Глава 8. Лесные тропинки

Шаян

Впервые за несколько месяцев капитан императорской гвардии позволил себе выходной. Жизнь еще никогда не казалась Шаяну такой мрачной и бессмысленной, как в последние месяцы. Не успел он морально отойти от сопровождения сводной сестры принца и фаворитки в родные земли, как судьба подкинула ему неприятный сюрприз.

Сначала, в земли Харанмата ушла мать. А за ней, спустя несколько недель, отправился и отец. Честно говоря, Шаян был удивлен, что старик так долго протянул без своей найры. Они с мамой были слишком близки, чтобы расставаться так надолго. И эти несколько недель Шаян жил, в напряженном ожидании кончины отца.

Семья, для капитана была опорой, внутренним стержнем, чем-то незыблемым. Тем, что невозможно отнять. И вот, эта иллюзия пропала. Шаян остался один. В сердце нага поселилась черная, как крыло ворона, пустота. И эту пустоту змей отчаянно пытался заполнить. Служба, посиделки с товарищами, бордели, крепкие напитки. Все это давало лишь временное облегчение. Как только наг оказывался в одиночестве, отчаяние накрывало с новой силой. Постепенно у Шаяна начали появляться мысли о смерти. Чтобы не наделать глупостей, наг уехал из родительского особняка. Перебрался жить в казармы. И вот, впервые за много недель, капитан почувствовал, что ему нужно побыть наедине с собой. Взяв у его Высочества Сафанира несколько отгулов, наг вернулся в родительский дом.

Первую половину дня Шаян провел в относительном спокойствии. Родители змея жили за городом. Недалеко от столицы. Место тихое, рядом с лесом. Вдали от суеты и нервотрепки. Когда-то отец специально купил здесь участок земли, чтобы увести свою найру подальше, от дворцовых интриг и волнений.

За десятилетия, проведенные в особняке, накопилось огромное количество вещей. Что-то Шаян планировал выкинуть, что-то продать за ненадобностью, что-то отдать на благотворительность. А еще, нужно было освежить дом. Кардинальных перемен наг не хотел. Но, кое – что нужно было починить, подклеить, почистить или отреставрировать. Оценив масштаб работ, и собственную беспомощность в вопросах быта, Шаян решил не тратить время на попытки привести все в порядок собственными руками. Гораздо проще, было нанять специалистов. К счастью, мастеров хватало.

Конечно, можно было привести кого-нибудь из столицы. Или нанять человека из дворца. Но, Шаян помнил, что отец всегда нанимал людей из Шасззи. Говорил, что лучше мастеров, чем в этом маленьком городке не найти. Капитан не был уверен, что дела действительно обстоят так. Но, решил не нарушать традицию, и так почтить память отца.

Добраться до городка можно было двумя способами: по дороге, соединяющую столицу с поселениями – спутниками, или через лес. Шаян выбрал второй вариант.

Наг выполз через задние ворота, и по узкой тропинке направился в сторону деревьев. И, чем ближе он приближался к кромке леса, тем сильнее начинало биться сердце. Тем быстрее он двигался.

Ронда

Малышка Ронда, вот уже несколько часов плутала среди деревьев. В одной руке девочка держала маленький садовый нож, в друго корзинку с белой травой.

Накануне сестры подслушали, как Соня, у себя в кабинете рассуждала о том, что не мешало бы заготовить лунную траву. Этот ингредиент девушка добавляла в ночные крема и тоники. Средства пользовались в аптеке бешеной популярностью, и она планировала заготовить несколько десятков банок в запас. Чтобы потом не тратить драгоценное время сна на изготовление банального крема.

Чтобы хоть как-то помочь Соне, Ронда решила сходить за лунной травой в ближайший лес. Нужное растение девочка нашла быстро. Вот только, когда наполнила корзинку, оказалось, что слишком далеко отошла от тропинки, ведущей в город, и найти дорогу уже не смогла.

Лес оказался коварным. Спустя час, Ронда всерьез подумала о том, что деревья, будто специально перебегают с места на место, хотят ее запутать. Еще через какое-то время, она начала пугаться шорохов и посторонних звуков. Девочка не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она ушла из дома, но еще надеялась вернуться до того момента, как Соня обнаружит ее отсутствие.

Постепенно лес становился гуще. Солнце опускалось ниже. Надежды выбраться из чащи таяли как лед на жарком летнем солнце. Сзади раздался странный шорох. Девочка обернулась, но никого не увидела. Через несколько минут звук донесся уже с другой стороны. Ронда сжала в руке нож и ускорила шаг. Она не знала, в каком направлении двигаться. Но инстинкт самосохранения вперемешку с адреналином громко кричали «бежать». И девочка побежала. А за ней и этот странный звук, который с каждым мгновеньем становился все громче. Только через несколько секунд Ронда поняла, что попала в лапы хайтов. И вернуться домой у нее вряд ли получится.

Хайты по праву считались самыми опасными хищниками местных лесов. Звери, размером со взрослого человека жили и охотились группами до пяти особей. Вытянутые морды с двумя рядами острых как бритва зубов, светящиеся в ночи глаза наводили ужас на всех, кто встречался им на пути. Они передвигались на мощных задних лапах, а передние конечности использовали, чтобы хватать и разрывать на части беспомощную жертву.

Хайты окружили девочку. Из глаз малышки потекли слезы. Ронда всегда думала, что в такие моменты, люди испытывают страх смерти. Но она сейчас ничего подобного не ощущала. Только стыд, за то, что заставила волноваться Соню. И еще, очень жалела, что не смогла сказать, как сильно она любит это странную рыжую дейру. И как хочет назвать ее мамой. Это были последние мысли Ронды. После этого все закончилось. Свет потух.

Шаян

Змей мчался так быстро, как только мог. Не понимая ни куда торопится, ни зачем. Остановиться уже не мог. Инстинкт полностью завладел им. Лишь краем сознания он отмечал, что забирается все дальше вглубь леса, оставляя дорогу в Шасззи позади.

Чем дальше он продвигался, чем острее ощущал чей-то ужас. Змей выпустил узкую ленту языка, пробуя на вкус воздух. И первое, что почувствовал яркий аромат пирогов, смешанный с лунной травой и страхом. А следом за ними донесся смердящий запах хайтов. Монстров, учуявших жертву.

Пять крупных тварей окружили ребенка. Девочка в зеленом платье замертво рухнула в траву. И лишь мгновенье, отделяло ее от смерти. К счастью, Шаяну этого мгновенья хватило, чтобы броситься вперед и на лету, схватить альфу.

Казалось, истошный вой хайта должен был быть слышан даже в столице. Звук ломающихся костей, брызги крови, разлетевшиеся во все стороны, потроха зверя. Одним движением наг откинул труп монстра в сторону и раздул капюшон. Этого было достаточно, чтобы остальные члены стаи потеряли интерес к ребенку, и бросились терзать труп мертвого сородича.

По-хорошему Шаяну следовало бы убить и остальных монстров. Но, это означало оставить ребенка без присмотра. А такой роскоши наг, позволить себе уже не мог.

Соня

– Нет, это нельзя принимать внутрь! Ни в коем случае! – Уже в сотый раз повторила эту фразу даме, среднего возраста.

Почему-то местные женщины искренне считали, что средство, которое мажут на кожу, сработает гораздо лучше, если принять его внутрь. Эту местную особенность приходилось учитывать при изготовлении косметических средств.

Денек сегодня был просто адским. Моя маленькая аптека ни на минуту не оставалась пустой. За весь день не удалось даже забросить в рот кусок пирога, который в обед принесла Яли. Девушка пришла в обед и в течение нескольких часов честно пыталась мне помочь отбиться от желающих поправить здоровье, внешность, или просто «купить что-нибудь полезное».

Из разряда «что-нибудь полезное» у меня ничего не было. Только идея, сделать несколько вариантов травяных чаев из разряда привычных всем земных БАДов. Но, на это требовалось время, которого мне категорически не хватало.

– Тебе срочно нужен помощник! – Выдохнула Яли, когда с трудом выпроводила пожилую даму в белом чепце.

– Где же я его найду сейчас? – Выдохнула, с опаской косясь на дверь. – Разве что, ты согласишься?

– Нет, – засмеялась Яли, – это точно не для меня. Ты же знаешь, я с цифрами вообще никак не дружу.

И тут она не соврала. Деньги Яли не любили. Девушка категорически не хотела запоминать суммы, ошибалась в сдаче, так норовила выдать вместо медной монетки серебряную или вообще не взять оплату.

– Тогда придется пока как-то справляться самостоятельно.

– Давай, я к тебе отправлю Гая. – Предложила девушка, ставя острые локти на прилавок. – Он еще совсем мальчишка, но очень сообразительный.

– Думаешь, он согласится?

– А у него выбора нет. – Пожала покатыми плечиками Яли. – Их батька ушел к любовнице. Оставил больную жену и двух сыновей одних. Надо выживать. Марчи батрачит поломойкой в каком-то столичном трактире. Денег не хватает. А мальчишка у нее толковый. – Она заискивающе наклонила голову набок. Видимо, дела у семьи были совсем плохи, раз подруга решила за них просить.

– Ладно. – Махнула рукой. Помощник все равно нужен. В противном случае мои собственные дети рискуют во второй раз остаться сиротами. – Передай, чтобы завтра утром приходил.

Яли радостно взвизгнула, двумя ладошками ухватила меня за лицо и чмокнула в нос. Через секунду, тяжелая деревянная дверь с грохотом ударила о стену. С истошным криком в помещение ворвался Ронни.

Птица спикировала вниз, ухватила меня за подол платья и потянула в сторону выхода. Еще ни разу не видела ворона таким.

– Ронни, что случилось?

В ответ получила громкое «КАР!» А потом еще одно «КАР!» и злобный щелчок клювом. И только по тому, как настойчиво ворон пытается меня куда-то вести догадалась:

– Дети?!

– КАР!

Тут Ронни понял, что тащить больше не нужно, взмыл вверх и вылетел в распахнутую дверь.

– Яли, закрой аптеку! – Только успела скомандовать подруге и выбежала на улицу.

На Шасззи опускались сумерки. Местные жители спешили по домам, или тавернам, чтобы скоротать очередной вечер. И только я мчалась за черной птицей, с ужасом понимая, что ворон летит не в сторону дома. А к части города, выходящей на лес.

Глава 9. Спасение

Шаян

Убедившись, что хайты сбежали, Шаян осторожно перешел в двуногую форму и внимательно осмотрел ребенка. Девочка была без сознания, но жива. И относительно здорова. Никаких серьезных травм наг не обнаружил. Как и внутренних повреждений. По крайней мере, нарушений в работе жизненно важных органов экспресс-диагностика, которой Шаяна учили в армии, не показала. Сердце отбивало положенное количество ударов, признаков внутреннего кровотечения или чего-то подобного не было. К счастью, девочка вовремя потеряла сознание и не видела всего того, что потом происходило в лесу.

Путем нехитрого анализа наг сделал вывод, что девочка живет в Шасззи. До столицы идти слишком далеко. А вот из ближайшего городка она вполне могла дойти до леса и заблудиться. Шаян поднял малышку на руки, и пошел в сторону поселения. Как и все наги, он хорошо ориентировался на любой местности. Будто в голову был вшит компас в комплекте с навигатором.

Идти на ногах по лесу было неудобно. Гхо (разновидность мужского платья) постоянно цеплялся за мелкие ветки, сковывал движения и вообще, после расправы над хайтами выглядел небрежно. Перекинуться в обычную, змеиную форму Шаян боялся. Не хотел напугать ребенка, если вдруг, неожиданно очнется.

Это произошло почти на выходе из леса. Ронда сделала глубокий вдох и распахнула глаза. Сначала девочка долго смотрела на незнакомца. Пыталась понять, что произошло и как следует себя вести. Только спустя несколько минут, убедившись, что все происходящее не сон, спросила:

– Я мертва? А где проводник?

– Ты сссжжжива. – Слова о смерти Шаяну не понравились. – Была без сознания.

Ронда несколько раз хлопнула ресницами. Попыталась восстановить в памяти детали случившегося. Лес, монстры, темнота.

– Мне нужно домой! – Девочка начала мотать головой в разные стороны. Пытаясь понять, в какой части леса находится. – Соня будет волноваться!

– Кто такая Соня?

– Наша мама. – Не задумываясь, ответила Ронда и спрыгнула с рук нага на землю. – Надо успеть домой! Пока солнце совсем не упало!

– Мы скоро дойдем до Шасззи. Ты же там живешь? – Ронда кивнула. Наг крепко перехватил детскую ладошку. Чтобы не дать девочке шансов потеряться еще раз. – Отлично. Почему Соня отпустила тебя в лес?

– Она не знает, что я туда пошла.

– Расскажи.

Ронда опустила голову и рассказала, как они с сестрой подслушали про лунную траву и решили помочь таинственной Соне. Напоили некого Ронни сонным отваром, чтобы тот не смог помешать гениальной идее, и Ронда отправилась в лес. По плану пробыть в чаще она должна была не дольше двух оборотов. Чтобы успеть вернуться домой вовремя. А в это время, ее сестра должна была приглядеть за младшим ребенком.

Шаян с интересом слушал рассказ девочки. Он, как и большинство нагов, был единственным ребенком в семье. Из-за огромной продолжительности жизни, двое детей в одном доме были огромной редкостью. Ему всегда было интересно знать, каково это – иметь брата или сестру.

Чем дольше Шаян слушал про злоключения своей маленькой спутницы, тем сильнее ему хотелось ее хорошенько выпороть. Сначала Ронду. А потом таинственную Соню, которая не может уследить за ребенком.

– Почему она сссама не могла сходить за этой травой?

– Она сама и ходит. – Как-то совсем обреченно выдохнула Ронда. – Ты ничего не понимаешь! Знаешь, сколько всего она делает для нас? Чтобы мы ни в чем не нуждались. Я хотела помочь.

Девочка замолчала. Как раз к этому моменту лес закончился. Вдали показались аккуратные домики Шасззи. Увидев знакомый городок, девочка ускорила шаг. А потом резко остановилась.

– Ой.

– Что случилось?

– Соня…

Шаян поднял глаза. Навстречу им мчалось нечто, что вполне могло распугать стаю диких хайтов. Девушка, с копной растрепанных рыжих волос бежала прямо на них. Даже с этого расстояния он видел, какой злостью горели глаза у этой фурии, и слышал, как скрепят ее зубы. Но пожалуй, самым впечатляющим была не сама Соня, а огромный ворон, парящий над ней. И, чем ближе птица к ним подлетала, тем громче и агрессивней становилось ее карканье.

Подчиняясь инстинктам, Шаян задвинул ребенка себе за спину. Широко расставил босые ноги и всерьез подумал о том, что неплохо было бы перекинуться обратно в нага. Реализовать задуманное ему не дала Ронда. Девочка вышла вперед и тихонько сказала:

– Ты не бойся. Соня добрая.

– Она не похожа на …

Договорить Шаян не успел. Ронда бросилась вперед, прямо навстречу взбешенной фурии.

Соня

Ронда вышла из-за спины какого-то огромного мужика. В голове полетел хоровод мыслей. Лес, ребенок, незнакомый мужчина. Я бежала, что есть сил, внутренне клянясь, что если этот боров хоть пальцем тронул мою девочку, размету его в прах, а потом его же пущу на удобрение!

Ворон неодобрительно каркнул. Ронда со всех ног бросилась навстречу. И только, когда девочка оказалась у меня в объятиях, рациональная Соня подняла голову.

– Ты зачем пошла в лес?!

Ронда отвела в сторону глаза, а я беглым взглядом попыталась осмотреть ребенка. Небольшая ссадина да ладошке, несколько царапин, порванная манжета на рукаве, испачканный подол платья. Но, вцелом, ничего серьезного.

– Только не ругайся. Мы хотели помочь. Рина должна была присмотреть за Кайли. А я, быстро сбегать в лес. А там… Я заблудилась. Здесь не такой лес, как был в Реноке. И потом пришли хайты.

От слова «хайты» живот неприятно сжался. Про этих тварей ходит огромное количество мифов и легенд. Самые опасные, умные и мерзкие хищники Шихарафата. Живут стаями. Самец и его гарем. Такое социальное устройство, если можно так выразиться, помогает популяции выжить.

Если верить тому, что я успела прочитать, справиться с монстрами могут только наги. Превосходящие их в силе и ряду других показателей. Они же и периодически устраивают на них охоту. Чтобы популяция монстров не разрасталась. Но, не уничтожают полностью. Считается, что все твари, живущие в Рамони, выполняют свою, определенную миссию. И поддерживают «жизненный баланс». Поэтому истребление любого, даже самого опасного вида, недопустимо.