Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.
– Наличие магических способностей, – Гридиан стал загибать пальцы. – Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки – сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, – он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий – чистые помыслы – ещё должен найти своё подтверждение.
– И всё? – удивилась Маргарита.
Не поверила. И правильно.
– Считаете критериев недостаточно?
– Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, – твёрдо произнесла Маргарита. – Но, видимо, нам этого знать не положено?
– Вы совершенно правы, – подтвердил Гридиан.
«Королева из неё получилась бы превосходная, – подумалось ему. – Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»
– Продолжим, – закрыл он предыдущую тему и принялся беседовать с Маргаритой на далёкие от трона темы.
***
Гридиан устало выдохнул и прикрыл глаза. Осталось пять участниц.
Только что он занёс в чёрный список пятнадцатую по счёту претендентку на трон. Она умудрилась утомить его своей болтливостью меньше чем за четверть часа. А то, что у неё не хватило сообразительности сменить тактику даже после его прозрачного намёка, поставило жирный крест на её кандидатуре. Фрейлина из неё неплохая бы вышла. Но королева!..
Гридиан открыл глаза и глянул на список. Кто там дальше?
Веланна… Веланна Рамминген? Та самая старшая дочь барона с западных земель, о красоте которой слагают легенды? Посмотрим, посмотрим.
Спустя несколько секунд в гостиную вошла высокая голубоглазая блондинка. Убранство комнаты померкло.
Красива – в данном случае слишком блёклое слово. Само совершенство – уже ближе. И двигалась она настолько грациозно, что дух захватывало.
Нужно быть камнем, чтобы не задержать на этой девушке взгляд. На мгновение Гридиан невольно представил её обнажённой.
– Добрый вечер, ваше величество! – Веланна статуей застыла перед королём.
Уже вечер? А казалось, ещё недавно ему подавали обед. Надо было всё-таки убедить Даннэра с Никой, что участниц должно быть хотя бы пятнадцать.
– Сколько вам лет? – спросил король, поздоровавшись.
– Двадцать четыре, ваше величество, – ответила красавица.
– Занятно, что ваш отец до сих пор не выдал вас замуж.
– Мой отец всегда считал, что я достойна лишь одного мужчины, – многозначительно произнесла Веланна, на что бровь Гридиана сама поползла вверх.
Какой, однако, самоуверенный барончик! Интересно, почему он столько времени выжидал?
– Полгода назад отец выбрался из долгов и наконец решился просить вашей аудиенции. Но тут вы объявили об отборе, – последовал ответ на немой вопрос короля.
– Достойна лишь одного мужчины… – медленно произнёс Гридиан и вдруг резко спросил: – Вы разделяете мнение отца?
При этом он пронзил девушку взглядом, давая понять, что времени на витиеватый ответ у неё нет.
– Быть достойной мало, ваше величество, – с едва различимым придыханием произнесла Веланна. Взгляд её при этом словно прояснился. – Куда важнее любить и быть любимой.
Гридиан пристально смотрел на участницу под номером шестнадцать. Если она играет, то покажите более гениальную актрису.
– Расскажите немного о себе, – перевёл он разговор в другое русло.
Лишь спустя полчаса король свернул беседу и распорядился пригласить следующую кандидатку. По продолжительности разговор с Веланной занимал на данный момент второе место.
***
За окном смеркалось, а ни Полина, ни Рита до сих пор не вернулись. Как ушли на беседу с королём, так и сгинули.
– Белке-то наверняка зарядили пинка под зад, – в который раз повторила Оксана, меряя шагами комнату, словно загнанный зверь клетку. – Но неужели и Марго попёрли с первого же тура?! У них ведь там были и куда более серые мышки! Странный какой-то этот король. Или под беседой тут подразумевается конкурс «ублажи его величество», и мышки хорошо дают? А наши мисс Девственные Замшелости вполне могли отказаться раздвигать ноги. Ты-то, кстати, готова? – она обратила на меня ехидный взгляд.
– Прекрати! – мне стало противно. – Нет, что ты у нас в этом деле примерная пионерка, никто не сомневается. Но не суди всех мужчин по своим Бегемотикам!
Оксана хохотнула:
– А ты, значит, леди Наивность, думаешь, будто мужикам нужно от тебя что-то кроме твоего тела? – Она вдруг подскочила ко мне и нависла, опершись руками на подлокотники кресла, в котором я сидела. – Если тебе часто смотрят в глаза, это означает одно: у тебя никуда не годная грудь.
Победно сверкнув глазами с сардонической улыбкой на губах, она поспешно отошла и встала у окна, можно сказать, в смиренной позе.
В коридоре зазвучали шаги.
Вот это у неё натренированный слух! Я так лишь сейчас обратила внимание. Хотя да – от жены Бегемотика нужно убегать вовремя, пока не застукала.
Но на сей раз это оказалась не Ника, и не Даннэр – наверное, кто-то из прислуги.
Почему же всё-таки не вернулись девчонки? Волей-неволей в груди снова поднималась тревога.
Обед им сегодня опять принесли в покои. Однако Риту Ника увела прямо перед этим. И Полина, получается, тоже осталась без обеда? Куда же они обе подевались?
Неужели их правда уже отчислили?
***
Гридиан смотрел на вошедшую в гостиную русоволосую девушку. Идеальная осанка и энергичные выверенные движения выдавали в ней человека, хорошо знакомого с физическими упражнениями.
Восемнадцатый номер.
Короля посетило ощущение, что где-то он её уже видел.
– Как ваша фамилия? – спросил он конкурсантку.
– Кирген, – ответила та. – Эльдис Кирген.
Точно! Младшая сестра Альдина Киргена, постоянного участника рыцарских турниров, фаворита королевского дома. Гридиан видел её ещё ребёнком. Как-то раз в юности они с Даннэром отправились на ристалище, чтобы посмотреть, как тренируются рыцари перед турниром. Маленькая Эльдис тоже была там, приехала вместе с отцом и братом. Вроде бы девочка должна собирать цветочки и плести из них венки. Но нет – Эльдис с живейшим интересом наблюдала за тренировочными поединками. Разглядывала, трогала сложенные на специальных помостах доспехи и оружие. Вытаскивала из кожаных колчанов стрелы и долго их изучала.
И вот теперь она здесь. На отборе невест для него.
Король смотрел в эти ясные, излучающие тепло глаза, и впервые за сегодня ему показалось, что день прожит не зря.
– Вы превосходно выглядите, – не удержался он от комплимента.
– Благодарю, ваше величество, – улыбнулась Эльдис. – Природа постаралась.
Гридиан рассмеялся. Девушка с юмором – ещё один плюс ей в копилку.
– Скажите, почему вы решили участвовать в отборе? – вопрос сам слетел с языка. Вообще, король планировал спросить о другом. Но неожиданно резанула мысль, что он желает услышать ответ именно на этот вопрос.
Эльдис засмущалась. Она опустила глаза и как-то растерянно улыбнулась уголками губ.
Никак не ждал он такой реакции от столь бойкой и решительной девушки. Но… наверное, это и был её ответ. Так стоит ли продолжать заставлять девушку смущаться?
– Эльдис, – Гридиан посмотрел на неё с лёгким прищуром. – Вот, предположим, вы стали королевой. Чем бы вы занялись в свой первый день во дворце?
– Спросила бы вас, не нужно ли чем-нибудь помочь, – без раздумий ответила девушка. – Я не сильна в государственных делах, но, возможно, буду полезна в чём-то другом.
Король кивнул, не скрывая своего уважения к такому подходу.
– Сколько фрейлин вы хотели бы иметь? – задал он следующий вопрос.
– Ни одной, ваше величество. Даже если в какие-то моменты мне будет одиноко, я найду, чем себя занять. И вообще, простите за откровенность, но я думаю, что фрейлины – это ничем неоправданный расход казны.
– Что точно не требует прощения, так это откровенность, – сказал Гридиан. – А насчёт неоправданного расхода казны я с вами полностью согласен.
– Можно мне тоже задать вопрос? – произнесла Эльдис после небольшой паузы.
– Конечно, – кивнул король.
– Вы любите наблюдать за восходом солнца?
– Восход? – опешил король. – Признаться, намеренно никогда этого не делал.
Он понял, к чему девушка об этом спросила. На гербе Киргенов: восходящее солнце. Неотъемлемый символ их рода. И, говорят, есть у них традиция – встречать восход солнца. Стань Эльдис королевой, вряд ли отказалась бы от этого ритуала. И наверняка хотела бы, чтобы супруг каждое утро стоял с ней на балконе, и они бы вместе смотрели на восстающий из-за горизонта солнечный диск.
Король улыбнулся про себя. Наверное, это романтично. Было бы ещё на время на романтику.
Тепло расставшись с Эльдис, Гридиан потянулся в кресле, заложив руки за голову. Потом встал, прошёлся, разминая затёкшие члены.
Осталось две девушки. Две землянки.
В очередной раз мысленно связался с Никой и сказал, чтобы приводила предпоследнюю участницу.
Вскоре в гостиную зашла симпатичная шатенка выше среднего роста. Стройная подтянутая фигура, высокая грудь, красивый овал лица.
Замерла, сделав пару шагов.
Живые ореховые глаза смотрели на короля с неподдельным интересом и… затаённой иронией?
На несколько секунд я выпала из реальности, растворившись в харизме стоявшего передо мной мужчины. В исходящей от него внутренней силе.
Но быстро опомнилась. Хотела же посмотреть на короля. Так вот он, как на ладони.
Обратила внимание, насколько гладко он выбрит, несмотря на то, что дело идёт к ночи. Магией они тут что ли бреются?
– Что-то не так? – в тоне короля звучала, скорее, заинтересованность, нежели недовольство.
– Всё так, ваше величество, – заулыбалась я. – Просто первый раз в жизни вижу живого короля.
– А до этого вам попадались только мёртвые?
Хотела сдержать смех, но не вышло. И тут вдруг укололо – я не поздоровалась! Всё, нарушение протокола, сейчас выгонит. Поспешила исправиться:
– Добрый вечер, ваше величество!
– Добрый вечер, – кивнул король и предложил мне устраиваться в кресле.
Гляди-ка, не выгнал.
Мы с ним сели друг напротив друга. Я продолжила ненавязчиво изучать его взглядом. Высокий, атлетично сложенный брюнет. Длинные чёрные, как и у брата, волосы. Властные, но, в целом благородные, черты лица. В карих глазах светились острый ум и проницательность.
– Моё имя – Гридиан, – представился король.
– Рада знакомству. Инга.
– Инга, вы первая за сегодня, у кого в глазах я не вижу желания стать королевой, – с места в карьер начал Гридиан.
– Может быть, оно только в зачатке? – предположила я.
Его величество усмехнулся и протянул мне исписанный лист бумаги. Пододвинул перо с чернильницей.
Взяла лист, посмотрела. Кажется, это список кандидаток. Рядом с именами стояли какие-то пометки.
– Нас пока не научили читать на элгарском, – сказала я, отложив лист на стол.
– Думаю, отсчитать второе с конца имя будет несложно, – иронично улыбнулся король. – Вы можете сами вычеркнуть его.
Э, нет, так мы не договаривались. Я пришла, чтобы пообщаться с тобой, узнать, какие они, короли, на самом деле. А тут на тебе – встала, развернулась, на выход.
– Не переживайте, нашу с вами беседу я, в любом случае, не отменю, – обнадёжил меня Гридиан, словно прочитав мои мысли.
И на том спасибо. Взяла перо, обмакнула в чернила.
Но что-то рука не спешила проводить решающую черту. Ещё и король пристально смотрел на меня, не давая сосредоточиться.
Воздух в гостиной стал каким-то тяжёлым. Даже дыхание давалось труднее.
Гридиан вопросительно вскинул бровь. Мол, чего тяну?
Пальцы задрожали. С кончика пера сорвалась большая тёмно-синяя капля и расплылась в кляксу, похоронившую под собой имя последней, двадцатой, участницы.
Чёрт! Прости, Оксана.
Я выдохнула, вновь смочила перо. И опять не решилась.
– Зачаток пустил корешок? – раздался слегка насмешливый голос короля.
Это прозвучало как вызов. Я подняла на него глаза. Отложила перо и вернула лист.
– Я ещё подумаю. Ведь мы пока даже не познакомились.
Мужчина смотрел на меня пристально, изучающе. Казалось, его взгляд, будто зонд, проникал в глубины моей души и миллиметр за миллиметром исследовал её.
– Жду ваших вопросов, – я подумала, что пора прекратить это бесцеремонное вторжение.
– Нет, – Гридиан как-то странно улыбнулся. – Спрашивайте вы.
На ходу поменял тактику. Похоже, я первая, кому он передал инициативу. С какой целью?
– Почему вы устроили отбор невест? – именно этот вопрос первым пришёл в голову. – Не могу поверить, что у такого… у короля мало претенденток на роль супруги и без всяких отборов.
– Вы правы, – произнёс Гридиан. – Претенденток хоть отбавляй. Но за любой из них стоят амбиции, жажда наживы, стремление поднять своё положение в обществе. Супруга короля – это якорь, за цепь которого прочно держится всё её семейство. На отборе же ситуация иная. Подавляющее большинство подобных кандидаток уже отсеяно.
– Но почему вы решили, что на отборе непременно должны участвовать мы – девушки с Земли? – задала я вопрос, который уже давно нетерпеливо подпрыгивал в голове.
Взгляд Гридиана застыл. И даже время как будто остановилось. Лишь моё сердце метрономом отсчитывало прожитые секунды.
– Когда-то в моей жизни была землянка, – нарушил он наконец тягостное молчание.
Я почти физически ощутила боль, на мгновение поселившуюся в его глазах.
– Гридиан, я всё поняла, – тихо сказала я. Даже не заметила, как назвала его по имени. А он-то и подавно.
– Ваше величество, – решила сменить тему. – Обучиться магии сложно?
Взгляд Гридиана преобразился. Теперь в нём горел живейший интерес уж если не ко мне самой, то к моему вопросу точно.
– У вас есть желание учиться магии? – спросил он.
– Есть, – кивнула я.
– Зачем?
– Ну, мало ли похитить кого-нибудь захочу.
Король усмехнулся. Его «огород» проглотил мой камушек, как акула рыбёшку.
Что ж, возьмём булыжник побольше:
– Вы серьёзно считаете себя вправе похищать людей, рушить все их планы, да и вообще жизнь? Кто-то по вашей милости лишился должности, к которой шёл несколько лет. Кто-то просто потерял работу, но другую-то ещё пойди найди.
– Если в итоге это может пойти на пользу тому, кого похитили… – улыбнулся Гридиан.
Может, у кого-то другого эта улыбка выглядела бы наглой, но у него она казалась лишь исполненной излишней уверенности.
От возмущения чуть не перехватило дыхание:
– Ну, знаете ли! Не вам решать, что другому на пользу, а что во вред.
– И тем не менее королям нередко приходится принимать такие решения, – это он произнёс уже с серьёзным лицом.
Ну да, они ведь решают за всё государство. Хотя похитить девушку к себе на отбор – дело отнюдь не государственной важности.
Недолго думая, я повторила последнюю мысль вслух.
– Инга, из вас вышел бы хороший дознаватель, – сказал король со вздохом и рассмеялся.
– Это вы мне новую работу предлагаете, взамен утраченной? – мои губы расплылись в язвительной улыбке. – А как же отбор невест?
– Вы всё-таки надумали остаться? – он посмотрел на меня испытующе, а его уста тронула чуть ироничная улыбка.
Похоже, он предлагает мне игру. Вернее, уже предложил. По своим правилам.
А ведь интересный мужчина этот Гридиан, хоть в какие-то моменты и раздражает порядком. И было бы глупо с моей стороны распрощаться с ним сейчас. Тем более терять мне нечего – за время отбора меня уволят десять раз. А торчать здесь просто зрителем совсем неостроумно. Куда увлекательнее принять участие в конкурсах.
– Хорошо, я остаюсь, – решила окончательно и бесповоротно.
– Я рад, – удовлетворённо улыбнулся Гридиан.
***
Оксана взялась за бронзовую ручку. Что, вернее, кто ждёт её за этой дверью? Брата-красавца им показали наверняка для затравки – чтобы распустили слюни и согласились участвовать в отборе.
Что же не так с королём? Ну не станет мужчина без изъянов проводить отбор! Его лицо «украшают» жуткие шрамы, а может, оно испещрено оспинами? Или у них с Даннэром разные отцы либо матери? А в результате, как в «Близнецах», один – мистер Вселенная, а другой… не уродился.
И опять на ней, теперь уже всю жизнь, будет сопеть какой-нибудь жирный боров.
Но к чёрту упаднические настроения! Корона со всеми приложениями к ней – приз, ради которого можно и потерпеть какого-нибудь козла, барана, бегемотика…
Оксана решительно отворила дверь и вошла.
В первый момент не обнаружила в комнате никого. Лишь потом заметила за растениями в горшках и кадках, что стояли на полу в художественном беспорядке, застывшего у окна мужчину.
Он что-то разглядывал в саду, а к ней находился спиной.
О проекте
О подписке