мам… Мы, вроде, хотели на озеро с друзьями…

– Я знаю, милая, – с сожалением ответила мама. – Я поэтому и звоню тебе. Посоветоваться. Чтобы мы решили это вместе.

– Не знаю… Я бы так-то не очень хотела…

В трубке послышался глубокий вздох Виктории.

– Только если… – начала Диляра и остановилась.

– Если что? – с надеждой в голосе спросила мама.

– Ну… Если бы наши друзья могли поехать с нами…

– Ты про Виталика с Наташей и Аню?

– Да.

– Не думаю, что они согласятся, – грустно сказала мама.

– Ты же все равно бы им звонила, если бы я дала согласие на такую поездку. Так ведь? – звонким голосом быстро проговорила Диляра.

– Ну, да. Предупредить же надо, – согласилась Виктория.

– Вот и позвони, спроси. Если хотя бы Аня может поехать с нами, то я согласна!

В общем, через полчаса Виктория снова сидела за столиком напротив таинственной женщины и ставила условие о том, что с ними поедет еще одна девочка, подружка дочери. Сакар без тени колебания дала согласие, заверив, что и в самолете, и в ее доме места хватит всем. Главное теперь быстро собраться и скорее вылетать.

Андрей и Алексей, сопровождающие Викторию, светились от радости. Возможность получить тройной гонорар, да еще и побывать в горах, оставив хоть на несколько дней городской шум и суету, выглядела для них чересчур привлекательно.

– Ах, да! Еще одно! – вдруг, опомнившись, сказала Виктория, уже собираясь уходить и оставляя Сакар одну за столиком.

– Любое ваше условие, – развела руками женщина, давая понять, что согласна на все.

– Обычно мы берем предоплату пятьдесят процентов, но… В вашем случае… Довольно необычном…

– Вся сумма уже вам отправлена. Будьте уверены, завтра вы увидите ее на своих счетах. Мой помощник уже все сделал.

С этими словами она посмотрела куда-то влево. Проследив за ее взглядом, Виктория увидела высокого и очень серьезного человека в черном костюме с черными, как смола, волосами, который сидел за одним из соседних столиков. Перед ним стоял раскрытый ноутбук. Встретившись взглядом с певицей, он почтительно кивнул.

И снова звезда была поражена. Ей стоит еще только о чем-то подумать, как эта женщина уже это делает. Откуда такая проницательность? Или, быть может, знание души человеческой? Такое ее свойство не может не вызывать уважения, но и пугает оно изрядно.

Так или иначе, Виктория списала это на жизненный опыт женщины и ее странный жизненный уклад. Поэтому, еще раз попрощавшись, она в сопровождении Андрея и Алексея поехала домой. На сборы было дано всем ровно четыре часа. Через это время все должны были встретиться перед входом в аэропорт. А ведь певице еще нужно заехать за дочкой к бабушке, а потом и за ее подругой. Снова бессонная ночь. С этой мыслью, разглядывая огни города, мелькающие за стеклом мчащегося автомобиля, певица тяжело вздохнула.

Оракул.

Перед входом в аэропорт собралась уже вся группа, в том числе дочь певицы и ее подруга. Назначенное время встречи наступило, но самой таинственной Сакар не было. Довольно странно для человека, который так уговаривал Викторию полететь и даже нанял самолет для этого.

– Может быть, это все шутка? – предполагали одни, привыкшие опаздывать, но не ждать.

– Тогда очень глупая, – резонно парировали другие. – Ведь оплату она уже провела.

– Может, что-то случилось? – настороженно спрашивали третьи. – Не могла же она просто так не прийти.

– Да успокойтесь вы! – нервно отвечали четвертые. – Еще только пять минут прошло. Сейчас придет.

Действительно, с опозданием на десять минут, но Сакар – в сопровождении двух высоких худощавых мужчин с очень серьезным выражением лиц и двух абсолютно черных бультерьеров – пришла.

Она извинилась за опоздание, сказала, что никак не может привыкнуть к московским пробкам, и пригласила всех войти внутрь. Видя пораженные взгляды своих гостей, украдкой направляемые на злобных собак, Сакар поспешила всех успокоить. Как оказалось, эти псы вместе с сопровождающим их мужчиной крайне редко оставляли женщину одну. Мужчина – это ее помощник Гаййун, а собаки – это ее питомцы, которых она очень любила. Понимая, что присутствие этих животных, хоть по заверению женщины и добрых, но все же может доставить неудобство группе, Сакар распорядилась, чтобы Гаййун поехал с псами домой на автомобиле.

– На автомобиле? В такую даль? – удивлялись люди, но в то же время радовались, что собак в самолете не будет.

– Около двух тысяч километров всего. Какая ж тут даль, – смеялась Сакар. – Увидите, он приедет ненамного позже нас.

Гаййун с собаками ушел. Можно было в аэропорт.

– Никогда не видел бультерьеров с таким окрасом, – шептал по дороге на ушко Виктории один из членов ее группы, к слову, сам собачник.

– Они не бывают черными? – удивленно спрашивала та.

– Бывают, – так же тихо продолжал тот. – Но обычно у них хотя бы грудка белая. Или лапки. А тут они полностью черные. Ни единого просвета.

– Ну, да, – вспоминая собак, соглашалась звезда.

– Еще и цвет такой странный, – с напряжением в голосе говорил собачник. – Неестественный.

– Черный цвет, – снова удивилась Виктория. – Что в нем неестественного?

Собачник нервно огляделся вокруг, словно опасаясь, что их услышат, и, приблизившись совсем близко, сказал еле слышно:

– Они черные с каким-то темно-синим отливом. Так не бывает. Они вгоняют в меня страх.

Певица уставилась на собеседника. Вид ее означал: «Боря! Не нагнетай!»

Боря понял и, вздохнув и разведя руками, направился вслед за группой внутрь здания аэропорта.

По аэропорту Сакар, которую, что удивительно, едва ли не каждый работник знал в лицо и учтиво опускал голову при встрече, провела Викторию и ее команду иным путем, минуя многочисленные очереди и досмотры. Уже через полчаса вся группа сидела на своих местах, а багаж был разложен по полкам.

Вскоре послышалось включение бортовых приборов, двигателей и чего-то еще. До отправления оставались считанные минуты. Люди расслабленно ожидали старта. Кто-то листал журналы, кто-то отправлял очередные сообщения в телефоне, кто-то устраивался поудобнее для сна, а кто-то и вовсе уже засыпал.

Виктория смотрела в иллюминатор и представляла пункт назначения. Какое оно, село Сакар? Высокие горы? Певица бывала в разных курортных местах, но дикие места представляла едва ли. Что представляет из себя такое село? Это старинный аул? С саклями и плетенными заборами? Или это обнесенный высокой крепостной стеной небольшой городок? Там в вышине парят орлы, наверное, а по земле бегают волки? Или все это лишь стереотипы, неизвестно откуда взятые, а на самом деле они едут в самую обычную деревню, коих в центральной части России полным-полно?

Мысли одна за другой бегали у певицы в голове, сменяли друг друга, порой, рисуя образы и оставляя какие-никакие впечатления, а порой, просто бесследно исчезая. Гул голосов, шум бортовой электроники, звуки с телефонов – все превратилось в далекий и неясный фон. Звезда уже была не здесь. Прогнав упомянутые мысли, она пыталась вспомнить все, что когда-либо читала или смотрела о Дагестане. Вроде бы что-то было, но вроде и нет.

«Надо же! – подумала певица. – Как будто черная дыра! Едем в полную неизвестность».

– Смотрите! – внезапно и очень громко крикнул один из мужчин команды Виктории и ткнул пальцем в иллюминатор.

Все, кто мог, посмотрели туда, куда он показывал. Иллюминаторы по правому борту самолета тут же были закрыты головами тех, кто был поближе, но протискиваться сквозь них остальным не было никакого смыла: через секунду то, на что показывал мужчина, было видно абсолютно с каждого окошка.

Огромное количество птиц, похоже, что голубей, грачей, воробьев и каких-то еще, сбилось в гигантскую стаю и непроглядною тучей кружило вокруг самолета. Их крики, смешиваясь вместе в какой-то неестественный визг или даже плач, были настолько громкими, что отчетливо слышались внутри воздушного судна.

– Господи! Что это! – испуганно послышалось среди присутствующих.

Люди завороженно смотрели за полетом птиц. Естественно, их вылет откладывался. Даже проницательная Сакар на какие-то секунды потеряла дар речи, но быстро пришла в себя и, злобно выдохнув, выругалась: «Проклятые птицы! Ничего. Не помешаете».

Диляра, сидевшая на сиденье прямо за Сакар, внимательно наблюдала за ней. С самого первого взгляда что-то не понравилось девушке в чересчур настойчивой женщине, но что именно она понять не могла, поэтому и старалась все время быть неподалеку от той, наблюдать и делать выводы. Даже когда все бросились рассматривать птиц, Диляра лишь на секунду взглянула на них и тут же перевела взгляд на дагестанку, правда, не поняла смысла сказанного ею. Птицы решили помешать? Самолету? Это вообще возможно? Да и птицы – это кто? Разумные существа, способные принимать какие-то решения? Ерунда какая-то.

После несдержанной реплики в грубой форме, Сакар шепнула что-то на ухо сопровождавшему ее мужчине, а затем, уже чуть громче, добавила: «Только тихо». Мужчина поднялся и ушел. По всей видимости, к пилотам.

Никто больше, включая Викторию и подругу Диляры Аню, не заметил странного поведения женщины. Девушка с подозрением смотрела на впереди сидящую женщину, делая вид, что что-то набирает в телефоне. Что она сказала мужчине? Куда он пошел? В чем смысл тех слов, что были услышаны? Все эти вопросы Диляра задавала сама себе, но все это станет ясно гораздо позднее. Пока же… Пока птицы кружили над самолетом. Они словно не желали, чтобы воздушное судно взлетало. Ушедший к пилотам мужчина вернулся и сел на свое место, при этом едва заметно кивнув женщине.

Через минуту самолет все-таки тронулся с места и направился к точке разгона.

Удивительно было наблюдать, как птицы летели следом, закрывая собою обзор пилоту и подлетая к двигателям, словно готовые принести себя в жертву стальному гиганту. Перешептывания в салоне перерастали в откровенные возгласы. Люди начали опасаться за такой полет. В этот момент мужчина, сидящий рядом с Сакар, снова встал, но на этот раз никуда не пошел, а лишь повернулся к группе Виктории и громко сказал:

– Я только что был у пилота! Он меня заверил, что ничего страшного не происходит. Сейчас полетим. Такое иногда бывает. Это даже довольно обычно. Когда пойдем на разгон, они все разлетятся! Поэтому не беспокойтесь. Сядьте на свои места и, пожалуйста, пристегнитесь.

Кто-то удивленно, кто-то недовольно, но все заняли свои места, стараясь не сводить пристальных взглядов с иллюминаторов. Повезло тем, кто сидел рядом с ними!

«Довольно обычно? – спрашивали люди друг друга и сами себя. – Вы вообще видели когда-нибудь нечто подобное?»

Самолет же, преодолевая какие-то полосы и повороты, медленнее обычного выкатывал к месту разгона. Вот он уже на месте. Птицы тучей нависли над махиной, но теперь пилот знал куда разгоняться и что делать – впереди прямая. Быстрее, быстрее и быстрее разгонялся самолет, и вот уже все больше и больше птиц оставалось позади. Еще момент – и судно поднялось в воздух, все дальше отрываясь от места взлета и преследующих его птиц. В салоне послышались облегченные вздохи.

– Что это было вообще? – недоумевая спросил руководитель группы, высокий мужчина в стильных очках. – Кто-нибудь может мне это объяснить?

Все лишь пожимали плечами, да разводили руками, наблюдая через окошки, как стальная птица набирает высоту и оставляет где-то внизу огни большого города.

В это время в Нью-Йорке был еще только вечер. Над дверью в цоколе одного из домов на авеню Кони-Айленд висела, светящаяся золотым светом, вывеска: «Дворец магии». Во всем мире и во все времена гадалки и всевозможные спиритологи пользовались популярностью. Век нынешний не исключение. Сколько их в США? Сколько их в России? Сколько их во всем мире? Медиумы. Экстрасенсы. Ясновидящие. Охотники за приведениями. Несмотря на развитие технологий и прогресс, на полеты в космос и погружения на дно океана, люди до сих пор ищут ответы на вопросы у таких людей, которые могут заглянуть за пределы научных объяснений. Но могут ли на самом деле? Оставим это на их совесть.