Александр медленно кивнул, не отрывая взгляда от паука. Он чувствовал, как Лена рассматривает его реакцию, но ничего не мог с этим поделать. Казалось, что даже звук его голоса может спровоцировать катастрофу.

Лена, стараясь сдержать улыбку, наклонилась ближе.

– Да он же маленький! Ты бы видел, какие в деревне у моей бабушки бегают. Вон такие! – Она развела руки, показывая размеры, которые больше напоминали размер собаки, чем паука.

– Лена, не приближайся! – наконец выдавил из себя Александр, срывающимся голосом. – Просто… убери его. Как-нибудь.

Она поставила чашку на стол и взяла ближайший лист бумаги. Поддев паука, она ловко смахнула его на лист и подняла.

– Всё, спасла тебя от кровожадного монстра. Теперь он не угрожает твоему мирозданию.

– Только не оставляй его здесь, – процедил Александр, чувствуя, как возвращается способность дышать.

Лена направилась к окну, ловко распахнула форточку и выбросила паука наружу вместе с листом. Вернувшись к столу Александра, она весело подмигнула.

– Всё, можешь жить спокойно. А если ещё кто-то из них явится, зови меня. Я – твоя личная антипаучья охрана.

– Спасибо, – выдохнул Александр, наконец опускаясь в кресло.

Он поднял взгляд и заметил, как несколько коллег за перегородками мельком взглянули на него, но тут же вернулись к своим делам. Для них этот эпизод был просто короткой паузой в череде рабочих моментов.

В этот момент за его спиной снова раздался знакомый голос. Кирилл, конечно же.

– Что за переполох? Ты выглядишь так, будто только что прошёл тест на стрессоустойчивость.

Лена прыснула.

– Я тут паука убрала. А Саша… ну, он не фанат этих существ.

Кирилл расплылся в широкой улыбке.

– Ну конечно, пауки. Слушай, Саш, а ты не думал нанять Лену персональным телохранителем? Судя по всему, она лучше всех справляется с твоими страхами.

– Кирилл, спасибо за мудрый совет, – буркнул Александр. – Если что, ты будешь в очереди после неё.

– Эй, это не по-дружески. Ладно, не буду мешать вашему тёплому альянсу. Если что, зови, поддержу морально.

Кирилл подмигнул Лене и направился дальше по своим делам. Александр выдохнул. Всё вернулось на круги своя. Только теперь паук добавился к длинному списку раздражителей этого дня.

Александр уткнулся в таблицу, чувствуя, как цифры начинают сливаться в однообразный поток. Ещё одна формула, ещё один сводный отчёт. В какой-то момент он заметил, что пальцы работают сами по себе, а его мысли блуждают где-то далеко.

«Как можно так механически проживать жизнь?» – мелькнуло у него в голове. Он поднял взгляд от экрана и машинально посмотрел в сторону окна. Густые серые облака полностью скрывали солнце, и капли дождя медленно стекали по стеклу.

Вдруг за его спиной раздался знакомый голос.

– Саш, хватит тут скрипеть клавишами. Пошли на ланч.

Кирилл подошёл к его столу, поставив локоть на перегородку и непринуждённо облокотившись.

– Ты уже с утра в своих цифрах. И так станешь ходячим отчётом. Надо подкрепиться, а то как ты будешь спасать мир, если упадёшь от голода?

Александр откинулся на спинку кресла и посмотрел на друга.

– Спасать мир не планирую. Но перекусить действительно можно.

Кирилл усмехнулся.

– Вот это настрой! Пошли, пока в столовой хоть что-то осталось.

Когда они вошли в столовую, шум голосов и звяканье посуды сразу заполнили пространство. Кирилл потянулся за подносом, а Александр на мгновение остановился, разглядывая зал. Белые столы и стулья стояли ровными рядами, словно специально выстроенными для максимальной эффективности. Большинство людей ели молча, уткнувшись в телефоны, другие лениво перебрасывались парой слов.

Александр взял поднос и двинулся вдоль прилавков. На выбор было стандартное меню: котлеты, куриное филе, гарниры, несколько видов салатов. Его выбор пал на курицу-гриль, рис с овощами и чашку капучино. Кирилл же, как всегда, взял что-то более калорийное: макароны под сливочным соусом, котлеты и салат с зеленью.

Они заняли столик у окна. За стеклом всё так же моросил дождь, оставляя капли на тротуаре. Кирилл сразу начал есть, не теряя времени, а Александр задумчиво посмотрел на пар, поднимающийся от его тарелки.

– Ну, рассказывай, как у тебя дела? – начал Кирилл, не отрываясь от своей тарелки.

Александр задумался, разглядывая рис на своей тарелке.

– Да как обычно, – отозвался он. – Таблицы, отчёты, один и тот же круговорот. А у тебя?

– У меня? – Кирилл поднял голову, широко улыбнувшись. – Да всё супер. Утром встреча с клиентом, потом, скорее всего, закроем сделку. Кстати, шеф меня похвалил, говорит, что я подаю большие надежды.

– Рад за тебя, – кивнул Александр, стараясь не показать лёгкое раздражение.

Кирилл вдруг отложил вилку и посмотрел на друга с серьёзным видом.

– Слушай, Саша, а ты вот сколько лет уже здесь работаешь?

– Шестой год пошёл, кажется, – ответил Александр, пожав плечами.

Кирилл закатил глаза.

– И до сих пор аналитик? Ну ты даёшь. Ты что, совсем не хочешь расти? Подумай сам: в нашем мире надо быть хитрым, инициативным. Нужно, как это говорится, кое-кому подмигнуть, кое-где подстелить. Иногда, да, задницу начальству вылизать. Но это ведь не конец света!

Александр усмехнулся, отставляя вилку в сторону.

– Кирилл, я не могу. Чисто физически и морально. Мне противно перед кем-то кланяться. Я не считаю начальство выше себя. Да, я соблюдаю субординацию, но не более. Начальник – такой же человек, как и все остальные. В чём-то он лучше меня, в чём-то хуже, как и любой другой.

Кирилл прищурился, будто предвкушая его следующую реплику.

– Ты опять с этими своими высокими речами. Слушай, ну ты точно читал Грибоедова. Как там было? «Служить бы рад, прислуживаться тошно».

– Именно, – с лёгкой улыбкой подтвердил Александр. – И это не просто слова. Они, видимо, давно у меня в голове.

Кирилл засмеялся, покачав головой.

– Ну и дурак.

Александр, не смутившись, усмехнулся в ответ.

– Кстати, знаешь, что слово «дурак» не всегда значило то, что мы привыкли под этим понимать?

Кирилл приподнял брови, отложив вилку.

– Просвети меня, мудрец.

– В древнерусском языке это слово означало не только «глупый» или «недалёкий». Оно также описывало человека, который отличался от других. Вел себя не так, как принято.

Кирилл, сделав нарочито серьёзное лицо, склонил голову.

– Моё почтение, господин особенный.

Александр улыбнулся краем губ.

– Ты смеёшься, но в этом я с тобой согласен. Мы, «дураки», ведём себя иначе, чем требуют общие нормы. Кстати, вспомни того же Ивана-дурака. Его ведь высмеивают, пока он не оказывается умнее всех.

Кирилл откинулся на спинку стула, держа вилку на весу.

– Ладно, допустим. Но, по-твоему, это делает твоё упрямство оправданным? Ты же знаешь, что без хитрости и гибкости в нашем мире далеко не уедешь.

– Вот ты про хитрость сказал. – Александр подался вперёд, слегка понизив голос. – И здесь начинается самое интересное. Нам постоянно подменяют понятия. Ты вот, Кирилл, часто говоришь об успехе. А что ты в него вкладываешь?

Кирилл посмотрел на друга с лёгким недоумением.

– Всё просто. Деньги, карьера, признание. В нашем мире это всё и есть успех.

– Разве? – Александр чуть склонил голову. – Ты не задумывался, что успех сам по себе иллюзорен?

Кирилл нахмурился.

– Иллюзорен? Ты о чём вообще?

– Смотри, – начал Александр, чуть наклонившись над столом. – Это понятие придумано обществом для того, чтобы направлять его. Вот ты говоришь: деньги, карьера. Для чего? Чтобы покупать больше, получать одобрение от других. Но кто тебе сказал, что это и есть настоящий успех?

– Это логично. Без денег ты далеко не уйдёшь, карьера открывает новые возможности. А признание… ну, кто не хочет быть уважаемым? – Кирилл развёл руками.

– А ты уверен, что этого хочешь именно ты? Или это тебе навязали? – мягко спросил Александр.

Кирилл закатил глаза.

– О, началось. Очередная философская тирада.

Александр чуть улыбнулся, накалывая кусок курицы.

– Ну а как ещё я могу? Смотри. Ты гонишься за успехом, потому что общество сказало тебе, что это важно. Но что будет, если вдруг ты поймёшь, что успех для каждого свой? Например, для кого-то счастье – это семья, для другого – путешествия, для третьего – просто жить в гармонии с собой. А ты, Кирилл, не боишься, что, достигнув своего «успеха», ты поймёшь, что это пустышка?

Кирилл на мгновение замолчал, переваривая услышанное. Затем фыркнул.

– Это, конечно, интересно, но звучит как чушь. Если все будут думать, как ты, то мир просто остановится. Никто ничего не будет делать.

– Почему? – спокойно возразил Александр. – Я не говорю, что нужно сидеть без дела. Просто важно понять, что твои цели – это твои цели. А не что-то, что тебе продали как «успех».

Кирилл поднял руку, словно сдаваясь.

– Ладно, философ. Пусть у тебя будет твоя правда. А у меня – моя.

Александр усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

– Принято. Но ты всё равно подумай.

Кирилл посмотрел на часы и вздохнул.

– Ладно, времени у нас мало. Надо доедать и возвращаться в эту гонку за успехом.

Александр улыбнулся.

– Конечно, Кирилл. Только не беги слишком быстро. А то вдруг успеешь.

– Что? – Кирилл нахмурился, не поняв подколки.

– Да ничего, просто шучу, – хмыкнул Александр, поднимаясь с места.

Они собрали подносы и направились к выходу. Поток людей всё так же двигался вдоль столов. Александр краем глаза заметил мужчину, который жевал медленно, глядя в пустоту, словно вообще не был здесь.

Кирилл хлопнул друга по плечу, прервав его размышления.

– Всё, Саша, заканчивай свои раздумья. Впереди рабочий день и, возможно, твоё светлое будущее.

Александр ухмыльнулся.

– Если оно, конечно, существует.

Кирилл махнул рукой, даже не обернувшись. Александр остался на мгновение позади, разглядывая столовую. Люди продолжали жевать механически, как машины.

.Рабочий день тянулся, но в то же время для Александра казалось, что он закончился мгновенно. Он не успел оглянуться, как часы на экране показывали 18:00. Выходя из офиса, он снова заметил толпу, текущую к остановке. Люди двигались размеренно, кто-то быстро шел, чтобы занять место в автобусе, кто-то тянулся, как будто не хотел возвращаться домой. Александр влился в этот поток, не особо задумываясь. Всё было привычным, почти автоматическим.

В автобусе он занял место у окна. За стеклом медленно проплывали серые улицы, освещённые тусклыми фонарями. Пейзаж был настолько однообразным, что Александру даже не хотелось смотреть на него. Внутри транспорта царила тишина, разбавляемая редкими голосами и шуршанием пакетов. Большинство пассажиров сидели, уткнувшись в экраны телефонов.

«Интересно, – мелькнуло в его голове, – заметил бы кто-нибудь, если бы один из них вдруг исчез?»

Автобус мягко остановился, и Александр вышел на своей остановке. Путь до дома он проделал, как всегда, не задумываясь, пропуская мысли мимо. Когда он дошёл до своей двери, у него сложилось ощущение, что он пересёк это расстояние мгновенно, словно кто-то нажал кнопку перемотки.

В квартире было тихо. Свет из окна делал интерьер слегка неуютным, а в воздухе ощущалась лёгкая сырость. Александр прошёл в комнату и включил настольную лампу. Её тёплый свет немного оживил обстановку.

Он снял рубашку, бросив её на стул, и подошёл к кухне. Залил чайник водой, включил его, и звук кипящей воды наполнил комнату. Это было его ежедневным ритуалом.

С кружкой чая в руках он сел на диван и вытянул ноги. Почувствовал, как тело медленно расслабляется, словно всё напряжение за день стекало в мягкую обивку.

«Если вы несчастны, – вспомнил он чей-то совет, – купите обувь на два размера меньше. После долгого дня просто снимите её, сядьте в кресло и… вот оно, счастье!»

Александр усмехнулся.

– Или просто возвращайтесь домой и садитесь на диван. Тоже неплохой вариант.

Ему даже не хотелось шевелиться. Но рука машинально потянулась к пульту. Телевизор загорелся, и на экране появился начальный титр очередного ужастика. Громкие звуки заставили Александра вздрогнуть.

«Опять? Нет, спасибо, – подумал он, вспомнив утренний сон. – Одного кошмара за день достаточно.»

Он выключил телевизор и на мгновение замер, разглядывая отражение света на стене. В углу мелькнула тень.

Сердце замерло. Его взгляд тут же приклеился к этому пятну, а в голове возникла мысль: «Пауки?»

Александр осторожно приблизился, прищурившись, чтобы лучше рассмотреть. В углу тени не двигались. Он выключил свет, затем снова включил, и только тогда понял, что это была всего лишь игра света от кружки.

Он хмыкнул, осознав, как нелепо это выглядело.

– Ещё немного – и я начну бояться собственного отражения, – пробормотал он.

С этой мыслью он отставил кружку, выключил свет и прошёл в спальню. Здесь царил полумрак, и он на мгновение остановился, ощущая тишину. Постель выглядела особенно заманчиво: идеально натянутая простыня с лёгким серым узором, пуховое одеяло, под которым точно скрывалось тепло, и подушка, мягкая и высокая, словно облако.

Александр медленно опустился на кровать, и холодная свежесть простыни тут же соприкоснулась с его кожей. Он вздохнул, подтянув одеяло к подбородку, и почувствовал, как приятное тепло накрывает его. Подушка мягко прогнулась под весом головы, словно обнимая её. Вся усталость дня начала растворяться.

Лёжа в тишине, он подумал, что постель – это единственное место, где можно сбросить маску дня. Здесь он чувствовал себя укрытым от всего остального мира, будто спрятался в безопасной раковине, где никто не найдёт.

«Вот бы приснилось что-нибудь хорошее. И, наконец, выспаться,» – подумал он, позволяя себе улыбнуться.

Тепло и мягкость постели, словно волны, убаюкивали его, и через несколько минут Александр уже спал.

Глава 2

Сон начался, как всегда, неожиданно. Алекс шёл по оживлённой улице. Было жарко, и он ощущал, как рубашка липнет к спине. Воздух был плотным, словно в жаркий летний день после дождя, но дышалось тяжело. Здания вокруг были высокими, их стены из гладкого серого бетона казались безликими, словно их отлили по одному шаблону. Улица была заполнена людьми, но лица их оставались размытыми, будто скрыты за густым туманом.

Он двигался, не понимая, куда идёт, но ноги сами выбирали путь. Руки сжимали что-то тяжёлое – чемодан, который казался чужим. С каждым шагом он чувствовал, как чемодан становится всё тяжелее, а толпа вокруг двигалась всё плотнее, не давая ему шанса остановиться.

Звон раздался внезапно – резкий, неуместный, словно кто-то втиснул звук телефона в картину, где ему не место. Алекс обернулся, пытаясь найти источник, но звон раздавался со всех сторон. Люди вокруг остановились, разом повернув головы в его сторону. Их лица стали более чёткими, но слишком одинаковыми – глаза, носы, рты словно вырезали по одному шаблону.

– Что вы… – начал он, но голос сорвался. Горло сдавило, как будто невидимая рука схватила его за шею.

Звон становился громче. Толпа расступилась, и на земле перед ним он увидел телефон. Старый, с круглыми кнопками, как у дисковых аппаратов прошлого века. Его сердце ухнуло.

Алекс медленно наклонился и взял трубку.

– Алло?

Ответом был только тихий, еле слышный шёпот, от которого у него пошёл холод по коже:

– Ты слышишь?

– Кого? Что? – произнёс он, но голос раздался снова, теперь громче:

– Ты видишь?

И в этот момент земля под его ногами начала уходить. Сначала медленно, потом быстрее. Он зацепился за что-то рукой, но пальцы соскользнули, и он начал падать в пустоту. Всё вокруг превратилось в хаотичные потоки света и тени. Его тело вращалось, воздух срывал дыхание. Алекс хотел закричать, но звука не было.

Он упал на что-то мягкое. С трудом открыв глаза, он обнаружил себя на песчаной дороге. Свет здесь был неестественным, мягким и переливчатым, словно исходил отовсюду сразу. Воздух казался густым и вязким, но дышалось легко.

Дорога была ровной, песчаной, поля вокруг переливались неестественно яркими оттенками. Воздух был наполнен ароматами, которые невозможно было описать: смесь свежести, тепла и чего-то сладкого. Даже тишина здесь казалась насыщенной, как будто её можно было ощутить кожей.

Секунду он пытался прийти в себя. В голове мелькнуло: «Что за чертовщина?» Он огляделся.

– Это… сон? – пробормотал он.

На этот раз всё казалось иначе. Обычно его сны были как старые фотографии: размытые и приглушённые. А теперь всё вокруг было настолько чётким, что Алекс на мгновение засомневался: сон ли это вообще?

Он посмотрел на свои руки – они выглядели как обычно. Но через мгновение их контуры начали слегка дрожать, словно он смотрел на них через тонкую плёнку воды.

– Это сон. Это точно сон, – произнёс он, и его голос эхом разнёсся по странному пространству.

Мир вокруг слегка дрогнул, словно подтверждая его догадку. Всё стало кристально ясным.

Восторг охватил его. Он ощутил свободу, которую никогда не испытывал раньше. До этого момента сны всегда казались чем-то, что просто случается. Как фильм, который он не выбирал, как жизнь, в которой он не был хозяином.

Теперь он понял: это не просто сон. Это был его сон. И он, наконец, был в нём хозяином.

Он посмотрел на песок под ногами, и тот казался странным – как будто под каждым его шагом светились звёзды. Алекс наклонился и зачерпнул горсть. Зёрна переливались всеми цветами радуги, когда он поднял их на свет. Он поднёс песок ближе к лицу и дунул. Частички взметнулись в воздух, закружившись в миниатюрном вихре, который вспыхнул светом и исчез.

– Я могу всё. Здесь больше нет правил, кроме тех, которые я установлю, – пробормотал он.

Ему захотелось проверить это. Он шагнул вперёд и подумал: «Я хочу взлететь». Его ноги оторвались от земли, тело стало лёгким, как пушинка. Он взлетел, поднимаясь всё выше, пока под ним не раскинулся весь мир. Зелёные поля, дорога, маленький домик с красной крышей – всё казалось игрушечным.

Небо над головой изменилось. Оно больше не было просто небом. Теперь оно переливалось узорами, похожими на морозные рисунки на стекле, которые двигались и менялись. Алекс почувствовал, как внутри него что-то шевелится – восторг, страх и необъяснимое желание исследовать.

Он медленно опустился на землю, песок мягко принял его.

– Если я могу всё это, почему раньше я просто смотрел? – спросил он себя.

И тут пришла ошеломляющая мысль: а что, если это всегда было возможно, но он просто не знал?

Восторг от нового осознания сменился решимостью. Алекс почувствовал, как внутри него зарождается идея, такая же яркая и отчётливая, как этот удивительный мир вокруг. Если он действительно здесь всемогущ, то почему бы не воспользоваться этим?

«Если я могу всё, – подумал он, – то почему бы не найти самого Создателя?»

Эта мысль захлестнула его. Создатель! Тот, кто придумал всё это. Мир. Правила. Его самого. Человечество. У каждого ведь были вопросы, на которые никто не мог дать ответов. Почему страдания неизбежны? Почему одни рождаются с золотой ложкой во рту, а другие обречены на нищету? Почему этот мир так несправедлив?

Он вспомнил своего отца, который всю жизнь тяжело трудился, а в старости остался с копейками. Соседа, который утонул в долгах, пытаясь оплатить лечение дочери. Вспомнил тех, кто бесцельно проживал день за днём, едва держась на плаву.

«Если у меня есть шанс получить ответы, – думал он, – то я просто обязан его использовать. Ради всех нас».

Алекс огляделся, глубоко вдохнул, и громко, с неожиданной уверенностью, прокричал:

– Создатель! Я знаю, что ты есть. Я хочу поговорить с тобой!

Его голос разнёсся эхом по пространству, а сам он почувствовал, как под ногами дрогнула земля. Сначала ничего не происходило, но Алекс не сдавался. Он снова и снова призывал:

– Я здесь! Я хочу понять! Я хочу узнать правду!