Тот хмурил лоб над зельем и ответил не сразу. Светлые волосы чуть вились и спадали ему на лицо; внешность у него была прямо-таки ангельская, от тонких губ до идеальной формы лица. Лик парня совсем не вязался с громоздкими латами, но он чувствовал себя в них так свободно, будто это были рубаха и штаны.

– Да хоть дракон, Дельвиг! Мы не будем скупать снадобья на каждый случай жизни, – наконец отмахнулся он, ставя склянку обратно. – До Забытых Болот путь не такой уж и далекий. Справимся.

Склоку парней прервало громкое ойканье из другого конца зала. Девушка с серыми волосами и вздернутым носиком рассматривала свой карман так, будто там поселился огненный жук. Чуть оттянув пальцами ткань, она выудила оттуда неизвестный предмет и зашевелила над ним губами, словно что-то нашептывая.

Привыкшие к странностям маленького городка Приключенцы лишь пожали плечами и взглядами принялись искать хозяйку заведения; вскоре она выплыла из-за завесы, отделявшей зал от небольшой комнатки, куда вход посторонним был запрещен. В ее руке был бокал с чем-то темным; постепенно, перебивая запах свежеприготовленных и закупоренных зелий, в воздухе раздался запах легкого эльфийского вина. Разговор торговки и покупателей длился недолго.

– Да что ты… Хватит меня толкать, я сама пойду!

Развернувшись, все трое (другие посетители магазина тоже обернулись, не выпуская из рук интересующие их предметы) с удивлением проследили за тем, как к компании приближалась та самая девочка. Ее походка выглядела так, будто с утра она успела побывать в таверне и пропустить пару кружек эля. Одной рукой она зачем-то прикрывала карман, будто смертельно боялась, что из него что-то утянут… Нет, скорее – что оттуда что-то выскочит.

– Доброе утро, мисс! – первым отреагировал юноша в доспехах. Он чуть наклонил голову и прижал руку к сердцу. – Вы тоже интересуетесь снадобьями?

Девочка как-то странно дернула головой и задумалась.

– Ну, да… Нет! – тут же выкрикнула она, покосившись на злосчастный карман. – Меня интересует, чем интересуетесь… Вы.

Последнее слово незнакомка сказала почти вопросительно; она выглядела напряженной, будто в любую секунду в нее могли ударить магическим заклинанием. Когда паладин заговорил вновь, она тихонько выдохнула, будто от облегчения.

– Позвольте представиться, я – Харден, – сказал он, гордо выпятив грудь. – Паладин благородного рода Лайтбрингеров.

Пока он сиял улыбкой, похожей на солнечный луч в дождливый день, девочка выглядела так, будто не могла определиться, важно ей это или нет; Зельда, владелица магазина, уже успела ускользнуть к менее проблематичным клиентам, оставив с ними только Дельвига. Оба парня были человеческой расы и старше Тристл, но не намного: года на два или три.

– М-мы здесь, чтобы приобрести всё необходимое перед Путешествием, – наконец вступил в разговор третий. – Дельвиг Круазар, чародей. Из здешних земель.

– Тристл. Просто Тристл, – воровка оглянулась по сторонам, будто ожидала увидеть кого-то еще. – Так вы, значит, Приключенцы?

Харден набрал в грудь побольше воздуха, готовясь ответить, но его друг оказался быстрее:

– Да. С нами еще Мэнс, подруга, – он говорил поспешно, чтобы не дать Лайтбрингеру с любовью к пафосным речам и слова вставить. Иначе знакомство могло растянуться на несколько часов. – Она снаружи осталась. У вас какое-то дело к нам?

Когда Дельвиг сказал «да», девочка проскользнула по парням оценивающим взглядом. Никому из них не понравилось насмешливо-надменное выражение ее лица, когда она закончила свой безмолвный осмотр.

– Вы больше похожи на мальчиков, только что сбежавших из-под маминой юбки и напяливших на себя шмотье взрослых, чтобы поиграть, – Тристл сложила руки на груди, и как только змеиная ухмылка тронула ее губы, она вдруг подпрыгнула на месте. – Черт! Ай! Ладно! Вы не ищете себе спутников?

Круазар прищурил глаза. Харден рядом с ним стоял с задумчивым видом, но в разговор не вмешивался.

– Нет, не ищем. А если и будем искать компаньонов, то только вменяемых. Всего вам хорошего.

– Да ладно, цветочек, ты обиделся? – искренне удивилась Тристл; Дельвиг, не слушая ее, повернулся к стойке для покупок и принялся раскладывать там зелья. На его спине висел рюкзак, набитый вещами, и распухший, словно от укуса осы.

Лайтбрингер в извиняющемся жесте вновь склонил перед девушкой голову и тоже пошел за другом.

– Приятно было познакомиться, мисс Тристл. Да будет небо над вами светло, а трава – зелена, – попрощался он.

– Да вы… Вот блин!

Воровка не стала следовать за Приключенцами: уперев руки в бока, девочка проследила, как они расплачиваются за покупки и выходят из «Зелий миссис Зельды». В кармане наконец перестало жечь огнем, а Тристл больше не подталкивала невидимая сила, перед этим выставившая ее дурочкой перед целым магазином.

– Доволен? – мысленно прошипела она. – Я так чувствую, ты не отвяжешься. Теперь еще за какими-то парнями по всему городу бегать…

Вещица притихла: может, решила не мешать. Ее внезапное пробуждение возмутило Тристл до глубины души – она уже понадеялась, что артефакт оставил ее в покое. Видимо, не желая сменять владельца, он только притворялся…

– Извините, – непринужденно перебрасывая из руки в руку мешочек монет, девчонка повернулась к Зельде. – Какие необычные зелья вы можете мне предложить?

Чародейка прекратила пересчитывать деньги от Приключенцев и нехотя взглянула на Тристл. В ее глазах явно читались серьезные размышления о том, стоит ли хотя бы отвечать странноватой клиентке. Городок небольшой, слухи разносятся быстро, а рисковать репутацией своего заведения… Рыжие волосы Зельды были заколоты в высокий пучок, сформированный из причудливых кос, а глаза – аккуратно подведены, придавая ей кошачий вид.

Воровка прочистила горло и стала неторопливо выкладывать на прилавок серебряные монеты.

– О, наш выбор так велик, что я даже не знаю, с чего начать. Как насчет зелья, что позволяет дышать под водой? – Зельда растянулась в дежурной улыбке, а взгляд поменялся на открытый и дружелюбный. Тристл ухмыльнулась.

– Как думаешь, что нужно было этой… Тристл? Просто Тристл? – Харден качнул головой и шумно сдунул упавшую на лицо прядь. Солнце стояло в зените: постепенно становилось жарко, совсем как летом. – Она не похожа на Приключенца, но вдруг она могла быть полезна. Ты же сам переживал, что мы дальше лесов Фарвью не проберемся.

– Да сколько ей, четырнадцать? Без малявок справимся, – огрызнулся Дельвиг. Он выглядел таким раздраженным, что прикоснись – и пальцы загорятся.

По набору вещей казалось, что парни готовились пересечь море: руки заняты, за спиной мешки. У Лайтбрингера было больше груза, но он будто не замечал его тяжести и длинного меча за спиной, который мерно постукивал по доспехам при каждом движении. Чародей нес меньше, но и с этими вещами спотыкался и ругался на неизвестном другу языке. Брань звучала певуче и изысканно, будто журчание ручья – должно быть, эльфийский.

– Нормально ты на нее взъелся, – Харден взглянул на Круазара с удивлением. – Ты обычно поспокойнее с незнакомцами. Ну и мы как бы… Не шибко ее взрослее.

– Да она вылезла из ниоткуда и как заладила «дети в одежде взрослых поиграть вышли», – тут же взбрыкнулся Дельвиг. Слова девочки его задели, и как только ему дали шанс об этом поговорить, он взорвался, как магический огненный шар. – Пусть тогда ищет себе стариков в компанию.

Харден, так до конца и не понявший смену настроения чародея, часто заморгал. Ему Тристл показалась странноватой, но забавной девчонкой; на ее слова он ничуть не обижался, сам понимая, что выглядят они непредставительно. Парней вообще мало кто воспринимал всерьез с того момента, как они решили встать на путь Приключенцев. Их видели детьми: поиграются с игрушками и успокоятся. Доказывать обратное ребята решили на деле.

– Ладно, – махнул Дельвиг на подзависшего друга. От опрометчивого движения рукой пара свитков, которые он держал под мышкой, чуть не полетели вниз. – Вроде всё достали. Надеюсь, Мэнс не впутывается в новые проблемы сию же минуту.

Паладин поудобнее перехватил вещи.

– Давай скорее к ней, тут пять минут ходьбы, – зная характер своей новоиспеченной знакомой, ему тоже хотелось быстрее вернуться и убедиться, что она не влипла во что-нибудь эдакое.

Обусловленным местом встречи Приключенцев был небольшой сквер посередине города; обожающие воду жители старались поставить фонтаны везде, где можно (и нельзя). Плеск был слышен повсюду – и оттуда, куда приближались парни, тоже. В самом центре садика был выложен фонтан из белого камня, а вокруг стояли деревянные скамейки с искусной резьбой; как и дорожки для прогулок, они были окрашены в цвет слоновой кости. У одной из таких стояла Мэнс, и когда ребята подошли ближе, то увидели, что она с кем-то говорит. Собеседника за ее спиной видно не было.

В тот же момент, когда парни решили, что их не заметили, Мэнс резко повернулась, прочертив каблуками черных ботинок идеальный круг.

– Вы, кучка балбесов! Вас только за древними богами отсылать! – она воззрилась на них с неприкрытым неудовольствием. Облегающий топ цвета фиалок, контрастирующий с темно-красной кожей открывал накаченные руки и часть спины. Удобные брюки имели множество кармашков и были черного цвета, как перо ворона в беспросветную ночь.

– Куда вам столько барахла?! Я это на себе не потащу!

Прежде чем они успели начать оправдываться, из-за полудемоницы^[2] появилось знакомое лицо.

– Я помогу, – мурлыкнула Тристл, по-кошачьи щуря глаза на мальчишек. – Хотя половину этого и правда можно бросить по дороге.

– Ты даже не знаешь, что там, – ощетинился маг, прижимая драгоценные свитки к груди. – И что она здесь делает?!

– Помогает. Ты же всё переживал, что нас сожрут с потрохами – вот тебе еще помощь, – спокойно отозвалась полудемоница.

От гнева Дельвиг аж раскраснелся, но не сразу нашелся, что сказать. На поясе Мэнс красовались отделы под кинжалы; один из таких она прямо сейчас крутила в руке, изящно перебирая пальцами. С виду она была старше всех остальных, хотя внешность мифического существа бывает обманчива. Так ей можно было дать около восемнадцати. Тристл позади девушки со скучающим видом закинула ногу на ногу и развалилась на скамейке. С новообретенной знакомой она явно чувствовала себя уверенно.

– Да ты хоть сражаться умеешь?! – наконец возмутился Круазар, сбросив тюк на землю. – Или мы теперь каждого встречного вербуем?

– Остынь, а. Сам-то много боевых заклинаний выучил? – нахмурилась Тристл. Обвинения в ее сторону начали ей надоедать.

До того, как девочка встретила их подругу, уже успевшую немного ей рассказать, она вообще ничего не знала о способностях чародея. Сейчас, внимательнее рассматривая его, Тристл заметила обучающие книги и свитки заклинаний. А также длинный плащ, сотканный на манер мантии, черные штаны и рубашку: как будто вышел с картинок книги про магов.

– Побольше твоего, – Харден за спиной приятеля насмешливо хмыкнул. Предатель.

– Ой, ладно. Мне уговаривать вас, как в старых балладах? «Не бросайте меня, путники, я вам пригожусь»? – Тристл вздернула нос, сверкнула глазами. – Я вот выживала на улицах. А вы, городские, долго протянете с непривычным вам образом жизни? Без обид, Мэнс.

Последняя махнула рукой с длинными черными ногтями. Ее эта ситуация забавляла: тонкие губы растягивались в полуулыбке.

– Да я вообще не против, присоединяйся, пожалуйста, – простецки пожал плечами Лайтбрингер.

Ему было не так важно, с кем вершить судьбы, лишь бы под меч не лез и от кружки эля не отказался. Уверенность, с которой девчонка себя вела, вселяла в него ощущение, что она может быть надежным союзником.

– Я думаю, наше знакомство просто не заладилось, – заявила она. Черты ее лица чуть разгладились: Тристл наконец позволила себе немного расслабиться и опустить шипы. – У меня нет магических способностей, я не умею контролировать разум или мастерски размахивать оружием. Зато могу стащить всё, на что вы покажете пальцем, отлично укрываюсь в темноте и научена жизни. И не с книжек, а с самой настоящей практики.

– Обычная воровка, значит, – подытожил Круазар, выгнув густую бровь.

Волосы парня были также темны, как и его одеяния. За свою реплику он тут же получил толчок в плечо от Лайтбрингера.

– Вряд ли «обычная воровка» смогла бы так искусно стянуть первую попавшуюся вещь, которую я попросила достать, – вступилась полудемоница. Судя по выражению лица, перепалка начала ей надоедать. – Мы пересеклись случайно…

Тристл скосила глаза на карман с артефактом. Хм, ну да…

– Она заинтересовалась тем, что я Приключенец. Слово за слово, мы разговорились, и вот девчонка уже тащит дорогую побрякушку из кармана одного богатого джентльмена средь бела дня, потому что я попросила продемонстрировать свои навыки. Матушкой клянусь, не прикажи она мне внимательно за ней смотреть, я бы ничего и не заметила.

В доказательство ее слов Тристл подняла руку, демонстрируя зажатую в кулаке цепочку с изумрудным камнем. Его грани привлекательно сверкали в лучах дневного солнца. Лайтбрингер ахнул:

– Мэнс, я знаю, на что подписывался, вступая с тобой в одну команду, но воровать без причины?…

– Так вот почему вы сдружились, – хохотнул Круазар, поправляя мантию. – Ловкая воровка и охочая до наживы дочь Аты. Уверены, что мы вообще вам нужны?

Дочь Аты? Тристл метнула на новоиспеченную знакомую недоуменный взгляд. Та смотрела в землю, непривычно потупившись. Чародей вмиг посерьезнел.

– Не рассказала даже, значит. О нас, небось, уже всё выболтала. Позволь представить тебе, – обратился он к воровке. – Мэнсеуллу Дилони. Дочь Аты, богини возмездия, алчности, помрачения ума и обмана.

– Ты не говорила мне, откуда у тебя способности по контролю разума, – Тристл повернулась и с удивлением посмотрела на помрачневшую Мэнс. Над той словно тучи сошлись.

Впервые за весь разговор Дельвиг выглядел крайне довольным собой. Лайтбрингер, прикрыв глаза ладонью, взглянул на небо.

– Давайте уже пойдем, – предложил он. – Разберемся по пути, не то встрянем тут до ночи. А так хоть выйдем за границы Вудхёрста до наступления темноты.

Пока что паладин был не особо говорлив, но зато если и озвучивал свои мысли, то сразу в точку: чем темнее в округе, тем больше опасностей поджидает на каждом шагу. Если в городе это не так заметно, то за его пределами такое правило работает безукоризненно: в ночи все существа, особенно некоторые из сверхъестественных, обретают новый приток сил. К счастью, до полнолуния было еще далеко, иначе в дикой местности можно было бы наткнуться на таких врагов, встречу с которыми неопытные Приключенцы бы просто не пережили.

Девчонка все еще смотрела на Мэнсеуллу с обидой, когда Дельвиг снова подал голос.

– Он прав. Ладно, Тристл, демон с тобой. Может, будет от тебя какая-нибудь польза. А если нет – первая пойдешь в лапы к Гигантской Лягушке.

– Гигантской-… – воровка прыснула, не в силах закончить предложение. Она расхохоталась, утерла выступившие слезы, и только потом заметила, что команда смотрит на нее совершенно серьезно. Ни тени улыбки. – Погодите, вы серьезно? С кем вы идете бороться вообще?

Круазар вздохнул.

– Мэнс, тебе стоило начать рассказывать про нашу миссию с самого важного, а не с промывания косточек своим соратникам.