− Мученик мой совсем осмелел, ничего не боится…

Эрни вытащил голову и сел, разминая ноги.

− Встань и положи сюда арбуз.

Когда арбуз занял место головы, Шарух зафиксировал его положение перекладиной, переглянулся с недоумевающим приятелем и рванул рычаг вниз. Нож гильотины со свистом рассек воздух, а затем в мгновение ока разделил арбуз на две части. Розовый арбузный сокбрызнул на руки Эрни, заставив его вздрогнуть. Эрни вдруг с ужасом осознал, какой опасности подвергался все это время.

− Тихо, тихо, только не падай в обморок. Этой демонстрацией я не ставил целью напугать тебя. Я хочу сказать, что все оборудование здесь настоящее. Ни в коем случае не пытайся испытать его на себе без моего контроля, − Шарух произнес предупреждение, пристально вглядываясь в побледневшее лицо Эрни. Потом подобрал половинки арбуза и вручил ему.

Парень все еще пребывал в шоке.

− А если бы гильотина сработала, когда я был там?..

− Поэтому я всегда объясняю правила, которые необходимо соблюдать. Ты хорошо меня понял?

− Понял. А как же посетители? Они могут случайно что-нибудь не так сделать.

− А где ты тут видишь посетителей? Эта секция закрыта для посещений. Здесь хозяин только я. Идем, Аманти проверим. Что-то он там слишком тихо себя ведет.

Из железной бабы не доносилось ни звука.

− Аманти, − открывая окошко, осторожно проговорил Шарух. − Ты живой?

− Пожалуйста… выпусти меня, − едва слышно проговорил Аманти.

− Ладно, сейчас, твое время закончилось. Мог бы и позвать.

Аманти выходил из нашпигованного шипами устройства, еле волоча ноги. Его руки были изранены в кровь.

− Я же предупреждал: стоять и не шевелиться, − рассердился Шарух. − Надо было руки связать. Зачем я тебя послушал?

Аманти устало опустился на пол и обхватил голову руками. Немного переведя дух, произнес:

− Я в порядке. Устал очень. Я даже уснул, или мне так показалось. Чудился шепот чей-то… Но не так было страшно, как я представлял.

− Ты доволен результатом?

− Пока не совсем осознал. Разрешишь потом еще раз попробовать?

− Будет видно. Идем, залечим твои раны.

Шарух помог ему подняться и, поддерживая, сопроводил до своих апартаментов. Эрни следовал за ними. Вскоре все втроем собрались за столом, на котором их ждал разрезанный гильотиной арбуз. Шарух принес из кухни тарелки и нож. Потом нарезав его, предложил: «Налетайте!». Аманти уже и не вспоминал о неприятностях с железной бабой. Его руки были залеплены пластырем.

Эрни положил кусок арбуза в свою тарелку, отщипнул кусочек на пробу, но в отличие от остальных, есть не спешил.

− Не нравится? − Шарух заметил его нерешительность.

− Не хочу рисковать.

− У тебя на арбузы аллергия? − посочувствовал Аманти.

− Не в этом дело. Вот думаю, а вдруг Шарух специально хочет меня накормить арбузом, чтобы потом устроить пытку и с наслаждением наблюдать, как я вымаливаю у него поход в туалет.

Шаруханд, услышав его ответ, заразительно засмеялся. Аманти ничего веселого в его словах не усмотрел. Он первым высказал свое мнение:

− Это было бы очень жестоко. Но уверен, Шарух так не поступит.

− Эрни, − немного успокоившись, обратился к нему Шарух, − я обещал оставить тебя сегодня в покое, я выполню обещание.

− А как же показательный урок с гильотиной?

− Это и был лишь показательный урок, чтобы накрепко в памяти отложились мои наставления.

− То есть я могу есть арбуз спокойно? − Эрни пристально посмотрел в его глаза.

− Да, на здоровье!

− Но, если все же ты решил меня обмануть, то это зря − тебя ждет яростное неповиновение!

− Приму к сведению.

Эрни отмел в сторону дурные подозрения по отношению к Шаруху и с наслаждением принялся есть арбуз. Аманти обратил внимание, что он делает это не как обычные люди и, встретившись взглядом с Шарухандом, удивленно проговорил:

− Впервые вижу, чтобы арбуз ели вместе с семечками.

− Мне нравится, − сказал Эрни, заметив их удивленные переглядывания. − Они твердые, но, когда раскусишь, придают мякоти дополнительный вкус.

Приятели еще долго удивлялись необычной привычке Эрни. Они даже сами попробовали есть арбуз с семечками, но им это не пришлось по вкусу. Шарух выполнил свое обещание. Остаток дня и ночь Эрни провел, ни о чем не беспокоясь.

Проснулся он очень рано. Не зря видно говорят, что утро мудренее вечера. Ибо вскоре после того, как он открыл глаза, его вдруг посетила очень заманчивая мысль. Причем натолкнуло на нее отсутствие на руке браслета. Шарух за ужином попросил его, чтобы отдать Аманти для каких-то усовершенствований.

«Точно! Сыграем в прятки! Ох, он у меня побегает, да поищет!».

Эрни быстро встал, оделся, сложил постель так, чтобы казалось, будто он все еще спит, затем стал осматриваться в поисках подходящего укрытия.

«Единственное место, где он меня пока искать не будет − это его спальня! А потом я буду ходит за ним следом. Гениальная идея! Если за час он не сможет меня найти, уверен на все сто − подключит к поискам Аманти. В таком случае будет посложнее. Зато повеселюсь от души!».

Улыбнувшись, довольный тем, какой переполох будет от его проделки, Эрни осторожно приблизился к спальне Шаруха. Также осторожно приоткрыл дверь и заглянул. Шарух спал, ни о чем не подозревая. Эрни окинул беглым взглядом комнату, решив, что самое подходящее место спрятаться у него под кроватью. Что вскоре он благополучно и сделал. К тому же очень вовремя − минут через пять прозвонил будильник. Шарух немного повалялся в постели, потягиваясь, затем решил вставать. Первым делом отправился в душ, потом стал одеваться. Судя по его бодрым движениям, он пребывал в отличном расположении духа.

«Какое его ждет разочарование…», − посмеиваясь, лежа под кроватью, подумал Эрни.

Накинув поверх обычной одежды плащ палача, Шарух взглянул перед уходом в зеркало, оценивая свой внешний вид, и проговорил вслух:

− Ну, все пора будить спящего красавца!

Эрни вылез из-под кровати и, приблизившись к двери, чуть-чуть ее приоткрыл, желая знать, что будет происходить дальше.

Шарух спустился в гостиную, и встал напротив дивана.

− Эрни, вставай.

Не дождавшись ожидаемой реакции, перешел к более действенному способу − решил растормошить спящего. Сюрприз, приготовленный Эрни, удался!

− Что это значит? Эрни, ты где?

«Сейчас он осмотрит гостиную, заглянет в столовую, − размышлял Эрни. − Затем отправится искать в музейных секциях. Это должно надолго затянуться».

Шаруханд сел на диван, задумавшись. Потом связался с Аманти.

− Привет, не разбудил? У меня проблема, нужна твоя помощь. Приходи скорее.

«Делаю поправку: ходить за ним не придется. Шарух понял, что один явно не справится. Надо срочно искать новое укрытие».

В спальне надежного укрытия определенно не было. Гардероб, туалет и душ исключались сразу.

«Ладно, пока сижу здесь. Цель номер один: продержаться в неизвестности как можно дольше. Хорошо бы до завтрака…».

В ожидании появления Аманти, Шарух мерил гостиную нервными шагами, между делом успев осмотреть имеющиеся в ней шкафы и туалетные комнаты. Потом сходил в столовую.

Аманти пришел быстро, как мог. Половину пути преодолел бегом.

− Что случилось? − отдышавшись, поинтересовался он.

− Эрни исчез. Похоже, решил спрятаться. Вот ведь хитрец, знает, что без браслета его сложно найти.

− Может он просто, как вчера экспонаты рассматривает?

− Возможно, но я чувствую не все так просто. Ты изменения в его браслет внес?

− Да, держи.

− Вдвоем мы его быстро найдем. Из Музея ему не выйти.

− С чего начнем?

− С верхнего этажа. У сотрудников поспрашиваем, еще видеокамеры надо бы проверить.

И вскоре они покинули апартаменты.

Понимая, что скорого их возвращения ожидать не следует, Эрни вышел из спальни Шаруха, размышляя, что делать дальше. Потом долго сидел на диване, с сожалением глядя на гору апельсиновых корок.

«Хоть бы один остался… Перекусить бы чего-нибудь. Неужели, и правда, я не могу покинуть Музей? Э… нет, уважаемый господин палач, вы не знаете всех моих способностей!».

Он встал и подошел к ближайшему окну. Выглянув, обратил внимание, что между стеклом и шторами достаточно места, чтобы спрятаться. Он проверил одну из штор на свет.

«Не просвечивает. Если встать на подоконник, никто не догадается, что здесь притаился я. Лишь бы они были слишком заняты, чтобы смотреть в окно. Хороший вариант, буду иметь его в виду…».

Эрни решил выйти из апартаментов и оценить обстановку. Приближаясь к комнате отдыха, вдруг услышал голоса, приближающие со стороны коридора, ведущему к черному ходу, и, насторожившись, попятился обратно. Приятели возвращались.

− Он где-то здесь, я точно знаю! − заявил Шарух.

− Наверно в зале пыток, − предположил Аманти. − Там есть, где спрятаться. Ведь ты меньше всего ожидаешь его там найти. Из чувства противоречия.

− Ну, если я его найду − четвертую!

− Не злись на него. Он сам настоял на игре и хочет, чтобы она, по возможности, развивалась по его правилам.

− Ты так думаешь? Давай осмотри левую сторону, я − правую.

Эрни облегченно вздохнул, и, дождавшись, когда они войдут в пыточный зал, прошел в комнату отдыха.

«Чего-то вы быстро верхний этаж осмотрели. Спрячусь я пока за диваном. Вы же потом опять в апартаменты вернетесь, я надеюсь…».

Эрни отодвинул диван от стены сантиметров на двадцать, что при беглом взгляде было практически незаметно. Присел сбоку, затем протиснулся в треугольный проем в нижней части образованный между стеной и диваном.

«Хорошо, что я худой. Ну и пылищи тут!».

Находиться пришлось в неудобном лежачем положении. Причем довольно долго.

Шаги возвращающихся приятелей он услышал задолго до их появления. Они шли молча, озадаченные неудачными поисками.

Аманти прошел к дивану и сел.

− Невероятно! − наконец, воскликнул Шаруханд. − Кстати, он уже не первый раз выделывает подобные кренделя. Знаешь, что позавчера сделал?

− Очень интересно.

− Вошел ко мне в спальню, разбудил меня и говорит: «Как ты можешь так спокойно спать, зная, что я здесь? А вдруг я хочу убить тебя?» Потом швырнул в меня подушкой и ушел. В тот момент я реально струхнул. Чего смеешься?

Сквозь смех Аманти произнес:

− От людей, поедающих арбузы вместе с семечками всего можно ожидать.

Шаруханд тоже начал посмеиваться.

− Ну, все, все. У меня назначено три пытки на сегодня. Время идет, а жертва где-то бегает − не порядок!

− Но не может же он весь день скрываться. Рано или поздно мы его найдем.

− Вот уж он от меня получит по полной программе! Сходи в комнату страха, а я в апартаментах посмотрю, вдруг вернулся.

Они разошлись.

Эрни с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться.

«Поищите меня, поищите…».

Минут через двадцать парни вернулись не в шутку встревоженные.

− А если он все же сбежал из Музея? − осторожно предположил Аманти.

− Видеокамеры засняли бы. Не улетел же он на самом деле! Давай рассуждать логически: наверху его точно нет. В апартаментах тоже. Остаются две секции…

− Комнату страха я проверил.

− Закрой ее на замок, пожалуйста.

Аманти выполнил поручение.

− Методом исключения остается зал пыток… Где же он мог там спрятаться? Мы же все проверили.

− Может, ты его попросишь выйти. Пообещаешь не сердиться на него.

− Идиотская ситуация получается. Жертва изощренно измывается над палачом. Где ж такое видано! Скоро уже завтрак принесут, а у меня были такие планы на это утро.

Шаруханд подошел к входу в зал пыток и громко произнес:

− Эрни! Хватит прятаться, выходи. Обещаю, я не буду сердиться на тебя. Ты победил, можешь предъявить свои условия, если такие имеются. Я знаю, что ты здесь!

Замолчав, оба прислушались к возникшей тишине.

− Наверно он тебе не верит.

− Я не знаю, что делать.

Аманти шепотом предложил:

− Давай затаимся здесь. Рано или поздно он даст о себе знать. Там такое эхо…

Шаруханд согласился. Оба сели на диван, не произнося больше ни слова. Эрни старался дышать через раз.

Мимо прошли люди, обычно приносившие Шаруху еду. По шагам Эрни определил трех человек. Поздоровавшись, они прошли в апартаменты. В животе Эрни появились первые признаки бунтарства. Вскоре люди прошли в обратном направлении.

− Да, похоже, тактика выжидания нам не подходит, − огорчился Шарух. − Пойдем что ли, поедим.

− Я не против.

Эрни дождался, когда парни начнут подниматься по лестнице, и громко выкрикнул:

− Ау-у… Я здесь!

Планы парней тут же изменились. Они быстро вернулись в комнату и замерли, глядя в сторону зала пыток.

− Он точно там! Еще издевается над нами! Аманти, хватит смеяться!

− Ты бы себя видел. Сколько страсти!

− Так, теперь мы точно уверены, что он скрывается здесь. Идем, проверим все сначала. Никуда он от нас не денется!

И они снова, но уже более воодушевленно, отправились на поиски. Эрни осторожно выполз из укрытия, сдержал болезненный стон, разминая затекшие конечности, потом бесшумно поднялся в апартаменты, а оттуда прямиком в столовую.

− Сейчас позавтракаю! А эти оболтусы пусть поразвлекаются.

Пока ел, инстинктивно разыскивал, куда бы спрятаться на случай появления обозленных неудачными поисками визитеров. У окон тоже привлекательно в качестве укрытия смотрелись шторы. Сунув в рот очередную ложку супа и закусив ее куском хлеба, он прошел к окну, чтобы убедиться, что не обманывается на их счет. Потом спокойно доел суп, второе, даже успел отпить немного чая, когда послышались голоса. Схватив со стола ванильную булочку, Эрни бросился к окну, и, взобравшись на подоконник, присел за шторой.

Приятели подошли к столу и застыли в недоумении.

− Он успел позавтракать, пока мы… − Аманти удивленно замолчал.

− Ничего не понимаю, − Шарух выдвинул стул, собираясь сесть.

− Шарух, он тебя сделал! Не хочется чувствовать себя проигравшим, правда?

− Аманти, ты явно на его стороне?

− Конечно! Жертвы палача должны держаться вместе.

− Садись уже, жертва палача.

− А ты не думаешь, что он все еще где-то здесь, и может быть… даже наблюдает за нами?

− Вполне возможно.

Эрни в это время сидел себе тихо и ел булочку, отщипывая пальцами кусочек за кусочком.

− Ты ничего не ешь, − заметил Аманти.

− Аппетита нет. Эрни, если ты здесь выйди, перестань прятаться. Я, правда, сердиться не буду. Объясни, чего ты хочешь добиться? Хочешь, мы даже можем поменяться ролями.

− Ты это серьезно? − Аманти перестал жевать от удивления.

− А что я еще могу предложить? Надеюсь, он меня не услышал.

− А я все слышал, − решил отозваться Эрни.

Приятели оглянулись на его голос.

Эрни зашевелился, отодвигая штору, потом повернулся, сев поудобнее на подоконнике и насмешливо взглянув на потрясенную парочку, продолжил доедать булочку.

− Эрни! Как же я рад тебя видеть! − откровенно обрадовался Шарух. − Иди к нам.

− Пока не могу. Ноги затекли. Если бы не они поиграл бы с вами до обеда.

Аманти начал смеяться, избегая смотреть на напарника.

− Аманти, ты сегодня все утро смеешься надо мной, − с ноткой обиды произнес Шарух. − Совсем ни во что мой авторитет не ставишь.

− Прости, не могу остановиться.

Эрни в его утешение сказал:

− Шарух, ты только представь, как я смеялся, наблюдая, как вы бегали туда-сюда, но не расстраивайся, ты же знаешь верный способ поднять себе настроение.

− О, да, я за испорченное утро сполна с тобой рассчитаюсь!

− Ты что-то про четвертование говорил, хотя обещал не калечить.

− Ты все слышал… Но это я сгоряча.

Эрни доел булочку, потом спрыгнул с подоконника и направился к столу. Шарух не спускал с него глаз.

− А… боишься, что сбегу? − догадался Эрни. − Мог бы, но что-то лень. Расслабься и ешь свой завтрак.

Присев, он налил в свой остывший чай кипятка, и как ни в чем не бывало, продолжил прерванный завтрак.

− Не-ет, − покачивая головой, проговорил Шарух, − никто еще так надо мной не издевался! Ах, да, чуть не забыл, − он вынул из кармана плаща браслет. − Возвращаю.

Эрни с подозрением взглянул на вещицу.

− И что в нем изменилось? Повысилась мощность электрошокера?

− Добавился показатель уровня адреналина в крови.

− То есть он будет постоянно брать у меня пробы?

− Здесь другая система, − Шарух приложил браслет к своему запястью. − Прибор анализирует сведения о сердечном ритме, дыхании, теплообмене, электрической активности и некоторые другие показатели. Точность девяносто девять процентов. Так… он сейчас показывает шесть процентов, правда, из ста процентов, рассчитанных на твой организм. Проценты всегда будут накапливаться, и как только будет сто, начнется превращение. А в моем случае уровень адреналина всегда будет падать. Аманти, давай на тебе проверим, − Аманти протянул ему руку. − Четыре процента. Мы немного переволновались…

− Ладно, давай сюда. Посмотрим, что у меня.

Эрни надел браслет. Через минуту на голографическом мониторе появилась шкала. Уровень адреналина остановился на пятнадцати с половиной процентов.

− Что показывает? − поинтересовался Аманти.

− Пятнадцать с половиной. Значит, в отличие от вас, мой уровень всегда будет расти? − оба утвердительно кивнули. − Полезная вещь этот браслет. Как только вы до всего додумываетесь? − и после некоторой паузы поинтересовался: − Ну, что, вы уже позавтракали?

− Ты не торопись, − ласково проговорил Шарух. − Нельзя же сразу после еды. Через час тебя ждет четыре испытания.

− Ты вроде три планировал…

− Четвертый − бонус за плохое поведение!

За час обещанного отдыха Эрни несколько раз смотрел на показания браслета. Он хоть и пытался казаться спокойным, внутренне росло волнение. Постепенно уровень достиг семнадцати процентов. Аманти выразил желание оставить их одних, но Шарух настоял на его присутствии, будто бы ему надо будет помочь.

Шарух велел Эрни облачиться в одежду жертвы и тапочки на босу ногу, и, осмотрев критическим взором, взял за руку, дожидаясь шкалы показаний.

− Семнадцать − замечательно! Думаю, сегодня мы достигнем пикового уровня. Мне необходимо найти причину побочных явлений, вызванных препаратом. Идем.

Эрни глубоко вздохнул и, встретившись с сочувствующим взглядом Аманти, с улыбкой проговорил:

− Классный костюмчик, правда?

Тот лишь кивнул в ответ.

Выйдя из апартаментов, Шарух сообщил:

− Первым делом я покажу вам свой винный погреб.

− У тебя есть винный погреб? − удивился Аманти. − Я не знал…

− Остался от прежних хозяев. Но мы не будем пить вино, оно давно безнадежно испорчено.

Погреб представлял собой длинное прямоугольное помещение, по бокам которого в каменных нишах находились уложенные ровными рядами зеленые и темно-коричневые бутылки. Всюду в беспорядке были раскиданы деревянные ящики. Посреди часть пола была застелена листами картона. На потолке тускло горели электрические лампы без какого-либо защищающего их плафона. Эрни ощутил, как по телу забегали мурашки от подвального холода. Он, обхватив себя руками, пытался согреться.

− Ты бы предупредил, что здесь холодно, − недовольно пробурчал он.

− О… в этом тоже имеется свой тонкий садистский расчет − ты не будешь затягивать с выполнением испытания.

− И что же меня ждет?

Шарух принялся убирать в сторону картонные листы. Глазам Эрни и Аманти предстала дорожка в метров пять длиной, состоящая из острых бутылочных осколков. Закончив работу, Шарух взял из рядом стоящего ящика бутылку и молоток. Разбив демонстративно одну, сделал то же самое с другой, и, расшвыривая молотком осколки, выровнял поверхность дорожки.

Эрни начал догадываться, что его ожидает. Он невольно оглянулся, отыскивая взглядом дверь.

− Бежать бессмысленно, я ее запер на замок, − отреагировал Шарух.

− Что ты хочешь, чтобы я сделал?

− Может, я лучше пойду? − дрогнувшим голосом вымолвил Аманти. − Мне что-то не хорошо здесь.

− Аманти, расслабься, присядь на ящик. Ничего страшного не произойдет.