И вот над центром стола появились лазерные блики, постепенно преобразовавшиеся в неясный половинчатый силуэт человека. Но неясным он был только для меня. Будущий Король ясно видел перед собой нашего гостя, но только до пояса – таковы некоторые особенности голографической связи.

– Я капитан «Красного льва», Торопен.

– Приятно познакомиться, капитан Торопен. Я, Гебид Раонд, собственной персоной, – Будущий Король говорил так уверенно, с долей заносчивости в голосе, что создавалось впечатление, будто он только и ждёт, когда гость свалит отсюда побыстрее. – Что вам от меня надо?

– Признаться, я ожидал увидеть другого человека…

– Вы обознались, значит, я разбогатею, если следовать приметам.

Голос капитана эхом разносился по отсеку управления, заставляя меня сдерживать дыхание. Не хватало, чтобы нашему гостю почудились посторонние звуки.

– Покажите удостоверение личности, – требовательно произнёс гость.

– С какой стати? – возмутился его собеседник. – Вообще, какого чёрта вы прицепились ко мне?

«Молодец, парень, – радовалась я, – здорово играет!».

– Я представитель межгалактической организации «Империя будущего!» и желаю знать, тот ли вы за кого себя выдаёте. Это простая формальность.

Фальшивый Гебид изобразил на лице сочувствие.

– Понимаю, Устав, наверно требует…

– Вы угадали.

– Ну, хорошо, смотрите, – он раскрыл перед гостем красную книжицу и бегло взглянул на меня.

Я кивнула, показывая, что пока всё идёт хорошо.

Наш гость долго разглядывал паспорт, который Гебид лениво листал перед его носом, демонстрируя всем своим видом пренебрежительное отношение ко всякого рода проверкам. Как бы не старался капитан Торопен, определить подлинность документа, при таком осмотре он этого сделать не мог. Необходим физический контакт.

– Вы летите один? – вкрадчиво полюбопытствовал гость.

– В чём вы меня подозреваете?!! – вспылил, вскакивая с кресла мой друг и метая из глаз искры гнева.

– Успокойтесь, наш сканер показывает, что у вас на борту пассажир. Я должен уточнить…

– Ах, шпионская крыса! Только посмей шантажировать меня! Проваливай, пока я всерьёз не разозлился и не суй нос в частную жизнь!

Будущий Король поразил меня своими актёрскими способностями. Он так реально изобразил возмущение, что даже самый современный детектор лжи, признал бы Гебида Раонда честнейшим человеком во вселенной.

Наш гость терпеливо выслушал злобную тираду и спокойно продолжил:

– Если вы не хотите представить мне пассажира, то я вынужден напомнить о последствиях перевозки людей без соответствующей документации.

Я была начеку и, показывая пальцем на фантом, изобразила бесшумный хохот. Возможно, у меня это плохо получилось, но, по крайней мере, фальшивый Гебид меня понял правильно. Отсек управления огласился безумным хохотом бородатого карлика. Пока он надрывался от смеха, я успела написать на бумаге следующие слова: «Это не в его компетенции».

Будущий Король, тыча пальцем в двойника пилота, беспрерывно вертелся в кресле, словно у него колики. Наконец, он успокоился и громовым голосом заявил:

– Ты думаешь, что я простачок? Думаешь, так глуп, что перед первым встречным начну выворачиваться на изнанку? Да, это ты должен беспокоиться о себе, если решил брать меня на «пушку»! Законы я знаю получше тебя и уж, конечно, хорошо знаю, кто и что, и кому должен. Так что проваливай, иначе я сделаю заявление о вторжении в частную жизнь!

Хотелось бы мне видеть лицо этого капитана. Поверил ли он в наш спектакль? Хоть бы поверил – я желала этого всем сердцем.

– Вы можете смеяться сколько угодно, – холодно произнёс гость, – но сейчас ваш звездолёт находится очень далеко от станции по правам человека, и вы вообще можете туда не долететь.

– Что это угроза?!! – взревел карлик.

– Да, так что советую прислушаться к голосу разума и показать мне свою спутницу.

– С чего вы взяли, что у меня женщина?

– У нас достоверные сведения, – и капитан вежливо посоветовал, – перестаньте спорить.

Будущий Король заволновался, не зная, что предпринять. Тогда я пришла ему на помощь. На листке написала следующее: «Покажи документ – в третьем шкафчике слева!».

– Может вам показать её документы? – осторожно спросил Гебид. – Она это… не одета.

Гебид «нырнул» под стол, открывая нужную дверцу.

Тут к нашему общему изумлению капитан Торопен вдруг начал смеяться.

Гебид выглянул из-под стола.

– Ты смеешься надо мной? По-твоему, если я карлик, так недостоин вкушать плотские радости? – он казался оскорбленным до глубины души.

Капитан рассмеялся пуще прежнего.

Я пребывала в растерянности, не зная, что ещё ожидать.

– Похоже, пришло моё время смеяться, – сквозь смех произнёс Торопен.

Рука Гебида потянулась к кнопке, отключающей голографическую связь, но движение это было замечено капитаном, и тот остановил его:

– Перестаньте, Гебид! Не спешите отключать связь. Почему вы лжете? Ваша женщина стоит за мной, и я уверен, помогает вам разыгрывать эту комедию.

Его слова пронзили меня, словно копьём. Оставалось одно – предстать перед капитаном и надеяться, что он никогда не встречался на моём жизненном пути

Что ж если Будущий Король намекал капитану, что я его любовница, то я решила действовать в соответствии с этой ролью.

Грациозной кошачьей походкой я «подкатила» к Гебиду, склонилась над ним и промурлыкала:

– Дорогой, я не хотела вмешиваться, но мне кажется у тебя проблемы?

И только после этого я взглянула на капитана. Это был красивый (по моим меркам) мужчина лет сорока. Он, видимо, обожал бриться, так как кроме коротких аккуратных чёрных усиков иной растительности на лице не было. Большие карие глаза сверлили меня насквозь, а мощные челюсти беспрерывно двигались, жуя жвачку.

Одет он был в тёмно-коричневую военную форму с золотыми погонами и алой семиконечной звездой в петлице.

Я обрадовалась, он был мне незнаком.

– Дорогая, этот человек утверждает, что я тебя похитил.

– Я была бы на седьмом небе от счастья, если бы это случилось на самом деле.

Тут я взглянула на экран радара и обомлела… наши преследователи вошли в первую зону и, если не предпринять экстренных мер, они возьмут нас на абордаж.

Капитан не мог не заметить беспокойный блеск в моих глазах, но ничем не выдал своего превосходства. Он всё также бесстрастно жевал жвачку. Хорошо хоть не надувал из неё пузыри. Я представила, как пузырь лопается и залепляет его щёки и широкий нос. Уж тогда бы я точно потеряла к нему всякий интерес и уважение.

– Как вас зовут? – спросил капитан.

– Вас, кроме имени, ничего больше не интересует? Может моё семейное положение?

– Будьте любезны, назовите себя, – вежливым тоном повторил он.

– Меня зовут Татсарас. Может, вы прекратите этот дурацкий допрос и оставите нас наедине? Мы так редко бываем вместе… – на последнем слове я томно вздохнула.

– Только после того, как мы отбуксируем вас на станцию «Айсберг».

– Но в чём дело? – внешне моё возмущение было в допустимых пределах, но внутри я кипела от бешенства. Ещё минута и я не выдержу этого напряжения, и брошусь спасать свой корабль бегством.

– Сочувствую, но Татсарас – ваше ненастоящее имя. Вас зовут Лануф Ричард-Анна. Вот она нам как раз и нужна.

– Я не понимаю… Я не она!

– Хватит строить из себя невинную овечку!

– Вас интересуют деньги? – спросил Будущий Король.

– Нет, – рассмеялся Торопен. – Не деньги.

– Татси, дорогуша, скажи ему, что у него «не все дома», – Гебид презрительно посмотрел на капитана.

– Если он ищет женщину своей мечты, то здесь её нет.

– Капитан Торопен, так, кажется, вы представились, мы понятия не имеем, кто такая Лануф. Поверьте, мы были бы рады вам помочь, но, увы… – я развела руками, демонстрируя своим видом неспособность оказать помощь в поисках Лануф Ричард-Львиное сердце, то есть меня. И тут же пока он не успел что-нибудь сказать – это его тактика: разговорами ослабить бдительность и потом нанести удар в спину – я резко отключила связь. Голограмма исчезла, растворяясь в яркой вспышке.

После такого обращения с начальством, командующие боевыми кораблями приступят к крайним мерам. Я в этом даже не сомневалась.

За считанные секунды я дала компьютеру ввести в действие программу «невидимка» и остановила корабль. Программа была составлена на поглощение обшивкой звездолёта всех сигналов радаров, обеспечивая тем самым полную защиту от обнаружения. «Птичка» просто исчезла с экранов, будто радары никогда и не находили её.

Боевые корабли преследователей продолжили свой реактивный полёт, даже не зная, что я вырвалась из окружения.

Всё решали секунды…

Во второй скоростной зоне они остановились в растерянности и помчались в обратную сторону. Да, только ищи меня теперь, что ветра в поле. Как хотелось мне не менять, даже на короткое время, маршрут, пришлось – ничего не поделаешь.

Когда преследователи исчезли с экранов наших радаров, я почувствовала, как подкашиваются ноги, и, чтобы не свалиться под стол, добралась до кресла и опустилась в него.

После этого посмотрела на своего юного помощника и, улыбнувшись ему, сказала:

– Ты, молодец! Кажется, он поверил, что ты настоящий Гебид.

– Жаль, что он не поверил, будто ты Татсарас.

– Ничего, главное мы ушли. Ты только не снимай свой наряд, вдруг опять пригодится.

– Хорошо, – согласился Будущий Король. – Я к нему уже привык, не расстанусь с Гебидом, пока не прилетим на твою планету.

Я заметила, что в голосе Будущего Короля до неузнаваемости измененным трансформатором не чувствовалось радости от одержанной победы.

– Что с тобой? Тебя не радует, что мы так дёшево отделались от этих разбойников?

– Радует, конечно… – мальчик залез рукой под бороду и отключил прибор. И теперь уже своим голосом продолжил: – Я понял, что им надо от тебя, Лануф. И это меня очень огорчает.

– Не деньги это уж точно, – сказала я, догадываясь, о чём он.

– Ему нужен твой дар. То есть ты, так как вы неотделимы. Не знаю, что он задумал, но что-то ужасное.

Я вздохнула и закрыла руками глаза. Так всегда бывает. кому-то обязательно хочется обладать диковинной вещью, способной реализовать его низменные стремления. Интересно, что на этот раз: оживить почившего родственничка?

Обидно, конечно, я так тщательно скрывала свой дар. И вот кто-то дотошный, чересчур наблюдательный, оказывается, всё время следил за моей жизнью, чтобы однажды дать о себе знать.

– Если всё так серьёзно, как ты говоришь, рано или поздно они нас разыщут, – я открыла глаза и пристально посмотрела на смотровой экран. Чёрное, беззвездное космическое пространство, изобилующее массой естественных ловушек, манило к себе, как свет пламени манит ночных мотыльков. Но если огонь забирал жизнь, то вселенная не всегда грозила гибелью – она давала жизнь, делая всё живое заложником её законов, которые даже разумным существам сложно понять.

– Ладно, хватит о грустном, ты не голоден?

Бородатый карлик отрицательно покачал головой.

– А я ужасно хочу есть!

Тут мой взгляд упал на кружку с остывшим кофе. Недолго думая, я выпила залпом всё, что осталось, а было там чуть больше половины. И взглянула на данные приборов, чтобы быть уверенной, что в ближайшие полчаса нам ничего не грозит. Всё было спокойно.

– Пойдём, перекусим мой друг, ты ведь никогда не отказывал себе в таком удовольствии, – мне не хотелось есть в одиночестве.

– Нет, не пойду. Я здесь для того, чтобы защитить тебя, и потому я останусь на посту. Мне не хочется, чтобы нас застигли врасплох.

– Спасибо, Будущий Король. Обо мне давно уже никто не заботился, – я искренне улыбнулась ему.

– Это потому что ты все время одна.

– Да, ты прав, когда-то всё было по-другому…

Чтобы не продолжать больную для меня тему, я удалилась в столовую, захватив по пути из вакуумного шкафа кое-что поесть.

Я уже заканчивала скромное пиршество, когда в столовую ворвался Будущий Король.

– Там какое-то подозрительное свечение! – тревожно сообщил он.

– На что оно похоже?

– Если бы здесь были звезды, то я бы решил, что они падают.

– Понятно…– протянула я и задала наводящий вопрос: – Радар ничего не показывает?

– Нет.

– Яснее ясного – это боевые корабли. Они в режиме полёта «невидимки» с включенными прожекторами дальнего видения.

– И что нам делать?

– Держать их в поле зрения, – я не спеша допила свой любимый фруктовый коктейль. – Не беспокойся, у нас равные шансы.

Затем я встала, отправила посуду в посудомойку и направилась в отсек управления.

Наши настойчивые «друзья» поступили так, как я ожидала. Не желая обнаруживать своё присутствие раньше времени, и в тоже время необходимость продолжать поиски, вынуждала их использовать прожектора интересным способом. Световые дорожки вспыхивали на несколько секунд, достаточных для осмотра пространства перед собой и гасли. То в одной стороне мигнет, то в другой, то на смотровом окне заметишь вспышку, то в иллюминаторе с тыла. Компьютер всё фиксирует, но ответ на вопрос: «Каков источник?» дать не может. Такое положение вещей может сбить с толку кого угодно, но меня на иллюминацию не возьмешь!

Всё это время фальшивый Гебид стоял рядом и следил за моими действиями напряжённым, сосредоточенным взглядом. Видимо, его беспокоило моё бесцельное хождение от прибора к прибору или он опять заглянул в мои мысли – в этой способности Будущего Короля я не сомневалась, что бы он не говорил – поэтому или по другой причине, он спросил меня:

– У нас ещё проблемы?

Я не стала отрицать безнадёжность нашего положения и выложила на чистоту:

– Если не считать проблемой то, что число преследователей катастрофически увеличивается, у нас есть ещё не менее серьёзная – мы в ловушке.

– Как это? С чего вдруг? В какой ловушке?

– Мы попали в зону притяжения Чёрной Дыры.

Лицо карлика исказилось в усмешке.

– Но этого не может быть! Я бы заметил изменения фона и…

– Успокойся, ты не виноват. Помнишь, несколько месяцев назад до нас долетел сигнал Космопрогноза о взрыве Зелёного Карлика в Третьей галактике?

Мальчик призадумался и вскоре кивнул, давая понять, что он вспомнил.

– Хорошо, только не стой истуканом, сядь, – я дождалась, когда он сядет, и продолжила: – Так вот по моим предположениям в результате мощного взрыва произошёл не только выброс энергии, плазмы и прочих элементов, произошло ещё и соединение нескольких средних по размерам Чёрных Дыр в одну гигантскую.

– Но ведь, как утверждали данные исследователей, Чёрные Дыры уменьшаются и лет через сто…

– Не верь! Лет через сто этой галактики вообще может не быть.

– Почему? Не понимаю…

– Всё просто. Думаю, Космопрогноз решил подстраховаться: не обнаружив на обычном месте давно знакомых Дыр, они предположили, что те уменьшились. Такое иногда случается, а вот их катастрофического воссоединения они не ожидали и даже, если вскоре обнаружили свою ошибку, то не стали оглашать новые данные. Не зря наверно последнее время спутник курсирует в центре галактики Синего Веера.

– Они сняли с себя ответственность, – предположил Будущий Король.

– Каковы бы не были их мотивы, спутник Космопрогноза сделал всё, чтобы избежать скандала. Его репутация будет незапятнанной, даже если действительно вся Третья галактика исчезнет в недрах Чёрной Дыры.

Обдумывая услышанное, мальчик молчал, остановив взгляд на смотровом экране. Да и мне нечего было сказать. Наконец, прерывая затянувшуюся паузу, он тихо спросил:

– Мы погибнем?

– Мы? С чего ты взял? – удивилась я. – Разве ты уже стал королём?

– Ну, – он замялся, – жизнь – реальность весьма относительная: либо она есть, либо её нет. Может королём я стану в следующей жизни…

Ну, что делать с этим парнем? Он всё время поражает меня своими необычными взглядами на вещи, ставит в тупик, как своими вопросами, так и ответами.

– А как же твой Дарьян?

– Он вечный. Жизнь и смерть для него не существуют. Может я просто его неправильно понял. Он любит говорить загадками.

– Постой, – я взяла паренька за руку, – ты сам лично, как считаешь: мы погибнем или нет? – и в упор посмотрела в его глаза, в которых из синей бездны светились ум и преданность.

– Нет, не погибнем, – ответил он после долгого и мучительного раздумья.

– Вот и хорошо. Верь в это, договорились?

– Буду верить.

– Твой Бог всемогущий и думаю, он не забудет нам помочь. К тому же, как ты выполнишь своё обещание, если мы погибнем?

Мальчик грустно покачал головой и, вздохнув, произнёс:

– На меня временами такая тоска находит, что я выть готов от бессилия.

– Думаешь, со мной такого не бывает? Главное, не думать о плохом и чем-нибудь заняться.

– Чем заняться мне?

– Ну… – я ненадолго задумалась, – например, предупреждай меня о том, с какой стороны к нам ближе всего подступят корабли. Нам нужно сохранять инкогнито, а для этого лучше всего не попасть под свет прожекторов. Я же могу их не заметить.

Мальчик сказал: «хорошо» и склонился над компьютером. За долгое время путешествия, он основательно разобрался в технике, без труда получал нужные сведения и даже проявлял творческое рвение. Порой такое напридумывает, что я часами не могла разобраться в его программах, а он плавал в них как рыба в воде.

Сейчас он без какого-либо моего вмешательства, задействовал камеры слежения, расположенные по всем сторонам звездолёта.

– Слева, боевой, – вскоре сообщил он. – Переходит на задний фланг и исчезает.

– Прекрасно! Продолжай в том же духе.

Я направила «Птичку» вдоль Чёрной Дыры, надеясь отыскать в ней слабое место и вырваться из зоны притяжения. Антигравитатор работал на полную мощность, но он лишь на время откладывал неизбежное.

– Два боевых сверху, прошли по касательной и нас не заметили. А они, что, не догадываются о Чёрной Дыре?

– Хороший вопрос. Я сама давно об этом думаю. Смотри, как они ловко лавируют, словно на них сила притяжения не действует.

– Может, у них особый антигравитатор?

– Возможно.

Количество вспыхивающих точек на мониторе компьютера, поделённом на девять секторов – по числу камер внешнего наблюдения – увеличивалось с каждой минутой. Странно, почему корабли ещё преследуют нас, даже не видя? Интуиция подсказывала, что каким-то образом они определяют наше местоположение. Я перепроверила функционирование системы «невидимки» и не нашла неполадок. Радар по-прежнему не реагировал на преследователей.

В эфире сплошь помехи: треск, шум, скрипы – от такой какофонии звуков голова разболится у кого угодно. Когда я сняла наушники, тишина внутри звездолёта показалась мне чудом.

– Сверху и с тыла идут на таран! – почти выкрикнул мальчик. На его лице появилось недоумение. – Похоже, они нас видят!

– Пристегнись, – велела я, собираясь совершить крутой вираж.

Будущему Королю не надо было повторять дважды.