2

В университете было больше бумажной работы на кафедре, чем лекций. И конечно, уже в коридоре хвостом ходило небольшое стадо прогульщиков, проснувшихся к зимней сессии.

На кафедре, наконец, удалось увидеть воочию нового сотрудника. До этого Алексей с ним никак не пересекался.

Сергей Татаринов оказался довольно молодым человеком, чуть за тридцать. Он носил чуть старомодные очки в роговой оправе, чуть нервно, но радушно улыбался. В целом же невероятно соответствовал своей фамилии – немного смуглый, с восточным разрезом темных глаз и с чисто азиатскими черными и прямыми волосами.

Утром они с Алексеем только успели пожать друг другу руки и разойтись по лекциям.

На кафедру Алексей вернулся уже вечером. Перед последней лекцией он традиционно прихватил внизу Вику, которую чересчур бдительный вахтер отказывался пускать без сопровождения.

Вика послушно просидела лекцию на последнем ряду, больше наблюдая за снежинками за окном.

Потом вдвоем побрели на кафедру.

Университет затихал, даже во многих коридорах уже погасили свет, и линолеум и паркет мерцали будто покрытые водой в свете оставшихся кое-где дежурных ламп или света фонарей с улицы. Двери в пустующие темные аудитории были открыты и виднелись ряды сидений амфитеатров.

На кафедре оставалась только заведующая, Ирина Рудольфовна.

И Сергей Татаринов. Тот сидел в самой последней комнате из кафедральной анфилады и в свете настольной лампы производил археологический раскоп – раскоп кое-каких рабочих бумаг, оставшихся от его предшественника, Альберта Вольфовича.

– Сергей Иванович, – осторожно позвал Алексей.

Но тот продолжил листать толстую тетрадь, ставшую за свою деловую жизнь еще толще от закладок и вклеек.

Вика легонько ткнула отца локтем в бок и взглядом указала на табурет между окном и письменным столом. На табурете лежал открытый портфель из старой потрескавшейся кожи, из которого торчали вскрытая шоколадка и книга – «Франкенштейн, или современный Прометей» Мэри Шелли, в оригинале и с зеленым Борисом Карлоффом в стиле кубизма.

Вика беззвучно хихикнула и показала папе большой палец.

– Сергей Иванович! – снова окликнул коллегу Алексей.

Татаринов опомнился и оглянулся, радушно и вежливо и чуть нервно улыбаясь.

– Алексей Игоревич, прошу прощения! Задумался… Вам нужно тут поработать?

– Нет, благодарю вас. Это, кстати, не наша студентка, но бывает в университете почаще некоторых прочих. Моя дочь Виктория. Думает, не стать ли в самом деле нашей студенткой. Не пугайтесь ее. И ее не пугайте.

Сергей Татаринов подскочил со стула и поспешил пожать протянутую Викой руку.

– Это вы «Франкенштейна» читаете? – тут же спросила Вика.

Татаринов почему-то смутился. Хотя смущение было странной реакцией доктора наук на вопрос школьницы, Алексею почему-то захотелось дать дочке легкий подзатыльник.

– Да, читаю, – признался Татаринов.

– Ну круто же! Я сама обожаю. Вообще фантастику обожаю. Вы ведь знаете, что мать Мэри Шелли была феминисткой?

– Вика!..

– Что?

– Я думаю, это не та историческая информация, которая интересна Сергею Ивановичу.

– Мне на самом деле интересно всё, – пожал плечами Татаринов. – По сути всё, что окружает нас – это историческая информация. Любая мелочь может помочь ученым будущего… Вы не согласны со мной?

– Конечно, согласен, – сдался Алексей. Он и был согласен, и спорить не слишком хотел. Как от назойливой мухи он отмахнулся от навязчивой мысли, что очень уж общителен и внимателен этот новый знакомый и сотрудник. – Извините, Сергей Иванович, но нам с Викой, к сожалению, пора.

– Да, разумеется! Рад был познакомиться.

Татаринов вернулся за стол, Алексей стал собирать свои вещи. Вика сняла его пальто с вешалки и поднесла ему.

– А можешь меня тут в шкаф замуровать как экспонат? Пусть меня лучше изучают археологи будущего, чем препарируют завтра на семейном обеде…

– Не мели чепухи! – посоветовал Алексей.

Сергей Татаринов за кипой бумаг украдкой усмехнулся.

– Я – главное блюдо, – шепотом сообщила Вика в пространство.

– Ты самый перспективный юный член семьи. Конечно, ты – главное блюдо на семейном застолье. Смирись. Вот брат подрастет – ты тоже будешь ему устраивать разбор полетов и учить жизни. Давай, топай! До свидания! – сказал Алексей уже всем остающимся, и они с Викой ушли.

3

Вике досталось от бабушки за то, что она прогуляла вечер пятницы, посвященный уборке и готовке. Впрочем, даже будь она дома, была бы на подхвате у матери, ибо бабушка готовила для старшего сына и его домашних только сама. А мать не ругалась, поскольку понимала, в каком состоянии Вика обычно перед приездом старшего дяди.

На следующее утро, уже замотанная в юбку – принципиально поверх толстых колготок и шерстяных шортов в красную клетку – Вика, то и дело стягивая с уха платок, набирала дядю Николя по телефону. Она спрашивала, как долетел, как прошел паспортный контроль, когда будет… Она отчаянно надеялась, что любимый дядя, мало отличающийся от нее по манере держаться и по взглядам на жизнь, приедет пораньше. Но такси Николя застряло в пробке из-за ремонта дороги, и надежда обратилась в прах.

Вика за несколько приемов осушила половину бутылочки успокоительного. Алексей только раз принял двойную порцию. На него Михаил особо не бросался, похоже, вообще не считая за человека и за полноценного члена семьи, – Алексей больше переживал за дочь. После того как Софья сказала о своем «хорошем предчувствии» относительно внучки, Михаил взялся чаще бывать у них в гостях и воспитывать Вику при каждом удобном случае. Правда, его воспитание скорее напоминало дрессуру – ту, которую любят выкладывать в интернете как аргумент против эксплуатации животных.

Несколько раз Софья или Вика, обе с замирающим сердцем, подходили к окнам – проверить, не приехал ли Михаил со своими. Сигнала домофона ждать не приходилось, поскольку Михаил им не пользовался, как и многими другими современными вещами.

У себя в глуши Михаил передвигался пешком или на лошадях, в город с избранными из своего семейства приезжал на старом микроавтобусе. Он бы и в город приехал на колымаге, если бы его пропустила ДПС.

Наконец, в половине первого свинцово-серый микроавтобус свиньей въехал во двор.

Вика на редкость искренне перекрестилась. Софья, радостная, вышла в гостиную, поправляя на плечах тонкую шаль, заколотую старинной брошью.

И вот, в квартиру поднялась целая толпа – Михаил, двое его избранных сыновей, Григорий и Роман, сын одного из них – молодой внук Володя, и с ними две бабы, которые прислуживали по дороге и в доме, по хозяйству. Мужчины, переступив порог гостиной, тут же вдумчиво, театрально перекрестились на образа в углу. Женщины перекрестились, поклонились и поспешно проскользнули на кухню – по крайней мере, одна из них знала, где что находится. Их Михаил представит позже, если сочтет нужным.

Пока же Вика оставила «баб» на кухне и вышла сама, махнув рукой на всякую надежду.

Михаил как раз целовал руки Софье, приговаривая:

– Здравствуй, матушка.

Потом он расцеловал Дарью, пожал руку Алексею, погладил по голове маленького Гришу. Так подошла очередь Вики.

Без лишних предисловий, он потянул за заплетенную в косичку длинную прядь, выходящую из короткого каре под платком.

– Это у тебя что, девичья коса? Тебе разрешили постричься или сама такое удумала?

– Сама, – ответила Вика, прежде чем Алексей успел раскрыть рот.

– Вот если бы у меня в слободе какая девка такое отчудила, выпорол бы ее до костей.

– Знаю. Только вы не у себя в слободе, а в доме бабушки.

– Да, – твердо произнесла Софья. – И не смей, Виктория, дерзить старшему.

Михаил, видя благосклонность матери, лишь усмехнулся Вике.

– Ишь ты! На «вы» зовет. Видать, врагом считает. А где Николка?

– Застрял в пробке от аэропорта, – сообщила Дарья.

– Не мог загодя приехать. Будем ждать, матушка?

– Нет. Сейчас такая погода, можем долго прождать. Давайте садиться?

Сели за стол. Софья – во главе, Михаил как старший, как первенец, – по правую руку, а за ним – избранные из его семейства и даже бабы. По левую руку от матери села Дарья, а за ней – ее муж и дети. Место напротив Софьи осталось свободным для Николя.

И тот явился, едва оказались наполнены, но не подняты от стола первые стопки. Раздался звонок и Вика, подорвавшись со своего места как по тревоге, бросилась открывать.

– Дядя Николя! – отчаянно прошептала она и кинулась на шею щеголеватому светловолосому парню, стоящему на пороге.

Тот отпустил длинную ручку пластикового чемоданчика ручной клади. Чемоданчик качнулся и упал навзничь, крутя колесом.

– Что, уже началось? – вздохнул Николя.

– С первой секунды. Ненавижу его!

– Ну прекрати. Всего-то день-другой потерпеть. Он старший. Я столько лет его терпел.

– Не представляю как.

– Будет случай – расскажу. Ладно, Вики, пошли.

Николя оставил чемодан в прихожей, сбросил пальто и явился в гостиную, сияя улыбкой.

– Матушка!

Он склонился к Софье и та, со слезами, дрогнувшими в глазах, обняла его и горячо расцеловала.

– Николенька! Что же так долго? Я уже боялась, что ты не доберешься.

– Что ты, матушка! Сам не знал, что так получится. Если хочешь, я задержусь в Петербурге подольше.

– Задержись, золотой мой, задержись!

Николя улыбнулся и прошел на свободное место.

– Хорошо, когда нечего делать. Да? – заметил Михаил. Голос его звучал ледяно и грозно даже когда он был спокоен. По-другому говорить с кем-то, кроме матери, он не умел или просто не желал.

Николя только улыбнулся в ответ. Этот повеса порой работал, но все как-то играючи. Однако деньгами не сорил, так что и заработанного, и оставшегося в наследство от прошлого ему вполне хватало.

Налили стопку и для Николя, наконец, звонко чокнулись и выпили за встречу. Пошло шумное семейное застолье. Михаил рассказывал как ладно идут дела в его хозяйстве и все звал мать поехать к нему, жить на природе, как в старину. Софья кивала, что, мол, надо – засиделась в городской квартире, почти все старики-соседи уже умерли.

– Да, скоро, скоро поеду к тебе. Помню как у тебя хорошо, так спокойно. Давно я у тебя не была. Наверное, когда их вот нянчила.

Софья кивнула на Романа с Григорием. Те, улыбнувшись, почтительно склонили головы.

И Михаил еще расписывал, как все дивно и правильно у него в слободе. Когда дело дошло до того, как дурно все в остальном мире, сидящие по-другую сторону стола напряглись. То ли почувствовав это, то ли не желая сегодня слушать ничего дурного, Софья, улучив паузу в разговоре, спросила:

– Так откуда ты нынче, Николенька? Где тебя носило, голубок?

Михаил покосился на брата. Алексей был уверен, что дело не только в неодобрении, но и в самой банальной ревности. Михаил кичился тем, что он – первенец, а Николя был младшим, последышем, но к нему Софья испытывала нежность, которую старики обыкновенно испытывают к внукам.

Вздохнув и пригубив черносмородиновый морс, Николя стал отвечать:

– За море носило, маменька. В Америке был. В Южной – по джунглям лазал.

– Да что ты! И как в джунглях?

– Жара, мошкара, проводники-дураки.

– Зачем же ходил?

Николя улыбнулся, словно хотел вновь рассмеяться… но замер. Улыбка стаяла в невеселую усмешку. Он полез было в карман за сигаретами, но остановился.

– Не кури за столом, маленький, – тихо попросила Софья. – Что случилось?

– Ну допустим… искал источник вечной жизни.

– Зачем? – искренне изумилась Вика.

– Затем, что судьбу искушает. И хочет докопаться до того, что ему не по уму и не по зубам, – мрачно и сердито прогудел Михаил.

– Я хочу всего лишь чуть больше знать о своем существовании, – Николя не обратил внимания на тон старшего брата. – И потом, Вика, над чем ты смеешься? У тебя нет кандидатов на глоток воды из такого источника, а?

Вика потупила взор, стыдясь своего легкомыслия. И обидно стало за укор от любимого дяди Николя.

Алексей очень хотел погладить дочку по голове, но не решился – лишь сжал под столом ее руку.

И он хотел сказать, что вовсе не уверен, что хочет глоток воды из такого источника…