Когда хлыст был получен, Марк несильно, только для вида ударил девушку; она даже рефлекторно не дрогнула. И при этом парень пристально следил за реакцией хозяина, не отводя глаз от его разгорячённой физиономии. Старик покраснел (Вех, стараясь не вникать в сюжет и слепо глазеть на экран, всё-таки предположил, что дед-растлитель, как и Марк, принял психотропные таблетки), рассвирепел и стал требовать, находясь в состоянии завистливой ярости, чтобы Марк прекратил и вернул оружие ему.

– Поиграть хочешь? – изысканным голоском поинтересовался парень и совсем нежно провёл кожаными полосами по спине привязанной. Это действие совершенно вывело старика из себя.

– Я говорил тебе, гадёныш, говорил же: никакого приёма лекарств в моей вилле! – рычал экс-хозяин, экс, потому что всю ситуацию теперь контролировал Марк. В этом подвале они находились вдвоём, не считая полумёртвой девушки-синяка. – Ты совсем распоясался! Кто… кто дал тебе право вот так вот нагло расхаживать по моей территории? Ты не понимаешь, что это приведёт к расторжению нашего с тобой контракта? А это значит – никаких тебе больше лекарств и лёгких денег!

– Поиграть хочешь? – неумолимо настаивал Марк.

Старик попытался совершить рывок и броситься к единственной двери, через которую две минуты назад вышел Эндрю, но ловкий парень опередил его, всем весом своего тела влетел в дверь и защёлкнул обе щеколды.

– Последний раз спрашиваю: поиграть хочешь? Или на её месте, – он указал пальцем на платформу, – окажется твоё старческое скрюченное тельце.

– Дерзай, – от безысходности прошептал в ответ растлитель.

– Правила просты. Я успел заметить, что она небезразлична тебе, несмотря на больное желание увидеть её страдания. – Марк игриво продолжил водить хлыстом по синей спине и уходил всё ниже. Девушка не проявляла никаких признаков внимания или вовсе жизни. – Всё потому, что ты жалок. Ты любишь командовать, любишь управлять, любишь смотреть на то, как дрожит свисающая кожа на её тощем животе, но при этом тебе совесть не позволит собственноручно причинить ей боль. Десять ударов – нормальных ударов, а не поблажек – по её костлявой спинке, и я исчезну из твоей жизни навсегда. Вперёд.

Марк был прав во всём. Жалость и любовь, запрятанная на самом дне души тщедушного садиста, нивелировала его внешнюю дерзость и безнравственность. Первый удар получился, как первый блин – отвратительный. Старик получил смачный подзатыльник и получил приказ исправиться. Парень занял табуретку и принялся размышлять:

– Таблетки, то есть это дерьмо, которыми ты меня пичкал и продолжаешь пичкать, настолько вжились в мой организм, настолько им усвоились, что без них я превращаюсь в бесцельное существо. Только под их воздействием я пробуждаю в себе человека. Да, жестокого, да, заслуживающего гильотины, но человека. Поощряя меня «лекарствами», как ты их любишь называть, ты растил во мне хищника, теперь способного отомстить. Я не вижу ударов! – отвлёкся он. – Да, вот так вот… второй. Я вырос хищником, ты же изначально им был, но, увлёкшись таблетками, изменился до состояния овоща. Три! Сильнее!.. Кем ты был раньше? Профессором? Лектором в престижном университете? Куда теперь делись твои знания и качества? Не надо в очередной раз рассказывать со слезами на глазах историю твоих несчастных отношений с женой и пытаться приплести её измену к причинам твоего постепенного схождения с ума. Четыре! Продолжай! Я знаю всё: ты почувствовал себя королём этой жизни, начал позволять себе выпивать, тусоваться где попало, а там и до наркотиков дошло. Просто потерял контроль над своим существованием, отчего жена и пошла по рукам. На последние деньги отгрохал себе виллу вдали от цивилизации и начал заниматься хрен пойми чем! Пять!

В дверь постучал Эндрю:

– У вас всё в порядке? Кажись, дверь захлопнулась! Я принёс выпить.

– Держи рот на замке, ублюдок, – пригрозил старику Марк, поднял с сырого пола давно отвалившийся острый кусок толстой трубы, взял поувереннее и ответил охраннику: – Ой, сейчас открою!

Когда дверь щёлкнула и отворилась, в неё аккуратно вошёл Эндрю, держа в одной руке две гранёные рюмки, а в другой – бутылку красиво переливавшегося золотого напитка. Марк стоял за дверью и готовился нанести удар. Заметив голову ничего не подозревавшего охранника, он замахнулся и шандарахнул по ней длинной железякой. Эндрю грохнулся на пол в форме креста. Осколки рюмок разлетелись и достигли ног старика. Текила образовала пятно, которое расчленилось на тонкие струйки и потекло во все стороны, образуя подобие некой трещины.

– Что ты… – остолбенел старик, переключив взгляд на произошедшее. – Эндрю! – Он подскочил к телу охранника, валявшегося с проломленной головой, и попытался поднять его, но тщетно: не хватило сил. – Эндрю, приятель, боже мой, очнись! Нет!.. Он не дышит, он… Я убью тебя, тварь сумасшедшая! Довольно издевательств и жертв! Ты ляжешь вместе с ним!..

…Можно было только догадываться о том, что произошло после этих слов, ведь дальнейшие события не были продемонстрированы и сопровождались одной лишь дёргающейся рябью. План Веха находился под угрозой отмены, а сам парень практически не мог больше вынести этой жуткой бесовщины. Он протёр влажные глаза и выдавил из них несколько слёз, каждая из которых была до предела наполнена душевными переживаниями.

Людей в зале можно было по пальцам пересчитать. Их буквально осталось не более десяти. Группы людей на задних рядах и след простыл. Вех поднялся с кресла. Его тянуло немедленно посмотреть на последних оставшихся, чтобы выяснить: «Кто они? Неравнодушные мученики, возомнившие себя героями, на которых так же, как и на мне, лежит непосильная миссия, или пустые чучела наподобие тех, что сидели за моей спиной?» Передвигаться в темноте было невыносимо тяжело. Он протиснулся и медленным приставным шагом очутился на ступеньках. На ряду L, почти что на самом нижнем ряду, неподвижно сидела фигура с маленькой головой, которая держалась на очень длинной шее. Вех пошёл к нему, стараясь, тем не менее, держать под своим зрительным контролем весь зал. До человека оставалось пройти считанные шаги, спуститься на одну ступеньку вниз, как вдруг случайное неловкое движение сильно качнуло кресло этого зрителя. Его безжизненная голова плюхнулась на ручку кресла и полузакрытыми глазами уставилась прямиком в сторону Веха. На губах оставались густые остатки пенящейся слюны, основная же её масса текла по подбородку и, превращаясь в нить, скапывала на пол.

Пронзительный крик вырвался из до смерти испугавшегося парня и разошёлся по залу. Вех окончательно потерял ясность ума и перестал себя контролировать. Он желал устремиться к выходу, за дело взялись инстинкты, которые ограничивали любой порыв умственной деятельности и направляли всю энергию на параметры физические. Ускорилась реакция, в глазах всё стало каким-то резким и чересчур отчётливым, а медленные черепашьи передвижения превратились в настоящую прыть гепарда.

– Ну что ты орёшь? – услышал в свой адрес Вех. – Не мешай, сейчас как раз начнётся следующая часть сюжета. Иначе я тебя поколочу.

– Кто это сказал? – растянув улыбку, ответил парень и бросился на слух.

Он прыгнул на ряд кресел, прошёлся по их спинкам, слетел с них вниз и попал к тому, кто оскорбил его. Перед ним, бесформенно развалившись в кресле и наблюдая за рябью, которая продолжала дёргаться на большом экране, находился чудаковатого вида мужичок неопределённого возраста, сплошь покрытый бородатым мехом.

– Не преграждай мне взгляд, – скомандовал он сиплым голосом, – присаживайся.

Вех, стараясь игнорировать никак не оставлявшее его в покое желание набить болтливому старику морду, упал в кресло, согнулся и демонстративно вытянул перед собой ноги. Мужичок, оказалось, знал Веха, так как ненароком произнёс его имя, и на вопрос: «Откуда?» ответил:

– Я являюсь очень давним приятелем твоего наставника Брайана в Центре Послесмертия. Скорее всего, он даже не помнит, как я выгляжу. Слишком давно дела происходили. Недавно проходил мимо Центра и решил заглянуть внутрь, посетил ваш главный ресепшн и выведал информацию о Брайане и о тебе. Меня зовут Кларенс, кстати, будем знакомы.

– Разве эта информация не должна быть скрыта?

– Скрыта? – Кларенс скорчил дикую гримасу, пытаясь этим высмеять дикость слов своего собеседника. – Неужели мир, в котором всё скрыто, привлекает тебя больше, чем мир, где я могу в открытом доступе узнать распорядок дня каждого без исключения члена Правительства? Где по щелчку пальца мне предоставит любой необходимый отчёт любое государственное учреждение? Где я смогу получить список всех жильцов первого встречного дома, а также их контакты? Наш мир! Я так понимаю, сегодня вас, подростков, знатно поимели, верно?

– О чём вы…

– Молчи. Это вопрос, ответ на который вовсе не обязателен, поскольку он откровенно очевиден. Если кинозал, битком наполненный зрителями, через полчаса превращается в выжженную пустыню, то вас поимели беспрекословно.

– Кого вы подразумеваете, говоря «подростки»? На кино пришли люди всех возрастов!

– Ты выделяешь подростков по возрастному критерию, а я – по образу мышления. Когда по земле ходили мои прапрадеды, возраст и образ мышления почему-то сопоставлялись и представляли из себя нераздельное целое, что и приводило к ошибкам на самых ранних этапах развития человека. Был я молодым, как ты, и имел опыт общения с мальчуганом лет десяти, не более. В общем, все наши разговоры заканчивались слезами, которые я извергал от неимоверного стыда. Он знал всё. Он глотал тома книг по всем наукам, ни на день не останавливаясь, и моментально избавлялся от любой книги, что попадала в его маленькие розовые ручки. Он объяснял многие вещи на таких примерах, понять которые мог кто угодно, даже самый необучаемый кретин. А его принуждали учиться в школе, где он выглядел как колонизатор посреди толпы неандертальцев. Судьба его сложилась не лучшим образом: после школы он понял, что не ужиться ему с остальным обществом, всё пытался проникнуть в какие-то клубы для умников…

– Школа… – перебил Вех. – Это что-то старое?

– Совсем забыл, – отвлёкся Кларенс, – у вас эта хрень по-новому называется. Центр Социальной Адаптации, что ли? Терпеть, кстати, не могу все эти навороченные и усложнённые названия. Кругом – одни центры, отделы, учреждения… Гадость. Завершу свой рассказ: пытался мальчуган проникнуть в клубы для умников, и однажды его перехватила какая-то деструктивная организация по типу секты. От отчаяния он согласился на все её условия, лишь бы у него появился круг общения, а по итогу он фактически перешёл в состояние раба и так и не смог оттуда выбраться, спился, сторчался и умер в какой-то подворотне. Вот что неправильно сконструированное общество делает с людьми.

– Это в прошлом! Сейчас такое вообразить невозможно!

– Вполне возможно. Посмотри, что происходит прямо сейчас, в эту, чёрт подери, самую секунду. Ты сидишь в опустевшем зале, через силу смотришь это, как ты его называешь, «отребье» и корчишь из себя героя. Зачем?

– Как такое возможно, как вы смогли заметить?.. Впрочем, чему уж удивляться… – Вех вздохнул и шлёпнул ладонями себя по лицу. – Да, Кларенс, вы раскусили меня, раскололи на две части, как орешек. Всё происходит именно так, как вы сказали. Но что же теперь делать? И почему вы не уходите? Вам доставляет удовольствие смотреть это?

– Этот фильм – матрица, некий источник информации, который в каждом кадре был тщательно закодирован. Он не для вас, детишек, и не для взрослых, а для представителей старшего поколения. Только мы, старики, способны понять истинную суть происходящего в этой картине, игнорируя внешнюю её мерзость. От начала показа и до этого момента я насчитал двадцать семь отсылок и матричных кодировок! Двадцать семь! Такого скрытного информационного потока не было ни на одной кинопремьере, и вот почему её рекламировали на каждом шагу. Чтобы и детишек напугать, но в то же время и знающим людям дать необходимую пищу для размышлений. Поэтому, дабы не отвлекать нас, знающих людей, от просмотра и не травмировать свой собственный мозг, просто уходи отсюда, Вех. Так ты поступишь на пользу всем, в первую очередь, самому себе.

– Но зачем… всё это? – вставая, пламенем выпустил из себя Вех.

– Остановить теорию циклов.

– Вы тоже о ней знаете???

– А кто не знает? Ха-ха, Вех, ты такой чудак, век ищи – не найдёшь подобного! Боже мой, нашёл, что спросить. Ну серьёзно, хватит выставлять себя каким-то обособленным, не таким, как все, и теорию столетней давности изображать как нечто новое.

– Да будет вам известно, Кларенс, – не выдержал парень, – что меня наглейшим образом обвёл вокруг пальца тип из Надзора! Так что немедленно перестаньте издеваться надо мной! Да, вы старше меня и знаете о нашем государстве многое, но это не повод возвышать себя до уровня небес!

– Тип из Надзора? И что же он тебе такого наболтал?

– Что теория социальных циклов недавно начала разрабатываться у них в Надзоре!

– Тогда ладно, разгорячился я, прости. Таких из Надзора поганой метлой нужно гнать. Как его зовут? Чисто для информативности.

– Келли.

– Келли, значит… угу. А теперь расскажу тебе правду, чтобы ты уходил отсюда с чистой головой. Теория социальных циклов – мощное оружие, разработанное век назад умными людьми, приближенными к власти. Изначально оно даже оружием не было, а служило памяткой и предостережением для всех государственных органов. Мол, в плохие времена необходима концентрация всех сил для правильного управления страной, а в хорошие времена эту концентрацию можно отложить и ослабить влияние. Когда начались действительно плохие времена, – а это лет двадцать-тридцать назад, – то в органах началась грызня за владение этой теорией. Теперь каждый из них обладает собственной терминологической базой с подчас искажёнными мыслями, которые изначально присутствовали в оригинальной теории. Правительству вместе с Председателем такой разлад явно не к месту, и поэтому оно одновременно как отказывается от теории циклов, так и нагружает органы работой, чтобы стабилизировать обстановку и заполнить сор в головах нерадивых сотрудников важной информацией. Так что в ближайшем будущем жди глобальных перемен, ведь кое-какие структуры обладают достаточной силой для сопротивления Правительству. Запасись припасами, сооруди себе подвал и не высовывайся из него лет десять. Быть может, к тому времени всё сумеет устаканиться.

Кларенс хихикнул и несколько раз шлёпнул рукой по кисти Веха, принося извинения за неуместную свою шутку.

– Всё, сынок, угомонись, пора тебе делать отсюда ноги, – продолжил он после короткой паузы. – И вообще, не твоего калибра эта игра. Отложи свои подростковые героические затеи в долгий ящик и ступай себе, не то последствия будут необратимыми. Лучше позаботься о близких. Брайану от меня привет передавай, когда его увидишь.

– Вы просветили меня, сэр! – произнёс Вех с новой силой, неизвестно откуда возникшей у него в груди. – Я был идиотом, им же и остаюсь, но благодаря вам мои глаза приоткрылись, на какой-то жалкий миллиметр, но приоткрылись! Примите глубокий поклон, нет, тысячу глубоких поклонов! Разрешите пожать вашу руку? – И, не дождавшись ответа, он двумя руками обхватил сжатую в кулак ладонь Кларенса и несильно, чтобы не причинить дискомфорта, потряс её.

– Хе-хе, прощай, парнишка.

Что-то грохнуло на весь зал. Оказалось, в фильме всего лишь прогремел какой-то взрыв, и динамики передали резкий хлопок на всю катушку. Своим проницательным взглядом Кларенс провожал Веха до самых дверей, пока тот не скрылся за ними.