Евгений в задумчивости потёр свой покрытый веснушками лоб, пытаясь вспомнить, какого, примерно, размера были те башмачки вчера на балу, в которых юная княжна исполнила польку. А с цветом Евгений совсем растерялся.

– Хм, мне кажется, что те ярко-розовые с бантиками атласные пинетки как раз ей в пору, да и часто я вижу её на балах в розовом… – принял решение Евгений и расплатился.

Предприимчивая француженка тут же спрятала деньги в декольте и подала Евгению его покупку в красивой коробочке со словами:

– Прекрасный выбор, месье, благодарю за покупку, буду рада ещё видеть, в нашей лавочке вы можете приобрести много красивых подарков своей мадмуазель…

… Евгений поспешил в карету, чтобы с этим подарочком сейчас навестить Людмилу…

…Карета с грохотом остановилась у живописного имения Варшавских, на улице была приятная летняя погода, Евгений неуклюже потоптался, а потом постучал…

Дверь открыла крепостная девка в русском сарафане и робко спросила:

– Барин, а вы к кому? Как велите представить вас?

– Я к барышне Людмиле Борисовне, а доложите ей, что приехал её жених, его сиятельство граф Евгений Петрович Дубов…

Крестьянка тут же исчезла, а через несколько минут снова вышла, чтобы проводить гостя к барышне в гостиную…

…Евгений прошёл в уютную изысканно обставленную гостиную, где в большом мягком кресле сидела Людмила…

…Юная хрупкая красавица сидела в розовом ампирном платье, тоненькую лебединую шейку обивал перламутровый розовый жемчуг. Длинные же белокурые волосы княжны были просто по-домашнему распущены пшеничными волнами.

Да, такой Евгений Людмилу ещё не видел. Молодой человек сначала оробел, Людмила же была напряжена и явно негативно отнеслась к его визиту, с деловым видом манерно бросив:

– Здравствуйте, сударь Евгений. А с чего это вы-с решили нанести к нелюбимой невесте визит? Продолжите издеваться или придумали что-то пооригинальнее?

Евгений посмотрел на Людмилу нежным мягким взором своих обаятельных глаз-вишенок и ответил:

– Здравствуйте-с, мадмуазель Людмила, прошу-с прощения за свою грубость вчера на балу, и надеюсь получить от вас шанс исправить впечатление о себе. Поймите меня, сударыня, что мы с вами ещё очень мало знакомы. Я знал о вас, в основном, по светским разговорам, где вы прослыли благодаря чрезмерной эмоциональности и манерности не самой умной девушкой в дворянском обществе. Проверить же слухи на достоверность у меня не было возможности, слишком редко мы виделись на балу. И, когда дядя потребовал, чтобы я женился на вас, не поинтересовавшись моим мнением, и мне из-за уважения и благодарности пришлось согласиться, то я совсем невзлюбил навязанную мне невесту. Я был по-мальчишечьи смешон, когда за глаза именовал вас «кислой девицей» и « избалованной жеманницей». Но всё изменил тот час, когда вы, прекрасная сударыня, танцевали польку. А, точнее, меня поразили вторые полчаса, когда вы сняли обувь, и я заметил, что вы сделали! Вы стоптали ножки в кровь, и всё равно продолжили танцевать так же изысканно, даже не издали стона, не смотря на боль! Вам же было так больно! Вы и чулочки кровкой испачкали, и обувь, кстати, мадмуазель, разрешите-с заметить, на вас была ужасно неудобная обувь! С деревянной подошвой! Я не знаю, где вы достали в 19 веке обувь с деревянной твёрдой подошвой, но в них танцевать никак нельзя! И меня так восхитило ваше мужественное достойное поведение, что я решил попробовать наше знакомство сначала, узнать о вас как можно больше. Я и презент вам-с привёз, бальные пинетки с Кузнецкого моста…

Людмила сразу перестала жеманничать, задумчиво опустила в пол взгляд своих огромных изумрудных глаз и тихо изрекла:

– Знаете-с, если вы хотели исправить сейчас не самое приятное впечатление о вас и расположить меня к себе, вам, сударь Евгений, это удалось без сомнений. Сначала вы показались мне человеком сухим, жестковатым, высокомерным, скучным, но сейчас и я вас увидела с другой стороны. Меня приятно удивила ваша внимательность и милое проявление заботы. Я беру обратно свои слова о зануде и чёрством сухаре. Вы единственный на балу, кто не просто заметил красоту танца, но и обратили внимание, что мне было больно, как мне это тяжело далось, единственный, кто оказался способен сочувствовать, и, более того, вы-с проявили заботу, придумав такой презент. Прошу-с, помогите мне сметить обувь…

Крупный, крепкий и неуклюжий, как медведь, Евгений неожиданно даже для самого себя легко опустился на одно колено, аккуратно снял с ножек Людмилы ту самую обувь из белой кожи с грубой деревянной подошвой, дрожащими от волнения руками притронулся к чулкам, чувствуя под ними бинты. А затем бережно одел ей атласные ярко-розовые пинетки с бантиками, которые купил ей в подарок. Эта ювелирная работа стоила Евгению не мало стараний, но он сделал всё так бережно, что Людмила даже от боли стона издать не успела.

– Ах, – с доброй улыбкой протянул Евгений, когда окончил одевание атласных туфель и сел на диван в гостиной – Как эти пинетки прелестно смотрятся на ваших ножках! Ничем не хуже, чем сказочные хрустальнее туфельки из сказки о Замарашке , но, зато какие ещё и удобные! Поверьте-с, что вы достойны только самого лучшего! И я поражаюсь, настолько вы терпеливы к физической боли, вы-с, мадмуазель, будто и не замечаете её вовсе! И мне совсем непонятно, зачем вы носили тот деревянный доисторический кошмар, который сложно назвать обувью, ведь у вас достаточно обеспеченная семья, чтобы одеть вас по французской моде…

Людмила же отвела в сторону взгляд огромных травяных глаз, поправила тоненькой ручкой белокурые локоны и медленно протянула:

– Поверьте-с, Евгений, что физическую боль намного легче стерпеть, нежели душевную…

Евгений от удивления смешно округлил глаза и приподнял свои рыжие брови, и с искренним соболезнованием в голосе спросил:

– Извините, сударыня Людмила, но какая душевная боль может быть у благородной девицы в шестнадцать лет? У вас случилось болезненное скандальное расставание с кавалером или предыдущим женихом? Или вас мучает несчастная неразделённая любовь?

Людмила на какое-то время застыла с очень задумчивым видом. Её серьёзно озадачил вопрос Евгения, девушка не знала, как поступить. Сочинить что-нибудь или перевести разговор на другую тему? А вдруг дядя и княгиня не сообщили ему о болезни невесты, и, когда он узнает, просто откажется от неё, посчитает обманщицей? Рассказать о своей болезни, раз уж подвернулся такой момент? Но не разрушит ли она сейчас их любовь собственными руками? У них сейчас только наметилось приятное потепление, вдруг Евгений не сможет принять ущербную невесту?..

В итоге Людмила решила, что признаться жениху в своей болезни придётся в любом случае, нельзя, чтобы это в браке потом всплыло, такое дело монастырём или жёлтым домом может кончиться для неё. Если он её полюбил, значит, поймёт, утешит и примет такой, какая она есть. Нет – значит, и замуж за такого выходить не стоит…

… Его реакция будет показателем того, настолько он умеет любить и проявлять доброту, поэтому Людмила робко начала свою исповедь с вопроса:

– Да-с, я пережила тяжёлую душевную боль, и амурные дела тут ни при чём. А зачем вы спрашиваете это сударь? Чтобы посмеяться над чужой бедой?

– Нет, я хочу помочь вам! – уверенно ответил Евгений.

– Ещё вчера вы смеялись надо мной, считали за дурочку, а сегодня уже хотите помочь? Что же изменилось? – эмоционально повысила голос Людмила.

– Изменилось всё! Я хочу помочь. Что было вчера, уже не важно… – стойко и спокойно подтвердил Евгений.

Людмила тяжело вздохнула, облокотилась в кресле и тихо начала свой рассказ:

– В наше семье четыре месяца назад случилась беда, отошёл ко Господу мой отец, князь Борис Викторович. Я близка и с маменькой, но отца я любила особо трепетно, и я у него была любимая дочка, как настоящую принцессу баловал, просто обожал, и я так же сильно любила папеньку в ответ. Я – человек религиозный, православная, сам факт того, что он теперь в жизни вечной, меня не напугал. Мою душу стало тревожить беспокойство о том, как теперь буду жить я. Я… слишком любила отца, я не могу привыкнуть к мысли, что его нет рядом со мной, я слишком сильно скучаю по нашему общению. Эта разлука доставляет мне сполна душевной боли. Я очень люблю религиозную литературу, и Библию, и труды богословов, особенно жития святых. Самая любимая моя книга – это «житие святых Бориса и Глеба», так как моего отца тоже звали Борис. Меня иногда их истории и обретение счастья в Царствии Небесном так за душу трогают, что я плачу. А вы «Руссо, Ричардсон»! А я терпеть не могу их, бессмысленная литература. Я люблю, чтобы смысл был. Шекспира высоко ценю, Гюго, в особенности «Собор Парижской Богоматери», Гете. Над их трудами тоже, иногда могу прослезиться. Вот, о каких слезах от искусства я вам пыталась сказать. И мне бывает настолько тяжело, что я, желая отвлечься от переживаний, начинаю нарочно причинять себе безобидную физическую боль: колоть пальчики и ладонь вышивальной иголочкой, танцевать в башмачках с деревянной подошвой польку так долго, чтобы сбить ножки в кровь. Могу иногда и просто переодеться под крестьянку и выполнять какую-то тяжёлую работу, например, рубить дрова, чтобы устать. Вы, Евгений, понимаете-с, что такие наклонности похожи на нехорошую болезнь, и что я вам доверила свою историю, как жениху, считая, что жених должен быть в курсе здоровья невесты. Если в дворянском обществе узнают об этом, для меня всё кончиться печально, поэтому прошу-с, как бы вы после этого признания не отнеслись ко мне, в обществе никому моей тайны не озвучивать. А эту обувь с деревянной подошвой я привезла из Польши, где иногда бываю в гостях у родственников, там же я научилась танцевать польку, и сейчас я использую её для причинения физической боли, как вчера на балу…

… В нарядной гостиной повисла тишина. Евгений обдумывал услышанное, а Людмила смотрела на него пронзительным взглядом, ожидая реакции жениха.

Наконец, Евгений прервал тишину своим мягким ласкающим голосом:

– Людмила, сударушка моя, любезная невеста, что ж вы, моя хорошая творите? Я, поверьте-с, искренно сочувствую вам, потеря близкого человека – всего тяжело, но лечить эту душевную рану нужно не физическими ранами, а положительными эмоциями, новыми приятными впечатлениями, любовью. Что ж, как ваш любящий жених, я теперь буду отвечать за то, чтобы вам стало веселее. Мы будем часто выезжать на балы, литературные салоны, театры, все мероприятия, что вам по вкусу, я буду наносить к вам с вашей маменькой визиты. И мы будем обсуждать литературу и многое другое, а после венчания я повезу вас на воды отдыхать, я сделаю всё, чтобы моя любовь помогла излечиться вам… от…, извините-с, мадмуазель, что слишком прямолинейно скажу, но эта болезнь называется мазохизм…

…Людмила нежно улыбнулась: её тронула заботливость Евгения.

– Что ж, сударь, иногда полезно называть вещи своими именами, но я искренно рада, что моим женихом будет такой чуткий и внимательный человек, как вы-с. И даже уже кажется странным то, что сначала мы восприняли друг друга в штыки! Хи-хи! А ведь ваш дядя, многоуважаемый граф Шустров и моя маменька оказались правы, решив, что мы подойдём друг другу. Просто мы не поняли этого с первого взгляда… – с милым кокетством произнесла Людмила – А вы близки с дядей?

– Ну,… да… – протянул с милым смущением Евгений – Мой отец погиб на войне, когда моя матушка была ещё в положении, а потом и моя достопочтенная маменька отошла ко Господу, а у моего дяди, брата мамы, тогда тоже скончалась супруга, оставив лишь сына, моего ровесника – Николя. И, собственно всю эту историю я знаю только со слов дяди, тогда он и решил воспитать нас вместе, как родных братьев, на равных, ни в чём не обижая ни одного, ни второго. Надо признать с благодарностью, он нас так и вырастил, я всегда чувствовал, что он любит меня, мы любили вместе читать Детскую Библию и другие книги, ходить в церковь, рисовать. Правда, когда я стал взрослым молодым человеком, к сожалению, наши отношения стали натянутыми. Он хочет, чтобы я служил чиновником или шёл строить военную карьеру и никак не может принять мой выбор, что я бы хотел посвятить жизнь литературному искусству и стать писателем. А ещё он мечтает о моей выгодной женитьбе и ничего не захотел слушать о любви. В прочем, теперь так совпало, что сначала он выбрал мне невесту по выгоде, а жениться теперь я буду по любви, моя прекрасная гордая смелая полячка. Если честно, мне бы очень хотелось бы наладить общение с дядей, но, увы, это не такая уж проста задача. А вы, мадмуазель достаточно близки с маменькой? Что-то у вас не так, раз вы так тяжело восприняли конец земного пути батюшки?

– Что вы, Евгений, мы с маменькой всегда хорошо ладили, а сейчас она мне единственная и лучшая поддержка, мы сильно любим друг друга, так что вы напрасно думаете, что у нас есть проблемы. Я восприняла уход папеньки так тяжело, потому что никак не могла привыкнуть к жизни без него, слишком он был жизнерадостным любящим человеком, он был духовным центром нашей семьи, он умел заразить всех своим жизнелюбием, как солнышко, и мне сейчас очень тоскливо без нашего солнышка. Я на него внешне похожа, хотя маменьку люблю не меньше. Я переживаю, хорошо ли ему там, в Царствии Небесном, тревожусь, чтобы Господь не откинул его, молюсь постоянно за него, я чувствую без него себя недостаточно защищённой. Маменька – женщина, она окутывает меня материнской любовью и лаской, как любая любящая мать, но не может защитить. А другие родственники… им всё равно. Дело в том, что вся наша остальная родня в Польше, и к нам они относились пренебрежительно, ещё когда мой дедушка, польский родовитый князь принял православие и остался жить в России ради брака с моей бабушкой знатной графиней Ястребцовой. Мы, конечно, бываем раз в два года с дежурным визитом к польской родне, я там и польку выучила, и местную обувь и одежду покупала, и знаю основы польского языка, но наша русская православная культура всё равно мне ближе. Так что от папы мне осталась только хорошая родословная с князьями и герцогами и графами из России и Польши да богатое приданное. А, если честно, не так уж я дорожу богатством, я бы с радостью отдала бы большую часть его, чтобы обрести счастье себе и близким, я и сама многое умею, и хозяйство вести, и экономике обучена, не только чтению и богословию, и рукоделием в совершенстве владею. Вот такая моя история… – закончила мелодичную речь Людмила, манерно поправляя белокурые локоны – А я уверена, что вы ещё помиритесь с дядей, трудности бывают у всех. А Николя? Разве он не желает вам с дядей помочь?

Евгений неловко покраснел, протёр пенсне и ответил:

– Что ж, моя дорогая обрусевшая полячка, ваша история мне ясна. Теперь за вашу защиту и главенство в семье, как жених, буду отвечать я, поверьте-с, я очень ответственный, рядом со мной вы снова почувствуете себя в безопасности, но это вовсе не значит, что я, как вы, мадмуазель, вчера выразились, «сухарь», я сказал, что положительными эмоциями вылечу вас, и делаю это! И я тоже люблю жития святых, в том числе Бориса и Глеба, а вот Гюго вам, столь чувствительной мадмуазель, читать не советовал. Пессимистично слишком. А насчёт дяди. Благодарю-с за ободрение, постараюсь. Что же касается Николя, тут всё намного сложнее. Он внешне просто идеал офицера и дворянина, но его характер оставляет желать лучшего. Литературу или другие искусства или науки, в отличие от нас с вами, он не любит и всячески избегает, любимое развлечение у него: кутить с со своими непутными дружками, выпивать, играть в карты, посещать актрисочек и дома терпимости. Из-за моей некрасивой внешности он лишь норовит посмеяться и всерьёз меня почему-то не воспринимает, как и своего отца, от этого я иногда чувствую себя одиноко…

– Но теперь вы не будете одиноки, потому что у вас есть я, любимая и любящая невеста, я в ответ своей любовью буду лечить вас-с от одиночества! И не вздумайте считать себя некрасивым! Вы прекрасны душой! Вы давно были в театре? – с милой кокетливой озорной улыбкой изрекла Людмила.

– Признаться честно, давно, но я очень люблю балет, и если вы, Людмила Борисовна, тоже любите, тоя бы хотел пригласить вас с её светлостью княгиней, вашей матушкой, в театр на балет Дидло… – весело ответил Евгений.

– Что ж, сударь, предложение принимается! Я думаю, что на сегодня мы и так хорошо пообщались, но это лишь начало. Благодарю-с за такой милы визит…

– До встречи, прекрасная княжна… – хотел уже раскланяться Евгений и тут спросил – скажите на последок, мадмуазель, а что за историю вы рассказывали своим танцем на балу? Неужели… свою?

– Да, – подтвердила Людмила – я рассказывала историю своей семьи и свои чувства этой полькой…

… Евгений, приятно удивлённый, вдохновлённый, в приподнятом настроении поехал домой, теперь мир ему виделся совсем в других цветах, словно заново обрёл краски, ароматы и звуки…

…Людмила сидела в своё мягком кресле тоже обновлённая: на её нежном личике играла улыбка, хрупкие руки изящно окутала зелёная вышитая шаль, а взгляд наполнился мечтательностью, будто она где-то далеко от этого места, где-то в романтических девических грёзах. А на душе было так легко, словно весной на Пасху…

Вдруг Людмилу осенило, она почувствовала, что, хотя вспоминать батюшку ей по-прежнему грустно, но грусть стала светлой, доброй, христианской. Она мысленно в этот миг отпустила папу туда, в рай, где он будет блаженствовать с праведниками вечной жизни. Отпустила ради того, чтобы дать в своей жизни появиться новому чувству и человеку, совершенно доселе незнакомому, но приятному. И больше Людмиле не хотелось причинить себе физическую боль специально, просто больше её душа в этом не нуждалась. Девушка позвала крепостную девку Машу и попросила:

– Маша, будь добра, возьми мою польскую обувь и выкинь с другим мусором, она мне не нужна…

Маша радостно улыбнулась, она очень обрадовалась за любимую добрую барышню и с лёгким поклоном головы воскликнула:

– Конечно, барышня-благодетельница Людмила Борисовна, как скажите!

После этого девка Маша схватила польские башмачки деревянной подошвой и поспешила выкинуть. Даже у крестьянок Людмилы обувь лучше была, поэтому башмачки и, правда, только в мусор годились.