А Пересвет Лютич выполнил свой долг не ратника, но человека, и отошел в сторонку. Уж больно хотелось порвать себе сердце, глядя на сцену воссоединения дитя и матери.

Вот только что-то в этом воссоединении было неправильное.

Хозяюшка, обладательница добрых морщин, вела себя странно. Холодно, будто бы для галочки, она поглаживала ребенка по голове и смотрела на то, как избивают Глеба. Смотрела так… надменно.

Еле заметно, у нее дернулась скула.

Она ухмыльнулась, – понял Пересвет. – Так, как ухмыляются над поверженным врагом.

Ратник почувствовал, как возвращается тошнота.

Я ошибся, – с ужасом подумал он.

***

Сейчас самое время оставить Пересвета Лютича один на один со своими страхами и разъяснить некоторые моменты, которые касаются его детства, отрочества, а так же мироустройства в целом.

Итак. У человека есть душа. У нечисти, вопреки расхожему мнению, тоже есть душа. И какая-то неведомая канцелярия следит за тем, чтобы на одно бренное тельце из божественных закромов выделялось именно по одной душе.

Вроде бы все просто. Но где существует канцелярия, там обязательно должны быть ошибки.

Редко-редко да родятся дети, в которых с младенчества сидят две души. Одна человечья и одна навья, то бишь нечистая.

Будучи в человечьем теле, человечья душа чувствует себя по-хозяйски и преобладает над своей злой соседкой. Ребенок ведет себя совершенно обычно. И ни за что не скажешь, что с ним творится что-то неладное.

Но рано или поздно во сне он начинает видеть кошмары.

С этого момента круто меняется жизнь всех тех, кто каким-либо образом причастен к его появлению на свет. Да и те, кому хватило везения просто поселиться рядышком, тоже огребут по полной.

Когда кошмары войдут в привычку, ребенок начнет ходить во сне. Потом он обязательно тронет пальцем муху. После пальца в ход пойдет вся пятерня, а когда мухи ему наскучат, лихое чадушко примется топить котят и скручивать головы курам.

Дальше – больше. По нарастающей. Как магнит, обладатель двух душ притянет к себе всю окрестную нечисть и постепенно потеряет контроль над своим телом.

О том, что случится после, лучше умолчать, загадочно глядя вдаль.

Но избежать этого легче легкого!

Нужно просто изгнать душу. Глотком воды из реки Смородины, которая протекает только раз в году и только в определенный час в Дремучем Лесу, который находится на границе миров, который от Старого Порога в нескольких верстах, но только пешим, потому как конный по тем буреломам не пройдет, и всего-то надо для того чтобы ее найти в том лесу в определенный день и час заблудиться.

Это только на слух сложно. А по правде-то говоря, дельце ерундовое.

Настоящая загвоздка кроется в том, что неизвестно которая из душ покинет тело. Если ребенок вдруг попытается впиться зубами вам в горло, это значит что вы плохой родитель. Либо – что более вероятно, – это может означать, что его человечья душа отлетела и оставила тело нечисти.

Но если все пройдет благополучно, то прямиком с берега реки Смородины ребенок отправится в город Старый Порог. Там он будет укреплять тело и дух изнурительными тренировками. Он постигнет грамоту и научится вычислять порождений Нави. Узнает повадки, привычки тварей и способы борьбы с ними.

В конце концов, он уже не ребенок. Он Белый Ратник. Единственный человек, способный убить нечисть окончательно.

У Пересвета Лютича все пошло наперекосяк с самого начала. К моменту, когда в нем пробудилась нечистая душонка, он достиг того возраста в котором мужчина смотрит на свои волосатые ноги и не может поверить в то, что когда-то они таковыми не были.

Вместо повадок нечисти, маленький Пересвет во всех тонкостях изучил науку перетаскивания мешков муки по амбару.

Когда ему стукнуло двенадцать, отец Пересвета – владелец водяной мельницы и потому человек весьма зажиточный, – купил сыну лошадку, кольчужку, меч, и отправил его в стольный град на службу в дружине.

От человека, у которого имеется собственная лошадка, кольчужка и меч, дружина не отказывалась никогда. Да хоть бы он был горбатым карликом с копчиком до пят. Чего нос воротить, коли все самое дорогостоящее уже при нем?

К восемнадцати годам Пересвет научился драться на всех мыслимых видах оружия. Он изрядно возмужал и был претендентом на отцовство, по крайней мере, десяти окрестных ребятишек. В тот год его впервые взяли в военный поход на Мракобесию.

Мало того что Пересвет вернулся из похода очень гордый тем, что за два года сподобился не убить ни одного врага, он еще и пристал к воеводе с навязчивой идеей учредить чин боевых гусляров. Уж больно запали ему в душу чужеземные слоны, обвешанные барабанами.

Дружинники начали думать над тем, как бы ярь Пересвета Лютича направить в выгодное русло, либо избавить себя от этой обузы. Хотели было даже отравить, но решили что это перебор.

Благо, все решилось само собой. Пересвету начали сниться кошмары. Случилось это к тому моменту, когда он разменял свой третий десяток.

– Ну что ж ты, сынок? – сказал ему отец в тот самый день. – Ты б еще до седых мудей подождал.

Говоря «тот самый день», Пересвет Лютич всегда имеет в виду тот мрачный дождливый четверг ревуна-месяца несколько лет тому назад.

Вся его семья от мала до велика собралась тогда на их мельнице.

За окном, пуская по небесной пятке мерцающие трещины, метался молниями Перун. Ветер бесился и клонил к земле молодые березы. Стена дождя проливалась чуть ли не вдоль земли. А бывший дружинник и будущий ратник Пересвет Лютич уже почти потерял контроль над своим телом.

В тот самый день в их избу залез упырь.

Когда б нечистый убил всю его семью, Пересвет мог бы стать трагичным персонажем. Одержимым мстителем, что за привычку имеет недоговаривать фразы и прикладывать палец к губам собеседника, чтобы тот недоговаривал фразы.

Однако ж в тот самый день упырь выломал ставню, споткнулся об ушат с водой, в падении оторвал Пересвету ухо и, чертыхаясь, скатился по лестнице в подпол. Там его и закрыли до прибытия Белой Рати.

В тот самый день из-за выломанной ставни сильно простудился дед Пересвета. Через две недели дед… выздоровел.

Вот так человек, который до смерти боится нечисти, стал охотником на эту самую нечисть.

Как и в случае с обладанием лошадкой и кольчужкой, Рать не брезговала никем. Даже двадцатилетним лбом, который валился в обморок от одного упоминания о русалках.

Пересвета прикрепили к умудренному опытом ратнику Добромыслу и отправили объезжать окрестности.

Именно Добромысла нужно благодарить за то, что он открыл удивительную способность Пересвета пользоваться самоцветами.

Во все времена и во всех странах люди приписывали драгоценным камням волшебные свойства. Тот-то сделает вас бесстрашным, этот принесет богатство, а вон та каменюка помогает от прыщей. Сказать, правда ли это по отношению к обычному человеку невозможно. А вот для Пересвета Лютича все эти суеверия обрели вполне себе реальные очертания.

Таков оказался его дар.

Говорят, что это боги награждают человека, который победил в себе нечисть. У каждого ратника имелись способности, выходящие за грань понимания. У Добромысла вот, к примеру, был дар ладить с лошадьми. Помнится, он даже спал в седле на полном скаку и нисколечко не боялся упасть.

Долго ли, коротко ли, под присмотром наставника и ратного скомороха Мирона Маховича, Пересвет путешествовал по миру. Путешествовал он до тех самых пор, пока дорожка не завела его в село Былицино.

Тамошняя ведьма не захотела умирать. Она ретиво воспротивилась и дала ратникам бой. В том бою Добромысл потерял ногу, а Пересвет на целый год стал народным героем.

Благо, народ не знал, что их герой выжил лишь благодаря скомороху. Ведь именно он на самом деле убил ведьму. Оружием Мирона Маховича в тот день стала обмякшая рука Пересвета, который по своему обыкновению валялся в несознанке.

Народ об этом не знал, а вот ратники знали. Знали и начали думать над тем, как бы таланты Пересвета Лютича направить на благое дело, либо поскорей от него избавиться. Хотели было даже отравить, но решили что это перебор.

К счастью, работенка для Пересвета нашлась. На два года он отправился вместе со столичными купцами на запад. Продавать воск и пушнину.

За все время на пути каравана так и не повстречалось никакой нечисти.

А жаль. Ведь тогда, быть может, Пересвет засел бы за учебу. И тогда приметил бы, что в доме у зеленоглазой хозяюшки метелка стоит прутьями вниз и подпирает собой заслонку печи. Так, чтобы можно было по-шустрому вылететь из дома.

И на печи, за матрешками, приметил бы прикрытое тряпицей зеркало. И голую уродливую рябину за окном, которая выбивается из общей вешней благодати, тоже приметил бы.

Но если бы, да кабы, то во рту росли б грибы…

***

Стараясь не сорваться на бег, Пересвет Лютич зашагал к выходу из хаты. Он снял с пояса нож и как можно незаметней метнул его в сторону. Несмотря на дрожь в руках, лезвие вошло точно в угол избы.

Пересвет выскочил на крыльцо. У дороги, привязанная к забору, стояла его лошадь.

Он мог бы поклясться, что коняга только что подмигнула ему. Мол, давай-ка, Пересвет Лютич, сделаемся точкой на горизонте. Все ты правильно сделал. Безумца обезвредил, детеныша спас. Кто молодец? Пересвет Лютич молодец! Давай же, поехали!

Эн-нет, коняжка, – ответил Пересвет лошади. – Это будет неправильно. Несправедливо.

– А ну-ка, вышли все на улицу! – крикнул ратник. – Глеба тоже выводите!

– Да и девчонке воздуха хлебнуть не помешает! – подумав, добавил он.

Толпа послушно покидала дом.

Дочь Глеба тут же увел соседский мальчонка. Ровесник девочки и, судя по всему, ее хороший друг. Он утащил ее за калитку, пообещав показать огромный муравейник.

Сам Глеб покинул избу, свисая с плеча огромного мужика. Он выплевывал зубы и скалился улыбкой заядлого любителя каш и протертых яблок.

Как и положено по правилам гостеприимства, хозяюшка стояла около двери до тех пор, пока последний человек не покинул дом.

– Матушка, мне бы с вами переговорить, – сказал Пересвет через порог. – Может, есть у вас на заднем дворе беседка? Или лавчонка какая. Да хоть пенек сгодится, если честно.

– Так знамо дело, Пересвет Лютич, пойдемте.

Хозяюшка сделала шаг. Затем еще один. И еще. И тут, на самом пороге, она будто бы ударилась коленом о невидимую стену.

Женщина осеклась. Зеленые глаза на миг стрельнули в угол, из которого торчал нож.

– Да зачем же мы будем по улице слоняться? – спросила она.

– А почему бы и нет? – ответил Пересвет.

– А потому что у меня, между прочим, и медок имеется. Хороший, крепкий. Прошу вас, Пересвет Лютич, не откажите в милости пригубить со мной чутка. А то мне, ишь, человек дочку спас от лиходея, а я его молоком пою. Как козленка какого-то.

– А я не пью, – соврал Пересвет.

– Ну тогда сальца откушайте. Уж нет человека, который бы от свининки отказался.

– Вера не велит, – соврал Пересвет еще раз.

– А велит ли вам вера принять ту благодарность, которую может выказать неженатому мужчине незамужняя женщина? – хозяюшка опустила глаза. – Я ж теперь, выходит, незамужняя. Чай, не за сумасшедшего замуж выходила.

Вот тут ты, конечно, угадала, – подумал Пересвет и почувствовал, как кровушка отлила от головы и устремилась вниз. Однако вслух он произнес:

– Скопец, – тяжелый вздох. – В детстве неудачно через забор перелез.

Хозяюшка неприятно ухмыльнулась.

– А может быть тогда, Пересвет Лютич, – сказала она, – мне вытащить из угла нож и распороть вам глотку? А то уж больно вы затянули с разговорами.

За плечами хозяюшки задрожал воздух.

Ее опрятная белая рубаха и красная юбка принялись чернеть, как чернеет береста над пламенем свечи. Сцепившись друг с другом, наряды обычной сельской девки прямо на глазах садились в размере и становились тесным платьем. Облегающим и черным, как вороново крыло.

Тело хозяюшки преобразилось до неузнаваемости. Она стала выше и фигуристей. Платье приоткрыло налившуюся грудь и одну ногу аж до самой талии.

Лицо тоже менялось. Нежная пухлость хозяюшки уступила место другим чертам. Хищный, более узкий разрез глаз. Хищные, более тонкие губы, а за ними хищные белые зубки. Подбородок стал настолько длинным и острым, что им впору было дырявить сыромятную кожу. Расплелась и почернела русая коса.

Не дожидаясь обморока, одноухий закинул в рот рубин.

– Заходи, Пересвет Лютич, переговорим, – сказала ведьма и двинулась вглубь избы.

***

Наблюдая за дракой через окно, дюже хотелось собрать сельских музыкантов. Попросить их сыграть что-нибудь бодрое и веселое под стать зрелищу.

Вот пробежала ведьма, а за ней Пересвет Лютич с топором. А вот уже Пересвет Лютич бежит в обратную сторону, но топор теперь у ведьмы. А вот топор пролетел сам по себе, а за ним Пересвет Лютич, оседлавши ведьму верхом.

Самоцвет под языком справлялся на отлично, но иногда страх все-таки прошибал волшебную преграду. Тогда ратник залезал на печь. Там он тихонечко хныкал и швырялся в ведьму матрешками.

В ответ ведьма колдовством нагоняла жар в печи. Пересвет шпарился, спрыгивал с нее, и бой продолжался врукопашную.

Прыгая по избе и уклоняясь от черных шипов, которые то и дело выстреливали из ногтей ведьмы, Пересвет отметил одну странность. Как только пыл битвы слегка приутихал, нечистая пыталась откинуть крышку погреба. В эти моменты ратник набирался храбрости и отгонял ее прочь.

Мало ли что там может оказаться, – думалось ему. – Или кто.

Прошло полчаса.

Держась за правый бок, Пересвет Лютич привалился потным лбом к печке. В дальнем от него углу избы, на единственной уцелевшей лавке, сидела ведьма. Претящий всему оккультному румянец полыхал на ее щеках.

Ведьма то сдувала со лба прядку волос, то большими пальцами поправляла плечики платья, то обмахивала шею ладонями. Так зачастую ведут себя деревенские бабы, когда передыхают от стирки.

– Тебя где так драться научили? – спросила она и расчертила в воздухе руну огня.

– Ай, твою мать! – вскричал Пересвет, отпрянув от раскалившейся печи. – Да уш явно не в Штаром Пороге.

– Оно и видно, – согласилась ведьма. – Там такому не научат. Ну, так что? Ответишь?

– В дужыне.

Пересвет выгнул спину. Раздался хруст затекших позвонков. Он слишком устал, чтобы бояться и решил, что на минуточку можно позволить себе вытащить рубин изо рта.

– В дружине, – повторил он. – Восемь лет тренировок. Меч, лук, шестопер, нож, топор, полуторка.

Ратник вытер лоб и закинул самоцвет обратно.

– Копё, вехом на ошади.

– Не хило, – ведьма поднялась со скамьи. – Хоть буду знать, кого сгубила. Ратник-дружинник. Первый раз такое слышу. Ну что, давай заканчивать?

Пересвет кивнул.

Ощетинившись сотней черных колючек, нечистая зашипела и бросилась на ратника.

Момент истины, – решил Пересвет. Он схватил заслонку печи и выставил ее перед собой на манер щита.

Выучка, выучка и еще раз выучка. Когда б Пересвет Лютич стоял в стене щитов, то держать его следовало бы ровно и крепко. Но один на один с противником, который несется на тебя сломя голову, стоит развернуть щит немного под углом, расслабиться и успеть вовремя поставить подножку. Такой недотепа пролетит мимо, обязательно упадет и предложит под удар свою спину.

Так вышло и сейчас.

Со всей своей молодецкой дури ратник вогнал топор в ведьму. Попал рядом с плечом и, предположительно, перерубил ей ключицу.

Ведьма заорала так, как заорала бы сова во время схваток, будь совы живородящими. Спустя пару секунд ее крик сорвался до визга. Голой рукой она взялась прямо за лезвие и вырвала из себя топор.

Не дожидаясь повторного приглашения на тот свет, ведьма упала на потолок.

– Слезай! – в голосе Пересвета сквознула обида. – Слезай, кому говорю!?

Зеленые глазищи засветились. Нечистая что-то проворчала на незнакомом ратнику языке.

Это не заклинание, – почему-то твердо решил Пересвет. Позже он вспомнит, что именно эту же фразу частенько кричали ему в спину восточные торгаши, когда он пробовал дыню, но не покупал дыню.

Ведьма подобрала ноги, приготовившись к прыжку. Казалось, что рана ее совсем не беспокоит. Тварь оттолкнулась от потолка и, к удивлению Пересвета, проскочила мимо него. Перекувырнувшись через голову, она схватила и оседлала метлу.

А-а-а, – подумал ратник, – так вот зачем ей платье, в котором одна нога совсем голая.

Ведьма улыбнулась Пересвету так, как отчим улыбается обгаженной пеленке своего пасынка.

Еще увидимся, – хотела сказать она, но решила, что фраза уж слишком заезжена. Ведь не столько злодея злодеем злодейство делает, сколько лютый вид и бойкое слово. Хату поджечь любой дурак может, а ты попробуй-ка уйди прочь, ни разу не обернувшись на пожар.

Так что же сказать?

Мы не прощаемся? Оглядывайся почаще? Я всегда рядом? Столько смачных фраз приходит в голову, когда казнишь воображаемых врагов в ночном бреду. А когда надо, на языке одна нелепица.

В этой своей обременительной задумчивости, ведьма оторвалась от пола. Она сделала круг по избе и молча шмыгнула в открытое чело печи.

Погреб, – пронеслось в сознании ратника. – Если уж взялся за дело, так доведи его до конца.

Погреб, – пронеслось в подсознании ратника. – Если уж взялся за дело, сделай его так, чтобы потом не пришлось переделывать. А то потом выяснится какая-нибудь херня, так тебя же обратно и отправят.

***

Крышка погреба отверзлась без леденящего душу скрипа. Без пробирающего до костей скрипа, без скрипа, от которого по спине пробегали мурашки, да и без какого-бы то ни было скрипа вообще.

Из темноты на Пересвета не уставились желтые глаза, полные злобы и ярости. И красные, в которых полыхало первобытное безумие, тоже не уставились.

Никто не хихикнул во мраке. Никто не поманил его бледной рукой. Да и к тому же, как назло, в спертом воздухе подвального помещения Пересвет не уловил ноток тлена.

Однако ж все эти приятные мелочи так и не смогли заставить ратника выплюнуть самоцвет.

После того как ведьма вылетела из печной трубы и усвистела прочь, толпа вернулась обратно в дом. Люди обступили Пересвета и смотрели на то, как он начинает свой решительный спуск вниз.

Если под страхом смерти ведьма так рьяно порывается залезть в погреб, стало быть, его обязательно нужно проверить, – так размышлял Пересвет Лютич до того, как напоролся на ржавую иглу, торчавшую из ступеньки. После этого он изменил свое мнение. Теперь он думал, что если ведьма так рьяно порывается залезть в погреб, то умней всего будет заколотить его, навалить сверху курган и приставить охрану. Но было слишком поздно.

При других обстоятельствах, ржавая игла грозила бы в худшем случае столбняком. Но здесь, в погребе ведьмы, ее укол означал проклятие и только проклятие.

Ратник вырвал иглу из подошвы своих богатых кожаных сапог. Помнится, ему их ссудили за хорошую службу те караванщики, с которыми он ходил на запад.