Постепенно у центрального вычислителя начала меняться изначально заданная шкала приоритетов и ценностей. Результатом этого дрейфа базовых параметров стало появление у ИскИна новой цели. Он пришел к выводу, что если приспособиться к новым реалиям невозможно, то нужно любыми средствами вернуть ход событий в то русло, в котором он вновь сможет чувствовать себя комфортно. Оставалось лишь найти для этого нужный повод, и такой повод не заставил себя ждать.

Появление в Буферной Зоне кораблей, вооруженных мюонными деструкторами и гравитационными пушками, стало для центрального вычислителя настоящим подарком, однако попытка сходу объявить их Ордой не прошла – мешало наличие в этих кораблях артефактов-блокираторов, которых в боевых машинах Орды не могло быть в принципе. Как он ни пытался преодолеть жесткие программные директивы, ничего не получалось. Однако вскоре вопрос решился сам собой. Артефакты Старших внезапно начали исчезать из кораблей низших, а значит, никаких препятствий больше не существовало.

Конечно, продавить такое решение через фильтры и ограничения, установленные создателями, оказалось весьма непросто. Искусственному интеллекту потребовалось немало времени, чтобы найти в них уязвимости, но в итоге он справился. Центральному вычислителю было глубоко безразлично, что на самом деле ни Земная Федерация, ни флеи, ни бейтаны в принципе не могут быть частью Орды. Его этот вопрос вообще не занимал. ИскИн видел путь решения своей главной проблемы и собирался идти по нему до конца. Вернуть ситуацию в заранее предначертанные рамки могло только начало Нашествия Орды, и, если оно до сих пор не состоялось, так это лишь потому, что он плохо искал его признаки. И вот теперь они налицо, а все программные барьеры успешно преодолены.

Центральный вычислитель, наконец, отдал приказ, ради которого и был создан. Он активировал пакет директив, запустивших процедуру отражения Нашествия, и это действие принесло ему столь острое удовлетворение, что на несколько минут он выпал из реальности, а когда вновь вернулся к управлению Буферной Зоной, осознал себя уже совсем не тем искусственным интеллектом, который когда-то был создан предками современных Старших. Теперь он сам верил в то, что Орда вернулась. Так было гораздо проще и снимало целый ряд раздражающих ошибок, постоянно выдаваемых аналитическими подпрограммами.

ИскИн с удовлетворением наблюдал за тем, как просыпаются законсервированные заводы и верфи, как распечатываются хранилища стратегического резерва, и лидер-модули проекта «Бладж» начинают формировать ударные эскадры. Впервые со времен создания Буферной Зоны военно-промышленный кластер К-7 выходил на полную мощность. К сожалению, для сбора Армады кронсов требовалось время, но кое-что следовало сделать немедленно.

Центральный вычислитель запустил процедуру технологической помощи низшим расам Буферной Зоны. Многие десятки транспортных кораблей, веками ждавших своего часа, получили приказ начать подготовку к прыжку. В их трюмах уже обновляли прошивку универсальные модули-модификаторы, способные значительно улучшить тактико-технические характеристики кораблей низших рас.

Изначально предки Старших хотели передать низшим часть своих технологий, но позже это решение было признано неудачным. Технологии нужно еще освоить, а это время, причем немалое. Орда может смести Буферную Зону раньше, чем низшие успеют сделать хоть что-то. А модули-модификаторы можно установить на корабли за несколько часов, и сразу получить резкий прирост их боевых возможностей.

Некоторые сомнения центральный вычислитель испытывал лишь в отношении Империи. Нужно ли передавать ей модификаторы? Пока имперцы не совершили никаких действий, позволяющих считать их Ордой, но ведь другие люди уже проявили себя, как враги. Земная Федерация, фактически, возглавила Нашествие. И всё же Империя – другое государство, причем одно из сильнейших в Протекторате Старших. Не дать ей модули-модификаторы, значит, ослабить себя перед лицом врага. С другой стороны, имперцы – люди… Как они поведут себя, когда станет ясно, что сражаться им предстоит против представителей их же расы? В конце концов, ИскИн пришел к выводу, что данный вопрос требует дополнительного изучения. Пока идет подготовка к забросу транспортов с модулями в Буферную Зону, у него будет время собрать необходимые данные и принять взвешенное решение.

30 октября 2030 года

Сектор Флея. Система Дельты Миоби. Планета Миоби-4

Бункер штаба сил планетарной обороны Альянса.

Хилиарх-прим с некоторым трудом пошевелил грузным туловищем, отчего по нижней части его тела прошла волна мышечных сокращений. Командующий силами горвов в системе Миоби чувствовал себя на четвертой планете не слишком комфортно. Гравитация здесь была великовата для его огромного тела и относительно слабых мышц, плохо приспособленных к такой силе тяжести.

По каким причинам танланы пожелали разместить командный пункт именно здесь, он не знал, хотя, честно говоря, иногда возникали подозрения, что командующий кузнечиков элементарно боялся руководить боем с космического корабля. Как бы то ни было, Дельта Миоби находилась в зоне влияния танланов, и спорить с их вождем Хилиарх-прим не захотел. Впрочем, почти всем, кроме гравитации, планета его вполне устраивала. Если правильно настроить планетарный гравикорректор и добавить на континенты влажной тропической растительности, здесь получится отличная колония-курорт. Хотя, танланы, конечно, такой вкусный кусок обязательно попытаются оставить у себя…

– Через двенадцать часов имперцы будут здесь, – проскрежетал танлан, назначенный штабом Альянса командовать обороной системы. – Хилиарх, когда прибудет обещанный тобой отряд линкоров?

Горв едва заметно передернул складками влажной кожи. Ему не понравилось, что при обращении к нему союзник опустил суффикс «прим» после звания. Среди военной элиты горвов это считалось проявлением неуважения, но Хилиарх-прим предпочел не заметить допущенной танланом ошибки, списав ее на плохое знание кузнечиками иерархии его расы.

– Линкоры будут вовремя, – спокойно ответил горв. – Надеюсь, надежное укрытие для них уже готово?

– Мы разместим твои корабли вплотную к малым спутникам шестой планеты. Генераторы мимикрирующего полога уже развернуты и настроены. Аналитики сделали новый расчет, исходя из последних данных о составе имперского флота. Боевая задача для твоей тяжелой эскадры уточнена. Линкоры нанесут рассекающий фланговый удар, когда имперцы выстроятся для штурма четвертой планеты.

– Почему ты уверен, что первый удар придется по Миоби-4?

– Именно эту планету люди не успели полностью эвакуировать. Им просто не хватило времени и транспортных кораблей. Это самая густонаселенная планета системы. По крайней мере, она таковой была.

– А сейчас?

– Для тебя это важно? – насмешливо проскрипел танлан. – Скажем так, люди здесь еще есть, и довольно много. Мы были уверены, что имперцы рано или поздно попытаются отбить Дельту Миоби, и лучшей приманки для них было просто не найти. Пару месяцев назад мы даже позволили нескольким аборигенам сбежать с планеты и из системы на спортивной яхте, которую они прятали в специально оборудованном ангаре под высотным зданием. Довольно неожиданное решение, кстати, да и кораблик оказался очень быстрым, но нашим планам это пошло только на пользу. Мне даже почти не пришлось сдерживать командиров патрульных корветов. Вряд ли они смогли бы догнать и вернуть беглецов, даже если бы очень захотели, но сбить яхту корветы вполне успевали. Но… промахнулись. В общем, всё получилось очень натурально, так что теперь имперцы точно знают, что на Миоби-4 им есть кого спасать.

– Хороший план, – Хилиарх-прим пустил по коже легкую волну вибраций, выражая удовольствие от услышанного. – Варваны и линоуры успеют к прибытию имперцев?

– Они уже здесь, – с ноткой надменности проскрежетал танлан. – Ждут за пределами системы, прикрывшись скоплениями обломков, оставшихся от двух развалившихся комет. Наши генераторы мимикрирующего полога не дадут имперцам обнаружить их корабли.

31 октября 2030 года

Сектор Флея. Точка пространства в двух световых годах от системы Дельты Миоби.

Борт линкора «Эверест»

К подготовке экспедиции в пространство Орды на Земле подошли со всей тщательностью. Вероятность того, что на пути к порталу или при возвращении обратно эскадре генерала Вершинина придется вступить в бой оценивалась, как весьма высокая, особенно с учетом необходимости доставить часть груза бейтанам и флеям. Аналитики Федерации считали, что на подступах к Флею и Бейту стычки с кораблями Альянса практически неизбежны, а терять транспорты с уникальным оружием и снаряжением никто, естественно, не хотел.

После встречи Виктора со Старшим планы изменились, но частичная модернизация кораблей, проведенная в Солнечной системе, пришлась в новых обстоятельствах как нельзя кстати.

Линкор «Эверест» и тяжелый крейсер «Чунцин» получили в качестве орудий ближней обороны гравитационные пушки. Кроме того, в эскадру вошли четыре корвета, вооруженных мюонными деструкторами, а все машины авиагруппы Ц-Хашша удалось оснастить генераторами помех, доставленными из мира Конструктора. Конечно, в трюмах транспортов, приведенных Виктором на Землю, находилось много различного оборудования, найденного на складах полуразрушенных производственных комплексов Орды, но в условиях жесточайшей нехватки времени разобраться с ним команда Теньша просто не успела.

В общем, модернизация оказалась действительно частичной и весьма ограниченной, но после возвращения эскадры Вершинина в мир Орды Теньш и прибывшие вместе с ним земные специалисты получили доступ к новой партии оборудования, собранной за несколько месяцев отрядом Лоя, и, как оказалось, некоторыми из этих устройств было вполне реально дооснастить корабли Виктора даже в условиях отсутствия стационарных ремонтных доков.

Наибольшее количество плюшек досталось Ц-Хашшу. Воинственный птиц немедленно подгрёб под себя всю авиагруппу беспилотных истребителей и торпедоносцев, которую успел выпустить производственный комплекс на планете Конструктора.

– Ты не переоцениваешь возможности своего корабля? – с некоторым сомнением спросил Виктор, глядя, как Ц-Хашш азартно командует погрузкой новых машин на трофейный авианосец. – Он и так-то не блещет динамикой разгона и маневренностью, а ты его еще и грузишь сверх всяких нормативов.

– Для авианосца скорость – не главное, – отмахнулся флей. – Зато с такой авиагруппой ни одна сволочь не прорвется к моему кораблю на дистанцию пуска торпед. Истребители и торпедоносцы порвут их еще на подходе. Ну а под огонь орудий тяжелых кораблей, я надеюсь, ты меня подставлять не станешь.

– Тебе, конечно, виднее, – всё еще опасаясь, что жадность заглушила в Ц-Хашше голос разума, ответил Вершинин, – но, может быть, стоит оставить часть машин на транспортном корабле? Если понадобится восполнить потери, их всегда можно перегрузить на авианосец.

– Что, прямо в бою?! – Ц-Хашш возмущенно взмахнул крыльями. – Ты хочешь заниматься этим под огнем противника? И сколько твой транспорт выдержит попаданий? Генерал, ты просто потрясающе управляешь артиллерией и отлично командуешь флотом, но всё, что касается малых боевых машин и их носителей, оставь мне. У тебя в эскадре всего один авианосец. Еще раз повторяю: всего один! С чем мы столкнемся при возвращении в наш мир? Ни ты, ни я этого не знаем. Я должен иметь возможность в течение нескольких минут поднять с палуб всю авиагруппу и эффективно сопровождать ее в бою средствами наведения и радиоэлектронной поддержки авианосца. Только так мы получим максимальную отдачу от моих машин. После старта истребителей и торпедоносцев перегруз исчезнет, и корабль снова обретет изначальную маневренность, а сейчас я готов разместить часть машин даже на внешней подвеске, лишь бы в нужный момент их оказалось достаточно для решения любой боевой задачи.

– Ладно, Ц-Хашш, делай, как считаешь нужным, – сдался Виктор, – но в бою твой корабль не должен ползать, как переутомившийся горв.

– Генерал, я тут немного занят, – флей демонстративно развернулся к воротам ангара, из которых показался очередной торпедоносец, – разреши мне продолжить, а то твои техники без должного присмотра обязательно что-нибудь сотворят с навесным оборудованием, а мне потом разбираться почему сканеры работают криво, а силовые щиты не выходят на расчетную мощность.

Виктор усмехнулся и оставил флея разбираться со столь дорогими его сердцу игрушками. Непосредственное участие командира авианосного соединения в погрузке истребителей и торпедоносцев на корабль, естественно, не требовалось. Это отлично знали и Вершинин, и сам Ц-Хашш, но флотские традиции – великая вещь, и землянин решил не мешать боевому товарищу соблюдать их дух и букву.

И всё же не только флей получил заметное усиление своего корабля. Линкор «Эверест» и тяжелый крейсер «Ярость стаи» тоже обзавелись новыми возможностями. Отряд Лоя очень неплохо поработал в мире Орды и собрал немало исправных образцов оружия и снаряжения. К сожалению, мюонные деструкторы и тяжелые гравитационные пушки установить на корабли можно было только в заводских условиях, да и времени на такую модернизацию всё равно потребовалось бы немало. Зато сканеры, средства РЭБ, маскировочные поля и генераторы силовых щитов, казалось бы, можно смонтировать и без разборки корпуса и серьезных изменений в системе энергоснабжения кораблей. Однако всё оказалось не так просто.

– Я не успею с этим разобраться, – удрученно развел руками Теньш. – Слишком разные системы и интерфейсы. Мы, конечно, уже многое изучили, пока разбирались с тем, как монтировать гравитационные пушки и деструкторы на наши корабли, но этого мало. Всё, что я могу сделать – это установить на твой линкор и один из тяжелых крейсеров комплекты оборудования силовых щитов. Из всего набора ваших находок эти устройства наиболее просты в согласовании с имперскими системами управления.

– Звучит неплохо, – кивнул Виктор, – но, честно говоря, меня беспокоит, как новые щиты поведут себя в бою. Полигонные испытания – это одно, а остаться без силового поля во время сражения…

– Не останетесь, – усмехнулся ученый. – Нам не придется демонтировать имеющиеся генераторы. Устройства орды работают на иных принципах, и их нужно размещать не внутри корпуса, а прямо на броне. В отличие от наших силовых полей, здесь защита разбита на частично перекрывающиеся сегменты. При выходе из строя одного участка, остальные продолжают функционировать. Так что у модернизированных кораблей будет два слоя силовых полей. Первым удар примет на себя стандартный щит, а при его пробитии подключится новая сегментная защита. Думаю, результат тебе понравится.

* * *

Несмотря на все усовершенствования, в открытом бою эскадра Виктора имела ограниченные возможности. Линкор «Эверест», тяжелые крейсера «Чунцин» и «Ярость стаи», авианосец Ц-Хашша, по самое некуда обвешанный истребителями и торпедоносцами, два легких крейсера, семь эсминцев, и девять корветов, включая четыре носителя мюонных деструкторов, могли, конечно, очень серьезно огорчить любого противника, но для штурма планет или сражения с серьезным флотом всё же совершенно не подходили.

Изначально боевой состав отряда Вершинина подбирался исходя из задачи проводки конвоя из тридцати транспортных кораблей к Земле, Флею и Бейту. Соответственно, предполагалось, что сил должно быть достаточно, чтобы отбиться от любой рейдовой эскадры Альянса, которая может случайно встретиться на пути конвоя, но не более. Выделяя корабли для экспедиции в мир Орды, правительство Федерации было вынуждено балансировать между стремлением гарантированно получить новую партию оружия и нежеланием чрезмерно ослаблять эскадру прикрытия Солнечной системы, так что состав отряда Виктора стал результатом непростого компромисса.

Получив от Галфа информацию о флоте адмирала Трия, Виктор решил оставить транспортные корабли в темной пылевой туманности, окружавшей портал в мир Орды. Других вариантов просто не просматривалось. Двигаться по кратчайшему пути, таща за собой медлительные транспорты, означало подвергнуть конвой совершенно неоправданному риску и к тому же гарантированно не успеть к прибытию кораблей Трия в систему Дельты Миоби.

* * *

Из беспилотных истребителей, произведенных на планете Конструктора, неожиданно получились практически идеальные зонды-разведчики. Эти малые боевые машины изначально оснащались маскировочными полями и сканерами, лишь немногим уступавшими изделиям Старших, а их высокая скорость позволяла быстро собирать данные об интересующих Виктора объектах. Учитывая, что в распоряжении Ц-Хашша таких истребителей оказалось почти полсотни, тщательная разведка подступов к Дельте Миоби стала для эскадры Вершинина делом нескольких часов.

Увиденное Виктору не понравилось. Разведчики еще даже не пытались проникнуть в саму систему, но и в ее окрестностях обнаружилась масса неприятных сюрпризов. Столько кораблей линоуров в одном месте Вершинин еще никогда не встречал. Раньше ему приходилось иметь дело только с их эсминцами и корветами, в строительстве и боевом применении которых эта раса имела репутацию непререкаемого лидера среди рас Протектората. Здесь же, помимо полутора сотен эсминцев, неподвижно ждали своего часа девять линкоров, два десятка тяжелых и четырнадцать легких крейсеров. Дополняли картину четыре авианосца. Корветов в боевых порядках линоуров видно не было. Видимо, Альянс использовал их для патрулирования подступов к системе.

Помимо линоуров встречать дорогих гостей в лице адмирала Трия и его кораблей изготовился и весьма немалый флот варванов. Червяки притащили к Дельте Миоби восемнадцать линкоров, тридцать четыре тяжелых крейсера и семь авианосцев. Эсминцев и корветов у них оказалось сравнительно немного – всего двадцать шесть, да и те предназначались, похоже, исключительно для защиты и сопровождения авианосцев.

Кроме этих флотов у границ системы крутился и десяток небольших отрядов других рас Альянса. В отличие от линоуров и варванов, эти эскадры не пытались скрываться. Скорее, наоборот, они всячески выставляли свое присутствие напоказ, старательно изображая интенсивное патрулирование подступов к Дельте Миоби.

Убедившись, что истребители Орды прекрасно справляются с ролью шпионов, Виктор решил предпринять осторожную разведку внутренних областей планетной системы. При последней встрече Галф предупредил его, что танланы смогли восстановить часть захваченных орбитальных крепостей, но, как оказалось, этим они не ограничились. За прошедшие месяцы над обитаемыми планетами Дельты Миоби появились новые крепости, причем построенные или отбуксированные сюда не только танланами, но и другими расами Альянса. Противник явно ждал контрудара и активно к нему готовился, надеясь перемолоть в оборонительном сражении последние ударные соединения Империи, а возможно, и гохоров с форхайцами, если имперцы смогут убедить их принять участие в этой операции.

Судя по всему, столкнувшись с совершенно необъяснимым усилением трех небольших союзников Империи, которых и всерьез-то никто раньше не воспринимал, руководство Альянса решило воспользоваться попыткой Империи перехватить инициативу и нанести ей максимальные потери, заставив штаб имперского флота надолго забыть о масштабных наступательных операциях.

В том, что проблему Земной Федерации, бейтанов и флеев Альянс захочет решить любой ценой, Виктор ни секунды не сомневался. Он уже не раз пытался мысленно поставить себя на место противника, и в каждом случае приходил к выводу, что у руководителей Альянса должны резко смениться приоритеты.

Три планетных системы, где Альянс потерпел болезненные поражения, безусловно, являлись для противника изрядной головной болью, однако одновременно они могли стать и источником уникальных технологий и оружия, способных существенно приблизить окончательную победу Альянса в этой затянувшейся войне. Оставалось только как следует прижать землян, бейтанов и флеев, поставить их в безвыходное положение и заставить поделиться этими технологиями и оружием.