Третий этаж встретил нас бесконечным лабиринтом небольших помещений, похоже, являющихся некогда магазинами, а позже превратившихся во временное жилище людей, прятавшихся здесь. Под ногами постоянно скрипели осколки витрин и каменная крошка стен и потолка.

С первого этажа время от времени долетали звуки одиночных магических столкновений, говоря о том, что штурм-группа и сильнейшие отряды наёмников уже столкнулись там с первыми тварями фиолетового мира.

Наша группа свернула в один из ходов лабиринта и направилась в северную часть здания, оставив позади другие отряды. Константин увеличил мощность щитов, расширив и укрепив их. Он двигался, осторожно и внимательно вслушиваясь в тишину тёмных коридоров и заглядывая в каждое встреченное помещение. Позади я слышал сбивчивое дыхание Светланы. Девушка нервничала из-за окружающей обстановки, а уж когда мы начали прочёсывать внутренние помещения, и вовсе полностью замкнулась в себе. Впрочем, тут было отчего замыкаться. Я, недолго думая, начал создавать вокруг себя сферы земли, пока не став их как-то видоизменять, лишь добавив шипы для большей эффективности. Лучше потратить немного сил на поддержание активного вызова, чем жалеть об этом потом…

Светлячки выхватывали из темноты истлевшие лежанки, на некоторых до сих пор покоились скелеты, маленькие и большие. Их было так много, что я очень быстро сбился со счёта… Большинство умерло во сне, хотя несколько раз мы наталкивались на следы ожесточённых боёв и скелеты, чуть ли не разорванные пополам. Несколько раз видели отражения напряжённого магического боя, после которого всё ещё оставались следы гуляющего колдовского эха. Стояла тишина, разбавляемая гулкими взрывами, доносящимися с первого и второго ярусов.

Не знаю, сколько точно всё это продолжалось, но закончилось в один миг. Войдя в очередное помещение со стеклянными стенами, Константин вдруг дёрнулся, поднимая щиты, и в ту же секунду какая-то неведомая сила отшвырнула его с такой силой, что он, точно снаряд, отлетел в сторону, походя разнося своим телом несколько стеклянных и одну кирпичную стену.

Одинокий, проснувшись от долгой спячки, радостно дёрнулся, распространяя вокруг кровожадную ярость. В ту же секунду впереди, там, где стоял совсем недавно Костя, появилась тёмная бесформенная тень, она рванула вперёд, стремительно сокращая расстояние до меня. Алексей, появившись за моей спиной, успел что-то крикнуть, и тварь на полном ходу врезалась в появившуюся ледяную стену, раскрошив её первый слой. В тот же миг каменный шип с силой пригвоздил тень к месту, не позволяя ей отступить. Одинокий со свистом разрезал воздух, без проблем проткнул существо и тут же принялся с аппетитом поглощать.

– Фу, никак не привыкну к тому, что у тебя за клинок, – прокомментировал Фома, после чего сказал возвращающемуся к нам Константину. – Вот тебе и внимательность, ты бы, лидер, себе это тоже повторял иногда.

– Я её увидел, вот только это мало помогло, – отозвался тот, явно смущённый произошедшим.

– К нам приближается множество существ, – я прервал их разговор, ощущая сразу несколько стремительных теней неподалёку. – Эти будут посерьёзнее.

И, точно подтверждая мои слова, из темноты к нам выпрыгнула первая тварь, больше похожая на облитого тьмой человека с загнутыми клинками вместо рук. Константин успел среагировать, принимая на свои щиты шквал сокрушительных ударов. Под его ногами каменная плитка мгновенно покрылась расползающимися трещинами. Я рванул к нему на помощь, поднимая Одинокого. От меня отмахнулись не глядя, чёрный всполох, который я с огромным трудом успел парировать. Клинок ударил в руку с такой силой, что мне понадобились вся выдержка и сила, чтобы удержать его в руках. Где-то за спиной громыхнул взрыв, мгновенно сглаженный шумоподавителями шлема, и в тот же миг фигуру твари охватил яркий огонь, превращая в серый пепел. Фома разрядил свой метатель и уже закидывал в него следующий снаряд.

Перевести дух не удалось, к нам спешили другие тени. Краем глаза я заметил, как Алексей с высокой скоростью создаёт вокруг себя ледяные шипы, насаживая на них кидающиеся на него и Светлану тени. За спиной нашего мага появилась белая, полупрозрачная мантия, развевающаяся от невидимого ветра. Магическая энергия вокруг него закручивалась вихрями, а сам Алексей, казалось, стал даже выше.

В этот миг мне пришлось забыть о попытках наблюдать за другими, так как сразу две возникшие из тёмного прохода твари, похожие на ту, что совсем недавно нападала на Константина, с ходу набросились на меня. Одинокий продолжал распространять вокруг себя чистую ярость, чуть ли не крича от гнева, когда в очередной раз не удавалось достать какую-то из этих шустрых фигур.

Недолго думая, я обрушил на тварь, что стояла чуть поодаль, сразу все вызванные сферы земли, заставляя её непроизвольно отшатнуться, а сам рванул ко второй. Два стремительных росчерка меча окончились ударами о вызванную мной в самый последний момент каменную стену, в пыль разламывая её. И в этот же миг Одинокий проткнул существо, не успевшее отскочить, и принялся за его поглощение. Одновременно с этим на вторую тварь обрушился шквал ударов ледяных клинков вперемешку с созданными мной каменными лезвиями – заклинанием, которое я смог освоить благодаря Седьмому совсем недавно. Со смертью этого существа вокруг наконец наступила тишина.

Осмотревшись, я увидел, как Светлана склонилась над Фомой, зажимающим руку, по которой сочилась кровь, а Алексей устало прислонился к каменной стене. Константин замер возле одной из поверженных теней, что-то рассматривая.

– Дикие сущности слились, похоже, когда-то с людьми и преобразовали их, – наконец сказал он, поднимаясь на ноги. – Отожрались здесь, вокруг эманации смерти, но разум так и не получили. Как тебя так, Фома?

– Я стрелок, а не воин, – огрызнулся тот. – И, между прочим, успел прикончить четырех тварей, пока одна из них не добралась до меня. Спасибо, Алексей, что прикрыл.

– Не за что, – лаконично ответил тот.

Я взглянул на хронометр. По моим ощущениям бой длился долго, но, как оказалось, не больше тридцати секунд. Тем временем Константин отвлёкся от разговора с Фомой, прислушавшись к себе.

– Тотем нашли, – наконец сказал он. – Сигнал об этом только что разошёлся по зданию. Твари разбегаются. Похоже, больше проблем не будет. Давайте найдём лестницу на крышу и покончим уже с этим местом.

Все согласились с лидером.

Сам вход удалось отыскать спустя десяток минут, служебная лестница спряталась среди павильонов и магазинчиков третьего этажа и была практически незаметна. Если бы не колибри Светланы, рванувшая к двери, мы бы, скорее всего, просто прошли мимо. Как и другие лестницы, эта оказалась забаррикадирована, потому пришлось потратить ещё некоторое время на то, чтобы расчистить путь. Постепенно к нам присоединились другие отряды наёмников и стражей, находящиеся на этаже. За баррикадами мы обнаружили последний оплот защитников торгового центра, лестничный пролёт был буквально устлан скелетами. Сражались они отчаянно, и я поначалу никак не мог понять, почему они умерли, если баррикады нетронуты. Пока не увидел пролом размером с человека, ведущий сквозь все этажи торгового центра куда-то далеко вниз. Ради интереса мысленным приказом отправил туда один из светлячков, и тот пропал в темноте провала. Куда бы эта дыра ни вела, она была очень глубокой.

С крыши, на которую мы поднялись, открывался впечатляющий вид на город, расположенный в низине относительно торгового центра. Чёрные остовы небоскрёбов, покорёженные и полуразрушенные высотки, лабиринты улиц, уходящих вдаль.

– Ну, хотя бы обелиска нигде не видно, и то хлеб, – сказал Константин, также глядя на открывающийся вокруг вид. – Задача выполнена, сейчас сюда придут Лепестки со своим маяком, а нам пора. Скоро начнёт светать.

Я кивнул, соглашаясь с ним, и, развернувшись, замер на месте, столкнувшись с подошедшим к нам атакующим Кроу. При этом я его даже не почувствовал!

«Носитель, он каким-то образом скрывает своё присутствие. Фиксирую попытку ментального воздействия. Блокирую», – мгновенно отреагировал Седьмой.

– Вам что-то нужно? – я всеми силами постарался говорить обычным голосом, и вроде как это удалось.

– Скажите, мы раньше нигде не встречались? – вдруг спросил Кроу, прекратив исподволь воздействовать на меня с помощью какой-то силы.

– Определённо нет, – как можно безразличнее ответил ему.

– Хм-м-м, у вас интересный клинок, господин… – Кроу внимательно посмотрел на рукоять Одинокого, и я мысленно выругался.

– Александров, – ответил ему, расслабленно накрыв ладонью рукоять.

Я начал собирать всю доступную магическую энергию, мысленно готовясь к своему последнему бою. Раз уж так легли карты, я уничтожу этого выродка во что бы то ни стало.

– Атакующий Кроу! – к нам подошёл лидер штурм-отряда Лепестков. – Я бы хотел узнать у вас причины произошедшего на втором этаже, и немедля.

Повисла пауза, во время которой атакующий продолжал смотреть на меня, хоть из-за шлема я не видел его взгляда, но прекрасно ощущал его.

– Несчастный случай, ничего более, – наконец, когда пауза начала затягиваться, ответил Кроу и повернулся к лидеру стражей Лепестков.

Я мысленно перевёл дух и, сделав едва уловимый знак Константину, направился к выходу.

– Мне очень не нравится то, что сейчас произошло, Ян, – между тем сказал Костя, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– Ещё бы, знал бы ты, как мне самому это не нравится…

– Позже я жду от тебя нормальных объяснений. Нормальных, слышишь?

– Да.

К лагерю мы вернулись за тридцать минут до рассвета. Я с облегчением залез в палатку и мысленно вернулся к столкновению с атакующим. Странное дело, но у меня возникло ощущение, что Кроу до конца не контролировал собственную силу. Было видно, с каким трудом он сдерживался, и при этом я постоянно чувствовал её метания.

«Как я уже вам говорил, Кроу, как и другие Хорьки, стал изменённым, только по какой-то причине мы не можем ощущать его как изменённого. Пока у меня нет данных относительно того, каким образом это у него получилось. В дальнейшем процесс изменения начнёт наращивать темпы, и это вопрос времени, когда он окончательно потеряет разум и тело», – пояснил Седьмой.

«Он, вероятно, узнал меня, а значит, рано или поздно попытается напасть, уход обратно в наш мир ничего не даст, обращаться к гвардии тоже нет смысла, только подставлю себя. Лучшим ходом в данной ситуации будет сделать ставку сразу на несколько вещей. На группу, Лепестков и тебя, Седьмой. С Костей я поговорю, лучше всего быть с ним как можно откровеннее. Второй шаг – это Юлия. Следует максимально правдиво рассказать ей о Кроу, думаю, есть пара вещей, которые заинтересуют и её, и Лепестков». И последнее – Седьмой.

«Седьмой, ты, кажется, говорил, что можно использовать те кристаллы для того, чтобы усилить себя?» – Я достал из рюкзака части переломанного кристалла.