– Ха! – прыснул владыка Солнца, шлепнув ладонью по столу. – Отличная позиция, Люций! Будешь ждать, пока твари Асдэма сами выползут из города и начнут убивать? Не думаешь, что тогда спасать будет некого?

– Я не знаю, что произойдет в обозримом будущем, и предполагать не могу, потому что не провидец. Однако, если решишь пойти войной на Асдэм, с тем же успехом можешь направить войска и на мой клан. Вдруг однажды заклинатели клана Луны начнут убивать.

– Не путай заклинателей с демонами! Демоны с самого начала магической эры убивали и разрушали. От столетия к столетию они не меняются.

– Заклинатели тоже убивали. Мой клан берет начало из рода убийц, на истории клана Солнца так же много кровавых пятен, но все это осталось в прошлом. Мы изменились и живем в мире, в котором, как сказал бессмертный Шу, ничто не стоит на месте, даже демоны. Я согласен, Асдэм несет угрозу миру живых, но этот город со своей средой обитания все равно что независимый остров, и пока он находится за барьером, то не создает проблем. Асдэм не затягивает всех подряд, попасть туда можно лишь с одобрения высших сил, а застрять из-за потакания собственным порокам. Те, кто пропадают в нем, не являются случайными жертвами, все это – воля небес, которой мы не смеем противиться.

Вергилиан зло ухмыльнулся:

– Значит, и ты попал туда не случайно, да? Видимо, владыка тьмы выбрал самого наивного из нас, чтобы сделать своей марионеткой.

Стиснув зубы, Люциан посмотрел на владыку Солнца. Его горящие глаза вдруг стали обжигающе холодными, как золото во льду, а выражение лица – угрожающим, как у пришедшего по чужую душу призрака.

– Ты перегибаешь. – Лаванда предостерегающе коснулась сжатой в кулак руки Вергилиана, лежащей на столе, но Люциан одарил ее тяжелым взором, намекая не вмешиваться.

– Владыке Солнца стоит быть осторожнее со словами, – низким голосом сказал Люциан.

– Или что? – язвительно хмыкнул тот. – Вызовешь на бой или же пожалуешься своему новому демоническому дружку? Натравишь его на меня и повелишь убить так же, как когда-то демоны убили мою мать? – Он вскочил на ноги так резко, что стул чуть не упал.

Владычица Неба и бессмертный Шу вздрогнули и удивленно воззрились на владыку Солнца – его выпад был резким и абсолютно бестактным.

Люциан молча наблюдал за ними и даже не шелохнулся. Мышцы на лице занемели, словно у статуи. Он смотрел на Вергилиана долго и пристально, его взгляд полнился силой осуждения, под давлением которой владыка Солнца развернулся и, не говоря ни слова, покинул зал совета, как поруганный ученик.

Входная дверь с треском захлопнулась.

– Он ведет себя как ребенок, – устало сказала Лаванда, выходя из-за стола. – Я поговорю с ним.

Люциан не стал ее отговаривать, вместо этого взмахнул рукой, давая свое разрешение. После ее ухода он откинулся на спинку стула и удрученно вздохнул.

– Владыке Луны не стоит переживать, – подал голос бессмертный Шу. – Ненависть владыки Солнца объяснима, и с этим ничего не поделать. Просто не говорите ему месторасположение Асдэма, и тогда он не сможет поступить опрометчиво.

Люциан посмотрел на него.

– Не говорить? В таком случае вы все останетесь в неведении. Бессмертного Шу и клан Реликтов разве не интересует Несуществующий город и его богатства?

– Меня мало что интересует, но за весь клан Реликтов говорить не буду. К счастью для вас, на совет прибыл я, и решения принимать мне, а не правителю Реликтов, чье мнение могло бы отличаться. Я не сомневаюсь в ваших суждениях о владыке тьмы и Асдэме, верю, что он не опасен, однако его желание поквитаться с владыкой демонов вызывает вопросы. Обычно эти существа не воюют между собой – им нет до этого ни дела, ни выгоды. Вам известно, почему они недолюбливают друг друга?

– Владыка демонов предал владыку тьмы. При его жизни он притворился другом и стал причиной уничтожения его семьи и близких.

Бессмертный Шу вскинул брови.

– Но почему он пошел на это? Владыка демонов за что-то мстил, раз убил родных?

– Нет. Я думаю, он желал зла всем адептам клана Ночи, а владыку тьмы просто использовал, чтобы подобраться к ним ближе.

Бессмертный Шу нахмурился, словно слова Люциана навели его на определенные мысли, но высказать их не успел.

Вергилиан ворвался в залу.

– Ты должен назвать их имена!

Следом за ним вошла Лаванда и тяжело вздохнула. Видимо, полностью успокоить владыку Солнца у нее не вышло.

– Раз не желаешь говорить, где живет твой дружок, назови мне истинные имена этих ублюдков, я сам их найду! – Вергилиан положил ладони на стол, встав напротив Люциана. – Мне сказали, ты знаешь, как зовут этих двоих, так что не думай лукавить!

Люциан поджал губы, подумав: «И кто успел ему все это разболтать? Неужели за то время, что бесился, он поколотил одного из моих советников и заполучил информацию?»

– Хорошо, я назову имена, – сказал он, отогнав тревожные мысли. Вергилиан являлся живым воплощением фразы «как кость в горле», даже Кай был меньшей проблемой, поэтому отмахнуться от владыки Солнца было почти невозможно. – Но скажу сразу: вы не сможете призвать ни одного, ни второго. Владыка тьмы под защитой Асдэма, – и он почти не соврал, – а владыка демонов… Возможно, это даже не его истинное имя.

– Без разницы, – фыркнул Вергилиан и отодвинул стул, чтобы сесть. – Называй имена, хватит ходить вокруг да около.

– Владыка тьмы носит два имени: Кай или ậлǣкиай. А владыку демонов зовут Сяогоу.

Бессмертный Шу навострил уши.

– Сяо гоу?

– Да.

– Вы что-то знаете? – спросил Вергилиан, вперив хищный взгляд в заместителя владыки клана Реликтов.

– М-м… нет, – отмахнулся бессмертный Шу. – Я спросил лишь потому, что имя созвучно со словом «сяо гоу», что на старом языке Безымянных земель значит «щенок». Это показалось мне несколько странным.

Люциан на мгновение погрузился в воспоминания, в тот момент, когда Кай назвал ему имя владыки демонов. «Он ведь сказал Сяогоу? Не Сяо Гоу же? На слух правильность произношения сложно разобрать. Нет, думаю, все же Сяогоу, он ведь уроженец клана Ночи и жил в Темных глубинах, ему не могли дать имя на языке безымянных земель».

Вергилиан нахмурился, внимательно глядя на безучастное выражение лица бессмертного Шу, но ничего не сказал – видимо, не хватило наглости цепляться к пятисотлетнему заклинателю.

– Предлагаю закрыть тему Асдэма, – спокойно произнесла Лаванда, присаживаясь за стол. – Лучше обсудим, что делать дальше. – Она посмотрела на Люциана. – Ты упоминал, что у владыки тьмы есть теория касательно плана владыки демонов. Предлагаю выслушать ее.

Вергилиан недовольно фыркнул. Он не считал разумным слушать теории о планах одного демона из уст другого, но в конце концов, повинуясь мнению большинства, сел на стул и выжидающе уставился на Люциана.

Следующие полчаса владыка Луны рассказывал обо всех предположениях, которые они с Каем обсуждали, когда пытались понять Ксандра и его мотивы. Многое казалось неправдивым и, естественно, вызвало очередную волну вопросов.

– Какие еще собиратели душ? – скептично переспросил Вергилиан. – Что за выдумки?

Люциан только открыл рот, чтобы ответить, но бессмертный Шу перебил его:

– Это не выдумки. Я слышал про этот вид демонов. Они достаточно редки и почти не заинтересованы в людских душах, поэтому заклинатели с ним не сталкиваются, а если и сталкиваются, то принимают за других демонов.

Вергилиан к его ответу отнесся так же скептично, как и к словам Люциана, но спорить не стал.

– Собиратели душ отличаются тем, что подчиняются другим демонам, чтобы питаться их энергией, – продолжил бессмертный Шу. – Неудивительно, что они повинуются владыке демонов, не зная толком деталей его плана.

– Судя по рассказам Люциана, все демоны подчиняются владыке демонов, не зная толком деталей его плана, им известна лишь его общая мотивация – возвеличивание расы демонов над остальными, – сказала Лаванда себе под нос.

Вергилиан посмотрел на Люциана.

– Хочешь сказать, что во время нападений нужно обращать внимание не только на тех демонов, которые мечутся перед глазами, но и искать одержимого среди смертных?

– Да. – Люциан кивнул. – Насколько я понял, собиратели душ могут долго скрываться в рядах пострадавших селян и покидают чужое тело только после того, как заклинатели сделают всю работу и уйдут. – Он поставил локти на подлокотники стула с высокой резной спинкой и скрестил пальцы перед собой. – Раньше мы не пытались осматривать смертных на признак одержимости, но теперь стоит делать это после каждого нападения.

– Если найдем лазутчика, что дальше? Можем ли мы спасти собранные собирателем души?

– Этого я не знаю. Как сказал владыка тьмы, в зависимости от действий демона на сосуде души появляется соответствующая печать, по которой можно определить суть свершенного злодеяния и, соответственно, понять, как вернуть человека к жизни.

– Владыка тьмы показал тебе, как выглядят печати собирателей душ? – поинтересовалась Лаванда, и Люциан покачал головой.

– Если собирателя все-таки удастся поймать, значит, остается его только убить? – спросил Вергилиан. – Мы не умеем говорить на дамонианском, выяснить у него что-то все равно не получится, даже если возьмем в плен.

– Я немного понимаю дамонианский, – скромно сказал бессмертный Шу. – Поэтому, если демон будет у нас, могу попробовать установить контакт, но положительный результат не гарантирую. Если верить словам владыки Луны, собиратели могут и вовсе ничего не знать.

– Они могут ничего не знать, если владыка тьмы не соврал, – подметил Вергилиан. – Наш владыка Луны ведь не понимал слов двух демонов, когда те разговаривали в пыточной, возможно, там было нечто, что могло бы пригодиться, но правитель Асдэма решил утаить правду и просто сказал, что собиратели не ведают о чужом плане. Лучше бессмертному Шу выяснить подробности на своей стороне, если удастся поймать и поговорить с демонами.

Люциан промолчал. Рассуждения Вергилиана не были лишены смысла – Кай вполне мог что-то скрыть. Демон никогда не врал, но любил увиливать и недоговаривать, и если ты не задал ему вопрос вовремя, то мог остаться в неведении до конца жизни.

Обсуждение продолжилось, плавно перейдя к стратегии и тактике реагирования. Совет завершился мирно; Вергилиан излил свое возмущение в первой половине дня, и к вечеру включился в диалог как здравомыслящий правитель. Они приняли решение в первую очередь взяться за поимку владыки демонов, а владыку тьмы и Асдэм пока оставить в покое.

Договорившись, владыки трех кланов и бессмертный Шу начали расходиться. Вергилиан этим вечером должен был попасть на корабль, чтобы вернуться в Солнечные земли, и на правах старого друга Лаванда вызвалась проводить его. Хотя Люциан тоже был ему другом, он обошелся лишь вежливым прощанием – видеть его дольше положенного не хотелось.

– Мне тоже пора, – сообщил бессмертный Шу, когда они остались вдвоем в пустой зале.

– Может быть, задержитесь? – Люциан посмотрел на него. – Вы же только прибыли.

Бессмертный Шу покачал головой.

– К сожалению, мне нужно возвращаться в клан. Дел невпроворот, вот почему Гуан Синь не смог приехать. К слову сказать, я забыл принести извинения за то, что вынудил вас подстраиваться под меня; это ведь я просил созвать совет в день моего прибытия, не раньше, не позже, и вы это сделали. Спасибо.

Он спрятал ладони в широкие рукава белого одеяния – правую в левый, левую в правый – и отвесил поясной поклон.

– Не стоит! – Люциан замахал руками. – Это не вызвало у меня затруднений. Все в порядке. Позвольте проводить вас до ворот? Мне бы не помешало послушать, как обстоят дела в клане Реликтов.

– Хорошо, – со скромной улыбкой сказал бессмертный Шу, выпрямившись в спине. – Буду рад побеседовать с вами. – И развернулся к дверям вместе с Люцианом.

Стоило им выйти на улицу, как теплый ветер подул в лицо. Погода в клане Луны сегодня стояла спокойная и приятная, словно песня, звучанием которой только наслаждаешься. Сквозь серые облака на небе пробивались нежные солнечные лучи, одаривающие теплом золотые волосы Люциана и снежные бессмертного Шу.

Люциан завел руки за спину и осмотрел выложенную серым кирпичом улицу, вдоль которой тянулись такого же цвета дома. Почти каждое здание украшали цветы в горшках под окнами или клумбы у входа, разбавляющие однотонное оформление клана.

– Из-за нападений темных тварей в Безымянных землях беспокойно, – поделился бессмертный Шу, шагая рядом. – Если бы не градоправитель Асдэма, который помог нам в последний раз, я бы не успел всех спасти.

Приподняв брови, Люциан обернулся на собеседника. В его золотых глазах таилось что-то такое, что вынудило бессмертного Шу добавить успокаивающим тоном:

– Никто не знает, что тем беловолосым юношей был он. Я встречал его в прошлой жизни, когда приезжал в клан Неба на коронацию его дяди. Даже спустя сотни лет трудно забыть мальчика с белыми волосами.

– Это поистине редкий цвет, – пробормотал Люциан, переводя взгляд на дорогу. – С такими волосами я знаю только вас и его.

– Слава богам, я тоже, – отозвался бессмертный Шу, и хотя слова звучали немного странно, словно в цвете крылось что-то ужасное, Люциан не стал его расспрашивать.

– Если клану Реликтов понадобится помощь клана Луны в борьбе с нападениями… – начал Люциан, но ему не дали закончить.

– Не думайте об этом. В наших землях беспокойно, но не настолько, чтобы просить о помощи. Не стоит вам разбрасываться ресурсами, сейчас все кланы в затруднительном положении, разве что клану Неба приходится чуть легче.

– Вы размышляли над тем, почему так?

– Да. Подозреваю, это из-за того, что поднебесники слишком быстро реагируют на нападения и не дают пламени разгореться. Гуан Синь предлагал попросить у них помощи, поскольку их земли меньше терроризируют, но я решил, что это небезопасно.

– Если ослабить их оборону, то можно навлечь на них беду, – закончил Люциан чужую мысль.

– Именно. – Бессмертный Шу улыбнулся. – Владыка Луны уже обдумывал это, верно?

Люций кивнул. Конечно, он все хорошо обдумал еще перед тем, как просить поддержки у Лаванды.

– Но разве вам не тяжело защищать Безымянные земли без чужой помощи? Я слышал, вы пытаетесь сберечь и Темные глубины тоже, причем заходите намного глубже клана Луны.

– Да. И этот момент нам не помешало бы обсудить в будущем. Пока что нападения происходят в разное время, и мы успеваем разбираться с ними на обеих территориях, но если однажды твари нападут в одно мгновение, то клан Реликтов сможет спасти только Безымянные земли.

– Я понимаю, – сказал Люциан. – Пусть Гуан Синь пошлет письмо моим советникам для обсуждения этого вопроса и разработки совместного решения проблемы. Клану Луны давно пора начать заботиться о Темных глубинах наряду с кланом Реликтов.

Бессмертный Шу коротко кивнул.