– Ты нарушил свою клятву, о том, что никогда больше не переступишь порога моих покоев, несчастный. Да я лучше с чертом рогатым и с Банником волосатым останусь на ночь, а тебя век не подпущу близко.

В тот момент и про князя, и про себя самого много чего интересного узнал Банник Трофим. Только никак не мог понять он, как ей удавалось так ловко на людях свой нрав крутой скрывать, ведь никто ни о чем, по всей видимости, не догадывался даже. Он понял, что только умножил грехи опального князя, и если тот себя так ведет, то у него на то есть свои веские причины.

Сам же князь, судя по всему, слова своего нарушать, не собирался. А главное, вместо удовольствия получил он только заряд ярости и злости небывалой. И решил он отомстить ей жестоко. А всем известно, что от любви до ненависти только один шаг, а у Банника и того меньше.

Он вернулся в баню, несолоно хлебавши, но там уже никого не нашел. Баня была открыта и пуста. Князь куда-то делся, хотя домой он не возвращался. А о подружке его вообще ничего непонятно было. Да и кто о ней волноваться мог?

Но Банник подловил Кикимору. Она обернулась красивой и распутной девицей, чтобы она совратила князя прямо в бане.

Больше ни о чем он ей рассказывать не стал. Но она была Рада-радешенька и не то, чтобы услужить ему хотела, плевала она на Трофима, но в объятиях княжеских побывать и почувствовать себя княгиней, а не просто кикиморой. А она решила расслабиться и получить удовольствие.

№№№№№№

Так все оно и случилось. Когда князь появился в его бане, ждала его там самая распрекрасная девица, от которой и глаз оторвать невозможно было. Да князь и не собирался этого делать. Из своего потаенного угла Трофим неотрывно за ним наблюдал. Он смотрел за тем, как стервозный князь обольщал девицу, даже и, не подозревая, что перед ним самая настоящая Кикимора. Да и какая ему была разница, кто может скрываться за прекрасной оболочкой. Душа его жертвы его никогда не интересовала.

Вероятно, не случайно в тот самый момент, когда она поддалась его напору, в бане появилась княгиня. Сам черт Федор приволок ее сюда, по просьбе, Трофима, конечно, но и без всякой его просьбы он сделал бы то же самое, потому что она должна была все видеть и все знать.

4

Княгиня и без того знала немало о похождениях муженька своего. Но в первый раз она видела все так ясно. Правда оказалась такой голой и в прямом и в переносном смысле. Но это не заставило ее лишиться чувств, и в ярость неописуемую она впадать не собиралась. Просто стояла и смотрела, и ждала, когда он обратит на нее внимание.

Он заметил ее, но продолжил свое греховное дело, а потом в ярости набросился на нее. И она поскользнулась и упала замертво. Князь повернулся, и не увидел на полатях своей возлюбленной. Он так и не понял потом, куда она могла исчезнуть.

Но она не обращала внимания на все происходящее. Кикимора стала самой собой. Больше от красавицы и следа не осталось. Князь понял, что он натворил.

Банник вместе с чертом присмирели, они не знали, что им дальше делать, куда бежать, кому что сказать. С таким поворотом дел они сталкивались впервые.

Князь понял, что баня – это проклятое место, и бросился прочь. Тем временем уже по знакомому пути Федор вместе с Банником поволокли княгиню. Словно ее и не было никогда в этом мире. Банник что-то ворчал о том, что каждый день приходится с бабами таскаться. Как не занят был черт, но эти слова он услышал:

– Так вот откуда появилась девица в омуте у нас. Привыкли все на чертей валить. А ваш князь хуже любого черта окажется, – наконец порадовался он тому, что справедливость восторжествовала.

Между тем князь вернулся в баню, и к удивлению своему увидел, что не только девица его возлюбленная, но и тело княгини бесследно исчезло. Но куда же она могла деться, если здесь ни одной живой души не было?

Сначала он подумал о том, что она была жива, очнулась и ушла во дворец. Но там ее не оказалось, как он вскоре понял. И слуги уже переговаривались, о разном говорить стали. Тогда он и понял, что самое страшное – это неизвестность, вскочил на коня и помчался к Яге. Он и прежде к ней захаживал. Но сейчас в том возникла суровая необходимость.

№№№№№

Зловеще зашевелились черепа на заборе, который когда-то Леший городил. И хотел сначала князь коня назад поворотить, но любопытство оказалось сильнее страха, и если путь такой он проделал, то надо было и последний шаг сделать, чтобы коварная старуха над ним потешаться на стала.

Она усмехнулась, увидев перед собой князя во всей красе, и прикинулась несведущей ни в чем.

– Что встревожило тебя так, голубчик ты мой ясноглазый? – усмехнулась она.

– Да не будь ты Яга, если не знаешь, что меня сюда привело, – князю было не до шуток, столько всего в последнее время на него свалилось.

– Ты про женушку свою, али про наложницу узнать хочешь?

В тот момент он вспомнил о том, что на самом деле накануне из бани его и две наложницы исчезли, ни одну из них ни живую, ни мертвую нигде больше не встречали. Но как-то он упустил это из вида.

– А что вообще у меня в бане творится? – насторожился князь, пробуждаясь.

До него что-то стало доходить.

– Начну по порядку. Первая из девиц угорела в бане твоей и в соседний лес перебралась накануне. Правда, об этом даже духи ничего не знают, как и что тогда было. Вторая и не девица вовсе была. Ее бы ты не убил, если бы и захотел. А вот с княгиней, бедняжкой ты своими руками расправился, только потому, что она все твое распутство видела, и от ярости не знала, что делать, как ей поступить. Будто мало она от тебя натерпелась, так и такой еще разврат увидеть должна была, – Яга говорила яростно, не собираясь щадить чувства князя.

Жалела ли Яга княгиню, что на нее вовсе не было похоже, или только больнее пнуть хотела, как это можно было узнать.

Но он узнал самую горькую весть и злился, что надежды на лучшее не оправдались.

Так гневным, несчастным и вернулся он домой, ни о чем больше не думая. Он понимал, что будет сурово наказан за все. И убедился, что жуткие силы руководят этим миром. И наступит миг, когда ему за все ответить предстоит.

№№№№№

Свою немалую вину испытывал и Банник. Он вовсе не хотел смертоубийства княгини. И хотелось ему малого – только разлучить этих двоих, а потом добрым молодцем обернуться, и к ней в объятия пойти.

Он выбрал бы внешность привлекательнее, характер покладистый, хотя не очень разбирался в человеческой красоте и нравах, и стал бы ее вечным возлюбленным.

Она оставалась бы с ним, зная, как коварен и подл ее муж. Теперь это оказалось невозможным. Последняя надежда осталась на то, что он избавился от любви, но и в этом просчитался. Никуда она не делась, напрочь угнездившись в душе его.

Только теперь кроме раздражения и досады ничего больше не оставалось. И на долгие годы характер его станет еще нетерпимее и стервознее, хотя казалось, что дальше и некуда.

№№№№№№№

Княгиня в это время в лесу Мертвых бродила, и наткнулась на его хозяина – Лешего Арсения. А тот, видя, что она не в соседний лес к Тихону, а к нему попала, стал расспрашивать ее о том, что такое с ней случилось. Она и рассказала обо всем, что произошло в бане.

– Но зачем ты пошла туда в такой час? Ваш Банник особенно жесток, как он тебя на порог пустил?

Арсений не договорил этой фразы. Он и сам уже догадался, почему она в это бане оказалась. Банник ее туда и привел как раз в нужный момент. Наверное, он не думал, что князь так коварен окажется, потому тело ее в лес и потащил, ощущая свою вину перед ней. Леший Арсений сталкивался чаще всего с уже умершими людьми, потому совсем не знал он живых, и глядя на княгиню, он понимал, как они от духов отличаются, и много еще тайн придется ему узнать, в том он не сомневался.

5

Арсений помолчал немного.

– Не один князь, но и наш подопечный повинны в том, что с тобой приключилось, – заговорил он снова. И я должен испросить прощение за их шалости.

И вдруг после этих слов княгиня переменилась на глазах. Из несчастного и забитого существа она превратилась в дерзкую и властную бабу, какой видно на самом деле и была.

– А я ни о чем жалеть не собиралась. Мне надоел этот презренный развратник. Я с самого начала знала, каков он, и никогда не любила его. Но я всегда любила власть, богатства, драгоценности. Только власть в этом мире и имеет какое-то значение. Получив все легко и быстро, я ни о чем больше не могла мечтать. Вот душа моя и опустела. Я боялась только одного – потерять все, что уже имела, потому не изменяла ему. Но мне и не нужно было всей этой мерзости.

Долго и молча слушал ее Леший, а потом спросил:

– А князь, он знал, догадывался, какова ты на самом деле?

– Он знал, что может убить меня, но сломить не может.

– А ты? Чего хотела ты? – еще больше удивился он, услышав таковы слова.

– Я знала, как сделать так, чтобы он убил меня, а потом всю жизнь об этом сожалел.

Как странно прозвучало такое откровение, Арсений даже невольно отстранился от нее, словно она могла задеть и ударить его в тот момент.

Она поняла, что сказала слишком много, и неожиданно замолчала, да было поздно. Казалось, что она выдохлась или задохнулась от ненависти своей.

Вот и пойми после этого людей, вот и полюби женщину. Как разобраться и точно определить, кто из них палач, а кто жертва? Он никогда бы не взялся этого делать. Он вообще никогда не хотел среди людей оставаться.

– Хорошо, иди, куда глаза глядят, я не хочу больше ни говорить с тобой, ни просто встречаться. Терпеть не могу таких двуличных, продажных и мерзких, как ты, – Арсений тоже решил быть с ней откровенным, с чего ему было жалеть и щадить ее.

Она фыркнула раздраженно и отправилась прочь. Только безмозглый Банник и мог в такую влюбиться, глядя ей в след, думал в это время Леший леса Мертвых. Если бы он встретил прежде тех, кто приволок ее сюда, он бы заставил в соседний лес к Тише оттащить, где ей и самое место.

Его сосед с такими мается, а у него приличные души должны найти себе приют. Но они должны за ней присмотреть.

Но вряд ли она среди них уютно себя ощущать будет.

Она все рассчитала, даже на себя руки наложить не захотела. Всегда приятнее себя жертвой ощущать, думать, что виноват не ты сам, а кто-то совсем другой, тот, кого ты только и можешь презирать. Но она и мертвая еще лопается от ненависти к князю. Ненависть делает из овечки чудовище.

№№№№№№

С самого начала предчувствовал Арсений, что этим все не закончится. Сначала в его лес заглянул Тиша, до которого дошли слухи о том, что погибшая насильственной смертью княгиня не по назначению доставлена была.

– А ты княгиню получить захотел, – усмехнулся Арсений, – мало тебе княжеских наложниц черти натаскали.

– Я считаю, что закон для всех один, и если князь-злодей с ней расправился, она у меня должна быть, среди равных себе, – настаивал Тиша, он всегда оставался борцом за справедливость.

– А я думал, что у нас только Банник все мозги свои растерял, но и ты туда же. Да ты и не знаешь, как тебе повезло, что нет ее у тебя, радуйся, но нет, ты ходишь и неприятностей на свою голову собираешь, – злорадно усмехнулся он. – Не стоит о ней волноваться. У меня за ней присмотрят, а тебе и других довольно.

Так ни с чем и ушел Тиша. Но когда он решил взглянуть на княгиню, и поговорить с ней, то рядом был чародей Мрак – самый зловредный из всех волшебников. Ему стало казаться, что сам Волхв к ангелу небесному, каким он считал княгиню, спустился.

Но, что его поразило еще больше, кроткая княгиня с ним рядом до неузнаваемости изменилась. Когда он прислушался к разговору, то услышал:

– Я должна встретиться с Кощеем, – настаивала она.

– От него-то ты чего хочешь? Он может и Бессмертный в каком-то смысле, но только и способен сказки рассказывать о том, что и когда он проделывал, и в каком веке это в последний раз случилось.

– Мне его дева- лебедь нужна, – признавалась она, не обращая внимания на его черные шуточки.

– А она-то тебе для чего? Князя своего извести собралась?

– Вот еще, пусть он там остается, и кувыркается с ними до ста лет, и тогда я вряд ли без него соскучиться успею. Но есть добрый молодец, богатырь один. Он посмел на чувства мои не ответить. Вот и пусть за свою дерзость поплатится, – призналась она.

Мрак обещал ей то ли Кощея, то ли сразу Лебедь доставить, но Тиша слушать этого уже не стал. Он теперь понимал, откуда ночью появилась на озере у Кеши та самая Лебедь. Можно не сомневаться в том, что кому-то из княжеских богатырей туговато придется. И хорошо, если он ноги от такой птички унести сумеет и жив останется.

Сам же он радовался тому, что княгиню Арсений у себя оставил. У него и с остальными забот было великое множество. Он как-нибудь и без нее обойдется. Собирать у себя в лесу всех Кощеев и лебедей он не собирался, не нужны они ему были.

6

Когда Тиша вернулся к себе и поймал за хвост убегавшего Федора, тот противился какое-то время, не усвоив еще, что Леший его просто так не отпустит. Но, подумав, решил благоразумно Федор сохранить свой хвост в целости. А потому пришлось рассказать Лешему, усевшись на пенек, ту старую историю. Правда, тот предусмотрительно хвост его из рук своих не выпускал, и дернул довольно больно, пока Федор собирался с мыслями. Вот он и завизжал на весь лес.

– Да что ты дергаешь, как угорелый, словно у меня деревянный хвост, думаешь, так просто мысли в порядок привести, словно я первую сотню лет на этом свете живу.

– Приводи их поскорей, у меня терпение тоже не железное, – в это время говорил Леший.

Издевательства черта его вовсе не устраивали. Но и узнать всей правды больше не у кого было.