Снова услышав имя подруги, с которой предстояло долго и мучительно разговаривать о необходимости предоставления рискованной для неё помощи, Эрик тяжело вздохнул.

– Не переживай. Ты же сам сказал, что она поймёт и поможет. Учитывая то, что ты знаешь Герми лучше нас, этим словам есть смысл верить.

– Всё равно будет неловко, если и ей попадёт. – Очкарик залпом допил свою кружку с кофе. – Сколько времени?

– Половина одиннадцатого. – Сообщил Джейк, ткнув на экран телефона. – Ты ложишься?

– Пожалуй. – Эрик подхватил свой комплект белья и поёжился. – И правда, пусть завтра будет теплее. Спокойной ночи. – Он неспешно поднялся по лестницам и скрылся в одной из комнат.

– Спорим на пакет мармелада, что он не уснёт, а сядет читать или делать домашнее задание по кружкам.

– Пару месяцев назад я бы сказала, что это неправда, но сейчас соглашусь.

Джейк переключил свечение камина на нежно-зелёное. Остаться вдвоём с Джулией, даже спустя месяцы дружбы, всё равно было немного неловко, и парень собрался в позу йога, пытаясь скрыть неуверенность.

– Это мой любимый свет. – Внезапно сказала девушка и улыбнулась. – Но папа всегда включает синий.

– Я бы тоже предпочёл голубой. Но сейчас – этот, такой успокаивающий.

– Да. – Не позволяя разговору провалиться, Джулия добавила: – Расскажи ещё про Хогмани в школе. Например, про прошлый год.

– Тебе не понравится. – Хмыкнул Джейк. – В тот раз мы с Эриком ночевали в сарае, потому что я немного перебрал, и, плюс, мы досидели в академии до полуночи. Естественно, к приходу домой я бы не успел отойти. А волновать маму не хотелось.

– Ты сказал, что пошутил про алкоголь. Или вы нашли способ одурачить всех?

– Эрик тут не причём. Мы с одним из старшеклассников добыли настоящий шотландский виски и немного пригубили. Дело пошло в оборот, и вот, мы с моим бедным трезвым другом ночуем в холодном сарае на летнем постельном белье, потому что являться в таком состоянии домой к родителям – отстойная идея.

– Какой ужас. Значит, тарталетки были нормальные?

– О, нет. Они сыграли свою роль.

Джулия от души расхохоталась.

– Джейк, этого ведь не повторится завтра?

– Нет, однозначно нет. Это был некий протест, риск, а сейчас портить себе вечер совершенно не хочется.

– Как же вы ночевали зимой в сарае? Не сообщали родителям?

– Спали в свитерах. Эрик даже достал второе одеяло, хотя, как ты помнишь, он спит под одним и очень тонким. Мамам мы сказали, что останемся ночевать у одного из однокурсников. Правда, этот парень ушёл с вечеринки ещё часов в семь.

– Ваши родители так спокойно реагируют на подобные новости посреди ночи? – Джулия искренне удивилась. – Меня бы поехали забирать из любой точки Шотландии.

– Мама Эрика знакома с моей мамой довольно давно. А моя мама всегда за любые авантюры. В разумных пределах. Помню, она даже с надеждой спросила, будут ли на ночёвке девочки.

– Ничего себе. Ход конём!

– А то. Но, ни о каких девочках и речи не шло. Весь вечер я танцевал, употреблял тарталетки в неизмеримых количествах и пил крепкий алкоголь. Самое кошмарное, по моему мнению, было осознание того, что мне придётся провести ночь с тошнотой в сарае. Даже не дома!

– И как ты справлялся?

– Эрик отправил меня на первый этаж и сказал не возвращаться, пока я не буду в норме. Но заботливо принёс мне воды, старое железное ведро и одеяла.

– Он испугался, что ты затопишь весь сарай?

– Это тоже. Было бы логичнее отсидеться с плохим самочувствием внизу, чтобы, в случае чего, выйти на улицу и прийти в себя на свежем воздухе. Я очень благодарен Эрику за помощь и поддержку.

– Он действительно молодец. – Восхитилась Джулия. – Не каждый бы ради друга пошёл зимой ночевать в помещении, которое не отапливается.

– Согласен.

– Значит, ты всю ночь провёл в неутешительном самочувствии?

– Мне стало лучше через пару часов после возвращения.

Друзья немного помолчали, глядя на нежные блики каминного свечения.

– А ты как провела праздник в прошлом году? – Спросил Джейк, принимая уже более уверенную позу. – Наверняка и в твоей школе устраивали вечеринку по случаю Хогмани.

– Ой, не напоминай! – Джулия махнула рукой и залилась краской. – Мы с Джен пришли на школьную тусовку только чтобы наши мамы от нас отвязались. Ничего интересного там не было.

– А как же танцы, раздача подарков, фуршет, кино?

– Мы потанцевали от силы полчаса. К Джен сразу пристал парень с курса постарше, и было принято решение ретироваться как можно быстрее.

– Твоя подруга так боится мальчиков? – Джейк подавил смешок. – Или он был из разряда хулиганов?

– Он был абсолютно обычным. Просто ей не понравился.

– Вот после такого желание звать девчонок на танцы как рукой снимает. Они постоянно смотрят на тебя, как на какое-то отвратительное насекомое.

– Неправда, – улыбнулась Джулия. – Но в тот момент по лицу Джен я поняла, что нам и правда лучше уйти. Поэтому мы быстренько похватали закусок со стола и пошли в зону отдыха.

– Место для тех, кто хочет ограничить себя от социальных контактов?

– Вроде того.

Джейк закатил глаза. По выражению лица парня сразу стало ясно, что он не поощряет подобное поведение.

– Мы всё равно потом танцевали с мальчиками с нашего курса, – добавила Джулия. – Не смотри на меня, как на социофоба.

– Искренне верю, что, если кому-нибудь взбредёт в голову позвать тебя на танцы завтра, ты не убежишь куда подальше.

– Кому оно надо? В академии я новенькая, а значит, в этот вечер можно расслабиться и наслаждаться общением с тобой и Эриком, зная, что меня точно никто не пригласит.

– Так значит, ты не планируешь завтра ни с кем контактировать?

– Нет, ну почему же. Просто не горю желанием пускаться в пляс с едва знакомыми людьми.

– В случае чего, мы с Эриком встанем на твою охрану. – Джейк сложил пальцы «пистолетом» и прицелился в камин. – И никто не подойдёт!

Джулия перехватила руки Джейка своими и сделала вид, что стреляет. Парень, не ожидая такого манёвра, повалил подругу набок и плюхнулся рядом. Кэрри, спящая в паре сантиметров от друзей, подскочила и недовольно зашипела.

– Камин вдребезги. – Печально заключила девушка, незаметно вытирая ладошки о кардиган. – Кэрри нужно уложить на её подстилку, а то она с ума тут сойдёт. – Кошка, будто услышав слова хозяйки, спрыгнула с дивана и направилась на своё место. – Умничка.

– Мы её испугали. – С сожалением произнёс Джейк. – Но я всё равно не закончил… – Он выставил руки вперёд в угрожающем жесте. – Лучше тебе сдаться.

– Я сдалась и хочу спать. – Призналась Джулия. – Я выкладывала постельное бельё для тебя?

– Да, вот оно.

– Замечательно. А моя кровать застелена. Сладких снов, значит? – девушка решительно поднялась с дивана. – Вы не поедете завтра домой перед праздником?

– В этом мало смысла. Дорога слишком долгая, а праздничные свитера с собой. Пойдём все вместе. – Ответил Джейк, раскладывая диван. – Кстати, завтрашнее ночное кино – «Гарри Поттер и философский камень». Останешься посмотреть?

– Если оно затянется до ночи, то вряд ли. Приедут родители, и я бы хотела быть дома не позднее одиннадцати.

– Просмотр фильмов кончается как раз около десяти. – Джейк помолчал и добавил: – Получается, приятных сновидений?

Ещё один незаданный вопрос застрял на языке и у парня, и у девушки. Но, спустя минуту напряжённого молчания, каждый так и не решился его задать, и поэтому Джейк молча отключил камин, а Джулия поднялась к себе в комнату, условившись не оборачиваться. Хлопнула дверь.

– Надо было спросить, – подумал Джейк про себя, раздеваясь до любимых льняных шорт и зарываясь в одеяло. – И почему не спросил?

– Надо было спросить, – Джулия вздохнула и тоже сменила одежду на пижамную, после чего потушила ночник и прыгнула в кровать. – И почему я запаниковала? Джейк бы всё понял. – С этими словами девушка закрыла глаза и позволила себе провалиться в сон.

Забытый во включённом состоянии будильник подал голос в семь часов, мешаясь с бесчисленным количеством уведомлений, приходящих на телефон. Джулия, чьи сновидения так резко и некрасиво прервали, раздражённо зашипела и, не открывая глаз, ткнула на кнопку отключения часов с разбитым циферблатом и, спустив руку на ковёр, нащупала мобильный.

– Да-да, и вас тоже с наступающим праздником и спасибо за напоминание о школьной вечеринке, ведь сообщение от директора никто не видел. – Девушка, щурясь, быстро пролистала уведомления, включая и пару писем в личном ящике форума. – Стоп, что?

Иконка сообщения напротив фотографии улыбающегося мистера Иннса с маленькой ёлкой в руках заставила Джулию моментально проснуться и забарабанить пальцами по экрану в попытках открыть почту.

– Мне определённо нужен утренний кофе, – пробубнила девушка, откладывая телефон, отказывающийся открывать письмо. – Надеюсь, там что-то хорошее.

Джулия наспех натянула первую попавшуюся худи поверх пижамной футболки и спустилась в гостиную. Джейк ещё спал; как и в первую встречу, его постель напоминала гнездо, но лежал он на этот раз вполне естественно: на спине, раскинув руки. От шагов парень не проснулся, и девушка, как мышка, пробежала на кухню, чтобы поставить кофемашину на прогрев. Спустя минуту подтянулась Кэрри, уже готовая к завтраку. Кастрюлька с сырым мясом кролика плавно опустилась на огонь.

– Иди, буди Джейка. – Прошептала Джулия кошке. – Хотя, наверное, ещё рано.

Краем глаза девушка заметила свитер, неаккуратно лежащий на спинке дивана. Страдающая перфекционизмом, Джулия прожигала его взглядом добрые несколько минут, пока, наконец, не решилась прокрасться в комнату и сложить одежду нормально. Джейк, услышав непонятный шорох над своей головой, приоткрыл глаза и удивлённо проводил взглядом подругу, которая уже закончила со свитером и аккуратно уложила его на диванный столик. Джулия, пойманная с поличным, виновато огляделась.

– Спи, спи. Просто захотела прибраться.

– Я понял… – Джейк, всё ещё сонный, приподнялся на локтях и посмотрел на часы. – Семь?! Ты вообще спишь, Джулия?

– Спала. Меня разбудило письмо от мистера Иннса. – Девушка, радуясь, что соскочила с неудобной темы, тут же добавила: – Но оно не открылось. Посмотрим с компьютера после завтрака. Или ты планируешь ещё спать? – Взгляд нечаянно упал на оголённые плечи и ключицы друга и зацепился за краешек какого-то рисунка на коже.

– Не думаю. – Парень медленно натянул одеяло до самых плеч. – Извини, у тебя там что-то готовится?

– Кролик! – Воскликнула Джулия и пулей метнулась на кухню. Джейк, избавленный от неловкой ситуации, залез в свитер и принялся поспешно надевать джинсы. – Какой кофе будешь?

– Простой чёрный, наверное. Спасибо, ты так суетишься.

– Всё в норме. – Сердце бешено заколотилось, и кружка с кофе застучала по столешнице. – Подождём Эрика, чтобы посмотреть письмо?

– Согласен.

«Всё-таки я не готов к тому, чтобы она считала меня дураком, – подумал Джейк, втайне надеясь, что тату не успела показаться. – С друзьями надо делиться всеми секретами, но этот уж слишком неоднозначный».

Ближе к восьми часам спустился Эрик, и друзья собрались в комнате Джулии, чтобы прочитать ответ от мистера Иннса. Абсолютно у всех от напряжения вспотели ладошки, пока письмо загружалось. В конце концов, на экране показался ответ.

Доброе утро.

Ваши книги у меня. Увидимся на празднике. У меня не самые приятные известия.

Эррол Иннс.

– Что значит «не самые приятные»? – спросил Джейк. – Нам всем крышка?

– Не думаю. Он бы сказал об этом сразу, плюс, не смог бы забрать материалы, – ответил Эрик, отправляя в рот полоску сыра. – Наверное, это как-то связано с полтергейстом.

– Которого, я надеюсь, мы больше не увидим. – Добавила Джулия.

– Если мы зря своруем историю академии, это тоже будет обидно.

– Но не собираешься же ты вызывать его заново, верно?

– Никто не собирается.

– Ой, знаешь, что?

Джулия одним движением руки припечатала Джейка к кровати и снова выпрямилась, сосредоточенно разглядывая экран. Эрик с улыбкой закатил глаза и поправил очки.

– Кроме шуток… Меня тоже немного напугало сообщение от мистера Иннса. Что он хочет нам сообщить? Я не успокоюсь, пока не узнаю.

– Если бы произошло что-то из ряда вон выходящее, нам бы уже звонил директор. Нужно рассуждать логически.

– Это не спасёт наши нервные клетки.

– Зато их спасёт хороший фильм. Как насчёт «Проклятия последних пристанищ»? – Джулия постучала ноготками по ящику стола. – Или проклятий с нас уже хватит?

– Никогда. – Хором ответили парни.

– Тогда решено. Скоротаем время перед школьным праздником. Всё равно дальше не продвинемся, пока не получим историю академии…

За целой серией фильмов и редкими перекусами вроде яиц в чесночной панировке, жареной картошки с рыбными палочками и бесконечными чашками чая, друзья вместе с Кэрри пролежали весь день до вечера. За полчаса до начала праздника Эрику позвонила Герми и, узнав, что они всей компанией сидят у Джулии, предложила подвезти. Отказываться от такого предложения, разумеется, никто не захотел.

– Напоминаю вам, что не стоит даже заикаться о наших планах, – прошептал Эрик, уже подходя к участку Герми. – Я поговорю с ней сам.

– Не очень-то и хотелось! – Джулия заметила выезжающий с территории автомобиль и приветливо помахала хозяйке. – Салют! Какая ты красивая!

Герми, отбрасывая назад изящные локоны и через открытое окно демонстрируя друзьям макияж закатных цветов, в тон наряду, растаяла от комплимента.

– Взаимно. Садитесь. – Она махнула рукой на задние сиденья, теперь уже пряча порозовевшее от смущения лицо. – Джейк, ты самый высокий, иди вперёд.

– Без проблем. В случае непредвиденной аварийной ситуации я первый окажусь в зоне опасности. – Пошутил парень, запрыгивая на сиденье. Джулия просунула руку между спинкой кожаного кресла и ремнём безопасности и больно ущипнула друга. – Расслабься, Герми, это всё шутки.

– Я поняла, – сухо ответила Герми и вздёрнула носик. Автомобиль, покачиваясь, поехал по неровной дороге. – Какие планы на сегодняшний вечер?

– Смотреть кино и перепробовать все виды ягодных напитков, – сказала Джулия и мечтательно улыбнулась. – И, разумеется, участвовать в розыгрыше подарков. Не зря же мы наполняли носки пару дней назад.

– А как же танцы? Слышала, к нам в академию приедет какая-то популярная группа. Вечеринка под живую музыку – что может быть лучше?

– Её отсутствие? – сострил Джейк. – В первую очередь, я собираюсь обратить своё внимание на закуски. Во вторую – следить за тем, чтобы Эрику кто-нибудь опять не заляпал очки.

Эрик побагровел. Джулия, тяжело вздохнув, подарила Джейку очередной щипок. Парень вскрикнул.

– Да ладно, забавно же было…

– Герми, как насчёт викторины по праздникам в разных странах? – спросил очкарик, наклоняясь к передним сиденьям. – В этом году там особенно классные призы.

– Звучит интересно. – Герми улыбнулась, и Эрик поймал её взгляд в верхнее зеркало. – А то помимо шотландских традиций, ни о каких не слышала.

– Я тоже, – подхватила разговор Джулия. – Даже стыдно.

– Можем записаться в кружок иностранных обычаев. – Предложил Эрик и просиял. – Кстати, на днях последние занятия. Планируете ходить?

– Конечно. Я ни за что не пропущу химию.

Джулия и Джейк скептически переглянулись в боковое зеркало. Они, в отличие от друзей, так и не записались в кружки. Девушка, проучившись несколько месяцев в академии, только подумывала насчёт чирлидинга, а парень просто был немного ленив и не хотел тратить время на дополнительные занятия.

Эрик и Герми всю дорогу до академии, включая пешую прогулку, без умолку болтали о химических составах, используя совершенно непонятные выражения. Поняв, что в разговоры этой парочки ботаников лезть не стоит, Джейк с Джулией обогнали их и пошли отдельно.

– Они друг друга стоят. – Хмыкнул Джейк, пиная сугробы. – Попробуйте встать между Эриком и учёбой – и сразу ощутите весь спектр его ярости. Поэтому намного проще занять место рядом и тоже увлечься.

– Ты прав. Общий язык они точно нашли. – Ответила Джулия и обернулась. Очкарик радостно щебетал со своей подругой, размахивая руками и строя из пальцев причудливые конструкции. – Надеюсь, они не будут обсуждать химию весь вечер.

– Если кто-нибудь из них вовремя не замолкнет – всё может быть. Вау!

Друзья остановились перед воротами академии, восхищённо осматривая украшенный к Хогмани сад. Деревья, слегка присыпанные снегом, были увешаны белыми и голубыми гирляндами, как на улицах Кирк-Йэтема, и огоньки приветливо мигали, прячась в тонких ветвях. Дорожки оказались тщательно расчищены, а скамейки укрыты ажурными навесами. На пути до дверей академии можно было пройти через несколько резных арок, украшенных белыми лампочками и искусственными цветами. Вместо клумб стояли ледяные фигуры, а на месте фонтана располагалась одна из ёлочек, принесённых мистером Иннсом, и в обилии блестящей мишуры она светилась, как фонарик. Под её ветвями сидели три пластмассовых гнома, и Джейк при виде них невольно поморщился.