В первые часы своего пребывания в квартире, он осмотрел внимательно каждый ее сантиметр в поисках следящих устройств. Неприятные, но забытые воспоминания не давали ему покоя. Не найдя ничего подозрительного, он почувствовал облегчение. Может не так все плохо, как он себе напридумывал? И никто не станет следить за ним? Он ведь всего лишь тринадцатилетний мальчишка. Утешив себя тем, что он не такая важная птица, чтобы кто-то всерьез начал интересоваться каждым его шагом, он вскоре окончательно успокоился. Уверенность, покинувшая его во время осмотра квартиры, вновь вернулась к нему в утроенном размере. Он принялся осматривать содержимое кухни и с небывалым наслаждением без остатка съел разогретую в микроволновке пиццу.

В гостиной находился современный телевизор с выходом в интернет − всегда найдется, чем себя занять.

Потом он вышел на балкон, чтобы осмотреть прилегающую к дому территорию. Все, что видел, радовало глаз: аккуратные однотипные домишки, ухоженные зеленые лужайки, ласковое майское солнце, чириканье воробьев под крышей. По улице изредка проезжали велосипедисты. Он вспомнил слова следователя, что в этом городе запрещены все виды транспорта, кроме велосипедов и колясок. Ничто не должно нарушать царившие в нем покой и умиротворение.

Эрник решил прогуляться до ближайшего гипермаркета и на деньги, что были ему выданы как «карманные расходы», присмотреть себе что-нибудь из одежды. Уж в этом он был привередлив похлеще иной барышни. Прогулка оказалась не слишком удачной. Ничего подходящего под его изысканный вкус не нашлось. По возвращении, обратил внимание на молодых людей, старательно делающих вид, что не смотрят на него. Но их взгляд жег ему спину, пока он не свернул к подъезду.

«Всего лишь местные», − успокоил он себя.

Но неприятный осадок остался где-то глубоко внутри. Этих же людей он заметил вечером, когда вышел на балкон подышать свежим воздухом. А потом снова, когда выглядывал украдкой из окна. Они все также стояли напротив дома, словно им больше нечем было заняться.

«У меня начинается паранойя…»

Прежде чем заснуть в уютной мягкой постели, решил, что утром выйдет к ним и познакомится.

«Надо что-то делать с моей скромностью. Не все же люди плохие, как мне всегда кажется…».

Утром долго не хотелось просыпаться. Он ворочался с боку на бок, наконец, поднялся и поплелся в ванную. После легкого завтрака решил выглянуть в окно.

«Эта парочка опять там. Очень странно…»

Набравшись храбрости, Эрник схватил с вешалки кожаную куртку и вышел из квартиры, не забыв закрыть ее на замок. Но когда оказался за пределами подъезда, увидел, что никого перед домом нет.

«Они не могли далеко уйти. Не могли!»

С такими мыслями он обошел вокруг дома, потом походил у соседних.

«А что если за мной следят? Но следователь уверял, что никакой слежки вестись не будет и бессмысленно. Может позвонить ему и спросить? Нет, подожду немного. А то еще в психи запишет и в дурку! Впрочем, пока ничего серьезного не случилось. Подумаешь, померещилось…».

Он решил вернуться обратно. Перед квартирой его ожидал неприятный сюрприз. В ручку двери был сунут сложенный треугольным конвертиком клочок бумаги. Эрник осторожно взял его и развернул. Он увидел одно слово «бойся», написанное от руки корявым почерком. Не было восклицательных знаков, которые следовало бы ожидать. Пока Эрник пытался понять, что может значить это странное послание, записка неожиданно вспыхнула и начала стремительно с пугающим шипением разгораться. Он резко выронил горящую бумагу из руки, и когда та достигла пола, растоптал ее. Вскоре погасли последние искры.

«Все сижу дома и лечу нервы! Попрошу у полицейского успокоительное, а то точно психом стану…»

Ближе к обеду, когда он смотрел увлекательный боевик о космических рейнджерах, в дверь раздался настойчивый звонок. Эрник нехотя поднялся. Заглянув в видеофон, замер озадаченный. В коридоре и на площадке никого не было. Едва он успел вернуться в комнату, как звонок повторился. Результат просмотра видеофона оставался прежним.

«Это не может быть случайностью».

Эрник решительно отключил звонок.

Интерес к фильму совершенно пропал. Неожиданно накатила волна жуткого леденящего душу страха. Комната стала казаться маленькой и неуютной. Пропало ощущение безопасности. Воздуха не хватало. В отчаянии он выскочил на балкон.

Напротив дома, стояли все те же подозрительные типы.

− Кто вы? Что вам от меня надо?! − в отчаянии выкрикнул Эрник.

Только люди сделали вид, что не слышат его.

Вернувшись в комнату, он тщательно запер балконную дверь и занавесил шторами окна.

«Безопасное место? Совсем небезопасное, господин следователь, как вас там… Сегодня же ночью делаю отсюда ноги!».

В голове стали рождаться способы незаметным образом покинуть жилище, и что с собой в дорогу взять.

«Пойду налегке. А куда? Разумеется, к следователю! Где-то была его визитка… Точно! Доберусь до соседнего города и позвоню ему. Так меня никто не вычислит. Теперь решить, как выйти из дома…».

Наступления ночи Эрник ждал с нетерпением, может поэтому на него вновь накатил страх. Слух необычайно обострился, ему вдруг стало казаться, что он слышит рядом чье-то дыхание. Даже свет, горевший во всех комнатах, не мог его успокоить. Хотелось забраться под одеяло и притвориться незаметным.

Собрав остатки воли в кулак, Эрник решительно направился к двери, и предварительно взглянув в видеофон, вышел из квартиры. Затем закрыл ее, подошел к лестничному маршу. Чудесным образом страх испарился.

«Теперь на чердак!» − скомандовал он себе, и начал торопливо подниматься по лестнице.

Через чердак его путь лежал на крышу, оттуда на пожарную лестницу. Прыгать на землю пришлось высоко, но он справился. Потом, потирая ушибленную коленку, и, оглядываясь по сторонам, вышел на соседнюю улицу и побежал к центру города.

Да, ему казалось, что он бежит к центру города. Может, далекие огни спутали все карты, но он неожиданно обнаружил себя в окружении полуразрушенных зданий, среди куч, поросшего травой строительного хлама. Совершенно обессилевший от долгого бега, он прислонился к одной из кирпичных стен.

«Передохну и в путь! − сказал он себе, закрывая глаза. − Совсем немного осталось…»

Ночь между тем становилась все темнее, а любые звуки отчетливее. Послышались приближающиеся шаги. Эрни открыл глаза и прислушался, чувствуя, что проходить будут рядом, огляделся по сторонам в поисках подходящего укрытия. На глаза попалась земляная ниша с частично сохранившимся бетонным фундаментом. Туда он и забрался, плотно прижавшись к земле.

− Сигнал теряется, − произнес один из идущих.

− Он где-то здесь, − сказал другой.

Это были двое парней, которые явно кого-то искали.

− Похоже, в подвале прячется…

Они остановились напротив спрятавшегося мальчишки и, повернувшись в его сторону, начали изучать показания приборов, закрепленных на их запястьях. О том, что это именно приборы указывало голубое свечение, исходившее от них. Эрник затаил дыхание.

− У него на куртке маячок, так что далеко не уйдет.

− Не пришлось бы до утра искать.

− Все равно никуда ему отсюда не уйти. Зона отцеплена. Рано или поздно он выйдет на нас. Ну, или к болоту, а там уже есть наш человек.

− Давай к южному сектору.

Парни продолжили путь. Эрник уже не сомневался, что речь шла именно о нем.

«Значит, они нарочно меня вынудили покинуть квартиру, чтобы здесь вдали от людей… прикончить? И маячок в куртке…».

Он принялся рыться в карманах, так как это было самое удобное место подложить маячок. Не обнаружив ничего подозрительного, он снял куртку и стал ощупывать рукава, воротник, тщательно проверил застежку, декоративные вставки. И вот на спине нащупал небольшое утолщение размером с рисовое зернышко. Обрадовавшись находке, осторожно извлек его, осмотрел, насколько это было возможно в темноте.

«Надеюсь, больше маячков нет…».

Первым порывом было уничтожить прибор, но он прогнал это желание, решив, что данную находку необходимо использовать с выгодой для себя. Внимание привлекла прыгающая по щебню жаба, и решение было найдено! Изловив земноводное, он прицепил к нему маячок, у которого на такой случай имелось крючковатое приспособление. Убедившись, что прибор не отвалится, отпустил жабу на свободу. Та и рада была ускакать прочь от опасного двуногого существа. Эрник улыбнулся своей сообразительности.

Опять послышались голоса и торопливые шаги. Преследователи возвращались.

− Вижу объект на двенадцать часов. В тех зарослях. Посвети…

Пока эти двое были заняты, Эрник осторожно вышел из развалин и направился в противоположную сторону.

«Что значит, зона отцеплена? Сработает сирена или что посерьезнее? Только бы не собаки…».

Внезапно путь преградило невидимое, но ощутимое препятствие, вызвавшее в нем приступ внезапной неконтролируемой паники. Эрник отскочил от источника страха точно ужаленный.

«Вот она… − понял он. − Но я могу ее пройти. Это всего лишь низкочастотная установка. Я смогу! Надо лишь немного потерпеть».

Собравшись с духом, он решительно направился к преграде. Состояние паники усиливалось с каждым шагом. Сердце колотилось все быстрее, в горле пересохло, появился шум в ушах. Неимоверным усилием воли заставлял он себя делать шаги, игнорируя нестерпимое желание вернуться назад.

«Еще… еще…».

Ему стало казаться, что зона страха никогда не закончится. Руки и ноги похолодели, его периодически сотрясала нервная дрожь.

«Я смогу…».

Невидимая преграда закончилась внезапно. Обессилев, Эрник упал на колени.

«Я смог!».

Но расслабляться было еще рано. Там, где он находился не было укрытий и в любой момент его могли обнаружить. С трудом поднявшись, он заторопился уйти подальше от опасного места.

К утру ему удалось преодолеть значительное расстояние. Все сильнее стал ощущаться холод, даже куртка не защищала. Еще очень хотелось есть. Между тем небо над головой начало светлеть.

«Куда это меня занесло?», − оглядываясь, размышлял он. Вокруг стояли высокие деревья, но это был явно не лес. Уж слишком ухожено между ними и трава короткая. Неторопливо дойдя до конца тропинки, он увидел первые жилые дома. В душе начали зарождаться недобрые предчувствия. И чем ближе Эрник подходил к домам, тем сильнее они становились.

− Это же… − Эрник не мог поверить увиденному. − Я же здесь… Как же так? Я ходил кругами всю ночь?!

Прячась за редкими деревьями и кустарником, он вышел на свою улицу.

«Хорошо, вернусь домой. Не будут же меня убивать на глазах у людей. Запрусь и не стану выходить, чтобы не случилось…».

Ему удалось благополучно добраться до квартиры. Оказавшись внутри, и заперевшись на все запоры, впервые за всю ночь почувствовал себя в безопасности. Потом осмотрел комнаты, убедившись, что за время его отсутствия ничего в квартире не изменилось. Свет, горевший в каждой комнате, навел его на интересную мысль.

«Свет отключить, телевизор не включать. Лучше даже счетчик вырубить, чтобы они своими устройствами не заставили снова меня выйти».

Отключив счетчик, он облегченно вздохнул, будучи уверенным, что предусмотрел все для своей безопасности. Была только одна проблема − без электричества не работал видеофон.

«У двери должен быть глазок», − вспомнил он и поспешил убедиться, что это действительно так.

Довольный результатом своей работы направился на кухню. Перекусив всухомятку, прямо за столом заснул.

За короткое время, что он спал, ему снилось, как толпа народа преследует его словно зверя по какому-то многоэтажному зданию, где одни лишь закрытые металлические двери и запутанные лестничные пролеты. И куда бы он не бежал: будь то подвал или чердак, которые так манили к себе ощущением безопасности, он замечал за собой оставляемые обувью следы. Пытаясь в очередной раз затереть их, вдруг обнаружил, что окружен. Путей к отступлению не было, и, тогда ему не оставалось ничего, кроме как в состоянии панического ужаса вернуться к не менее суровой реальности.

Просыпаясь, Эрник случайно смахнул со стола пустую тарелку, и та, ударившись об пол и не разбившись, долго крутилась на месте. Падение тарелки лишь усилило негативное впечатление от сна. В ушах опять появился неприятный шум, заставивший и без того бешено стучавшее сердце забиться еще быстрее. Эрник сделал несколько глубоких вздохов, стараясь избавиться от нервного напряжения. Затем направился в ванную комнату, принять душ и окончательно прийти в себя. Во многом такой способ помогал ему обрести душевное равновесие.

День в целом прошел спокойно. В основном Эрник ел и спал. Ему даже стало казаться, что ночное приключение − это плод его фантазии, разыгравшейся на почве приобретенной склонности к паранойе. На самом деле ничего не было, и, возможно, даже ему все приснилось. И почему только он отключил электричество?

Ближе к вечеру он поймал себя на том, что в голове стали появляться мысли, уговаривающие его, причем в весьма убедительной форме, давя на слабость подростковой психики, пойти прогуляться.

«Консультант в гипермаркете обещал, что нужного качества одежду доставят сегодня… Тут всего-то два квартала… А если в квартире оставить включенным свет, возвращаться будет не страшно. Будь же взрослым, наконец! Девчонкам нравятся смелые и сильные парни. А ты трус и слабак!».

Пожалуй, если бы мысли не противоречили его собственные представлениям о себе, Эрник решил бы, что они принадлежат ему. Но он никогда не считал себя трусом и слабым. Даже в гневе не ругал себя и не принуждал что-либо делать. Обычно он уговаривал себя. Но вот идти по слабо освещенной улице в гипермаркет с чего бы вдруг? Нельзя что ли дня дождаться? Едва стоило догадаться, что мысли не его, как они исчезли.

«Опять их штучки? Значит, они уверены, что я здесь…».

Анализируя свое первое посещения гипермаркета, Эрник понял, как к нему попал маячок. Народу было немного и парня, столкнувшегося с ним в проходе, он запомнил хорошо. Не помешала разглядеть его лицо даже надвинутая на глаза бейсболка. Редко у кого он встречал такие выразительные зеленые глаза…

«Один из них… он», − ему вспомнились слова одного из преследователей, прицепившего ему маячок.

В квартире становилось все темнее и темнее. Свет уличных фонарей едва проникал через плотно зашторенные окна спальни. Эрник лежал в постели, глядя в потолок. Спать давно уже не хотелось. Ночь предстояла быть долгой и утомительно скучной.

«Хоть бы комиксы какие были или кроссворды. Чем заняться? Ну, вы там посоветуйте, что ли в гипермаркет сходить, затариться литературой…».

Обращение к тому, кто внедрял в его голову посторонние мысли, вызвало у Эрника ироническую улыбку. Он был доволен, что смог их вычислить, а значит победить в этом странном состязании.

«А до следока я все равно доберусь, и вы меня не остановите!».

Потом он слегка пожалел, что поспешно выдал свои намерения. Оставалась слабая надежда, что пока он спал, не успели изобрести прибор, читающий мысли или хотя бы не успели ввести его в эксплуатацию. Конечно, работы в этом направлении велись давно, но крайне безуспешно.

«Надеюсь до спецслужб вам еще очень далеко».

Именно им обычно в первую очередь доставались самые передовые изобретения.

Утром стали ясны первые последствия отключения электричества. Часть продуктов в холодильнике оказалась безнадежно испорчена и запах соответствующий. Кое-что оставалось пригодным к употреблению, но положение нужно было срочно спасать. Рискуя быть разоблаченным, Эрник побежал включать счетчик. И тут его поджидал неприятный сюрприз − электричества не было! Сколько он не щелкал выключателем толку ноль.

В расстроенных чувствах Эрник вернулся на кухню. Захотелось промочить горло. Он включил кран, а вода… не потекла. Выручил теплый консервированный апельсиновый сок.

«Осталось при такой духоте отопление включить, − подумал он раздраженно, выпивая очередной стограммовый пакет сока. − Ну чтобы уж наверняка довести клиента до нужного состояния. И приставленный ко мне полицейский не подает признаков жизни. Неспроста это все…».

Прибрав кое-как в холодильнике, он несколько часов нервно мерил комнату шагами, взвешивая свои шансы на долгосрочное пребывание в квартире, и понимал, что их совсем немного. С водой он бы продержался дня три-четыре. А без нее его можно будет брать тепленьким уже через сутки.

«Лучше бежать, пока есть силы», − наконец решил он.

Поспешно надев куртку, он принялся искать подходящее средство для самообороны. Но кроме длинных кухонных ножей, которые неудобно носить при себе ничего полезного не нашел. Ни одного баллончика освежителя воздуха, что уж там мечтать, например, об аэрозоле для защиты от собак. Электрошокер вообще был где-то за гранью реальности.

«Ничего, я так справлюсь».

Очень тревожно на душе становилось по мере того, как он приближался к входной двери. Эрник настолько привык находиться в квартире, ощущая себя в относительной безопасности, что мир за ее пределами начинал все сильнее пугать его. В последний момент он резко остановился и поспешно вернулся на кухню. Его била нервная дрожь.

«Совсем расклеиваюсь…», − огорчился он.

Прежде чем снова повторить задуманное, он решил выглянуть в окно, стараясь делать это как можно незаметнее. Снаружи ничего подозрительного не оказалось.

На этот раз он уговорил себя открыть дверь и не поддаваться панике. Затем закрыл ее, как положено на ключ. Прислушался. С верхнего этажа послышались шаги. Кто-то спускался. Не желая встречаться с ним, Эрник поспешил к выходу.

По пути решил покинуть эту часть города тем путем, которым возвращался после ночного приключения. Он надеялся, что деревья и декоративные насаждения скроют его от любопытных глаз. Чем дальше уходил он от населенного пункта, тем сильнее ощущал на себе чей-то жгучий взгляд. Но найти источник никак не удавалось.

Эрник уже не шел, он почти бежал, временами оглядываясь по сторонам и все глубже погружаясь в состояние беспричинного все возрастающего страха. Он уже не мог успокоить себя убедительными объяснениями своего состояния. Хотя все объяснения уже не казались ему такими уж убедительными, скорее глупыми.

Неожиданно лесопарковая зона закончилась, и он выбежал к большому черному болоту, на котором ничего не росло. От него неприятно пахло, на поверхности появлялись и шумно хлопали пузыри. Почва под ногами начала проседать, вынуждая держаться ближе к деревьям.