Вечер и часть ночи мы со Светкой провели с пользой. Прорешали почти половину рекомендованного решебника. Я вспомнила кое-что забытое, подруга более-менее разобралась в материале и уже могла самостоятельно выполнять задание даже без моей помощи. Ведь вполне вероятно, подсказывать я ей не смогу. По крайней мере, я на это надеюсь.

Несколькими часами ранее я позвонила маме и сообщила, что не приеду сегодня из-за переноса зачета. Почти не соврала. Она, конечно, расстроилась, но всячески старалась меня подбодрить и даже пообещала, что завтра папа заедет за мной, если с зачетом все благополучно разрешится. Велела держать в курсе.

Утром началось с дикой мысли, что я проспала зачет! На часах было 8.15 и мне спросонья почему-то показалось, что мне надо было явиться к восьми. Потом моя добрая память услужливо подкинула видео с аспирантом, где он говорил, что пересдать зачет можно в 10.00. Я выдохнула и со стоном повалилась на подушку. Полежала несколько минут с открытыми глазами и решила, что все-таки пора вставать.

Без одной минуты десять я уже стояла около двери кабинета. Вообще-то я пришла за полчаса и все это время слонялась по коридору, но в аудиторию не заглядывала. К чему, если туда при мне никто не входил? Вот и сейчас меня терзали смутные сомнения. Аспиранта я не видела. Может он забыл, что назначил мне пересдачу? Мало ли, все-таки 31 декабря. Или заболел внезапно, как Лапин? И что мне делать? Идти на кафедру или ждать здесь? Размышляя, я прислонилась к двери и буквально ввалилась внутрь кабинета, так как она неожиданно оказалась открытой. Я сделала несколько шагов по инерции и активно замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Сумочка, не выдержав таких пируэтов, открылась, из нее вылетела моя зачетка и, описав в воздухе красивую дугу, приземлилась на стол преподавателя… М-дя… А за столом сидел Матей Эльдарович… Как и вчера, в костюме, при галстуке, гладко выбритый и идеально причесанный.

–Эффектно, – прокомментировал он то ли мое появление, то ли полет моей зачетки у себя перед носом.

–Здравствуйте, – я решила не заострять внимание на своей неловкости и не извиняться. В конце-концов, никто не пострадал.

–Здравствуйте, – сказал он в ответ, голос его эмоций не выражал, но вот уголки губ откровенно пытались разъехаться в улыбке. – Тяните билет, Мария Денисовна. Присаживайтесь, решайте, – он указал на разложенные на столе написанным вниз листы.

Я подошла и решительно протянула руку к первому попавшему листу. Мама всегда учила, что в вопросах выбора стоит доверять своей интуиции и не задумываться долго. Папа говорил, что надо брать первое, на что упадет взгляд. В общем, вытянула я билет. Перевернула, стою, смотрю. Осталось сесть и застрелиться. Но пистолета у меня не было, так что я просто рухнула на ближайший стул за первой партой. Такие же задания, да? Да это рядом не лежало со вчерашним! Если вчерашнее было с уровня школьной олимпиады, то сегодняшнее тянуло на всероссийскую!

–Какой у вас билет? – тем временем поинтересовался Матей Эльдарович, попутно сгребая в кучу все остальные бумаги и складывая их аккуратной стопочкой на край стола.

–Седьмой, – мрачно выдохнула я.

Он внимательно посмотрел на меня, слегка прищурившись, и спустя некоторое время произнес:

–Билет непростой. Но вы справитесь. Можете пользоваться любыми справочными материалами, которые вам потребуются для решения, – аспирант махнул рукой в сторону соседнего со мной стола, на котором были разложены учебники и методички. Я на автопилоте повернула голову и посмотрела в направлении его жеста. – Во времени я вас не ограничиваю, но все же… постарайтесь уложиться в три часа, – добавил он напоследок, затем достал откуда-то из-под стола ноутбук и уткнулся в него. Правильно, что ж ему еще делать-то! Так хотя бы на меня не будет пялится…

Три часа, спасибо, ага… Я украдкой бросила на аспиранта недобрый взгляд и вернулась к созерцанию своего задания. Именно к созерцанию… металл А, газ В, соединение С, продукт горения Д… кое-какие соотношения между ними, немного обрывочных сведений о молекулярном строении и из всего этого надо точно назвать, с каким именно металлом, газом и еще двумя веществами мы имеем дело. Что ж, возможно, все не так плохо, как показалось на первый взгляд. По крайней мере, стоит попробовать выстроить кое-какие предположения. И тут аспирант прав, без справочников не обойтись. Я достала из сумочки ручку и чистый лист бумаги. Это задание сразу набело написать не получится. Придется много черкать. Но для начала надо проверить, имеются ли в наличии нужные мне справочники. Я встала, подошла к соседнему столу и отобрала себе несколько лежащих там книг. Вернулась, прочитала еще раз условие задачи. Закусила губу, почесала обратной стороной ручки за ухом. После таких манипуляций обычно приходили в голову дельные мысли. Есть! Схема действий по решению заковыристой задачки озарила мозг яркой вспышкой, а я чуть не подпрыгнула от радости на стуле. Быстрее записать и тридцать три раза проверить, чтоб не так, как в прошлый раз! Желание застрелиться от безысходности испарилось, на смену ему пришел исследовательский азарт.

Через полчаса я яростно скомкала несчастный лист с готовым решением, достала чистый и начала писать заново. Нет, я не считала решение неверным. Просто самый лучший способ проверить – это решить заново, не обращаясь за подсказками к первому решению. Раз уж мне дали три часа… Нет, конечно, делать так именно тридцать три раза я не собиралась. Всего лишь три, для спокойствия.

Когда я скомкала второй лист и взялась решать заново, аспирант все-таки оторвался от своего ноутбука и весьма заинтересованно на меня посмотрел. Наверное, думает, что я сумасшедшая. Ну и пусть.

Я поставила точку в третьем решении, пробежалась по нему взглядом, удовлетворенно кивнула сама себе и… смяла в шарик. Думайте, что хотите, у меня ритуал. Священнодействие, если угодно. Итак, что я имею? Три скомканных бумажки. Аккуратно кладу их перед собой и разворачиваю каждую. Развернула, разгладила. Что дальше? Дальше я ищу десять отличий. Ищу тщательно и очень внимательно. Мне важна суть, а не запятые и мелкие помарки. Все три решения по сути идентичны и, на мой взгляд, верны. Еще раз проверяю свои выводы по справочникам. И вот только после этого откладываю в сторону измятые бумажки и начинаю аккуратным почерком переписывать решение на лист с заданием.

Аспирант уже давно перестал пялиться в свой ноутбук и, подперев рукой щеку, завороженно наблюдает за мной. Я этого не вижу, естественно, потому что занята, но чувствую на себе его взгляд и что-то подсказывает мне, что как только я поставлю последнюю точку, так сразу же услышу его «Вы закончили?». А у меня еще одно дело небольшое, тоже своего рода ритуальное. Поэтому, перед тем, как записать последнее предложение с выводом, я мысленно обращаюсь к своему старому другу, Богу науки, с благодарностью за помощь в поиске решения этой заковыристой задачки. Без него я бы точно не справилась! И пусть даже этот вредный аспирант снова найдет там какую-то ошибку, которую я в упор не вижу, Богу науки я все равно благодарна!

В этот момент Матей Эльдарович вдруг закашлялся, сдавленно извинился и выскочил из кабинета. Я проводила его удивленным взглядом, несколько раз озадаченно моргнула и все-таки дописала предложение. Поставила точку, полюбовалась. На всякий случай проверила все еще раз. Потом еще несколько раз уже от скуки, а аспирант так и не вернулся. Прошло уже больше десяти минут. Ну вот почему ему приспичило закашляться именно тогда, когда я уже все решила? Теперь вот жди его. Ненавижу ждать…

Я встала с места и прошлась взад-вперед в проходе между столами. Даже выглянула в коридор. Никого. Нет, он же не может просто так уйти, он должен вернуться! Вон и ноутбук свой оставил и телефон рядом валяется… Я подавила в себе приступ любопытства, побуждавший взглянуть на экран его компа и узнать, чем же он там занимался, пока я его задачи решала. И чтобы уж лишний раз не соблазняться, подошла к окну и занялась созерцанием зимнего городского пейзажа. Сегодня было на удивление солнечно, вчерашний снег сверкал свежей белизной. У растущих внизу елок даже ветки обвисли под его тяжестью. Прохожие спешили куда-то по своим делам…

–Я проверил вашу работу, Мария Денисовна, – голос за спиной раздался так неожиданно, что я развернулась резче, чем следовало бы. И почти уткнулась носом в пиджак аспиранта. Инстинктивно отшатнулась и посмотрела на него снизу вверх. Его глаза оказались настолько близко, что я смогла различить рисунок на радужке и заодно отметить про себя, что цвет натуральный, не измененный специальными линзами. Синий, плавно переходящий в темно-фиолетовый ближе к зрачку, по внешнему краю тонкая серая полосочка, почти незаметная. И тут я вспомнила, у кого я видела точно такие же! Но…

–У вас есть младший брат? – спросила я и только после того, как слова вылетели, подумала, что мой вопрос скорее всего неуместен и бестактен. – Простите… – я поспешила исправить свою оплошность, но Матей Эльдарович неожиданно улыбнулся и ответил:

–Нет. Младших братьев у меня нет, пока. Только сестра. И то, не сильно младшая. А почему вы спросили?

–Показалось, – промямлила я и отвела взгляд. Так, что он там говорил, до того как я его огорошила своим вопросом-то? Кажется, про зачет… – Вы уже проверили мое задание? – я снова вскинула на него глаза и приготовилась услышать какую-нибудь неприятность.

–Да, – он утвердительно кивнул и сделал несколько шагов назад, к столу. – Вы молодец, отлично справились с этой задачей, – вопреки моим ожиданиям сказал аспирант, взял со стола мою зачетку и с улыбкой протянул ее мне: – Зачет!

–Спасибо! – я еле удержалась от радостного визга, схватила свою драгоценность и открыла на нужной странице, чтобы удостовериться.

–Благодарите только себя, – заметил Матей Эльдарович и хотел что-то еще сказать, но в этот момент заверещал мой телефон.

Я извинилась и ответила на вызов. Звонила мама. Первым делом спросила не перенесли ли зачет, потом поздравила, а потом со вздохом сообщила, что папа приехать за мной не сможет, так как дорогу тотально замело снегом, расчистить обещали только после восьми вечера, если вообще расчистят, учитывая предпраздничный день. Короче, увы и ах, Новый год мне все-таки встречать в общежитии… Добираться самостоятельно мама запретила… Да и маршрутки наверняка не ходят из-за снежных заносов. Я нажала отбой и тяжело вздохнула.

–Простите… ваши родители живут за городом? – спросил Матей Эльдарович, складывая в сумку свои справочники, и как будто извиняясь, добавил: – Невольно слышал ваш разговор.

–Да, в Озерном, – рассеянно ответила я, барабаня пальцами по столу.

–Это, кажется, рядом со Старыми Мастерами? – осведомился он.

–Старые Мастера ближе, но да, дорога одна, – уточнила я, не совсем понимая, к чему он все это выспрашивает.

–Мне все равно туда ехать, я бы мог довезти вас до Озерного, – сказал он и внимательно посмотрел на меня.

–Дорогу замело, – проинформировала я.

–Это не проблема. У меня вездеход, – он пожал плечами. – Решайте, Мария Денисовна. Обещаю довезти вас в целости и сохранности до дома ваших родителей.

–Ммм… – неопределенно промычала я в ответ. Легко сказать, решайте. Вообще-то, дилемма. С одной стороны, мама не велела ехать самой. С другой стороны, она имела ввиду маршрутку, а не личный автотранспорт знакомого аспиранта. С третей стороны, можно ли доверять этому Матею Эльдаровичу? Что я, собственно, знаю о нем? Кроме того, что он аспирант нашей кафедры? Завезет меня в лес и поминай как звали. С четвертой стороны, попасть домой на Новый год очень хочется… И видимо, все эти мои мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, потому как Матей Эльдарович вдруг непринужденно улыбнулся и добавил:

–Я не настаиваю. Всего лишь предлагаю. Принимать мое предложение вы не обязаны.

–Ммм… – меня что-то конкретно заклинило на этом звуке. Надо бы что-то ответить уже, «спасибо, нет» или «спасибо, да», а я все никак не могу определиться!

–Сейчас мне нужно съездить по поручению профсоюза, – тем временем спокойно продолжал аспирант. – Проведать заболевших коллег и передать им небольшие сувениры к Новому году. Думаю, к трем часам управлюсь. Если надумаете, я буду ждать вас до четырех у центрального входа в университет.

–А можно я с вами? – неожиданно для себя самой выпалила я. – Проведаю ваших коллег? Вы же к Лапину тоже будете заезжать?

–Да, и к нему тоже, – не сразу ответил он и отчего-то нахмурился, как будто что-то прикидывал в уме, потом кивнул то ли мне, то ли своим мыслям и улыбнулся: – А пойдемте, все трое преподают у вас и думаю, будут рады визиту.

План мой был прост и прозрачен. Во-первых, мне действительно хотелось проведать Алексея Ивановича и узнать, что же с ним случилось. А тут еще выясняется, не он один внезапно заболел. Трое, как сказал аспирант. Насколько все серьезно у них, не знаю, опять же стоит выяснить. Во-вторых, я хотела дать себе время на принятие решения, ехать или нет с этим Матеем Эльдаровичем за город. И не просто раздумывать несколько часов, а присматриваться и анализировать. А как это делать в отсутствие объекта? Правильно, никак, поэтому пришлось напроситься в сопровождающие. Заодно и гляну на его «вездеход». Может он преувеличивает его проходную способность? И на аспиранта тоже гляну. Как он машину водит, как со старшими коллегами разговаривать будет и как поведет себя со мной вне стен универа.

Вездеход оказался реальным вездеходом, из тех, что с большими и толстыми колесами, высотой чуть ли не с мой рост. Конечно, это чудо техники серьезно выделялось среди остальных автомобилей и мне оставалось только гадать, зачем Матею Эльдаровичу такой транспорт в городе. А еще я совершенно не представляла, как буду туда забираться. Но на этот случай в чудо-вездеходе оказалась специальная лесенка, видимо, как раз для пассажиров вроде меня, хозяин авто же запрыгнул на водительское место без помощи всяких приспособлений.

–Эта модель нестандартной комплектации, – счел нужным пояснить он, пока я пристегивала ремень безопасности и с интересом разглядывала внутренности машины. – По сравнению с базовой сборкой у нее есть некоторые преимущества.

–Какие же? – не удержалась я от вопроса.

–Например, никого не раздавишь. Особенности шин.

–А вы пробовали? – я подозрительно покосилась на него.

–Разумеется, нет! – аспирант рассмеялся и взъерошил волосы одной рукой. Образ серьезного делового человека распался в одну секунду, уступив место бесшабашному мальчишке. Я чуть рот от удивления не открыла, наблюдая эту метаморфозу. Только галстук все портил. – Поехали? – зачем-то спросил он.

–Поехали… – пожала плечами я.

Передвигаться по городу на вездеходе оказалось весьма комфортно. Немного свысока взирать на легковушки и быть почти наравне с автобусами и грузовиками, а еще осознавать, что машина все-таки привлекает к себе внимание. Как водитель Матей Эльдарович был безупречен. Правила соблюдал, скорость не превышал, пешеходов пропускал. К дому, где жил профессор Лапин, мы добрались довольно-таки быстро.

Алексей Иванович встретил нас радушно и даже отпускать не хотел, пока чаю не выпьем. От чая мы отказались, Матей Эльдарович сослался на срочные дела, а я как бы невзначай заметила, что нам еще надо успеть до Озерного добраться. Профессор, конечно, сразу же поинтересовался, зачем нам туда надо. Я пояснила, что там живут мои родители и что Матей Эльдарович любезно предложил подвезти меня на своем вездеходе, так как дорогу туда замело. А еще уточнила, какой диагноз поставили врачи и пообещала привезти маминых фирменных травяных сборов. О том, что моя мама травница, Алексей Иванович знал не понаслышке. Я однажды уже передавала ему общеукрепляющий чай от простуды, но в этот раз заболевание было гораздо серьезнее – предынфарктное состояние все-таки. С таким лучше наблюдаться в больнице. Я удивилась даже, почему его не положили в стационар, на что профессор только махнул рукой и сказал, что сам написал отказ от госпитализации, так как не хотел встречать Новый год в лечебном заведении. Вот ведь самонадеянность! И это при том, что живет он фактически один! Дальнейшее обсуждение состояния его здоровья Алексей Иванович пресек на корню и перевел тему на успехи своих студентов. Поинтересовался как прошел зачет, все ли сдали.

–Сдадут, – уклончиво ответил Матей Эльдарович.

–Э-э, – старый профессор сразу все понял и покачал головой. – Не слишком ли ты строг с ними, Матей? Ребята-то хорошие… У меня на них планы…

–Хорошие, – согласился тот. – Будет им зачет, не волнуйтесь.

–Марусе-то ты зачет хоть поставил?– профессор нахмурился и погрозил аспиранту пальцем в воспитательных целях, даже не дожидаясь его ответа. – Смотри у меня, Новиков, не обижай девочку! Это моя лучшая студентка!