Магический снаряд с тихим свистом промчался к цели и отскочил от невидимой преграды. Ожидаемо, прогнозируемо и совсем не обидно. Пусть живет, надо же в этом проклятущем замке хоть кому-то порядок поддерживать. Ещё бы в нём над гостями не издевались и кареты не воровали…

– С меня довольно, – с заметным раздражением прошипел блондинчик.

Самодовольно хмыкнув, постучала волшебной палочкой по открытой ладони. Вот и что он мне сделает? Начальству пожалуется или же подкинет в комнату очередного паука? Мелко, мелочно и ни разу не страшно!

– Зря, Айрин. На вашем месте я бы уже начинал бояться.

Учтивое выражение лица блондина сменилось злым. На меня посмотрели так, что я невольно отшатнулась, а всё потому, что вокруг фигуры моей несостоявшейся жертвы зажегся темный огонь. Темно-синие и фиолетовые всполохи скользили по белоснежной рубашке, не оставляя на ней ни малейших следов. Окончательно меня добило появление в руке блондина жезла с черным набалдашником. С минуту я таращилась на распахнутую драконью пасть, сжимающую зубами черный камень, а потом пролепетала:

– А где Чарльз?

– Сегодня я за него, – вполне оправдав мои мрачные прогнозы, заявили в ответ.

– А завтра? – все ещё надеясь на чудо, выдохнула я.

– Без вариантов.

Тут-то и следовало взять паузу и хорошенько подумать над обрушившимся на меня молотом информации, однако в голове крутилась всего одна мысль: «Вот эта белобрысая помешанная на чистоте зараза убила Чарльза и заняла его место?!»

Магия верховной ведьмы – продолжение её эмоций. Я не собиралась вредить новоявленному властелину да и не смогла бы, а вот попсиховать – святое. Вырвавшаяся из-под контроля сила приняла вид извивающихся лиан. Они змеями вползли в экипажную, выбив окна и проломив пол. Решивший произвести на меня впечатление властелин поддал жару: темный огонь соскользнул с его ноги, очертил круг, внутри которого начала формироваться воронка портала. Неужели он это серьезно?! Да что я ему сделала?!

Мысленный вопль перешел в настоящий, а все потому, что из портала показалась огромная лапа призрачной гончей.

– Засуньте её обратно! Обещаю, вы больше от меня слова поперек не услышите! Буду вести себя тише воды и ниже травы и вернусь в Тенистую долину, как только вы мне это позволите.

– Заманчивое предложение, – пропыхтел блондин, сжимая уже обеими руками символ темнейшей власти. – Однако есть небольшая проблемка…

– Хотите проучить, чтобы остальным неповадно было? – Осознав, что мне придется драться с этой тварью, я жалобно всхлипнула.

– Да я просто не могу вернуть её обратно!

Возглас новоявленного властелина вышел до того убедительным, что я не придумала ничего лучшего, как позволить лианам эвакуировать нас из экипажной. Отчего-то те сочли, что через крышу спасаться быстрее и надежнее, но я непривередливая, жить захочешь – и не так полетаешь, а вот властелин моей затеи не оценил и, едва мы очутились снаружи, повалил на землю.

– Лежите смирно, пока… Оу! – Тихий стон возвестил, что наколдованные колючки быстры, коварны и способны пробиться сквозь защиту Тёмного властелина. Хотя какой из него темный? Так, пугало ряженое! Местами светлое!

Согласно сценарию меня должны были тут же отпустить, но этот мазохист и не подумал откатиться в сторону, а продолжал старательно прижимать к земле. Колючки подросли ещё немного, намекая, что меня пора оставить в покое.

– Втяни коготки, детка… – прошептали мне в ухо. Причем на страстный шепот явно не тянул.

Низкое утробное рычание заставило меня громко вскрикнуть. Я приподняла голову и увидела, что призрачная зверюга выбралась из экипажной и капает сияющей слюной буквально в трех шагах. От немедленного нападения нас ограждала лишь темная сфера, возведенная стараниями властелина. Спасибо, конечно, за заботу, но лучше бы эта тварь и вовсе из портала не показывалась!

– Это всё, на что вы способны?

– Да, сегодня не день Бэкхема, – печально подтвердил блондин. – Не шевелитесь, защита должна выдержать.

– А потом?

– Эта собачка найдет кого-то повкуснее.

Нет, я точно сплю или же при падении слишком сильно головой о землю ударилась. Темный властелин, владыка Сумрачных земель и Хозяин призрачных тварей только что признался, что бессилен что-либо этим самым тварям противопоставить! Ущипните меня хоть кто-нибудь!

Ай! Очевидно, просьбу я озвучила вслух, потому что её незамедлительно исполнили.

– Убери от меня свои лапы!

– Учитывая обстоятельства, это несколько проблематично. – На морде блондина проступило уже знакомое мне ехидное выражение.

– Хотите сказать, что ваша защитная магия работает только в горизонтальном положении?

Неожиданно мужчина смутился и осторожно отполз в сторону.

– Твою ж мать!

– Нет у меня матери. Верховных ведьм порождает Великий источник, – буркнула я, но колючки все-таки втянула.

Сидим и смотрим на призрачную тварь, та таращится на нас, но на радикальные действия вроде попытки сунуть лапу в темную сферу не отваживается.

– А что, если вам попробовать ещё раз портал активировать? Вдруг её затянет обратно? – робко предложила я.

Тёмный скептически нахмурился.

– Или же через него пожалует её подружка.

– А на кой вы вообще этот портал открывали?! – Вместо ответа блондин засопел и отвернулся. – Постойте, вы хотите сказать, что это вышло само собой?

– Небольшая накладка. Со всеми случается. Смотрите, кажется, она что-то учуяла…

Тварь и в самом деле заинтересовано повела правым ухом, после чего задрала голову к небу и издала леденящий сердце вой. Я крепко сжала клацающие от страха зубы, чтобы не завизжать. Закончив музыкальный концерт, гончая потрусила в глубину сада.

– Я же говорил, что она уйдет, – с заметным облегчением выдохнул липовый Темный властелин.

– Но я-то ещё здесь, – мрачно напомнила я.

– И вам нужны объяснения?

– Не только мне. Сестрам тоже будет интересно.

– Вот этого я и опасался, – и вздох такой печальный. – Как вы думаете, что сделают верховные ведьмы, как только узнают о моих сложностях?

Я призадумалась. По одной мы были для его блондинистого Темнейшества не опасны, но объединившись…

– Они вас убьют.

– Вот и Альбус так считает.

Ага. Выходит, танцующий чудик в курсе проблем работодателя. И все равно согласился приехать в Хмурое королевство? До чего же ушлый малый. Он мне уже нравится!

– Поэтому ваш министр и стребовал аванс за полгода вперед?

– Айрин, детка, деньги – последнее, что меня сейчас беспокоит. Но что-то мы засиделись, пора возвращаться.

Отлично! Просто замечательно! Если прежде я жаждала сбежать в Тенистую долину, то теперь желание возросло в разы.

– Призовите карету, и больше вы меня не увидите. Хотя, знаете, я и без неё обойдусь. Долгие пешие прогулки любой ведьме только на пользу.

– Боюсь, вы меня не поняли. Айрин, вы не покинете Чёрный замок, пока я вам этого не позволю. Никто не покинет, – и взгляд такой серьезный, видимо, сам верит в то, что говорит.

– Мечтать не вредно! – Я вскочила на ноги.

Будет мне этот недомаг приказывать! Со своей силой пусть сначала разберется! И мне лучше в этот момент находиться как можно дальше.

– Чарльз предупреждал, что с вами возникнут проблемы, – скорбно вздохнул он и призвал жезл.

Я медленно попятилась.

– Знаете, на вашем месте я бы к этой штуке не притрагивалась. Не любит она вас, не уважает и не желает подчиняться…

– Примерно как и вы, но это дело поправимое. Хотите вы того или нет, но я ваш новый властелин.

Его жезл вспыхнул фиолетово-синим, я вскинула волшебную палочку, готовясь отразить удар. Драться не пришлось, мне вообще не позволили воспользоваться магией! Вспыхнувшие под моими ногами голубые руны открыли портал, и я начала падать.

***

Хороший диван в беседке поставили, широкий, мягкий. На такой и приземляться приятно. На этом приятности закончились. Выделенная комната бесила, как и прежде, а вот закрытые двери оказались преотвратительнейшим сюрпризом. Громкий грохот за стеной возвестил, что у одной из сестер возникли аналогичные трудности.

– Ингорда, прекрати! Не выломаешь же! – раздался справа злорадный возглас Жёлтой ведьмы.

– Мара, заткнись! – Никчемная звукоизоляция позволила разобрать сопение разгневанной вампирши.

– Кто активировал прослушку? – еле слышно поинтересовалась Изольда. Её голос походил на затихающее эхо.

Нет, с этим родственным трёпом пора заканчивать! Мало того что нас поселили в опасной близости друг от друга, удовольствие слышать каждый сестринский чих было и вовсе сомнительным.

Я вытащила волшебную палочку и окутала комнату звуконепроницаемыми чарами. Абсолютная тишина стала мне наградой. Как же все-таки мало бывает нужно для полного счастья.

Раздражающее «тук-тук-тук» заставило меня выругаться и обернуться. На подоконнике сидел уже знакомый ворон. Долбанув в стекло ещё раз, он нагло уставился на меня.

– Проваливай. Не откроется.

Ворон и не подумал улететь, а продолжил изображать из себя дятла. Ладно, раз ты так хочешь. Я без особой надежды толкнула оконную створку, и – о чудо – она поддалась. Не дожидаясь приглашения, пернатый влетел в комнату, немного покружил под потолком, а потом спикировал в беседку и устроился на подушке. На моей подушке! Я в неё только один раз носом уткнуться успела, когда из портала выпала, а её уже утоптали немытыми птичьими лапами.

– Кыш! – Я замахнулась на наглую заразу волшебной палочкой.

Тот даже не шевельнулся, словно именно на подушке ему было самое место.

– Надеюсь, ты не блохастый? – Я подозрительно нахмурилась. – А то твой хозяин грозился преподнести блошек в подарок. Вдруг поэтому тебя и подослал?

– Кх-кар! – раздалось возмущенное в ответ.

Я осторожно приблизилась к ворону, но он не проявлял беспокойства. Ещё и посматривал так, словно эта беседка – его личный вольер, а я так, в гости заглянула. И всё-таки вопрос вороновой гигиены стоял ребром, и его надо было решать.

Легким движением волшебной палочки, лежащее на диване покрывало ожило и спеленало ворона прежде, чем он сообразил сорваться с места.

– Пойдем, мой хороший, я тебя сильно не обижу.

Ворон мне не поверил и продолжил вырываться, стараясь клюнуть.

– Будешь выделываться – вымою целиком.

Угроза подействовала, пернатый затих и только смотрел так, словно мысленно желал мне сдохнуть в муках.

Травмировать птичку купанием в бассейне я не стала, вместо этого налила немного воды в ковш, туда же щедро плеснула жидкого мыла. Пена вышла пышная и пахучая, но кто бы оценил! При виде импровизированной ванны, ворон задергался как припадочный.

– Пусти. Чистый я, – вырвалось из клюва.

Ух ты! Говорящий ворон! Разумные звери и птицы в Хмуром королевстве встречались крайне редко, предпочитая земли, свободные от нечисти.

– Возможно, и чистый, – не стала спорить я. – У помешанного на чистоте хозяина иначе и быть не может, но рисковать не будем. Хочешь спать со мной – моешь лапы.

Ворон замер, оценивая мой ультиматум, а затем прохрипел:

– Пусти. Я сам.

– Как хочешь. – Я разжала крепкие объятия.

Очутившись на свободе, он осторожно завис над ковшом, на пару секунд сунул обе лапы в пахучую пену, после чего рванул к лежащему на тумбочке полотенцу и принялся его утаптывать.

– Довольна?

– Не совсем. Чтобы быть довольной, мне как минимум нужно вернуться в Тенистую долину. Однако раз желаемое пока недоступно, будем искать крупицы позитива среди хмари беспросветной.

Любая верховная ведьма владеет магией красоты. Взмахом волшебной палочки можно освежиться, соорудить прическу и сделать макияж, но чары никогда не смогут заменить настоящего купания. Кроме того, в воде думалось лучше, а поразмыслить следовало о многом.

Итак, у нас объявился новый Тёмный властелин. Нравилось мне это или нет, но с данным фактом придется если не смириться, то хотя бы его учитывать. Потом нужно разобраться, куда же пропал Чарльз и что с ним стало. Вряд ли поборник чистоты в самом деле его победил и отнял магию силой, скорее всего, обманул, глаза замылил – так пусть теперь мучается!

Из моей груди вырвался злорадный смешок.

– Кхр? – Ворон вопросительно уставился на меня.

– Не завидую я твоему хозяину. Мало завладеть темным жезлом, им ещё и пользоваться надо уметь. Нет, пожалуй, я с удовольствием понаблюдаю за этим представлением.

Взмахом волшебной палочки я наколдовала бокал белого вина и коробку конфет. После несостоявшегося фуршета нам так и не догадались прислать ужин в комнаты, но за сестер я не переживала. Магия верховных ведьм позволяла нам с легкостью создавать еду и питье. Конечно, до настоящих им было далеко. Заметный привкус магии перебивал все удовольствие от блюд и напитков. Так что лично я предпочитала есть стряпню прислужников, но сейчас особого выбора не было.

– Хочешь? – Я протянула ворону шоколадку.

На меня зыркнули неодобрительно, взгляд птички прямо-таки вопрошал: «Куда ты столько сладкого на ночь жрешь?»

– Не переживай. Если девушка объедается сладеньким перед сном и не толстеет – она ведьма. А если ещё и без похмелья после пьянки просыпается, то точно верховная!

Ворон от такого заявления вздрогнул и едва не свалился с бортика бассейна.

Лично я магией красоты не злоупотребляла. Для кого стараться в лесной глуши? Да и силу зря тратить жалко. Но не будешь же это объяснять пернатому?

– Знаешь, ворон, а ты мне начинаешь нравиться. Звать-то тебя как?

– Кхр… – и вид такой задумчивый.

– Нет, на Кхара не рассчитывай. Язык сломать можно. Как насчет Кира?

Приняв молчание за согласие, я допила вино, убрала с глаз долой бокал и рывком выскочила из бассейна. Стоило выбраться из теплой воды, как по телу побежали мурашки. Подпрыгивая на холодной плитке, я кое-как вытерлась, и в этот момент позади раздался громкий бултых. Надо же, а я была уверена, что вороны воду не любят.

Выловленный из бассейна Кир был мокр, мрачен и дрожал так, что я на некоторое время забыла, что терпеть не могу живность. Ворон был высушен магией и укутан в полотенце. В качестве поощрения я наколдовала для него миску со свежим мясом.

– Вот сейчас подкрепишься и будешь как новенький.

Попробовала сунуть ему кусок мяса в клюв и едва успела отдернуть руку. Кир клацнул так, словно намеревался отхватить по меньшей мере палец. Я придирчиво осмотрела тарелку. И что ему не нравится? Свежее же, ещё кровь капает.

– Могу мух наколдовать или ящериц.

– Я не голоден! – истерично каркнул ворон и, выбравшись из полотенца, полетел прочь из купальни.

И как полетел, да у подзакусившего хмельной кровью нетопыря траектория была бы ровнее!