Глава 5
Кристаллы

К моему облегчению, атакующий Кроу вместе со своей группой вскоре покинул зал. Лепестки попросили их перебраться в соседнее помещение, видимо, посчитав, что там для отряда в тяжёлой боевой броне будет больше места.

– Фома, ты разглядел, что у этих ребят за броня? – вдруг подал голос Константин, сняв шлем.

– В первый раз такую вижу, – ответил ему стрелок, пожимая плечами. – Возможно, какая-то экспериментальная разработка?

– Не уверен… – Костя ещё раз взглянул на дверь, в которую вышла группа Кроу, о чём-то задумавшись.

«В прошлом Хорьки чувствовали моё присутствие, даже несмотря на надетую маску безликого, и даже пытались напасть. Есть вероятность, что и Кроу может обладать подобными способностями, – я вспомнил все эпизоды моих столкновений с Хорьками. – Нужно постараться не попадаться атакующему на глаза».

– Костя, – обратился я к нашему лидеру.

– Да? – тот вышел из задумчивости и вопросительно глянул на меня.

– Этот Кроу опасен, в прошлом у меня с ним был конфликт, и тогда дело чуть не закончилось очень плохо. Держаться бы от него и его группы как можно дальше.

– Из-за чего конфликт? – спросил лидер, вернувшись к настройке моего шлема.

– Не поделили найденные сокровища в алом мире. Этот человек очень опасен, прежде всего из-за того, что никогда не знаешь, что у него в голове. Особенно сейчас.

– Позже расскажешь подробнее, что у вас там с ним произошло, – кивнул Константин.

Как и в прошлый раз, для открытия нужных врат Лепесткам потребовалось довольно много времени. Не знаю, сколько попыток они сделали, но к порталу нас пустили только спустя час после назначенного срока. Что само по себе говорило о многом.

Наконец, когда некоторые из наёмников начали возмущаться, в зал вошёл высокий мужчина в форме старейшин клана Опутывающей Листвы и объявил:

– Прошу всех лидеров групп пройти в зал совещаний. Мы открыли портал, и сейчас наши стражи занимаются разведкой прилегающих к вратам территорий.

Само совещание продлилось недолго, Константин и другие лидеры отрядов вернулись спустя каких-то десять минут. Вот только, судя по их лицам, предоставленная информация оказалась далека от желаемой.

– Врата открылись возле большого города, – сразу же объявил нам Константин, когда подошёл ближе. – Это одновременно и хорошо, и плохо.

– Твою… – тут же выругался Фома.

– Я с тобой согласен, но тут есть и плюсы, – кивнул Костя.

– Какие это? Найти обелиск тёмных богов? Или попасться в руки поисковых отрядов фиолетовых?

– Как минимум в городе найти артефакты и сокровища куда проще. И все они дорого стоят.

– Уж надеюсь. После этого рейда в этот год я больше никуда не двину. Всех денег всё равно не заработать, а имеющееся нужно ещё и потратить.

– Это уж как сам решишь, – махнул рукой Костя. – Всё, двинули к порталу, пора приниматься за работу.

Сами врата находились этажом ниже, в укреплённой зоне, внутри которой располагалось несколько заградительных зон и защитных щитов высокого класса. Как и любой другой портал фиолетового или золотого мира, он хорошо охранялся. Потому я нисколько не удивился количеству боевых орудий, установленных по периметру всего зала, где находились врата.

Я смотрел на медленно вращающийся фиолетовый портал, вокруг которого застыли маги Лепестков, продолжающие заниматься его стабилизацией. Понятия не имею, сколько раз они пытались открывать врата, прежде чем нашли что-то ценное, но, судя по тому времени, что нам пришлось прождать, усилий было потрачено немало. Вокруг врат, как бы я ни всматривался, никого из руководителей рейда, включая Юлию, увидеть не смог, возможно, они сейчас уже находились в фиолетовом мире и занимались обустройством лагеря.

– Лепестки уже проверили территорию вокруг портала и утверждают, что опасности нет, – пояснил Константин, надевая шлем.

– И то хлеб, – проворчал Фома, в очередной раз принявшись проверять метатель.

– А когда нас начнут впускать? – спросила тем временем Светлана.

– Сейчас и начнут, погоди немного.

Как и сказал Константин, первые группы наёмников двинулись к вратам спустя несколько минут, когда стоящий возле портала маг подал знак стражам, что можно входить.

Как обычно, мои ощущения от перехода через портал нельзя назвать приятными, но при этом они были самыми легкими по сравнению с тем, что я испытывал до того. Небольшой дискомфорт, и вот я уже вываливаюсь с другой стороны.

В фиолетовом мире сейчас стояла ночь – идеальное время для нас. Дело в том, что днём концентрация отравленной магии становилась настолько большой, что даже боевая броня с замкнутой системой воздуха могла не спасти человека от отравления магическим воздействием. Поэтому любое перемещение людей в фиолетовом мире происходило исключительно ночью.

При появлении на площадке фиолетовых врат первым, что бросилось мне в глаза, оказались фантомные огни города, простирающегося впереди. Они чем-то напоминали гигантских светлячков и, насколько известно, являлись сгустками концентрированной магической силы, поднимающейся в ночи над всеми городами.

С первого взгляда было очевидно, что город даже больше нашего. Фантомные огни в основном освещали северную его часть, где виднелись тёмные остовы нескольких десятков небоскрёбов и высоток. А ещё яркая, огромная луна, зависшая на небе и хорошо освещающая каменную площадку врат.

«Носитель, концентрация магической энергии с включениями некротического фона превышает норму в двадцать раз, – тут же отрапортовал Седьмой. – Причиной такого сильного отравления мира может быть соприкосновение с глубинными слоями изнанки или ритуалы поглощения силы».

«Что за ритуалы поглощения силы?»

«Ритуалы поглощения жизненной силы и души для собственного усиления, – пояснил конструкт. – Как правило, человеческие организмы не способны поглотить некротическую энергию, поэтому ритуалами в основном пользуются сущности нижних слоёв изнанки».

«Ну, это фиолетовый мир, чего-то такого следовало ожидать», – ответил я и перевёл взгляд на расположенный неподалёку лагерь клана Опутывающей Листвы.

Лепестки занялись сооружением временного лагеря на этот раз прямо возле портала. И использовали множество материалов из нашего мира. Сразу несколько воздушных куполов поднималось сейчас внутри, с установками для очищения воздуха от магических примесей.

Здесь же я увидел как минимум десяток стационарных метателей, с виду являющихся точной копией оружия Фомы, только куда больших размеров. К сожалению, кулеврины или более современные орудийные системы установить в мирах соцветия нельзя. Приходилось обходиться довольно примитивной конструкцией метателей и крайне дорогими снарядами к ней.

– Устраиваемся возле лагеря Лепестков, – сказал Костя, когда мы сошли с каменного возвышения врат. – Ставим палатки и сразу же выдвигаемся. Нужно проверить пригород и все прилегающие территории. Думаю, большинство других групп сделают точно так же.

В отличие от Опутывающей Листвы, наши самые обычные палатки, естественно, не были предназначены для создания изолированной от фиолетового мира атмосферы, да и очистителя воздуха у нас не имелось, поэтому всё время своего пребывания здесь нам предстояло провести исключительно в боевой броне. Но тут уж ничего не поделать. Другие отряды наёмников находились в точно таких же условиях.

Пока ставил палатку, я время от времени поднимал взгляд на врата, пытаясь различить в выходящих оттуда фигурах наёмников и стражей атакующего Кроу и его группу. Пока безрезультатно. Возможно, его уже впустили в фиолетовый мир или, наоборот, он всё ещё ждёт своей очереди. В любом случае стоит рассказать о нём Юлии, возможно, после моего последнего предупреждения Лепестки отреагируют на это. С другой стороны, я и без того уже привлёк к себе много лишнего внимания…

«Седьмой, если почувствуешь появление Кроу, сразу дай мне знать», – обратился я к конструкту.

«Я вас понял, носитель».

– Если судить по хронометру Лепестков, до рассвета ещё пять часов, – сказал Константин, когда мы закончили устраиваться на новом месте. – Этого как раз достаточно, чтобы проверить ближайший квартал города, пока фиолетовые не обнаружили появление нашего рейда. Двигаемся в боевом порядке. Не расслабляемся. Все помнят, что это фиолетовый мир, да? Во всех ближайших к нам районах уже точно побывали стражи, но, уверен, во все дома они не заглядывали. Фома, не забудь на всякий случай взять с собой все наборы.

Удивительно, но стрелок даже не подумал ворчать, лишь сосредоточенно кивнул и принялся распределять в накинутом поперёк груди простом патронташе снаряды для метателей. Причём, судя по цветным маркировкам, он собирался использовать далеко не самые простые.

– Ладно, двинули, – отдал команду Костя и, подавая пример, пошёл вперёд, активировав оба магических щита. – Дальше пригорода без поддержки заходить в любом случае не будем… Пускай поблизости нет обелисков и шанс встретить фиолетовых почти равен нулю, рисковать не будем.

До города мы добрались спустя десять минут спокойного шага. За всё это время я так и не услышал ни единого звука, кроме завывания ветра где-то в вышине и шелеста листвы. Тишина. Точно всё живое в этом мире вымерло, оставив лишь траву и деревья.

Когда начали появляться первые многоэтажные дома, стало понятно, что населявшие некогда этот город люди во многом мало отличались от нас. Стандартные дверные проёмы и оконные рамы. Даже раскуроченные асфальтовые дороги и разбитые плитки тротуаров. Всё это говорило о том, что фиолетовый мир ещё совсем недавно был почти полной копией нашего.

«Носитель, я чувствую магическую энергию в здании напротив», – в какой-то момент проснулся Седьмой, впрочем, я уже и сам чувствовал то же.

Подняв руку, похлопал по спине идущего впереди Костю и указал на здание, в котором ощущал присутствие магии.

– Там что-то есть, возможно, сокровище.

– Сейчас проверим, – кивнул лидер. – Ян, давай за мной. Остальные на три шага позади. Фома, осторожнее с метателем, не порушь дом неудачным выстрелом.

Внутри пришлось использовать светлячки, приглушив их яркость как можно сильнее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Судя по тому, что я увидел, пока мы шли по коридорам, это здание некогда было школой или училищем. В некоторых помещениях всё ещё находились столы, отдалённо напоминающие наши парты. Иногда встречались целые аудитории со сваленными в одну кучу стульями – обычно перегораживающими двери. И чем дальше, тем чаще встречалось подобное. Такое ощущение, что местные жители пытались от чего-то наспех забаррикадироваться, но это им мало помогло. В некоторых случаях встречались классы, где столы и стулья раскиданы и переломаны чуть ли не в труху, и, судя по характерным следам, внутри этих помещений происходила настоящая бойня. Однако никаких тел или частей останков мы так ни разу и не обнаружили. Лишь беспорядок, тишину и многолетнюю пыль.

– Далеко ещё? – тихо спросил у меня Константин, когда мы миновали очередную аудиторию.

– Похоже, этажом выше.

Лидер кивнул и, покрепче перехватив щиты, двинулся дальше. Одинокий в моей руке беспокойно подёргивался. Похоже, его нервировало количество враждебной магической энергии, разлитой повсюду, из-за чего его обычная уверенность сменилась сдержанной настороженностью. Хотя я почему-то считал, что близость с изнанкой должна, наоборот, воодушевить его.

Помещение, где чувствовалась обнаруженная Седьмым магическая сила, представляло собой большой пустой зал с высокими потолками. Прямо посередине находился желтоватый кристалл, вокруг него медленно расходилась магическая энергия, настолько плотная, что её можно было увидеть даже обычным взглядом. Ни о чём подобном я ещё никогда не слышал.

– Алексей? – Судя по вопросительным ноткам, наш лидер также был не в курсе того, что мы такое нашли.

– Я не уверен, но, кажется, это кристалл магии жизни, – глухо отозвался маг. – Очень редкая вещь, чем-то похожа на плоды вечного древа из синего мира, но намного сильнее. Только вот я никогда не слышал, чтобы этот кристалл когда-нибудь находили в фиолетовом мире. Обычно он растёт лишь в оранжевом.

– И как его собрать? – задумчиво спросил Константин, настороженно осматривая помещение.

– Обычно их просто раскалывают и собирают самые крупные куски…

Алексей подошёл к кристаллу и без проблем отколол один из фрагментов, задумчиво на него уставившись.

– Как странно, – наконец произнёс он, когда группа подошла ближе.

– Что такое?

– Это должен быть кристалл с концентрированной магией жизни, а вместо этого полон проклятой энергии смерти.

– Ну, если эта штука будет что-то стоить, то какая разница, какая в нём магия? – сказал Фома, выглядывая в коридор и что-то проверяя.

– Посмотрим, что на это скажут Лепестки. Собираем кристалл и продолжаем поиски, у нас ещё есть пара часов до рассвета, – согласился с ним Константин.

Уже через час нам стало понятно, что весь район усыпан этими кристаллами. У меня сложилось впечатление, что некто специально посадил заполненные проклятой магией артефакты в городе, оставалось только разобраться зачем. Также во время поисков мы несколько раз видели других наёмников, и, более того, один раз навстречу нам вышел отряд имперской гвардии, возглавляемый полноценной десницей императора.

* * *

Начальник разведывательного отдела города М работал в своём кабинете. Вот уже несколько часов, как он пытался составить максимально наглядный и подробный отчёт для имперского аудитора с редкими перерывами на кофе.

– Шеф, к вам можно? – в кабинет заглянул подчинённый, вопросительно посмотрев на начальника разведки.

– Чего у тебя, Михаил? – махнул мужчина рукой, отрываясь от составления отчёта, и, подняв очки, устало помассировал глаза.

– Прошу прощения за то, что отвлекаю, но это важно. Возможно, вы помните тот случай с пропажей десницы императора в алом мире?

– Там ещё один из участников оказался заражён неизвестным вирусом, и его захватили Рухи?

– Всё верно, шеф. Один из подозреваемых, которого мы не успели допросить из-за того, что он пропал, появился в городе и почти сразу же зарегистрировался в рейд на фиолетовый мир, организуемый Лепестками.

– Мы успеем его перехватить? – уточнил начальник службы безопасности.

– Нет, шеф, он уже в здании Лепестков со своей группой, а сами Лепестки, похоже, открыли портал.

– С ними же направлены десницы? Это фиолетовый мир, уверен, что второй отдел послал туда как минимум два полноценных отряда. Но раз они уже вошли, связи с ними не будет… Вот что, отправь туда нашего человека, пусть даст знать десницам. Только наблюдение, не захват, ясно? После рейда пригласим его на беседу.

– Да, шеф. Но я не сказал вам главного. Мы обнаружили доказательства проникновения в нашу базу данных и подчистки сразу нескольких дел. В том числе и связанного со смертью десницы.

– Говори, я слушаю.

– Мы обнаружили крупные пробелы в отчётах и аналитических выкладках в ряде дел, которые вели наш департамент и департамент контроля. Более того, у нас пропали даже письменные отчёты по ним. Мы поняли это, когда начали поднимать документацию. Ключевых сотрудников, занимающихся ещё несколько месяцев назад делом алого мира, перевели в отдалённые регионы империи по просьбам разных департаментов. Сейчас мы пытаемся оценить ущерб, но… по понятным причинам на это уйдёт много времени.

– Как быстро получится восстановить отчёты? – спросил глава.

– При условии текущей подготовки к вторжению чёрного мира? Не раньше чем через полгода. Аудитор забрал у нас почти весь штат внутренних сотрудников.

– Полгода, – повторил за помощником глава. – Я поговорю с аудитором, а пока под мою личную ответственность забери несколько человек, и начинайте восстановление дел.

– Слушаюсь, шеф.

– И не забудь направить человека к клану Опутывающей Листвы, в фиолетовый мир.