Чувство голода побороло стеснение, и Тимофей взял один пирожок. Тотчас откусив от него небольшой кусочек, он закатил глаза. Это было, наверное, самое вкусное, что он когда-либо пробовал в своей жизни. Невероятно мягкое, еще теплое тесто с в меру хрустящей корочкой, таяло во рту. А мясная начинка – это было нечто невообразимое! Вкус мяса очень напоминал говядину, но это было не обычное мясо, а либо замаринованное, либо приготовленное по какому-то очень секретному рецепту с царского стола. Неповторимый вкус. Особенный, напоминающий нежное мясо теленка, выращенного в райских условиях. Оно было настолько мягким и необычным, что лейтенант не заметил, как буквально за полминуты проглотил весь пирог.

– Спасибо, очень вкусно! – поблагодарил он за угощение.

– На здоровьице! – милой улыбкой ответила ему Серафима Андреевна.

– И ты, милок, угощайся, – обратилась старушка к Жене, который в это время задумчиво осматривал потолок и при этом многозначительно, недоуменно почесывал затылок. Он не сразу отреагировал на предложение старушки и ответил после выдержанной паузы:

– Нет, спасибо, я не голоден.

Тихомирск, 19хх год

На берегу Азовского моря расположился маленький уютный городок, центральная улица которого тянется прямо по берегу тихого залива. Город хоть и маленький, но с богатой историей. Поговаривают, что основан он был в далеком 16хх году. В те времена здесь были лишь поля да море, когда здесь, поодаль от всех, решил поселиться набожный мужичок, неизвестно когда и откуда явившийся. Возвел собственноручно неподалеку от берега часовню, организовал хозяйство.

Так бы и жил он отшельником, пока однажды в этих краях не оказался Крамарь, который искал ближний путь к Ростову-на-Дону. Он заприметил пустынника, обратился к нему, тот его и приютил. Пробыв у мужичка несколько дней, он отправился дальше. Но не прошло и месяца, как купец вернулся. За это время он успел уже всем рассказать об этой дороге, ведущей к Ростову, ориентиром которой как раз служила небольшая часовня, напротив которой он построил свой небольшой дом и торговую лавку, где всякий желающий мог чем-нибудь поживиться, а также сбагрить какой-то товар, который лавочник потом перепродавал уже с наценкой.

Спустя десяток лет это место обросло сотнями домов, трактиров и ночлежек. Об этом месте знали все. Здесь можно было купить и продать все, что угодно. Это был настоящий рай для путешественников, кочевников и обычных любителей дешевых развлечений. Сюда стали стекаться не только торговцы, но и любители отдохнуть со вкусом и наслаждением. Это место стало почти курортом. Тут тебе и выпивка, и море. За деньги легко можно было получить что угодно, даже сиюминутную любовь.

Торговец же был заядлым любителем литературы и, можно сказать, хозяином этих мест. Поэтому считалось хорошим тоном привезти ему в дар какую-нибудь книгу, которых он за всю свою жизнь собрал не одну тысячу, а перед смертью велел все им накопленные деньги пустить на строительство библиотеки.

Библиотека сохранилась по сей день и пополнилась еще сотнями книг, а позже превратилась в музей. Это здание – одна из главных достопримечательностей города. Внутреннее убранство его больше походило на царский дворец, нежели на хранилище для книг. Как и небольшая церквушка, расположенная рядом. С тех времен сохранилась и брусчатка на этой улице, названной в честь великого писателя – Николая Васильевича Гоголя.

Сейчас же городок переживает свои лучшие годы. Он переродился заново. Здесь есть и порт, и маленький аэропорт, откуда регулярно вылетают самолеты, и несколько недавно построенных заводов. Море здесь почти всегда спокойное, а его небольшая глубина делает это место идеальным для отдыха с детьми.

Строятся новые, как их сейчас принято называть, районы, состоящие из многоквартирных домов, в которых поселяют рабочих с семьями. Однако по причине, что расположены они чуть выше «старого города», Тихомирск остается очень уютным, похожим на большую деревню, городком.

Местность у моря жители называют сейчас не иначе, как «Старый центр». Нынешняя центральная улица – улица Ленина – расположена в новых районах. А здесь все еще витает дух той поры, когда люди стягивались сюда ближе к вечеру, погулять по набережной и отдохнуть от рабочего дня.

Некоторым все же повезло. Здесь есть всего несколько многоквартирных домов, в которых расселяют людей, прибывших сюда по распределению из других городов. Тихомирску сегодня требуются все: строители, инженеры, врачи, учителя, простые рабочие. Предприятия растут, а вслед за ними растет и население.

Одними из таких счастливчиков оказались и члены семейства Соколовых, прибывшие в Тихомирск из Воронежа: молодой инженер Александр и его жена Серафима.

– Ты только глянь, какой вид тут! – бросив вещи прямо у входной двери и остановившись у окна воскликнул Саша.

Вслед за ним, придерживаясь рукой за спину, в квартиру вошла и Серафима.

– Это же просто чудо! А воздух!.. Даже в квартире чувствуется запах моря! Нужно срочно открыть окно! – Александр тотчас принялся дергать за ручку на деревянной раме.

– Ой, – тяжко вздохнув, девушка присела на диван. Саша тут же переключил внимание на нее:

– Ты как? В порядке? Может водички? – засуетился парень.

– Нет, все хорошо. Просто – сам понимаешь – долгая дорога.

– Конечно. Ну, ничего, сейчас ляжешь, отдохнешь. По-моему, здорово, что мы сюда перебрались. Все-таки море есть море. Свежий воздух всем полезен, даже самым маленьким.

Саша присел около Симы и легонько облокотил голову на ее подросший животик.

Вдруг из коридора донесся чей-то голос:

– Эй! Соседи, вы дома?

– Кто-то пришел, – пытаясь встать, сказала Серафима.

– Сиди-сиди, я сам.

Александр вышел из комнаты в коридор. На пороге квартиры стояла девушка его возраста, в халате и со смешными бигудями в волосах.

– Здравствуйте. А я сначала слышу шум какой-то, потом глянула в глазок – дверь открыта, вещи на пороге стоят. Ну, думаю, точно новые соседи прибыли. А то ведь квартира все пустует, – с улыбкой заговорила она.

– Добрый день. Мы вот только приехали, – немного опешив от визита внезапной гостьи, ответил Александр.

– Ясно… Меня Люба зовут, – еще раз улыбнувшись и любезно протянув руку новому хозяину, сказала девушка. – Я ваша соседка. Напротив живу.

– Саша, – робко, ответив на рукопожатие, представился Александр. – Да вы проходите!

– Нет, что вы! Я так, на секундочку. Просто познакомиться.

– Здравствуете, – Сима тоже вышла из комнаты, чтобы поприветствовать новую соседку.

– Ой, добрый день, – приветливо ответила Люба. – Я вас, наверное, сильно побеспокоила. Вы с дороги, а тут я.

– Все в порядке, мы вот только-только вошли, – замотала головой из стороны в сторону Серафима.

– Ну, давайте я вас тогда хоть чем-нибудь угощу, – словно пытаясь загладить свою вину от неожиданного вторжения, предложила Люба.

– Спасибо, не стоит, что вы! – ответил Саша.

– Как это не стоит! У меня как раз пирожки только со сковородки! – выходя из квартиры, не приняла отговорки Люба, оставив за собой распахнутую дверь.

– Ну вот, и с соседями познакомились. – Александр приобнял Симу и улыбнулся во все тридцать два зуба.

Из квартиры напротив раздался звонкий голос новой знакомой:

– Вы таких пирожков еще никогда не пробовали! – хвасталась Люба. – Это фирменный рецепт, по нему еще моя прабабушка готовила.

Девушка вернулась и протянула небольшую белую тарелку с накрытыми вышитой салфеткой пирожками.

Аромат свежеиспеченных пирожков быстро долетел до Александра. Он еще не завтракал, и поэтому, когда он взял тарелку, у него едва не потекли слюнки. Запах тем временем заполнил уже всю квартиру.

– Спасибо вам большое. Правда у нас даже посуды еще нет, чтобы их переложить и вам вашу отдать, – забеспокоилась Серафима.

– Ничего страшного, потом занесете. Не последний же раз видимся, – махнула Люба.

– Мам! – откуда-то из глубины соседней квартиры раздался детский голос. Затем на пороге квартиры показался маленький мальчик в причудливых шортах со странными, пришитыми вручную нашивками, изображавшими персонажей мультфильмов. Шорты не по размеру, а на вырост висели на нем, как на вешалке.

– Сереженька, поздоровайся, это наши новые соседи: дядя Саша и тетя Сима, – подозвав к себе ребенка, представила Люба.

– Эй, привет! Тебя Сережа зовут? Меня Саша, – присев на корточки, Александр протянул руку мальчику.

– Здравствуйте, – тихо-тихо сказал мальчик, застенчиво пожимая ему руку.

– Привет, – улыбнулась ребенку Сима.

– А у вас, я так погляжу, тоже скоро пополнение намечается? – поинтересовалась Люба.

– Ага, – снова тяжело вздохнув и взявшись за спину, кивнула хозяйка. – Через пару месяцев.

– Мальчика тоже ждем, – добавил Саша.

– Какая прелесть, – умилилась Люба, а затем обратила внимание, что ее новая соседка, все чаще и чаще переминается с ноги на ногу. – Ладно, мы пойдем, а вы отдыхайте. Если что-то понадобится, заходите, не стесняйтесь!

Люба, взяв сына за руку, покинула квартиру, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Саша и Сима вернулись в комнату и устроились на диване, доставшемся им от прежних жильцов. Перед их глазами возвышался громоздкий шкаф-стенка, изрядно присыпанный пылью. Он тоже достался по наследству, как и ядовито-красная кухонная мебель с ручками в виде рыбок и доживающий последние месяцы холодильник.

Несмотря на пустоту, квартира казалась им уютной. Еще шторы повесить, ковер положить – и будет совсем хорошо.

Но отдельной жемчужиной этой квартиры, конечно, был великолепный вид из окна. Залив, словно бескрайняя гладь чуть зеленоватой воды, уходящей за горизонт. От моря до дома было буквально несколько сотен метров. Поэтому в квартирах был слышен плеск воды, убаюкивавший всех здешних обитателей.

– Какая приветливая девушка, – усаживаясь поудобнее, подметила Сима.

– Ага, – кивнул Саша. Он уже откинул салфетку, успел еще раз всей грудью вдохнуть аромат пирожков и, наконец, откусил от одного из них. Вкус действительно был необычный. Тайный рецепт дал о себе знать. Вкус мягкого, солоноватого теста, смешивался со вкусом мяса и неизвестных душистых трав, открывая на языке настоящую палитру вкусов, гармонично дополнявших друг друга. Александр даже и представить не мог, что обычные жареные пирожки, которые он каждый день ел в столовой на прежней работе, можно превратить в нечто неповторимо вкусное. Хотя на вид это были обычные столовские пирожки.

– Ну что вкусно? – Серафима взглянула на лицо своего мужа: оно выглядело так, будто увидела перед собой маленького мальчика, впервые в жизни попробовавшего сладкое мороженое.

– Я бы сказал – очень вкусно! Правда, сама попробуй! – предложил жене Саша.

– Мне же такое нежелательно кушать.

– Ну хоть попробуй. Это действительно очень вкусно! – настаивал Александр.

– Ладно, давай укушу. Что ж там за пирожки-то такие. – Она потянулась к протянутому ей пирожку и откусила. – М-м-м! И правда. Необычный вкус. Какие-то травы. Нужно будет рецепт попросить.

Следующие несколько часов для семейной пары пролетели, как одна минута. Передохнув после длительного утомительного переезда, они принялись обустраивать дом, протирать пыль, доставшуюся в наследство от предыдущих жильцов, размещать вещи в шкафу. Незначительные приятные хлопоты, сопровождающие любой переезд на новое место жительства.

* * *

Дело неумолимо шло к вечеру. На окнах уже висели занавески, в квартире приятно пахло моющими средствами. Новое жилище постепенно становилось уютнее.

– Фу-х.. Вроде ничего такого не делал, но подустал, – Саша, тяжело выдохнув, бухнулся на диван рядом с женой. Приподняв с пола ноги, он протянул их вперед и почувствовал, как по ним разлилось приятное напряжение.

– А ты как, тоже небось уморилась? Говорил тебе – сам все сделаю, – обратился он к Симе.

– Ну, ты уж совсем из меня калеку не делай. Протереть пыль я в состоянии, – мило улыбнувшись в ответ, радуясь заботе, ответила она мужу.

– Конечно, у тебя же помощник есть, да? – склонив голову к животу и нежно проведя по нему ладонью, продолжил любезничать с Серафимой счастливый отец.

– Беспокойный он немножко сегодня. Наверное, тоже устал от дороги.

– Ничего, думаю мы все втроем быстро привыкнем к этому месту. Здесь только воздух чего стоит. Хорошо, что нам досталась именно эта квартира. Я сначала расстроился, когда узнал, что она будет в старой части города, но теперь вижу, что лучше и быть не могло: море – в двух шагах, двор – ухоженный, и, опять же, воздух этот… – Саша несколько раз глубоко вздохнул, словно собирался нырнуть под воду.

– Да, морем даже в квартире пахнет.

– Ладно, это все, конечно, хорошо, но нужно сбегать за продуктами. Покушать-то у нас дома совсем нечего, а уже туда-сюда – и ночь. Нужно еще разузнать, где здесь в окрестностях магазин.

Саша поднялся с дивана и думал было переодеться перед выходом на улицу, как вдруг снова раздался звонок. За дверью снова стояла соседка.

– Я тут, знаете, о чем подумала?.. – Саша еще не успел открыть дверь, как ее голос уже зазвенел на весь подъезд. – Вы же с дороги, голодные. Давайте, может, посидим, познакомимся поближе? Я вас накормлю. Поболтаем о том о сем, а то впереди вся трудовая неделя, и не будет времени пообщаться.

Серафима и Александр пришли в растерянность от излишней гостеприимности, но отказываться им было неловко. Они все же впустили настойчивую гостью. Люба за радушие отплатила им щедрым званым ужином. Складывалось ощущение, что либо она накануне справляла день рождения, либо готовить ей помогала чудесная скатерть-самобранка. Она принесла куриный суп, картофельное пюре, печеночные котлеты, тушеные баклажаны, два салата из свежих овощей, компот, сладкие булочки. Видно было, что хотела угодить любому вкусу новых соседей.

Расположились все у новоселов на кухне. Вскоре стало понятно, что скромности Любе не занимать. Она, скорее, пришла в гости, дабы побольше рассказать о себе, нежели разузнать что-либо о своих соседях. Тем не менее дружеский диалог у них завязался моментально. Люба успела поведать все и даже больше: что родом они из села; кто такие ее родители; чем они и она сама занимаются, сколько поросят держала ее прабабушка; как она в детстве упала с велосипеда и разодрала коленку, и поэтому у нее сорвалось свидание с мальчиком; как они лечили зуб прадеду народными средствами и еще много чего. Диалог медленно превратился в монолог-летопись смешных событий из ее жизни. Единственный, кто чувствовал себя немножко не в своей тарелке, – это был Саша. Ему было весьма сложно поддерживать диалог двух женщин, беседующих о рассаде и других женских прелестях и занятиях. Формально он присутствовал на кухне, но глазами и душой был за окном у моря. Море для заядлого любителя рыбалки – как магнит, а море в двух шагах от дома – как сюжет из хорошего фантастического фильма. Поэтому, когда соседка сказала, что отлучится ненадолго, чтобы отнести грязную посуду к себе, он понял, что это его шанс вырваться на свободу.