– Нет. Ничего не помню, – выдохнул я, затем неуверенно добавил. – Система, значит? А этот интерфейс перед глазами, уровни и идентификаторы…

– Да, это все Бастион. Не очкуй, ты не первый, все такими были, – усмехнулся Белый, затем сделал глоток и произнес. – Ладно, давай так… Я направляюсь в кластер 18/5А, дела у меня там. Можешь двигать за мной, как раз попробую ввести тебя в курс дела. Опыта наберешься, качнешься немного. Согласен?

– Ну да.

– За услуги брать с тебя ничего не буду, все-таки мы вроде как знакомые. Но вообще, я бы рекомендовал тебе вернуться на первый круг, там набрать пару-тройку уровней, а только потом лезть сюда.

– Не могу. Дела у меня.

– Дела? Это какие? – открыто рассмеялся бродяга. – Бутылки собирать по округе?

– Нет, – я хотел было рассказать про Линду то, что уже успел заметить и сопоставить сам, но вовремя передумал. Не доверяю я ему пока что.

Промолчал, но Белый все понял правильно.

– Лады, не хочешь говорить, не нужно. Правильная позиция. Доверие – вещь ценная. Заслужить надо. Значит так, до кластера я тебя доведу, дальше сам. Там есть торговый маршрут, если договоришься и выполнишь для них пару простых заданий, то тебя за небольшую сумму доставят к первому кругу. И только туда, больше маршрутов нет.

– Мне туда не нужно, – заупрямился я.

– А куда тебе нужно? – влив в себя еще треть содержимого банки, удивился Белый. Но ответить я ему уже не успел.

Спереди, прямо из лесу послышался странный хрюкающий звук, громкий треск веток. Топанье.

– Ох, вот мы попали, так попали! – перепугавшийся бродяга отбросил банку, лихо вскочил с места и тут же приготовил к бою свою двустволку. Другой рукой он подхватил с пня рюкзак и, молниеносно закинув его на плечо.

– Что это за звук? Кто хрюкает? – спросил я, с тревожным ожиданием рассматривая лесную чащу, но ничего там не видел. А звук то приближался, то удалялся.

– Урка, – по напряженному выражению лица нового напарника, я понял, что у нас проблема. Причем серьезная.

– Что делать?

Напряженная пауза.

– Тихо. Двигай за мной. Шевели лапами, а то здесь их и оставишь. Быть может, Урка просто мимо пройдет.

– Кто-о пройдет? – прошипел я, по-прежнему ничего не видя среди деревьев. То, что назвал Белый, мне ни о чем не сказало.

– Урка. Говорю же, – процедил напарник, тыльной стороной ладони вытирая со лба пот, при этом продолжая медленно отходить назад. Ствол огнестрела вертелся по сторонам, ища цель. – Что, не встречал еще? И хорошо! Вики почитаешь, поймешь.

– Я не знаю как, – пробурчал я, но бродяга никак не отреагировал.

– Давай за мной… – напарник хотел было свернуть на тропу, по которой я сюда пришел, но вдруг резко передумал. – Ах, ты ж черт… Не успели! Вот он, Урка.

Я уставился вперед и только сейчас заметил, как через кусты продвигается какая-то темная человекоподобная тварь, с очень развитой мускулатурой. Задние лапы короткие, передние неестественно длинные. Тварь крупная, коренастая. С виду очень сильная и крайне опасная. Ни пасти, ни глаз у нее не было – только одна большая дыра на всю морду. А в ней какая-то пустая чернота. На голове торчащие кверху острые уши.

Перед глазами вспыхнуло угрожающе-красное предупреждение.

ВНИМАНИЕ!

Субъект «Урка», хранитель руин двенадцатого уровня.

Опасность: запредельно высокая

Состояние здоровья: 268/270

– Ох… И че делать? – пробормотал я, сжимая в здоровой руке абсолютно бесполезный ножик.

– Тихо, – прошептал бродяга, следя за противником. – Контролируй эмоции. Он питается страхом.

Урка неспешно выбрался на край поляны, остановился. Направил свою ужасную морду с дырой в нашу сторону, сделал странное движение. Вроде как принюхался.

От него, прямо по земле, во все стороны распространялась какая-то плохо различимая аура. Отчего-то я решил, что она нагоняла уныние и смертельную тоску.

Да и весь его внешний вид, словно кричал – вот какой я опасный. Бойтесь меня!

Страхом питается? А-а, ну тогда ладно. Значит, жиры, белки и углеводы его не интересуют? Это хорошо, а то я как раз не в форме.

Дурацкая шутка. Совсем не к месту.

Он медленно двигался к нам, совершая медленные, почти ленивые движения.

– Так, не бояться. Не бояться! – думал я, глядя на приближающуюся угрозу. А у самого спина взмокла так, словно мне за шиворот стакан воды вылили.

Внезапно у хранителя шевельнулись кончики ушей. Он резко развернулся влево, снова замер.

Справа от нас, прямо из зарослей травы показался Омутник девятого уровня. Наверняка это тот самый, что устроил пиршество в здании администрации. Какого черта он здесь забыл? Притащился по моему запаху?

Голова Белого тоже качнулась в направлении нового противника. Заметив выход второй твари, он мелкими шажками начал забирать влево, отодвигаясь поближе к кустам.

– За мной, – едва слышно шепнул он.

Все внимание Урки мгновенно переключилось на Омутника. Тот ответил тем же, с вызовом глядя на хранителя. Игра в «гляделки» продолжалась секунд пятнадцать, показавшихся вечностью.

А затем Омутник оглушительно взревел, как-то сжался и совершил просто немыслимый прыжок, приземлившись прямо на то место, мгновение назад стоял, словно растворившийся в воздухе хранитель. Зверь-преследователь качнул головой влево, вправо. Никого. Тихо рыкнул.

Шорох.

Тихий шелест.

Взмах серой когтистой лапы и плечо Омутника перечеркнули четыре глубокие, кровавые борозды. Он взвыл, резко развернулся… На него тут же налетел Урка, издавая непонятные звуки.

– Все, валим. Валим! – Белый резко развернулся и, ухватив меня за воротник, решительно потащил за собой в лес.

Что происходило за нашими спинами дальше, я уже не видел. Судя по звукам, борьба двух высокоуровневых уродов была нешуточной. И хотя разница между ними ощутимая, зверь-преследователь все равно был серьезным противником.

Вой, рев. Глухие удары, клацанье когтей и зубов.

Тридцать секунд. Минута.

Две минуты.

Не замечая хлещущих по лицу веток и путаясь в траве, мы неслись прямо через заросли, стараясь уйти как можно дальше.

Увы, хватило меня ненадолго.

– Да стой ты… Не могу больше! – простонал я, едва не грохнувшись в кусты.

– Ага, выносливость просела, да? – тот сплюнул на траву, прислушался.

Я просто кивнул. Попытался восстановить дыхание.

– Вот это нам повезло, – слегка запыхавшись, произнес Белый, когда мы наконец-то остановились. – Этот Омутник появился как нельзя кстати!

Я же едва легкие не выплевывал. Триста метров по лесу, в темпе марш-броска… Было жестко.

Выносливости у меня вообще нет, да и рука снова начала болеть. Ну ясно, растрясло, пока делали ноги.

– Слушай, мне бы знахаря найти, – пробормотал я, пытаясь восстановить дыхание. – Знаешь где?

Бродяга обернулся, взглянул на мою руку, ухмыльнулся.

– Есть тут один. Недалеко.

– Покажешь?

– Да не вопрос, самому нужно кое-что подлатать. Только такие услуги не бесплатны, имеют цену. Иначе никто с тобой возиться не станет.

Не скажу, что новость меня сильно удивила, но все равно я внутренне напрягся.

– И чем платить? Денег у меня нет.

– Знаю, что нет. Но здесь иная валюта. Короче, смотри! – бродяга выудил из своего рюкзака небольшую пластиковую капсулу, обернутую в плотную ткань. Покрутил ее в руках, чем-то щелкнул и протянул мне.

Приняв предмет одной рукой, кое-как положил его на колени, откинул пальцем крышку и заглянул внутрь. Там лежал крохотный синий кристалл, испускающий тусклый свет.

– И что это?

– Синий лиддит Энергии. Сокращенно лид. Добывается из местной живности, вроде того же Омутника. Да его много у кого можно встретить. У большинства здешних тварей возле сердца есть защищенный кокон, в котором и находятся лиддиты. Они бывают разные.

– То есть, чтобы зарабатывать, нужно убивать тварей, вскрывать им брюхо и потрошить на предмет таких вот кристаллов?

– Грубо говоря, да. Но об этом расскажу позже, если что-то подвернется по пути, покажу наглядно. – Белый снова встал, осмотрелся по сторонам и вдруг его взгляд остекленел.

– Ты чего? – я сразу же напрягся, решив, что он снова увидел очередную опасную тварь.

– Ничего. Просто карту смотрю.

Мне стало неловко. Я ведь так и не понял, как вызывать системное меню, как разворачивать карту и проверять установленные метки.

– Э-э… Белый, как ее открыть?

Прозвучало совсем по-идиотски, но напарник отреагировал не совсем так, как я думал. Бродяга усмехнулся, но все же удостоил ответом.

– Тебе никак. Их сначала нужно приобрести у картографа. С нуля-то у тебя ничего нет. Да и на что тебе там смотреть?

– Мне этот Бастион предложил метку на карте поставить!

– Чего-о? Без карты? – Белый вытаращился на меня так, словно я на глазах начал в Хмыря превращаться. – Не врешь? Хм-м! Да ты реально странный тип!

– Почему?

– Я же сказал. Пока карты не загрузишь, ты слеп. Метки ставить некуда. Даже функции такой нет. А ну-ка… Знаешь, что такое расфокусированное зрение? Вот попробуй его и одновременно мысленно вызови карту.

Я попробовал, но получилось только со второго раза.

– Ну?

– Есть! – обрадовался я и тут же нахмурился. – Только она какая-то странная!

– В смысле?

– Ну-у, скрыта туманом каким-то, видно только те места, где я сам уже ходил. Ох ты ж черт, а чего она такая огромная?

– Ага. Территория Бастиона насчитывает около шестисот тысяч квадратных километров. И больше двух тысяч кластеров. Есть мертвые, есть битые, но большинство нормальные.

– Так! У меня тут в двух километрах к северу стоит указатель на кластер 17/7К. – перебил я, заметив голубую метку. – Вот туда мне и надо.

– Какой кластер? Ага… А на хрена?

– Бастион предложил безопасное место, ну я и согласился. Типа там нормально.

Белый закусил губу, еще раз покосился на меня недоверчивым взглядом и сделал пару задумчивых кругов вокруг меня, затем произнес. – Братан… Кластер, о котором ты говоришь, был уничтожен ордой больше двух месяцев назад. Должен был перезагрузиться, но почему-то не вышло. Из двухсот человек – там одни трупы. И входа туда больше нет. Но раз тебе это от Бастиона прилетело, то я пойду с тобой.

– А чего это ты так заинтересовался? – прищурился я, в голову закралось подозрение. – У тебя ж вроде дела были?! С чего такая резкая смена настроения?

– Обычно, когда кому-то приходит задание от Бастиона, то в случае удачного выполнения прилетает очень серьезная награда. – Белый даже оскалился от непонятной мне радости. – Перепадает и тем, кто помогает с выполнением задания. Насколько я помню, последний раз задание Бастиона было провалено больше месяца назад и с тех пор – тишина.

Я задумался, но информации было так много, что я все равно запутался. Эта система была мне пока непонятна.

Все, чего я хотел, это привести себя в порядок, найти Линду и отомстить тем уродам – Механику и Жирному. Ну, еще восстановить память. А выполнять мутные квесты от еще более мутного Бастиона в мои планы не входило. Совсем.

Я протянул бродяге капсулу с синим кристаллом, но он отказался.

– Раз своих лидов у тебя пока нет, оставь этот себе. Расплатишься со знахарем. Потом возместишь.

– Договорились, – я упаковал капсулу и сунул в рюкзак. – А далеко идти?

– Да не особо, километра три по болотам. Как раз в ту же сторону, что и заданный кластер. Маршрут почти неопасный, но могут быть нюансы. Тут везде так. А сейчас предлагаю позавтракать. Я со вчерашнего вечера ни хрена не жрал! – Белый снова прислушался, осмотрелся. – Ага, видишь тот крайний дом слева. С красной крышей.

– Ну?

– Вот там и остановимся. Лучше быть под крышей, чем на открытом месте. Этот кластер относительно безопасный, а такие редкие твари, как Урка – вообще нонсенс. Но дерьмо случается. Не люблю жрать, когда тебе мешают.

Мысленно я с ним был согласен. Очень.

Но едва мы выдвинулись в сторону того дома, как из посадки, откуда мы выбрались, раздался громкий рев и шум ломаемых веток. А спустя несколько секунд, из зарослей показался тот же Омутник девятого уровня, только израненный и окровавленный. Выглядел он ужасно – передняя лапа сломана, глаз выдран. Все тело в серьезных ранах, царапинах.

Субъект «Омутник», зверь-преследователь девятого уровня

Состояние здоровья: 81/210

Появление противника застало нас врасплох. Насчет Белого не знаю, а я чуть в штаны не наложил, когда эта образина с ревом бросилась в нашу сторону. Мой ножик – это так, зубочистка. Вены себе им можно вскрыть, если эта дура начнет трапезу.

– Мля, попали! – вскрикнул бродяга, вскидывая двустволку и беря на прицел тварь. – Артем, беги! Беги!

Затем он дважды выжал спусковой крючок…