7

В лабораторию, отведённую для биологов, я заходила где-то раз в два месяца. И только по делу, так как общение с Робертом не доставляло мне особого удовольствия. Впрочем, и Лиззи обходила её стороной, ссылаясь на приступы внезапной клаустрофобии. Отчасти оправданно – комната три на три больше сгодилась бы для служебного помещения. Что лишний раз указывало всем нам на место биологов в марсианской миссии.

Вот только сейчас этот бесполезный чулан стал чуть ли не центром обследованной вселенной. Мы нерешительно сгрудились возле двери и как один уставились на Вадима. А тот не спешил, но смотрел совсем не на нас – его беспокоил серебристый ящик. И, чёрт побери, я готова была поклясться, что никогда не видела его прежде!

На гладкой поверхности неведомого артефакта блестели четыре полупрозрачных символа. Я нервно вздрогнула, и что-то заныло внутри, будто предчувствуя последующие мгновенья.

– M.A.R.S. – по буквам прочитала Лиззи и потрясённая повернулась к шефу. – Это оно?

Алексей ничего не сказал, а только растерянно развёл руки в стороны.

– Не открывается, – сообщил Вадим. – Как мы и думали, монолитный корпус.

– А что внутри? – деловито вмешалась я, надеясь вопросом унять дрожь в коленях.

– Пока неизвестно… Похоже, что эта хрень не поддаётся лабораторным сканерам. Так что, увы, не вижу никаких вариантов, кроме прямого физического воздействия.

– Слишком рискованно, – не удержалась Лиззи. – Вдруг перед нами – самая обыкновенная бомба?

– Ну, что поделать, – пошутил Вадим. – Зато мы получим вещественное доказательство.

Я молча стояла за широкой спиной Алексея и тщетно пыталась объяснить случившееся. Мысли как пчёлы роились у меня в голове, но ни на шаг не приближали к ответу. Разве возможно, чтобы надпись из моего сновидения каким-то образом перебралась в реальность? Нет, нет и нет! Это больше напоминало абсурд, не поддающийся здравому объяснению.

– Лена, что скажешь? – повернувшись ко мне лицом, шеф сразу напрягся и нахмурил брови. – Ты… Всё в порядке?

С трудом поборов искушение, я прохрипела неестественно низким голосом:

– Нет, не в порядке. У нас, по сути, ЧП и ни одной правдоподобной версии. Это нормально? А если Лиззи права? И как тут вообще оказалась эта штуковина?

– Нашлась при раскопках, – не стал лукавить Вадим. – Похоже, что Роберт слегка подправил отчёты…

– Но как?!

– Я не знаю. Либо ему помогли, либо у нас какая-то дыра в системе.

– Система в порядке, – заверил его Алексей и угрожающе повернулся к Лиззи. – Есть, что добавить?

Прежде чем дать ответ, та осторожно отступила к стенке.

– Нет. Извини. Всё, что могу сказать – мне неизвестно, чем занимался Роберт. У нас директива – каждый сам за себя. И никакого праздного любопытства.

– Неплохо устроились, – усмехнулся шеф. – А если сейчас я спрошу о том же у Клауса?

– Лучше не надо, – твёрдо сказала Лиззи. – Лишний свидетель только усугубит проблему.

– То есть, ты признаёшь, что перед нами проблема, которая требует немедленного решения?

– А как иначе? Роберт лежит без чувств, и каждый из нас находится в зоне риска. Да одна мысль, что я могу разделить его участь – это уже чудовищная проблема!

– И? Предложения?

Лиззи открыла рот и замерла, не проронив ни слова.

– Связаться с Землёй? – не желая быть в роли зрителя, я моментально перехватила инициативу. – Нам ведь помогут… К тому же появится шанс, что этот вопрос решится на высшем уровне.

– Лена, опомнись, – устало промолвил шеф. – Ты представляешь ценность этого ящика? Да ради него руководство пойдёт на всё, включая полное уничтожение базы.

Лиззи икнула и, обретя дар речи, буквально выпалила на одном дыхании:

– Вы что, рехнулись?! За окном двадцать первый век. Им не позволят принести нас в жертву!

Я рассмеялась. Похоже, собираясь на Марс, Лиззи, и правда, совершила глупость. Её идеалы, взращённые европейским обществом, стали бессмыслицей на другой планете. И вот теперь она смотрела на нас глазами ребёнка, доведённого до отчаяния.

– Лучше молчать, – неожиданно предложил Вадим. – Так, словно мы ничего не знаем о Роберте. Ну, а самим взять его на контроль и уже дальше действовать по ситуации.

– Он же без чувств, – резонно заметил шеф. – И неизвестно, когда он выйдет из комы. Кроме того… Как доказать потом, что мы не устраивали обыск в лаборатории?

– Элементарно. Оставим всё на местах и подождём до пробуждения Роберта. А для Земли ты подготовишь доклад о его странном необъяснимом обмороке.

– Но этот ящик, – простонала Лиззи. – Он ведь реально осязаемая угроза!

– Может и так, – пожал плечами Вадим. – Поэтому лучше оставить его в покое.

– Что ж, решено, – легко согласился шеф. – И попрошу вас сохранить всё в тайне. Лиззи, понятно?

Вновь проглотив язык, та ещё дальше отползла по стенке. А в её взгляде читалось только одно – она не желала подчиняться Лёше.

– Ну, мы пошли, – пытаясь разрядить ситуацию, Вадим аккуратно протиснулся между нами. И, взяв Лиззи за руку, потащил её за собой – ошеломлённую столь неприкрытой наглостью.

– Она опасна, – шеф посмотрел им вслед. – И, полагаю, даже опасней Роберта. Что утешает, так это только тот факт, что ей неизвестно о найденном нами камне.

– Лиззи напугана, – несмотря на его слова я не хотела превращать всё в драму. – Она не такая… И на Марсе отнюдь не затем, чтобы участвовать в закулисных играх.

– Блажен кто верует, – гримаса на лице Алексея как нельзя лучше отразила его сомнения. – Ты слишком наивна. Случайных людей тут нет, сколь бы возвышенно ни выглядели их мотивы.

– Но я…

– Исключение, которое подтверждает правило. Последний романтик в окружении циников. Лена, проснись. То, что было вчера, неактуально в сегодняшней ситуации.

– И что мне делать? Тупо сидеть и ждать, пока на базе не полыхнёт по полной?

– Не полыхнёт, – спокойно ответил шеф. – Мы найдём способ урезонить Лиззи.

Мир снова вздрогнул. Меня рвало изнутри, и только чудом я сдерживала эмоции. Шеф улыбнулся…

– Если б ты только знала, как восхитительна ты бываешь в гневе.

Я поперхнулась. Комплимент с его стороны был как контрольный выстрел по здравомыслию.

– Лёша, довольно. Сейчас у нас на руках два доказательства инопланетной жизни. И от того, как мы поступим с ними, зависит будущее нашей цивилизации!

– Ты же всё слышала…

– Я слышала только то, что ты пытался донести до Лиззи.

– Это наш план. Я не готов рисковать, не представляя, с чем мы имеем дело.

– Господи, Лёша… Чего бояться теперь, когда мы уже открыли ящик Пандоры? Нужны доказательства? Не знаю, как остальные, а я реально столкнулась с необъяснимым.

И не дав шефу перевести дыхание, я рассказала о сегодняшнем сновидении. Всё без купюр. Включая финальный акт и растворившуюся на могиле надпись.

Только тогда он посмотрел на меня как на объект, заслуживающий внимания.

– Это немыслимо, – промолвил он, наконец. – Напоминает какую-то дурацкую шутку.

– Фокус со сном? – передразнила я. – И кто способен на такую шутку?

Шеф, не ответив, подошёл к столу и осторожно провёл рукой по ящику. Я пошатнулась, словно внутри меня его движение отразилось болью.

– Лёша, не надо…

Он резко повернулся ко мне и так же резко схватил меня за запястье.

– Лена, в чём дело? Ты ведёшь двойную игру? Я всё равно не поверю в совпадение.

– Никто не поверит, – усмехнулась я. – Во всём виновата только эта штуковина. Не представляю, что там внутри неё, но она может воздействовать на подсознание. Так что решив оставить её на базе, ты однозначно подвергаешь нас всех опасности.

Шеф явно занервничал и, выпустив мою руку, непроизвольно ретировался к двери.

– Да будь он проклят, – вынес он свой вердикт. – Я не позволю залезать мне в голову!

– Тут мы бессильны. Осмелюсь предположить, наши сознания уже под его контролем.

– Но… Чёрт возьми! По-твоему, на Земле заранее знали, что нас ждёт на Марсе?

Я разом сникла, огорошенная его словами, и не нашла вразумительного ответа. Он мог быть прав. Один только этот факт холодным ужасом опоясал сердце.

– И что значит M.A.R.S.? – не унимался шеф. – Откуда вообще чужие знают латиницу?

– Вопрос некорректен, – мрачно поправила я. – Скорее они передали её человечеству.

– Но это абсурд. Разумная жизнь на Марсе исчезла задолго до нашего появления. Так что явись чужие тогда на Землю, они бы нашли там исключительно ранних homo.

– И парантропов, – добавила я с усмешкой. – Что, разумеется, не даёт ответов…

– Ладно, оставим. Для нас важнее сейчас, а не события миллионлетней давности. Лучше скажи, нет ли у тебя ощущения, что на Земле знают намного больше?

– Всё может быть. Но доказательств нет. Так что по факту это лишь гипотеза. Однако ты прав. Для нашей же безопасности разумнее отталкиваться от подобной версии. А насчёт Лиззи… Если не возражаешь, я попытаюсь разобраться самостоятельно.

– Не возражаю, – легко согласился шеф. – Только, пожалуйста, не наделай глупостей. То, что у вас приятельские отношения – ещё не гарантия конструктивного диалога.

– Я обещаю. Надеюсь, с твоей стороны тоже не будет никаких сюрпризов. И умоляю… Если что-то узнаешь, мне бы хотелось услышать об этом первой.

– Договорились, – подытожил он и по привычке протянул мне руку. Я машинально пожала её в ответ, как делала это примерно раз в неделю. Но если раньше мы были с ним коллегами, отныне нас явно связывало нечто большее. Неудивительно. Ведь бросив вызов Земле, теперь мы всецело зависели друг от друга.

8

Нетрудно представить, что оставшееся до обеда время я лихорадочно обдумывала случившееся. Но не демарш, предпринятый Алексеем, а столкновение с древней цивилизацией. Невероятно! Ещё накануне вечером нас окружала безжизненная вселенная. Мёртвая бездна. И ни намёка на то, что где-то в космосе существует разум. Всё как по Библии… Вот только здесь и сейчас вчерашняя вера обратилась в пепел.

Мы не одни. Крутой поворот судьбы заставил на многое посмотреть иначе. И самое главное – я сомневалась в том, что мы столкнулись с проявлением дружбы. Марс – бог войны. Так чего ещё было ждать от тех, кто, по сути, оказались его родителями?

Конечно, всё это требовало проверки и хоть каких-то очевидных фактов. Но где их взять спустя столько лет среди безмолвной каменной пустыни? Ответа не было. Как не было и понимания, куда исчезла древняя цивилизация.

На моё счастье, утренний переполох сменился тягучим будничным спокойствием. Похоже, что шеф сдержал своё обещание и остудил особо горячие головы. Нам же с Вадимом и так хватило ума на время замкнуться и не торопить события.

Но лишь наступил обеденный перерыв, на горизонте появилась Настя. Как ураган она ворвалась в наш отсек и сообщила безапелляционным тоном:

– Роберт – козёл. Закрылся в своей каюте и прикрывается каким-то недомоганием. Причём вместе с Лиззи. И это после того, что мы сегодня вытворяли ночью!

Будь я Вадимом, я бы точно дала ей в нос, но тот лишь надулся и побагровел от ревности.

– Он у себя? – мне стоило определённых усилий не демонстрировать излишнего удивления.

– А где же ещё. Не понимаю одно – что его держит рядом с этой дурой?

– Возможно, любовь, – невпопад пошутила я. – Или какие-нибудь прежние обязательства.

– Второе реальнее, – её запал угас, и Настя в отчаянии посмотрела в зеркало. – Но почему? Почему он выбрал её? И как она так легко простила измену?

– Пойди и спроси. А лучше ответь себе, зачем ты вообще решила связаться с Робертом? Хотела развлечься? Считай, уже развлеклась. Можешь расслабиться и заняться шефом.

– Лена!

– А что? По-твоему, я не права? Мужчины вокруг… Они же просто игрушки?

Настя вскипела. И если бы не Вадим, мы бы, наверно, вцепились друг другу в глотки. А так он мгновенно встал между нами стеной – полный решимости, несмотря на своё отчаяние.

– Девочки, хватит. Хотите выяснять отношения – делайте это на другой планете. А ты… – он посмотрел на Настю. – Может быть, лично разберёшься с Робертом?

– Вряд ли получится. – засомневалась та. – Его же теперь охраняют как президента.

– Это ведь временно. Ну, подожди пару дней. Или попробуй договориться с Лиззи.

– Нет уж, увольте! Иди к этой дуре сам! Иначе я лично разобью ей рожу.

– Настя, остынь. У нас научный проект, а не площадка для боёв без правил. Да и вообще… Я всё равно не поверю, что ты внезапно полюбила Роберта.

– А вот представь! – она сделала шаг назад и театрально заломила руки. – Имею право. А то, что думаешь ты – это всего лишь отголоски ревности.

Не видя смысла участвовать в их спектакле, я аккуратно просочилась к двери.

– Лена…

– Отстань, – я ткнула Вадима в плечо и, развернувшись, выскочила наружу.

Меня колотило с головы до пят. Так, как, пожалуй, никогда не колотило раньше. Ведь это во мне, бесконечно преданной Тао, вдруг пробудилась настоящая животная ревность. И я была готова провалиться сквозь землю, лишь бы избавиться от своего желания…

Уже в столовой, переведя дыхание, я испытала некоторое облегчение. К чёрту Вадима. Пусть думают, что хотят, но у меня другие приоритеты. Мы что-то нашли… И эта большая тайна была важнее всех мужчин на свете.

Моё появление заметила только Лиззи, явно испытывавшая ощущение дискомфорта.

– Ну, наконец-то, – выдохнула она с улыбкой. – А я уже думала, не пойти ли к Роберту.

– Как он?

– Всё так же. Я провела обследование и не увидела ничего особенного. Он словно спит. Вот только его организм не реагирует на внешние раздражители.

– Парадоксально.

– Увы. Более чем. Я в первый раз сталкиваюсь с подобным.

– Парализация на уровне подсознания? Или же всё-таки физическая причина?

– Пока непонятно. Компьютер сошёл с ума и не даёт даже примерных цифр. Была бы возможность сделать запрос на Землю… Но мы не можем. Распоряжение шефа.

– А если без но? – лукаво спросила я. – Что думаешь ты, не прибегая к компьютеру?

– Только одно. Перед нами живой пример истинной мощи древней цивилизации. И если и дальше мы будем продолжать в том же духе, нас в скором времени постигнет участь Роберта.

– Но я же тоже подверглась его воздействию! И, как ты видишь, обошлось без комы.

– Это случайность, – отмахнулась Лиззи. – Ты не была основным объектом атаки.

– А остальные?

– Вообще-то твоя каюта – самая ближняя к лаборатории Роберта. Так что всё сходится. Пострадавший он. А сновидение – это побочный бонус.

– Бонус? Серьёзно? – я впилась в подругу взглядом, полным отчаяния вперемешку с непониманием. – Ты издеваешься?

– Нет. Посуди сама. Это единственная актуальная информация. То, что ты видела – не обычный сон, а подсознательное прикосновение к прошлому.

– То есть, чужие идут со мной на контакт? – я по словам перефразировала услышанное.

– Ну, не совсем. Они же давно мертвы. По крайней мере, в первозданном виде.

– Лиззи…

– Согласна. Слегка похоже на бред, но, полагаю, очень близкий к истине. Найденный ящик… По-моему, это сейф, внутри которого инопланетный разум.

Я так и застыла с полуоткрытым ртом, забыв о том, что предполагала ранее. Версия Лиззи, безумная от и до, слишком удачно вписывалась в происходящее.

– И этот разум, – продолжила она после паузы, – куда могущественнее целой цивилизации. То есть, фактически перед нами джин, только чуть старше, чем сказочные аналоги. Ну и, конечно, я сомневаюсь в том, что он исполнит хотя бы одно желание.

– Мы всё равно не сможем открыть этот сейф, – ответила я полуохрипшим голосом. – Какой-то абсурд. Наткнуться на древний разум, надёжно спрятанный в маленькую коробочку…

– А если находку спланировали ещё на Земле? Вдруг они знали обо всём заранее?

– И ты туда же? Считаешь, в ОБСЕ так виртуозно утаили главное?

– Они могли бы. Пусть непонятно как, – Лиззи поспешно отвела взгляд в сторону.

– А я не верю! – взбунтовалась я. – Это же больше, чем преступление века!

– Игра стоит свеч. Шанс превратиться в бога весомее любого политического равновесия. Ты только не думай. Я против таких идей, но моё мнение не довод для руководства. Возможно, поэтому операцию доверили Роберту. Как исполнителю, не перечащему начальству.

– И всё равно… Это какой-то бред. Кто тот первичный источник информации?

– Может, Китай? Они здесь уже давно и, вероятно, знают больше нашего.

– Китай бы молчал, – мрачно сказала я и почему-то сразу вспомнила Тао.

Он бы признался. Он бы не стал скрывать даже под страхом наказания за измену. Или бы стал? Откуда вообще эта мысль о моей важности для его вселенной?

С другой стороны, я всё же была права – Китай ни за что бы не рассекретил такие данные. Они бы притихли и поступили как мы в надежде извлечь из артефакта выгоду.

– Да, не поспоришь, – согласилась Лиззи. – И всё же, по-моему, нас просто водят за нос.

– А ты попробуй поговорить с начальством. Им же понадобится кто-то на место Роберта.

– Ха! Насмешила. И всё рассказать тебе, чтобы ты тут же поделилась с Лёшей?

– Я обойдусь. Мне хватит да или нет. Это забота о твоём спокойствии.

Она с подозрением уставилась на меня, напрасно надеясь на моё признание.

– Лена, ты…

– Сволочь? – пошутила я. – Ты же сама первой заговорила об этом!

– То есть, вам плевать, что происходит вокруг и как это может повлиять на будущее?

– Нет, не плевать. Я знаю, что мы враги. Но я привыкла воевать по-честному.

Весь запал Лиззи тут же сошёл на нет, и нас окутала пелена растерянности. Ещё с утра мы формально были подругами, пусть и стоящими по разные стороны фронта. Теперь же, увы, вокруг началась война, и наша дружба требовала корректировки. А я не хотела… Не хотела терять её – смешную девчонку, жаждущую приключений.

– Нет, ты не сволочь, – констатировала она. – Ты искуситель с многолетним опытом. И что мне делать? Встать и молча уйти? Но я же сама никогда не прощу себе это.

– Лиззи, остынь. Просто поговори с Землёй, а там разберёшься, с кем тебе по дороге. Только учти – у боссов ОБСЕ судьба человечества не на первом месте.

Она виновато опустила взгляд и как-то неловко ткнула нож в тарелку.

– Ну, не сердись. Я говорю как есть. Наше начальство – тоже не благодетели.

– И это паршиво, – не сдержалась Лиззи. – Мы выбираем из проигрышных вариантов.

– Зато сообща у нас появляется шанс. И я не намерена уступать системе.

Она улыбнулась. Этот раунд остался за мной – пусть без весомой для России выгоды. Впрочем, тогда я думала не о стране – меня волновало будущее цивилизации.

– Лена, скажи… – её голос задрожал от волнения. – Ты представляешь, что случится дальше?

– Я не пророк. Но если ты хочешь знать… Боюсь, наша участь – умереть на Марсе.

То равнодушие, с которым я произнесла эту фразу, только усилило переживания Лиззи.

– Боже, спаси, – сквозь слёзы пролепетала она. – Мы же не сделали ничего плохого…

– Хорошего тоже, – стараясь доиграть до конца, я без сомнений давила на её эмоции. – Это война. И ради победы в ней нами пожертвуют как вчерашним снегом.

– И ты так спокойно говоришь о возможной смерти? – обед окончательно потерял для неё значение. – Не понимаю…

– Лиззи, полёт на Марс был изначально не поездкой к морю.