На словах всё выглядело замечательно, вот только подобные действия требовали максимальной концентрации сил, ибо один раз уже попробовали, и результат сильно не понравился. Повторения провальных штурмов руководству Альянса, естественно, не хотелось, а значит, силы для новой попытки следовало собрать максимально внушительные, для чего на остальных театрах боевых действий требовалось хотя бы временное затишье. Поэтому информация о приближении к сектору Флея флота адмирала Трия наверняка была воспринята военными руководителями противника с неподдельным энтузиазмом. Разгром этих сил позволял им обеспечить своему флоту два-три спокойных месяца, за которые можно вдумчиво разобраться с неожиданно возникшей в тылу проблемой.

Виктор был вынужден признать, что ловушка для имперского флота подготовлена весьма изобретательно и с большим размахом. Танланы постоянно совершенствовали свою технологию мимикрирующего полога, и вряд ли имперские разведчики смогли бы обнаружить флоты Варванов и Линоуров.

– Товарищ генерал-полковник, на орбитах спутников Миоби-6 обнаружен отряд тяжелых кораблей противника, – доложил командир «Эвереста» генерал-майор Никифоров. – Двадцать шесть линкоров горвов и до пятидесяти вспомогательных судов танланской постройки. Все расположены вплотную к малым спутникам планеты-гиганта и прикрыты мощными маскировочными полями.

Вот это было уже действительно серьезно. Альянс собрал в одном месте беспрецедентные силы. У адмирала Трия не было никаких шансов, и даже поддержка эскадры Вершинина вряд ли могла что-то изменить в текущем раскладе. Похоже, максимум, на что можно было рассчитывать в предстоящем сражении, это предотвратить разгром имперского флота и нанести врагу хоть какие-то потери. При этом, естественно, хотелось бы сохранить и свои корабли.

В конце последней беседы Виктор и Трий договорились о том, что непосредственно перед началом атаки они еще раз встретятся для окончательного согласования действий. Тогда Вершинин еще не владел всей информацией о силах Альянса у Дельты Миоби, так что теперь адмиралу вновь предстояло услышать много неприятных новостей.

1 ноября 2030 года

Сектор Флея. Система Дельты Миоби. Планета Миоби-4

Бункер штаба сил планетарной обороны Альянса.

После гибели или пленения нового Наследника Великого во время провалившегося штурма Солнечной Системы командующий силами Альянса у Дельты Миоби сделал для себя простой вывод: руководить сражением с борта линкора, пусть даже самого сильного и хорошо защищенного кораблями сопровождения – далеко не лучшая идея. Поэтому под свой командный пункт он выбрал самое защищенное место – подземный бункер штаба сил планетарной обороны Миоби-4.

Формально союзники это решение восприняли с пониманием, но легкое презрение к, скажем так, гипертрофированной осторожности командующего в их поведении ощущалось. Впрочем, пожилого танлана это ничуть не трогало. Лучше немного потерпеть косые взгляды, чем в критический момент боя оставить вверенные тебе силы без командования, как это произошло в Солнечной системе.

– Патрульные корветы линоуров сообщают об обнаружении разведывательных зондов противника над плоскостью эклиптики, – доложил дежурный офицер.

На тактической сфере вспыхнула россыпь красных точек, отметивших места перехвата зондов. Командующий удовлетворенно скрипнул хитиновыми пластинами. Похоже, до начала атаки имперского флота осталось совсем немного времени.

– Эскадрам первого эшелона при появлении основных сил противника немедленно начать отход вглубь системы, – приказал старший доминант, окинув взглядом отметки девяти небольших отрядов, собранных из кораблей рас-сателлитов.

Флоты конфинианцев, дамангов, тереев и прочей мелочи, примкнувшей к Альянсу в надежде получить после победы свои крохи от общей добычи, можно было использовать только для решения второстепенных задач. Иногда, правда, среди их кораблей встречались вполне приличные экземпляры, но их было мало, и как самостоятельную силу эти эскадры руководство Альянса почти никогда не рассматривало. А вот для отвлекающих действий они вполне подходили, и сейчас был как раз такой случай.

Изобразить лихорадочную активность у границ системы с последующим поспешным отступлением при виде грозной имперской армады они могли очень натурально. По крайней мере, командующий силами Альянса на это надеялся.

– Зафиксированы множественные вспышки вторичного излучения и возмущения U-поля у границ внешнего пояса астероидов, – доложил оператор контроля пространства. – Имперский флот выходит из гиперпрыжка!

Союзники не разочаровали. Осознав, какая сила сейчас начнет рвать их на части, малые эскадры без дополнительного напоминания рванули вглубь системы под прикрытие орбитальных крепостей.

– Идентификация кораблей противника завершена, – продолжил доклад оператор, – Нас атакуют два стандартных имперских флота со средствами усиления. Двенадцать линкоров, восемнадцать тяжелых крейсеров, четыре авианосца и до ста сорока легких кораблей. Три четверти вражеских вымпелов относятся к последнему поколению. Все линкоры проекта «Империя», тяжелые крейсера типов «Смерч» и «Набат». Среди остальных кораблей устаревшие тоже почти не встречаются.

– Очень хорошо, – злорадно проскрежетал старший доминант. – Теперь нет никаких сомнений, что это именно тот флот, которого мы ждали.

– Командующий линоуров запрашивает разрешение на начало атаки.

– Отказать, – раздраженно прорычал танлан. – Противник должен углубиться в систему и развернуться в боевой ордер для штурма планет. Всем эскадрам, кроме отрядов первого эшелона, сохранять режим максимальной маскировки!

– Принято! Противник начал разгон. Вектор движения – планета Миоби-4.

– Враги действуют слишком прямолинейно и самонадеянно, – произнес представитель варванов при штабе обороны Дельты Миоби. – Не думаю, что император людей поручил бы столь ответственную операцию командующему, неспособному ни на что, кроме лобового удара. Возможно, противник задействовал еще не все свои силы. Мне непонятно, почему имперцы вышли из прыжка за пределами системы. Им ничто не мешало перенести точку выхода в район орбиты шестой планеты. При этом они могли бы рассчитывать хоть на какой-то эффект внезапности, а так они подарили нам дополнительное время на подготовку к сражению. Я не верю в то, что это их ошибка.

– Что бы они ни задумали, скоро мы это увидим, – невозмутимо ответил танлан, – В любом случае люди явно не понимают, с чем им предстоит столкнуться. Пока всё идет в соответствии с планом. Чем глубже имперцы втянутся в систему, тем меньше шансов, что хоть кому-то из них удастся её покинуть.

– Противник разделяется и меняет курс! Имперцы начали преследование отступающих отрядов первого эшелона.

Старший доминант внимательно наблюдал, как в объеме тактической сферы отметки имперских кораблей разделились на две примерно равные эскадры, и каждая из них начала интенсивный разгон, стремясь догнать и уничтожить ближайшие к ним отряды кораблей Альянса. Не повезло конфинианцам и дамангам. Хотя, почему не повезло? Полностью уничтожить их эскадры люди не успеют, зато после окончательной победы Альянса они смогут с полным правом заявить, что в стратегически значимом сражении приняли на себя первый и наиболее сильный удар превосходящего противника. И ведь формально будут правы, так что при будущем разделе добычи этот факт придется учитывать…

– Наблюдаю выход из гипера еще двух эскадр противника! – несколько громче, чем следовало доложил оператор контроля пространства.

Новые отметки имперских кораблей появились как раз на пути отступления конфинианцев и дамангов. В каждой из этих эскадр сканеры идентифицировали по три линкора, одному авианосцу и четыре-пять тяжелых крейсеров.

Вот теперь можно было с полным основанием утверждать, что даманги и конфинианцы влипли в практически безвыходную ситуацию. Впрочем, никакого сочувствия к младшим союзникам у командующего не возникло. Война есть война, и потери на ней неизбежны. Сегодня не повезло им, завтра – кому-то другому. В Солнечной системе погиб целый флот и пропал без вести Наследник Великого, и нечего кроме формальных соболезнований и фальшивого сочувствия танланы в свой адрес не увидели. Ну, а сейчас пришла очередь союзников умирать во славу Альянса.

– Теперь идея людей мне понятна, – удовлетворенно произнес представитель варванов, – Они не преуспели в детальной разведке системы и решили просто оставить один из своих флотов в резерве, чтобы ввести его в бой, когда мы уже начнем реагировать на выход из прыжка их основных сил. Неплохая задумка, но если это всё, то их командующий меня разочаровал. Думаю, ловушку пора захлопывать.

– Рано, – односложно ответил старший доминант. Варван ему не нравился, причем далеко не только из-за отталкивающей внешности. Большинству особей этой расы было свойственно считать себя выдающимися интеллектуалами. Сколько раз они на этом обжигались, сосчитать, наверное, не взялся бы никто, но извлекать из случившегося какие-то уроки варваны не торопились.

– В тебе говорит месть, – с ноткой надменности произнес варван. – Победа уже у нас в руках, но ты хочешь поиграть с людьми, дать им до конца прочувствовать всю безнадежность ситуации…

Старший доминант уже совсем было созрел грубо прервать этот поток бреда, но за него это сделал дежурный офицер, издавший хриплый вопль, совершенно не укладывающийся в штабные традиции:

– Атака торпедоносцев! Под ударом отряд линкоров горвов на орбитах спутников Миоби-6.

В первый момент старший доминант просто не поверил услышанному. Откуда у шестой планеты могли взяться торпедоносцы людей, если все их авианосцы находятся в противоположной относительно звезды части системы?

– Информация проверена? – угрожающе проскрежетал танлан.

– Горвы уже несут потери! Там творится что-то непонятное… – отступив на шаг от разгневанного командующего, доложил дежурный офицер.

– Еще одна эскадра противника! – в голосе оператора контроля пространства старшему доминанту послышались нотки истерики. – Точка выхода в непосредственной близости от флота варванов!

Бледный червяк, мгновенно потерявший всю свою вальяжность и степенность резко дернулся, издал неприятный булькающий звук и развернулся своей лысой головой к танлану. Нижняя часть его тела свилась в кольцо, и варван стал похож на сделавшую стойку рассерженную змею.

– Прикажите линоурам немедленно оказать поддержку моему флоту! – потребовал червяк, видимо, искренне считая, что командующий мгновенно бросится исполнять его требование.

– Прекратить панику! – тяжело лязгнул старший доминант, скрестив передние конечности и издав пронзительный скрежет вошедшими в соприкосновение хитиновыми щитками. Звук был такой, что даже у варвана по коже пробежала цепочка неприятных покалываний, и он отшатнулся от неожиданно ставшего таким опасным союзника. Остальных членов штаба тоже изрядно пробрало, и в командном бункере установилась напряженная тишина.

– Вы что, ослепли?! – зарычал старший доминант. – Людей мало! Это просто отвлекающий маневр! Имперский флот сейчас добивает отряды конфинианцев и дамангов. Возможно, получат повреждения или погибнут несколько кораблей горвов, но большего люди добиться не в состоянии. Сейчас их корабли пересекут орбиту пятой планеты и войдут в зону гравитационного ограничения Дельты Миоби. Там они найдут свою смерть, причем все без исключения. Если кто-то из вас из-за своей глупости и трусости их спугнёт, я лично превращу его в кровавый фарш! Всем слушать приказ! Флоту варванов связать боем и уничтожить вышедший из подпространства отряд противника. Там всего один линкор, два тяжелых крейсера и всякая мелочь. Вы их раздавите, даже не заметив! Флоту линоуров оставаться в режиме маскировки. Начало атаки только по моей команде, не раньше!

Энергичная промывка мозгов посредством грамотно примененной отрезвляющей клизмы пошла на пользу всем присутствующим. Варван немедленно сдулся и уполз на свое место, линоур, и так менее других поддавшийся панике, начал транслировать полученный приказ своему флоту, а к другим офицерам штаба почти мгновенно вернулись самообладание и деловой настрой.

– Отряды конфинианцев и дамангов уничтожены противником, – доложил дежурный офицер. – Имперский флот объединился и продолжает разгон к четвертой планете. Враг потерял тяжелый крейсер и два эсминца. Еще три крейсера и линкор лишились силовых щитов и получили незначительные повреждения.

Старший доминант увеличил масштаб тактической сферы, переключив внимание на сражение, неожиданно вспыхнувшее у шестой планеты. Развернутый строй из трех десятков неопознанных торпедоносцев без поддержки истребителей шел в казавшуюся совершенно самоубийственной атаку на двадцать шесть линкоров горвов. Впрочем, уже не двадцать шесть, а двадцать четыре. Как врагу удалось в столь короткий срок уничтожить два тяжелых корабля, танлан понять не мог.

Лишь еще сильнее укрупнив изображение, он смог рассмотреть детали, делавшие хоть как-то понятным происходящее. Горвы, совершенно неготовые к атаке москитного флота, прозевали выход торпедоносцев на рубеж пуска торпед. Размещение линкоров на орбитах спутников шестой планеты решало прежде всего задачу их наилучшей маскировки, так что никакого внятного боевого ордера у горвов не было. Соответственно, ни организовать эффективный заградительный огонь, ни объединить средства ближней обороны для отражения торпедного залпа они не смогли.

И всё же преимущество отряда горвов перед горсткой торпедоносцев выглядело настолько подавляющим, что гибель уже двух линкоров никак не укладывалась в представления старшего доминанта о реалиях космических сражений. Корабли слизняков вели беглый огонь из орудий главных калибров. Специальные снаряды, рассчитанные на борьбу с легкими силами противника, при взрыве насыщали пространство лавиной смертоносных поражающих элементов. Несмотря на несогласованность стрельбы отдельных кораблей, общая плотность заградительного огня впечатляла, однако системы наведения линкоров справлялись со своей задачей просто отвратительно.

Снаряды ложились куда угодно, только не в цель. Торпедоносцы ставили интенсивные помехи, а их маскировочные поля не позволяли точно определить ни расстояние до противника, ни даже его скорость и направление движения. Цели двоились и троились. Электронные миражи постоянно срывали захват систем наведения с настоящих машин и заставляли линкоры горвов выбрасывать сотни снарядов в космическую пустоту.

Старший доминант попробовал максимально приблизить изображение одного из атакующих, и на его глазах вражеский торпедоносец произвел залп. От размытого и неясного силуэта отделились три торпеды. Размытыми тенями они рванулись к ближайшему линкору горвов и… исчезли. Торпедоносец немедленно выпустил два электронных миража, метнувшихся в стороны от его курса, но тут, что называется сработала статистика. Очередной снаряд главного калибра взорвался рядом с вражеской машиной и накрыл ее плотным облаком поражающих элементов.

Такого обращения противник выдержать не смог. Его защитное поле ярко вспыхнуло, отразив несколько попаданий, и разлетелось бледными клочьями, а в тонкую броню торпедоносца ударили новые кобальт-ниобиевые стержни. Они пробили корпус и подорвали встроенные заряды, превратившись в рой из сотен летящих с бешеной скоростью крупных и тяжелых осколков.

Яркая вспышка отметила место гибели вражеской машины, и на какой-то миг старший доминант испытал удовлетворение, которое, впрочем, оказалось далеко не полным. Свою главную задачу противник выполнил – его торпеды ушли к цели.

Как оказалось, по линкору, ставшему мишенью уничтоженного врага, успели отстреляться четыре торпедоносца, и из двенадцати выпущенных противником торпед средства ближней обороны корабля горвов смогли сбить только три. Ракеты-перехватчики продемонстрировали свою полную бесполезность против нового врага. Покинув пусковые шахты, они какое-то время летели в направлении приближающихся торпед, после чего либо переключались на преследование электронных призраков и взрывались в пустоте, либо просто теряли цели и начинали беспомощно рыскать в пространстве.

Линкор вёл истеричный огонь из всех плазменных и ионных орудий буквально на расплав стволов и выгорание нагнетателей, но с наведением на цель у пушек ближней обороны возникали ровно те же проблемы, что и у орудий главного калибра. Дистанция, правда, постоянно сокращалась, что облегчало работу систем наведения, но торпеда – куда более вёрткая и быстрая цель, чем торпедоносец.

Враг смог прорваться достаточно близко к линкору, и уже через минуту после залпа торпеды достигли цели. Старший доминант имел все основания рассчитывать, что лучшие в Протекторате силовые щиты горвов смогут выдержать девять попаданий, однако, как оказалось, он далеко не всё знал о том, какими бывают торпеды.

Взрывы на границе силового щита линкора выглядели не так эффектно, как при попадании стандартных имперских торпед. Вспышки были явно бледнее, да и само защитное поле реагировало на взрывы как-то неохотно, однако энергетическая защита огромного корабля оказалась пробита. Такого эффекта командующий силами Альянса не видел еще никогда. Щит линкора не был сбит. Судя по внешним признакам, после попаданий вражеских торпед у него оставалось еще не менее семидесяти процентов ресурса, но защитить корабль он не смог. Чем бы ни были снаряжены боевые части торпед, они проломили броню и бушующие потоки плазмы устремилось внутрь, сокрушая переборки, калеча внутреннюю структуру линкора и порождая многочисленные вторичные взрывы.

Корабль умирал, причем умирал быстро и неотвратимо. Зрелище гибнущего линкора горвов, одного из самых мощных и живучих боевых кораблей флота Альянса, на несколько секунд повергло командующего в ступор. Впрочем, ему быстро удалось прийти в себя, тем более что, на этом бой у Миоби-6 фактически и закончился.

– Атака торпедоносцев отбита, – доложил дежурный офицер.

– Мы потеряли три линкора, – с трудом сдерживая гнев, произнес Хилиарх-прим, обращаясь к танлану. – Из тридцати торпедоносцев, атаковавших мой отряд, уничтожено только двенадцать. Остальные вышли из боя, и наши сканеры их больше не видят. Старший доминант, люди знали о месте дислокации моего отряда. Похоже, ваш мимикрирующий полог со своей задачей не справился.

Командующий молчал. Ответить на претензии горва ему было нечего.

– А теперь ответь мне, старший доминант, – уже более спокойным тоном произнес Хилиарх-прим, – почему имперцы продолжают рваться внутрь системы? Он ведь знают, что их тут ждёт. Даже если считать, что засаду линоуров они не обнаружили, двадцать три моих линкора вместе с твоими кораблями и флотом варванов способны раскатать их в тонкую плёнку ничтожной слизи. Имперцы просто не могут этого не понимать, и всё равно продолжают атаку! Ты веришь в их желание совершить коллективное самоубийство?

1 ноября 2030 года

Сектор Флея. Окрестности системы Дельты Миоби

Борт линкора «Эверест»

Атака торпедоносцев на притаившийся в засаде отряд линкоров горвов стала для противника весьма болезненным ударом. Такого просто никто не ждал, причем по целому ряду причин. Авианосные группы почти никогда не действуют в отрыве от авианосцев. Теоретически этому ничто не мешает, но по факту подобная атака сопряжена с массой трудностей и огромным риском для пилотов.

Прыжковых гипердвигателей истребители и торпедоносцы не имеют, но при внутрисистемных полетах всё равно исправно расходуют топливо. Режим полупогружения в гипер требует значительных затрат энергии просто на свое поддержание, поэтому даже при равномерном и прямолинейном полете в вакууме горючее всё равно тратится, а его запасы в малых машинах жестко ограничены. Понимая это, и не видя имперских авианосцев в пределах досягаемости своих сканеров, горвы атаки москитного флота не ждали и к её отражению не готовились.

Идею предложил Ц-Хашш. Флеи всегда славились своей приверженностью тактике массированного применения истребителей и торпедоносцев. В их флоте авианосцы играли ведущую роль, и было бы странно, если бы птички не озаботились разработкой оригинальных тактических приемов, способных повысить их боевую эффективность.