Пролог

Мия бежала по улице, торопясь домой, стараясь не намочить ноги, а мелкий и противный дождик превращался с каждой секундой в уже не мелкий, но не менее противный ливень. Куда ж спрятаться? Глаза лихорадочно шарили по стенам домов, по закрытым на ночь магазинчикам, как вдруг впереди замелькал свет. Ура! Хоть кто-то еще работает!

Дверной колокольчик приветственно дзынькнул, впуская девушку внутрь. Она отряхнулась от капель, взлохматила рукой волосы и огляделась. Место, где она оказалась, было букинистическим магазинчиком. Странно, но Мия могла поклясться, что еще вчера его здесь не было! Чудеса!

– Добрый вечер! – поздоровалась она с сухоньким пожилым мужчиной, который привстал из-за прилавка и смешно глядел на нее из-под маленьких очков. – Ну и погодка!

– Добрый! – отозвался он каким-то радостным голосом. – И не говорите, премерзкая! Хотите чаю?

Оглядевшись, Мия нахмурилась – нет, магазинчик не вчера открылся. Это было заметно по потемневшим от времени старинным полкам, на которых стояли такие же старинные книжные издания в кожаных переплетах, по приставной лестнице, колесики которой протерли дорожки в паркете, по слегка пыльным портьерам на высоких окнах.

– Чаю? – переспросила она с сомнением, достав телефон и поглядев на время – двадцать часов и тринадцать минут, а потом переведя взгляд на окно, за которым сверкнула молния. – Если можно, то не откажусь!

Продавец неспешно вышел из-за прилавка и включил обычный электрический чайник, стоявший на маленьком столике у единственной розетки.

– Приходится пользоваться благами цивилизации, – пояснил он, немного стесняясь. – А вы раздевайтесь! Вон там вешалка, а за тем стеллажом у меня место для отдыха.

Проследив глазами в указанном направлении, Мия заметила в глубине помещения кресло и смутилась вдруг, подумав, что задерживает продавца в столь поздний час. Он суетился у чайника, доставая пакетики и заливая их кипятком в двух фарфоровых кружках с нарисованными цветами. Подобный сервиз был у бабушки, когда Мия в далеком детстве ездила к ней погостить. Помнится, она очень любила доставать эти невесомые чашки, ставить их на блюдца, рассаживать кукол и представлять, что находится в королевском дворце на чаепитии с самой королевой.

– Присаживайтесь! – подкатив к креслу столик на колесиках, продавец приглашающе махнул рукой, и девушка неспешно подошла, вдыхая ароматы старины по пути.

– Странно, что я никогда не видела ваш магазин, – произнесла она, грея пальцы о горячую кружку.

– И не вы одна! – вздохнул мужчина. – Этот магазинчик я держу уже много лет, и с каждым годом посетителей все меньше и меньше. Люди стали забывать о книгах. А если и читают, то не печатные издания.

– А я люблю книги! – воскликнула она и покраснела, будто призналась в чем-то аморальном. – Особенно их запах.

Продавец вновь взглянул на нее из-под очков. В уголках выцветших глаз его лучиками разбегались морщины, придавая лицу добродушный вид, остатки волос на голове были абсолютно седы, тоненькие кисти рук, как птичьи лапки, с будто пергаментной кожей, покрытой пигментными пятнами.

«А ведь ему уже очень много лет!» – догадалась Мия и с благодарностью отпила чай.

В институте сегодня пообедать не удалось, а до автобусной остановки еще бежать и бежать дворами и по лужам, а потом еще около часа ехать домой в переполненном старом пазике.

– А хотите печенье? – вскочил старичок. – Моя жена испекла вчера, а есть некому. Внуков у нас нет, да и детей не случилось. Пришлось взять сюда, чтобы она не обижалась.

– Не откажусь! – улыбнулась девушка. – Меня Мия зовут. Мария.

– А я Нестор Степанович, юная барышня. И мне очень приятно, что дождь загнал вас ко мне.

Обменявшись любезностями и оставшись очень довольными друг другом, продавец и его посетительница выпили чаю, немного поболтали о разном, а потом девушка вдруг спохватилась, что уже поздно, а автобусы могут перестать ходить раньше из-за дождя.

– Благодарю за все, Нестор Степанович! – поднялась она с кресла. – Непременно зайду к вам снова.

– А чтобы вам захотелось вернуться, я вам дам почитать одну книгу, – заговорщически прошептал старичок. – Она старинная, но очень интересная, о магах и колдовстве. Как прочтете, непременно заходите ко мне! И вот еще зонт возьмите, у меня их здесь два.

– Хорошо! – кивнув, Мия спрятала в рюкзак небольшой увесистый томик и приняла из его рук свое пальто и зонтик. – Забегу на днях к вам. До свидания!

На удивление, автобус был почти пуст, если не считать парочку влюбленных, сидевших на заднем сиденье в обнимку, да самого водителя. Устроившись с удовольствием у окна, девушка достала книгу из рюкзака и открыла ее.

«Герои Ортанела» – гласило название.

Перелистнув на середину, Мия увидела написанное мелким шрифтом стихотворение.

«Переселись, душа, из тела в тело,

Живи, как прежде, помни обо всем,

Попасть назад захочешь – это смело,

Ведь в этом мире станешь ты никем».

«Что за белиберда? – успела подумать Мия, как внезапно свет в автобусе погас, раздался дикий скрежет, его закружило, завертело и обо что-то грохнуло. Сознание отключилось.

1

Если вам хоть раз в жизни приходилось принимать алкоголь в слегка неограниченных количествах, то вы понимаете, что утро добрым не бывает.

Я приподняла голову, ощущая ее огромным трещащим жбаном и мучительно застонала, пытаясь сладить с волной головной боли и тошнотой одновременно. И где ж так угораздило надраться, если вчера я только чай с приветливым старичком пила, а потом ехала в автобусе.

О, Боже, автобус! Воспоминание вспышкой озарило мое и без того искалеченное сознание, я попыталась разлепить веки, но они отчего-то никак не разлеплялись. Подняв тяжелую, будто ватную руку, я протерла глаза и поняла – все мое лицо залеплено комьями глинистой земли, которая даже в рот умудрилась набиться. Но самое главное – я была жива! Отплевавшись и кое-как убрав успевшие засохнуть комья с глаз, я обозрела мир – ночь, свет луны, кресты какие-то, будто кладбищенские. Хотя, откуда здесь кладбище-то? Бред какой-то!

Повертев головой, я приподнялась сначала на четвереньки, потом покряхтела и встала, оглядываясь – да, все правильно, я на погосте, стою у края разрытой могилы, в тусклом свете луны видно, как у других могил подальше стоят какие-то люди непонятные, а самое главное – страшный вой, как в фильмах ужасов, оглашал окрестности. Я что, умерла и попала в ад? Надо выбираться отсюда!

Повернувшись вокруг себя, я увидела невдалеке большие резные ворота, а возле них в свете одинокого фонаря стоял парень в черном одеянии. Так, значит, спасение там! Тут поневоле поверишь в зомби, когда вокруг такое все страшное и черное!

Ноги мои заплетались, дыхания не хватало, я даже хрипела от быстрой ходьбы, чувствуя, как легкие чуть не разрывает от этой запредельной скорости. Ну дела, а!

Человек стоял полубоком ко мне и чесал голову, что-то разглядывая в огромной книге, которую держал в руках. Я замахала руками и попыталась крикнуть ему «привет», но вместо этого из горла вырвался комочек земли. Какой конфуз!

Заметив меня боковым зрением, человек обернулся и уронил книгу.

– Эй, уйди отсюда! – заорал он и замахал на меня руками.

И чего, спрашивается, голосит?

«Эй, ты чего?» – хотела спросить я, но из горла вырвалось только страшное «Ууууууу». Мамочки, это что, из меня такой звук идет???

Остановившись, я опустила вниз глаза, пытаясь в неровном свете луны разглядеть себя, и взвизгнула от страха – какое-то рванье на мне, испачканное землей, голые ноги с трупными фиолетовыми пятнами – это что, я??? Вновь завизжав, я услышала, как из моего горла вырывается звук «Уаоээээээ» и потеряла сознание.

Пришла в себя от того, что кто-то визжал рядом с моим ухом. Комар пищит, что ли? Звук то приближался, то удалялся. Поворочала головой, снова еле разлепила глаза, поднялась с земли.

По кладбищу, тоненько вереща, носился как угорелый давешний парень и размахивал руками. За ним с утробным рычанием носились зомби. Ну, как носились – пока парень делал три круга, эти придурошные успевали пройти метров десять. Может, они так развлекаются, в своем загробном мире? Эх, попала ты, Мия, судя по всему, в ад, раз тут все так мрачненько. И за что, спрашивается? Не грешила, никого не убила, хотя хотелось, конечно, с чужими женами не спала, с мужьями тоже. Вела благообразный образ жизни – и тут на тебе!

Размышляя о своей нелегкой судьбе, я вырулила на путь бегуна и стала поджидать, когда он завершит очередной марафонский круг. Странно, но никакого страха, чувства непонимания, каких-то ощущений неправильности – ничего не было. Ну зомби и зомби, с кем не бывает!

Парень, все также визжа, с размаху влетел в меня и, отскочив как шарик, грохнулся на землю.

– Изыди, изыди! – тоненько заверещал он, когда я наклонилась к нему и – вот чудеса! – схватила за плечи и поставила на ноги.

С уважением посмотрела на свои мускулы! Во, как повезло!

Парень хотел бежать, но его окружили успевшие подковылять зомби и начали тянуть к нему свои ручонки.

– Ууу! – угрожающе проворчала я, схватив парня и прижав к себе.

Они, кажется, поняли, что он – моя добыча, и начали разбредаться, ворча утробными голосами.

Перехватив молодчика поудобнее, я прижала его поперек к своему боку, так что ноги его свешивались спереди, а голова сзади, и пошла к выходу с кладбища. Надо ж спасти дурня. Как он тут вообще оказался? Качая головой, я отчитывала его:

– Какого хрена ты сюда поперся? Ладно мы, сдохли, судя по всему, давно, нам не вырваться, а ты-то что тут делал?

Конечно, вместо слов у меня получалось только «ууууааээээээааааоооо», но доходчиво, однако, так как парниша затих и не сопротивлялся. Он там живой вообще? Потрясла его, отчего головенка парня поболталась туда-сюда, потом решила, что доволоку до ворот, а там решу, что с ним делать. Зомбяки, все также гудя, шли за нами.

– Отвалите, э!? – полувопросительно обернулась я на них.

Молчанье было мне ответом. Безмозглые какие твари! Неужели и я такая же? Может, мое сознание остаточное, сейчас как сойду с ума и сожру этого мелкого парня? С сомнением покосившись на безвольное тело в руке, я решила, что нет, не сожру. Ну его, вдруг у него ноги не мытые? Фу! Вообще-то, конечно, я б и мытого есть не стала, но грязного вообще фу!

О, а вот и ворота! В книгах пишут, что за ними мертвяки силы не имеют. Интересно, а я смогу выйти? Или мне кидать парня через забор?

Странно, но никакого препятствия при прохождении за ограду я не почувствовала. Прошла и прошла. То ли я не мертвяк, то ли неправильный мертвяк, в общем, что-то со мной не так.

Хихикнула, представляя, как бы я выглядела, заявившись в таком виде в институт, как заорали бы мои одногруппники – вот смешно! Из горла моего вырвался утробный звук, похожий на кваканье.

Нет, сегодня явно не мой день. Можно как-то уже его закончить и перейти к тому моменту, как я превращусь в принцессу и выйду замуж за принца?