Часть 3 Заповедный лес

Глава 1 Ожидание

До закаты было еще далеко. Рюрик вовсе не собирался все это время сидеть, сложа руки. Он тихо пошел вдоль стены, оставив остальных там, где остановились. Но сколько он не шел, никого там не встретил. Судя по всему, к Змею давно никто не наведывался, он и не опасался, что кто-то может вторгнуться к нему внезапно. Ворота были заперты, кажется, за ними тоже никого не было.

Сам он в это время где-то летал, похоже назад не собирался, да и в ворота ему не надо было входить, он их спокойно перелетал без всякого труда. Когда-то они открывались для гостей, но теперь были прочно заперты.

Оказывается, вчера у Змея обедала старая знакомая ведьма, и он был в благодушном настроении весь день. Они говорили о том, что совсем перевелись охотники на Змеев, никто ему давно не досаждал, хотя некоторые из них оставались в его лесу, как-то сумев спастись и от зверей, и от колдунов, но они не нашли бы к замку дороги, а если бы и нашли, все равно обходили его стороной.

А Змей уже хотел размять свои богатырские плечи и заняться делом, которое очень любил. Без боевых схваток он терял прежнюю прыть и становился почти бессильным.

Ведьма слушала его внимательно и только усмехалась про себя. Эти усмешки показались змею обидными, но он ничего не сказал.

Конечно, высоки стены его замка, и сам он не лыком шит, но он так плохо знает людишек. А ведь среди них есть хитрые и коварные твари. А некоторым из них тайком сам дьявол помогает. И разве узнаешь, где и с кем он появится тут, тогда и самый слабый самым сильным оказаться может.

Но Змей во все эти детали не вникал, как существо, уверенное в своей несокрушимости, он ни о чем не хотел слушать и не чувствовал опасности. Вот и ведьме он сказал о том, что ему ничего не грозит и грозить не может. Змей надеялся на Велеса, которому служил верой и правдой, и был уверен, что тот придет на помощь, если станет туго. Нечего ему бояться. Ему казалось, что ведьма его специально пугает, да и сама давно выжила из ума и ничего не хочет знать, а только страхов нагоняет напрасно. Но не думал Змей о том, что все ведьмы значительно ближе стоят к Сварогу, им ведомо больше.

№№№№№№

Рюрик во второй раз обходил непреступную стену, ему хотелось только одного – незаметно пробраться туда, чтобы ни одна живая душа не увидела его больше. Но сандалии с крыльями были пока у Змея, их еще надо было раздобыть, а карабкаться на стену не было смысла. И только в одном месте он заметил, что стена будто обветшала, и несколько кирпичей готовы были вывалиться. Это было далеко от замка, и Змей не замечал всего, что там творилось.

Рюрик вернулся к своим, приметив место, куда следовало двигаться. Если Змея и не было в замке, то еще неизвестно, кто его сторожит, вот среди белого дня идти туда они и не решились. Тьма скроет их от Змеиных глаз, тогда и можно двинуться туда. Рюрик решил дождаться темноты. Они надежно были укрыты в лесу в тот момент.

Раздался в полумраке страшный шум – вернулся домой хозяин. В лапах он волок какое-то создание, худое и странное, то ли человек, то ли зверь не понять, не разобрать. Тот ругался непотребными словами, видимо недовольный тем, что творилось, но Змей только посмеивался:

Ничего, старик, потерпи, ты же знаешь, какие у меня ворота да засовы, открывай, закрывай их каждый раз, а тут все быстро и удобно, радоваться должен, что как птица в небесах паришь, а ты чем-то недоволен вечно. Вот был ты рожден ползать, а я тебя летать заставляю, разве же это плохо?

Змей был настроен дружелюбно, никакое брюзжание гостя его не смущало. Как понял Рюрик, ждать оставалось недолго. Только нужно было узнать о волшебных вещах, потому что какая голова из семи ему необходима, он тоже не ведал, а надо было узнать, чтобы с бесполезными не возиться. А еще надо было надеяться на удачу, без нее сражаться с чудовищами – дохлый номер.

Во дворце стало светло от факелов, которые зажег змей, наверное, они там уже веселились да беседовали, самое время отправиться в логово неприятеля. Рюрик решил взять с собой только одного воина на всякий случай, остальных оставил на страже и строго наказал им не вздумать спеть.

Его воины быстро разобрали стену, и отверстие было таким, что воин спокойно мог пройти. Немного подождали, а потом и рванулись туда.

Змей был слишком беспечен, судя по всему, и за это он скоро должен был поплатиться. Рюрик быстро пробрался к едва прикрытому окну, за которым играли в кости Змей и тот самый старик, которого он притащил с собой. Оставалось только послушать, что они говорят и дождаться удобного случая, чтобы действовать. Скорее всего они скоро заснут, тогда можно было поискать все, чего ему так хотелось.

Глава 2 Не на жизнь, а на смерть

Давно уже не было у Змея таких хороших, таких удачных вечеров. Кащей был отменным игроком, и куда Змею с его семью головами против одной этой. Правда, сначала ему немного повезло, он позволил себя втянуть в эту игру. Но с третьей партии Кащей начал безжалостно выигрывать, не давая ему передохнуть. Да и сам Змей уже не собирался останавливаться, хотя проигрывал все больше и больше. Хотя увлекся он не на шутку, отступать и сдаваться не собирался.

Кащей захохотал, забирая очередной выигрыш, и напомнил приятелю, что играть ему больше не на что.

– То есть как это не на что, а кольцо, – взревел Змей.

Кащей удивленно спросил:

– Неужели и на кольцо играть согласишься?

Змей молча поставил его на кон. Рюрик за окном понял, что удача ему улыбается, первый предмет из необходимых уже появился перед ним, хотя радоваться было рано, его надо было еще добыть, но все-таки.

Рюрик замер в нетерпении, ожидая исхода поединка. Змей проиграл и на этот раз. Кащей сцапал кольцо и снова расхохотался.

– Неужели и меч-кладенец поставишь, – спросил Кащей.

Рюрик приблизился к окну и увидел, как Змей потянулся за одним из мечей, висевших на стене. Но убрал руку и оглянулся на окно, ему что-то там показалось и послышалось.

– Что, меч стало жалко? – спросил Кащей.

– Кажется мне, что кто-то за нами наблюдает, – насторожился Змей.

– Да, конечно, кто-то через твой забор перелез, хотел бы я взглянуть на того смельчака, – ты просто хитришь, меча тебе жалко стало, так и скажи, и не выворачивайся как уж. Ладно, хватит играть, проиграл и проиграл, что теперь в речку броситься..

Змей обиделся на старого приятеля, тот его еще и в жульничестве обвиняет. Он послал подальше ведьму с ее подозрениями, снял меч со стены.

Кащей весело раздавал карты, ему везло сегодня, потому можно было сразиться за меч. Вообще все хорошо складывалось, не стоит в такой момент останавливаться.

И снова он победил, и забрал меч себе. Змей оглянулся по сторонам и понял, что из серьезных вещей у него ничего не осталось, а нужно было отыграться, не отдавать же все старику. Много ли он значит без меча и кольца. А если кто-то узнает, что все его драгоценности перешли в пещеру Кащея, тогда могут и обрушиться на него.

– Я ставлю голову на кон, – выдохнул он

– На какую голову? – поинтересовался Кащей, – смотри, если окажется обычная твоя башка вместо волшебной, я тебя тем самый мечом на мелкие куски порубаю.

Рюрик напрягся, наступил самый важный момент, нужно было не упустить главного и увидеть ту самую голову. Он подкрался к дальнему углу комнаты и стал через зеркало наблюдать за тем, что там происходило, боясь, что может превратиться в камень да так и остаться под окном у Змея, что вероятно случилось со многими, потому что камней у него под ногами валялось много.

Змей выдохнул пламя из той самой головы, демонстрирую, что это она и есть. Ну что же, он узнал самое главное, меч был рядом в скрюченных пальцах Кащея, теперь оставалось только выждать момент и все сделать, что и требовалось. Но легко сказать, а трудно сделать.

№№№№№№№№

Змей ярился, рвал и метал. Он проиграл все, что мог, и голову тоже проиграл. Оставалось только попрекать себя за то, что позволил вовлечь в такую игру, заманить в ловушку. Но делать нечего, после драки кулаками не машут. И все-таки нервы его сдали, он бросил карты, бросился на соперника, решив пришибить его, пока еще голова при нем оставалась.

Глава 3 Хитрость

Рюрик сначала не понял, что там за шум такой, потом он начал догадываться, что Змей решил внести в игру свои правила, сейчас по ним и действует. Это самый подходящий момент, чтобы вмешаться в происходящее, другого такого и не будет. Он бросился в комнату и завладел волшебным мечом.

Боровшиеся все еще его не видели, а силы их были примерно равны, потому в пылу схватки они ничего не замечали. Кольцо тоже оказалось у него на пальцы, и он сделался невидимым.

Когда эти двое отвлеклись, они заметили нависший над головой Змея меч. Принц немного помедлил, трудно было понять, какая голова третья, они все как-то перепутались и перемешались, а времени у него было слишком мало, чтобы распутывать, разбирать их. Он рубанул со всего маха, почувствовал, как меч задел и Кащея тоже, и тот отцепился от Змея и взвыл от боли, покатившись по полу.

Наверное, ему все-таки не управиться с двоими. Но тут подоспел его помощник, видя, что принц скрылся в комнате, Кащей был пьян и зол, как собака, и ранен, хотя рана была пустяковая. Но перепугавшись волшебного меча, он сильно опасался за свое здоровье. Хотя жизни лишить его было невозможно, все-таки бессметный, но зачем нужна жизнь, если останешься калекой?

Кащей метался и ругался на чем свет стоит, требовал, чтобы от него все отстали, он вообще тут оказался не по своей воле. Но что было его горе, по сравнению со Змиевом, ведь герой не ошибся в той заварушке и отрубил ту самую голову, которую и требовалось.

А тут еще рухнула и последняя надежда Кащеева – парень не взглянул на голову и в камень не превратился, ну где она, справедливость та самая. Голова перекочевала в мешок, который он вытащил из-за пояса. И в один миг перестали эти двое противиться.

– Старая карга вчера накаркала, – простонал Змей, – ставший шестиглавым.

Он сидел последи залы и оглядывался по сторонам, стараясь понять, кто же на него обрушился, почему все так вышло. Потом он обратился к обидчику, который оставался невидимым.

– Сними кольцо, чего тебе бояться с волшебным мечом в руках. Давай поговорим по-хорошему.

Рюрик снял кольцо, понимая, что ему точно больше нечего опасаться.

№№№№№

Тем временем богатыри сидели в засаде, и каждому из них хотелось взглянуть и увидеть, что там происходит, жив ли принц. Они не слишком переживали за свои никчемные жизни, но если он окажется убит или пленен, им не выбраться из волшебного леса, а так появилась надежда на благополучный исход. Если этого не случится, лучше погибнуть от руки проклятого Змея. Так они и пробрались к окнам замка, откуда доносился шум и голоса разные. И готовы были броситься на помощь по первому зову. Но помощи не потребовалось. Они увидели странную картину. Связанный Кащей сидел в углу и яростно ругался, проклиная всех на свете и в первую очередь Змея за то, что согласился отправиться к нему в гости. А Змей сидел не связанный, кто бы решился его связать, но он смотрел всей дюжиной глаз на принца и торговался, ему не хотелось расставаться с волшебными предметами. И хотя бы что-то оставить у себя тоже хотелось.

Глава 4 Милость победителя

Рюрик смотрел на Чудовище. Теперь, благодаря его ловкости, оно стало безобидным. Он обрадовался, видя, что подоспели его товарищи, пригласил их войти в комнату. Дракон смотрел на каждого из них, прикидывал, останется ли он в живых, сможет ли жить тихо и мирно в своем замке, никого при этом не трогая или и с жизнью, а не только с волшебной головой ему придется попрощаться, ведь он был смертен, хотя его век не шел ни в какое сравнение с человеческим, и все-таки бессмертным он не был никогда. Если найдется сильный и бесстрашный воин, то уничтожить его не так и трудно. Но вряд ли парень справится без помощи своих товарищей, да ему бы просто до замка не добраться. Значит, он смог уговорить и обольстить кого-то, а они помогли ему отыскать дорогу. О чем тогда говорить, даже если заповедный лес полон предателей и завистников. Одна из Змиевых голов всплакнула о горькой участи. Но сейчас, когда на волоске висела его судьба, он не мог позволить себе расслабиться. И все взоры были обращены к Рюрику.

= Что теперь со мной будет? – осведомилась одна из них, – надеюсь, ты оружие свое без толку тупить не будешь, они тебе еще сгодится и для важных дел, словно речь шла вовсе не о нем, а о ком-то другом.

– Кащея вообще не стоит трогать, потому что он бессмертный, – чего напрасно мечом махать.

Рюрик улыбнулся и удивился своим чувствам. Еще несколько минут назад грозный, почти непобедимый соперник казался сейчас славным шутником безголовым. Словно избавившись от волшебной головы, он потерял и все зло, которое в нем таилось, вот и сидит теперь, и советы раздает. Кстати, Рюрик был недалек от истины. Рюрик вспомнил, что можно воспользоваться мечом только определенное количество раз, и не стоит больше на Змея силы тратить.

– Убей его, – кричали трое из семи воинов, – они были настроены вовсе не так добродушно, как он сам. Нечего ему белый свет коптить да людей пугать.

Змей устало вздохнул, словно сожалея о том, что им тут довелось встретиться ненароком. Но ничего не сказал, он знал, что последнее слово все равно остается за Рюриком, за обладателем волшебного меча. Не сомневался в этом и сам Рюрик, потому выслушав всех, он повернулся к Змею.

– Ну что же, а решил я так- ты теперь не сможешь и мухи обидеть, потому и останешься в живых, но при одном условии, отдашь мне крылатые сандалии, ты и без них хорошо летаешь, так мы тебя и оставим в покое живым и невредимым. С тобой князь Кий останется, будешь ты служить ему верой и правдой. Если что он меня свистнет, тогда от своего же меча и погибнешь. И пока ты будешь ему служить, с головы твоей ни один волосок не упадет.

В комнате, где они расположились, стояла гробовая тишина, все слушали Рюрикову речь и думали не только о судьбе Дракона, но и о своей судьбе в первую голову.

Князь был слишком мягок, но с живого дракона прока будет больше, чем с мертвого.