Я застыла в ступоре. Вас тоже раздражает это «по вкусу» в незнакомых рецептах? По вкусу – это сколько в граммах? Я никогда раньше не смешивала мёд с чесноком. Откуда я знаю, что произойдёт при высокой температуре: мёд смягчит чеснок или же, наоборот, чеснок ещё ярче раскроет свой ядрёный вкус? Как же бесит эта неопределённость!

Я взяла три чубчика чеснока. Потом добавила ещё два. Все-таки курочка с чесночком – это вкусно.

«Полностью смазать курицу соусом и оставить её отдыхать на 15 минут».

Я прямо позавидовала курице. Ей хорошо, она отдыхает, а мне вот не до отдыха. Работы непочатый край!

Поставив вариться яйца для салата, я рванула с пылесосом в комнату. Я была чрезвычайно горда собой! Я пришла в квартиру, которая напоминала руины, и благодаря мне она просто на глазах превращается в уютное семейное гнёздышко. Вот что значит настоящая хозяюшка! Быть заботливой женой – это определенно моё жизненное предназначение!

Усталости я не чувствовала, а только воодушевление и подъем. Я бодро вернулась на кухню, бодро поставила варёные яйца под холодную воду и бодро принялась их чистить.

Фу-у-у, что за мерзкий запах! Мне в нос ударила тухлятина. Все пять яиц оказались протухшими.

Ничего не понимаю, уж яйца-то я варить умею, это моё коронное блюдо.

Я посмотрела срок годности яиц на коробке – вполне свежие. Затем догадалась посмотреть штампик с датой на оставшихся пяти яйцах – Матерь Божья, им уже три месяца!

Как такое могло быть? Издержки самообслуживания в супермаркетах. Очевидно, на старые яйца была хорошая скидка, кто-то хитропопый переложил в коробку свежие яйца и таким образом нехило сэкономил. То, что другой покупатель купит тухлятину, его не волновало.

Значит, салата у меня на столе не будет. Другая девушка на моем месте упала бы духом, но только не я! Ведь главное блюдо осталось – курица! Уверена, её будет достаточно, чтобы создать праздничное настроение.

Знаете, все наши ассоциации, связанные с запахами, идут из детства. Вот, например, запах ёлочных веток. Сегодня у молодым людей он ассоциируется с Новым годом и праздником, а лично у меня – с похоронами и горем.

Маленькой девочкой я ещё застала то время, когда человека в последний путь провожали из квартиры, а не из морга, как сейчас. Нужно было обязательно пронести гроб через весь двор, чтобы соседи попрощались с покойным. Пронести медленно и печально, под похоронный марш духового оркестра. Да-да, оркестры я тоже застала!

И была примета: чтобы покойник не возвращался в виде призрака домой, чтобы забыл дорогу, за гробом бросали еловые ветки. Мы, дети, знали: на ветки наступать нельзя, иначе умрёт кто-то из твоих близких! Ветки лежали несколько дней, источая тяжёлый аромат.

Так вот, в советское время живую ёлку на Новый год не покупали, экономили, ставили, в основном, искусственную. А похороны в нашем дворе, состоявшем сплошь из хрущёвок и заселённых пенсионерами, случались регулярно. Сколько лет прошло, а я до сих пор не покупаю живую ёлку на Новый год, потому что её запах у меня навсегда связан со смертью.

Но вернусь к курице, запечённой в духовке. Для любого человека, рождённого в СССР, это определенно запах радости!

Жили советские люди в массе своей скромно, курицу запекали редко, по большим праздникам. Если в квартире запахло курочкой, значит, сегодня Новый год или чей-то день рождения, придут гости и будут дарить подарки.

Поэтому я абсолютно не расстроилась, что на столе у меня не будет салата. Главное, чтобы курочка не подкачала!

А она, судя по всему, обещала быть вкусной. Курица уже впитала в себя соус и была готова отправиться в духовку.

«Курицу запекать в духовке, разогретой до 200 градусов, в течение часа».

Я зажгла духовку и принялась ждать, когда она достигнет нужной температуры. Прошло десять минут, духовка пылала жаром, однако стрелка термометра не сдвинулась с места. Кажется, термометр сломан.

Ещё одно препятствие на моем пути к семейному счастью! Но, знаете, не на ту напали! Я не сдамся! Подумаешь, сломан термометр, эка невидаль! В советское время в духовках, кажется, вообще не было никаких термометров, а блюда получались отменные. Я выставлю газ на глазок. Двести градусов – это высокая температура, поэтому газ должен быть сильным.

Курица отправилась в духовку, у меня в запасе был целый час, так что я продолжила наводить порядок.

Вскоре пол в комнате засиял чистотой. Я достала бумажную скатерть, застелила ею журнальный столик, отчего у него сразу стал праздничный вид. Какая я молодец, что купила подушки, они здорово украсили диван. Только вот насчёт ароматических свечей я сомневаюсь… Свечи создают романтичную атмосферу, это правда, но не слишком ли у них сильный аромат? Что если он будет перебивать запах курицы? Я ведь не хочу, чтобы курица пахла розами.

Я решила зажечь свечи и понюхать. Пришлось подождать какое-то время, пока воск расплавится. Оказалось, все три свечи пахли по-разному: ваниль, клубника и что-то цветочное. Запахи смешались в ужасную какофонию, у меня заболела голова. Я открыла балкон пошире, чтобы проветрить комнату.

Откуда-то потянуло дымом. Кажется, на улице что-то горит… Господи Иисусе, это не на улице! Это у меня на кухне! Курица подгорает!

Я рванула на кухню. Из духовки валил дым. Молниеносным движением я выхватила обугленную тушку и бросила её в раковину. Упав на капли воды, курица недовольно зашипела.

Я в ужасе пялилась на неё.

Всё пропало! Мой праздничный ужин! Моё предложение! Моя счастливая семья!

В бессилии я опустилась на стул. Да что со мной не так? Почему другим женщинам личное счастье даётся легко, а я должна в кровопролитных боях отвоёвывать у судьбы по крупицам? Другие меняют мужей, как перчатки, а я одного не могу довести до венца?

И вообще – почему жизнь так ко мне несправедлива? Взять хотя бы сегодняшний день. Я только и хотела, что приготовить вкусную еду. Только и всего. Неужели я так много просила? Вселенная будто издевается надо мной. И салат испорчен, и курица, как хозяйка я потерпела полнейшее фиаско. За что так со мной?!

Почерневшая тушка в мойке нагло выставила вперёд лапы и словно смеялась над моей бедой. Неожиданно её нахальный вид привёл меня в чувство. Ну уж нет, я не позволю какой-то безголовой птице одержать надо мной верх!

Стоп! Прекратить панику! Спокойно, Люся, ещё не всё потеряно. Я смогу. Я успею. На часах только начало восьмого. Около метро стоят палатки с курой-гриль, если я сейчас туда метнусь, то успею…

Запах гари от курицы вдруг усилился, только теперь стал какой-то химический.

Я наклонилась к птице и принюхалась. Нет, это не от неё. Запах шёл из комнаты. Я бросилась туда.

В комнате вовсю полыхал огонь. Горела новая скатерть и диванная подушка. Господи, я же не потушила свечи! Очевидно, от сквозняка они упали, и одна из них – на диван. Синтетический чехол подушки загорелся мгновенно.

Я кинулась обратно на кухню за водой. Схватила чайник, но он оказался пустой. Пока я его набирала, мне казалось, что вода льётся нереально медленно, как в каком-то кошмарном сне.

Одного чайника хватило, чтобы погасить огонь. Но подушка ещё немного тлела, так что я вылила туда и второй.

К счастью, пожар был небольшой, но ущерб он всё-таки нанёс. Бумажная скатерть полностью выгорела, а под ней обуглилась крышка у журнального столика из сосны. Сгорела одна подушка. Оказывается, внутри неё был наполнитель из очень мелких пластмассовых шариков, практически песка, он расплавился и намертво прилип к дивану. Обивка была безнадёжно испорчена, и как назло в самом центре дивана! Также дивану не пошёл на пользу чайник воды. Нет, когда-нибудь диван наверняка высохнет, но сегодня на нём точно нельзя спать.

Что же сегодня за день такой! Порчу на меня навели, что ли?

И тут я услышала, как в замочной скважине повернулся ключ. В прихожую вошёл Руслан Супроткин.

О, нет, только не это! Моё прекрасное розовое платье висит в шкафу, а я до сих пор хожу в рваной майке-алкоголичке!

Я схватила уцелевшую диванную подушку и попыталась ею прикрыться.

– Почему дымом пахнет? – весело спросил с порога Руслан. – Решила сжечь мою квартиру? Почему именно сегодня? Я что, забыл про какую-то годовщину?

Я нервно захихикала.

– Не обращай внимания, это случайно получилось. А ты почему так рано пришёл? Я готовила сюрприз к восьми часам.

Руслан зашёл в комнату, оглядел обгоревший столик и испорченный диван, потом заглянул на кухню, посмотрел на чёрную курицу в мойке…

– Сюрприз удался. Жаль, не могу насладиться им в полной мере. Я заехал всего на десять минут, чтобы принять душ и переодеть рубашку, потом возвращаюсь на работу. Надеюсь, ванна на месте? Цела и невредима? И в ней не плавает дохлый крокодил?

Ха-ха, очень смешно.

Пока Руслан был в душе, я надела розовое платье. Но, конечно, заводить разговор о свадьбе и совместной жизни сейчас, на фоне окружающей разрухи, было неуместно. Подожду более подходящего момента.

Увидев меня в платье, Руслан заметил:

– Ты похожа на зефир. Кстати, поесть чего-нибудь найдётся?

– Курица вот была, – вздохнула я, – но сгорела. Я ещё готовила салат…

– А с салатом что случилось?

– Не удался.

– Знаешь, Лютикова, я уже давно понял, что готовить – это не твоё. Просто смирись, – с усмешкой сказал Руслан и ушёл.

А я вызвала такси и поехала в крупный мебельный гипермаркет.

Заказывать новый диван с фабрики не было времени, его ждать несколько дней, поэтому я выбрала выставочный образец, который приглянулся мне в зале. Также я купила новый журнальный столик. Пришлось заплатить грузчикам двойную цену, чтобы они немедля доставили мебель в квартиру, и отдельно – чтобы вынесли старый диван на помойку.

Потом я несколько часов драила квартиру, уничтожая следы пожара и своей бурной кулинарной деятельности.

Было уже за полночь, когда я в изнеможении опустилась на новый диван и оглядела результаты своих трудов.

Да, день сегодня определенно пошёл наперекосяк. Но есть и положительные моменты. После моего визита к Руслану в комнате появилась новая мебель, а в холодильнике – кусок сыра, банка кукурузы и майонез. Ну и у кого повернётся язык сказать, что я не забочусь о будущем муже?